Гаран вечный Нортон Андрэ

Глава 8

Дворец удовольствий в Сотане

– Привет тебе, милорд Гаран. – Она улыбалась, глядя мне в лицо.

– Привет тебе, Цветок Ю-Лака. – Я приложил к губам и ко лбу протянутую мне руку.

– Ты пренебрегаешь нами, милорд. Неужели заботы твоего ведомства так тяготят тебя, что ты не можешь часок-другой провести с нами?

Я стоял, разинув рот, неспособный собрать свои мысли в находчивый ответ на эту мягкую насмешку.

– Я, как всегда, в твоём распоряжении, величественная Леди, – запинаясь, пробормотал я.

– Тогда ты должен повиноваться мне сейчас, – быстро сказала она. – Поможешь мне в Голубом бассейне, милорд. Мне нужна там лишняя пара рук. Нет, малышки, вы останетесь здесь.

Отделавшись таким образом от своих девушек, она повела меня с собой. Но вместо того, чтобы идти по тропинке к Голубому Бассейну, она разыскала маленький садик в гроте и села там на каменную скамейку.

– Садись, Гаран. Я многое должна сказать, а времени для этого у меня мало. Во-первых, дай посмотреть на тебя. Сколько же времени прошло? Три года, не так ли? Я могу даже сказать тебе количество в часах. Ах, почему ты не родился?.. Но достаточно! Ты сделал разумно для себя, Гаран.

– Только потому, что… – начал я горячо, но её нежные пальцы поспешили запечатать мои непослушные губы, преградив путь потоку опрометчивых слов.

– Не то, Гаран, не то! Существуют другие вещи, о которых мы должны поговорить. Ты, кажется, рылся в опасных омутах знаний, задавая щекотливые вопросы неподходящим людям. Что ты узнал?

Я пожал плечами.

– Довольно немного. Каждая тропинка приводит в конце концов к глухому барьеру.

Она кивнула.

– О, они умны, очень умны. Но ты сделал кое-что для начала. Поэтому – будь бдительным, оглядывайся назад по ночам, Гаран. Ты идёшь по прогнившему мосту; ты уверен, что он не разрушится, чтобы увлечь тебя в бездну. Но с этого часа ты не должен сражаться в одиночку, воин. Ты знаешь Трэна из Гурла?

– Я увидел его впервые час назад.

– Трэн, как и ты, прикладывает своё ухо к земле и таким образом слышит вещи, не предназначавшиеся ему. Дважды его путь тайного расследования пересекался с твоим, и тогда он понял, что здесь существует другой, кто сомневается в будущем. Ибо не все мы, Гаран, бездельники и дети, играющие на солнце. Некоторые из нас готовятся к подходящему шторму…

– Значит, у тебя есть какая-то определённая мысль о том, что нагрянет? – прервал я нетерпеливо.

– Ещё нет. Неделю тому назад здесь открылся новый дворец удовольствий в квартале Сотан.

Я нахмурился, сбитый с толку её быстрой переменой темы разговора.

– Да, мой помощник говорил мне.

– Было бы неплохо, если бы ты посетил его, Гаран.

– Но… – торопливо запротестовал я.

– О, достаточно хорошо известно, что ты не ходишь в подобные места, но позволь мне уговорить тебя побывать там сегодня ночью. Нет, большего я не могу сказать… Будь осторожен, Гаран. А теперь уходи и быстро, прежде чем придут мои девушки, разыскивая меня. Три года, Гаран… – Её голос угас, после того как она отправила меня прочь.

Я не осмелился оглянуться назад.

Ошеломлённый собственными спущенными с цепи эмоциями, я добрался до посадочной площадки и своего флаера. Чёрный корабль из Кума до сих пор находился там, отчуждённый и производящий впечатление среди ярко-крашенных судов, которые теперь заполняли поверхность платформы, но я уделил ему не более чем один мимолётный взгляд. Все мои мысли были далеко от того, что не касалось этой встречи и я размышлял, что могло быть скрыто внутри этих её двух слов – «три года».

Я полностью пришёл в себя только тогда, когда мой флаер приземлился на площадке оборонительной башни и я увидел мальчишескую фигуру Анатана, торопливо бросившегося мне навстречу. Я вспомнил обещание, которое так необдуманно дал ему этим утром. Невозможное стало действительным.

– Приехал Закат из Ру, милорд. Он ждёт вас в офицерской комнате, – почти выпалил молодой офицер, прежде чем мои ноги коснулись настила посадочной площадки.

– Немедленно приведи его в мои личные комнаты, – приказал я.

Ру был самой северной колонией Ю-Лака, блиставшего цепью зависимых стран. Три месяца в году его опустошённые ветром равнины были почти непригодными для жилья. Но богатства, лежащие в его промёрзших горах, привлекали нас, так что мы держали Ру в ревнивых тисках. Линия укреплённых постов, крошечных оазисов цивилизации – таковы были границы, которые мы возвели в этой мрачной стране.

Закат был офицером старой школы, которые управляли людьми и страной тяжёлой, но всегда справедливой рукой. Я доверял ему больше, чем любому другому из подчинённых мне офицеров. Событие достаточно серьёзное, чтобы омрачить будущее, привело его в Ю-Лак. С ощущением внезапного холода от этого, я расхаживал по своей комнате, ожидая его появления.

– Привет, Лорд. – Плотная фигура в дверях вытянулась в официальном приветствии.

– Входи, Закат. Я рад снова пожать твою руку. Но какая судьба привела тебя из твоего обрамлённого снегом севера?

– Злая судьба, Гаран. – Он смерил меня взглядом, пока отвечал, и затем со вздохом облегчения добавил: – Всё в порядке. Ты до сих пор не стал городским жителем, получив титул лорда. Нет ни ожирения, ни трясущихся рук, ни мрачных глаз – ничего, что могло бы изменить тебя. Ты до сих пор тот лихой парень, который сопровождал меня в Улал в давние дни?

– Я не изменился, военный пёс. Вижу и ты тоже. Дай мне открытое сражение, и я буду рад…

– Открытое сражение! – Он скривился. – Этого я не могу предоставить тебе. Щетина Тёмного Существа! Может ли человек сражаться с призраками и победить?

Поразительно было слышать свои собственные мысли, которые исходили от этого северного полководца.

– Что случилось в Ру?

– Ничего такого, на что я мог бы наложить свою руку, иначе я быстро бы покончил с этим, можешь быть уверен, – многозначительно сказал он. – Это всего лишь растущая тревога, перешёптывания, источник которых я не могу проследить, необоснованные слухи, мятежные разговоры. Скажу тебе откровенно, Гаран, я сейчас одинок в Ру.

– Ты хочешь помощи? – предположил я.

Он встряхнул головой.

– Ты должен знать лучше меня, чем кто-то, парень. Когда это было, чтобы я бежал, скуля, к своим хозяевам? Нет, не помощь в материальном смысле. Но иногда две головы лучше, чем одна. Я хочу откровенно поговорить с единственным человеком в Империи, которому я полностью доверяю. В Ру беспокойно, и я не могу проследить, в чём дело. В первый раз я остался без всякой поддержки…

– Не ты один страдаешь, – вмешался я резко.

– Что ты имеешь в виду?

– Не считая тебя, Анатана из Хола и ещё одного человека, – я вспомнил её в саду, – я также являюсь одиноким сегодня. Этим утром Император проверял мою лояльность.

– Что! – Он вскочил на ноги, глядя на меня в страшном изумлении.

– Это правда. И всё потому, что я подобно тебе пытался обнаружить основу всей этой массы интриг, которые растут и увеличиваются по всему Кранду. Я тоже сражаюсь с призраками, Закат.

– Так, – он опять опустился на своё место, – какой же выход существует из этого положения? Ну, парень, похоже, мы снова в Улале, но в этот раз мы должны драться не кулаками, а умом. Давай поговорим и уясним, что же случилось за те годы, которые прошли с тех пор, как мы вместе сражались.

– Расскажи мне о Ру, – потребовал я.

Он нахмурился.

– Трудно выразить в словах то ощущение, которое охватывает меня, когда я передвигаюсь от гарнизона к гарнизону. Внешне всё хорошо; в этом смысле всё в порядке. Страна находится в мире с варварами, беспорядков на рудниках там нет. И всё же я чувствую, будто иду по мосту, подпорки которого разрушены. Меня преследует мысль, что сердцевина этого проклятого дела лежит обнажённой перед глазами, и я не мог бы её обнаружить, даже будь я чуточку умнее. Это дело задумано дьяволом. В прошлом месяце добыча в Сапитских рудниках была на десять процентов ниже, чем обычно. И тем не менее инженеры встретили меня с вежливыми объяснениями, для которых я не имею достаточных знаний, чтобы проверить их. За последние три месяца там произошло несколько сотен самоубийств. Вновь набранные рекруты находятся в скверном состоянии – умственно, морально, физически. Близ Форта Штаб-квартиры убиты три пастуха, и нельзя понять, как они были способны проникнуть так далеко вглубь колонизированных стран и как их не заметили. Противоестественные огни появились в небе, и дважды штабель легковоспламеняющейся руды был подожжён таинственным способом. У горцев появилась новая тайная религия. Случаи все пустячные, но собранные вместе, достаточные, чтобы заставить человека крепко задуматься.

– Кого ты подозреваешь?

Он пожал плечами и затем ответил мне уклончиво:

– Там находился человек из Кума, который совершил путешествие через горы.

– Кум! Всегда Кум! – Я ударил кулаком по подлокотнику своего кресла.

– Да, всегда Кум, – тяжело отозвался Закат. – А теперь, каковы фантомы, которых ты преследуешь так безрезультатно?

– Хлебные бунты в провинции Кэт, возникшие из-за незапланированного неурожая. Дождя там было в избытке, почва – самая плодородная в Империи, но в этом году поля были удивительно бесплодными. И Учёные не смогли объяснить этого, по крайней мере, мне. Затем здесь появился новый культ Блуждающей Звезды или приблизительно такой же бессмыслицы. Я подвергнул дисциплинарному взысканию четырёх человек за посещение ими митингов и за подстрекание к беспорядкам впоследствии. Кто-то тайно пронёс бутылки с портукалом в казармы, и я повесил одного человека за введение в употребление практики вдыхания дыма листьев райта. Ты знаешь, к чему это приводит? – Он кивнул, и я продолжал: – Как и ты, я интересуюсь Кумом. Мой интерес возрос настолько, что я привёл в движение определённый механизм три месяца назад.

– Какой результат? – в его вопросе было нетерпение.

– Да никакого. И всё же я не думаю, что разведчики, которых я посылал туда, были абсолютными дураками.

– Изменники? – предположил он.

– Возможно. Но что я могу сделать? Час тому назад меня предупредили, чтобы я остерегался. Затем это дело с находкой секретных куминских документов среди моих бумаг. Император приказал мне предоставить человека, ответственного за их нахождение там, или отвечать самому за это дело. – Я продолжал объяснять Закату всё, что произошло со мной на суде. – Что ты знаешь о Трэне? – спросил я в заключение.

Он встряхнул головой.

– Ничего. Гурл – довольно незначительная пропахшая рыбой обнажённая скала в господствующем море. Я посетил дежурный гарнизон, находящийся там, только один раз, вскоре после того, как получил клеймо. Учёных там не было, во всяком случае, тогда. Но Лорд Гурла заинтересовался твоими делами с какой-то целью. Я должен вспомнить его. А что тут делает Кипта? Раньше он не слишком жаловал вниманием общество членов своей касты.

– Когда ты возвращаешься в Ру? – внезапно спросил я.

– Рано утром, – ответил он с некоторым удивлением. – Почему ты спрашиваешь?

Я улыбнулся.

– Тогда ночью ты будешь традиционным солдатом-отпускником…

– Что ты имеешь в виду? – прервал он.

– Сегодня ночью мы вместе посетим новый дворец удовольствий в квартале Сотан.

Он взглянул на меня с некоторым отвращением.

– Никак не думал, что Гаран из Флота дошёл до посещения дворца удовольствий… – начал он, но я перебил его.

– Мы пойдём с поручением. У меня есть основания предполагать, что проницательный человек может обнаружить там кое-что интересное. Ты должен был бы знать меня лучше, Закат, и не подозревать так всецело.

Хмурые морщины на его лбу разгладились.

– Три года абсолютной власти и изнеженной жизни часто изменяют человека к худшему, парень. Но я не хотел бы думать, что этот мир наложил на тебя печать.

– Значит, ты пойдёшь?

– Охотно. Несмотря на всё, – в его тоне появился озорной юмор, – я не откажусь осмотреть интерьер дворца удовольствий за чужой счёт.

– Добро, значит, договорились. Что ты скажешь насчёт того, чтобы провести со мной утренний смотр?

– Давай! Это мне больше по вкусу, чем все дворцы удовольствий в этом вашем тепличном городе.

Итак, с Анатаном и Закатом по пятам я начал свой ежедневный обход. Похоже, что в моём мозгу, обострённом утренним делом, появилось достаточно подозрений в слабости моих людей. Частичные отклонения в выполнении точных приказов, следы расхлябанности, которая продолжала существовать несмотря на мои выговоры, едва различимое начало упадка в первоклассных отрядах, некоторая опрометчивая дерзость, отмечаемая в самых молодых людях, – я увидел всё это и результат принёс домой к себе, так как никто ещё, кроме меня, и других, подобных мне, не стоял перед растущим призраком какой-то неизвестной опасности.

Я знал, что Закат тоже видел, что лежит отчётливо перед нами, и что он тоже тщательно анализировал и взвешивал впечатления от утренней проверки. Мы сидели за обедом в столовой вместе, но почти не разговаривали до тех пор, пока не закончили, и я повернулся к нему.

– Ну?

Он покачал головой.

– Какой человек может подвергнуть дисциплинарному взысканию призраков? Я видел здесь то же самое, что и в Ру. Что я могу посоветовать, когда сам не могу привести в порядок собственный дом? Но клянусь Меченосной Рукой самого Оуна, парень, я пойду с тобой до конца, что бы ни случилось. Теперь пойдём в этот ваш дворец, раз ты так решил.

Мы устремились в мою гардеробную и там переоделись в богатую, но не бросающуюся в глаза повседневную форму, потому что я надеялся скрыть наши личности насколько возможно. Анатана предупредили сделать то же самое и, пока я прикреплял тяжёлый мешочек с похожими на бруски монетами к поясу, мы встретили его за дверью, тяжело дышавшего от волнения.

– Запомни, – предостерёг я, – что мы должны по возможности остаться неузнанными и ночью находимся на службе. Не вздумай отделиться от нас и, самое главное, держи язык за зубами.

– Слышать – значит повиноваться, Лорд.

Напоследок я оглянулся вокруг. Какое-то внутреннее чувство, должно быть, подсказало мне, что пройдёт немало времени, прежде чем я пойду обратно по этому коридору.

– Пошли.

На посадочной площадке нас ждал скромный флаер без каких-либо опознавательных знаков, и мы залезли внутрь. Анатан взял управление на себя, и мы по пологой спирали поднялись над военным кварталом. Мы с моим помощником договорились приземлиться на общественной стоянке, примыкающей к дворцу, так как только постоянным и хорошо известным завсегдатаям предоставлялась привилегия использования конфиденциальной стоянки на его крыше.

Закат сильно протестовал, но моё желание секретности одержало верх, к моему сожалению. Очень скоро под нами заблестели фиолетовые светильники общественной стоянки, и Анатан посадил флаер. Служащий подошёл, чтобы направить нас в ряд других кораблей и получить плату, которую Анатан приготовил заранее. Закат и я держались в тени, надвинув наши шлемы так, что клювообразные козырьки затеняли наши лица. Анатан сунул квитанцию в карман, и мы пошли по откосу, который вёл вниз до уровня улицы. Там, никем не замеченные, мы скользнули в толпу. Ю-Лак всегда становился прекраснее с наступлением ночи. Тогда ритм его жизни получается полным и шумным, иллюзия беззаботного веселья скрывает праздное времяпрепровождение горожан.

– Направо, – Анатан направлял нас.

Я буквально задохнулся, когда впервые увидел объект нашего изучения. Сокровища, должно быть, лились рекой при постройке той грезы, что стояла перед нами. Стены с вырезанными на них животными и цветами были сделаны из кремового хрусталя, чуть розоватого наверху и густо-шафранного у основания.

Широкий портал был открыт в соответствии с правилами, однако слабо мерцающая портьера скрывала наслаждения внутри от глаз случайного прохожего. На двенадцати розовых ступенях, ведущих наверх к нему, бездельничали телохранители и слуги, одетые в ливреи, полдюжины или более самых богатых лордов города. Все касты, кроме военной, были представлены здесь.

Изящная смуглая девушка-рабыня, с раскосыми, вызывающими глазами, стояла, ожидая, чтобы распахнуть портьеру для нашего прохода. Она лукаво вскинула на меня глаза и с усмешкой сказала:

– Вы решили сегодня почтить нас своим посещением, Лорд Гаран?

Моя слабая надежда на секретность пропала.

– Да, лунный цветок. Разве скромному солдату Флота запрещено участвовать в ваших развлечениях?

– Ничуть! – Странно рассмеялась она. Затем, выдернув из-за пояса похожий на флейту свисток её пустынной родины, она извлекла из него низкую мелодичную ноту.

Тонкая белая рука выскользнула из-за портьеры и поманила нас внутрь. Терианка улыбнулась.

– Гит ждёт вас, милорд. Входите.

Со своими двумя спутниками я прошёл через разрез портьеры.

Глава 9

Айла и Лания

Квадратный вестибюль, в котором мы оказались, освещался мягким жёлтым светом одной из новых солнечных ламп. Напротив нас был широкий сводчатый проход, прикрытый пурпурной с зелёным металлическим отливом занавесью. С рукой на складках этой занавеси стояла ожидающая нас проводница, девушка с покрытых льдом берегов Северного Ахола. Её стройная фигура была закутана в янтарный шёлк, и широкие полоски из мягкой меди охватывали её грудь и талию. Ловко уложенная масса её золотисто-рыжих волос скрывала почти всё лицо, оставляя лишь узкий белый клинышек.

При нашем появлении она опустилась на колени и коснулась ладонями пола.

– Не соблаговолят ли благородные Лорды следовать за мной? – Её голос был тонкий, но достаточно мелодичный.

Закат дёрнул меня за руку.

– Они, кажется, собираются получить много удовольствий от нашей компании, парень. У меня такое ощущение, что мы лезем в клетку сапта.

Я предупреждающе сжал его пальцы. Но я также почувствовал, что мой пульс участился. Замечание Заката было подходящим. Всего три дня назад я был свидетелем, как измученного и старого грифа ласково уговаривали спуститься по откосу, который вёл к клетке гигантского сапта. Он довольно охотно пошёл к своему концу, доверяя людям, которые убеждали его.

Девушка отодвинула занавес. Я вошёл без колебания.

Комната, в которой мы очутились, была похожа на золотую чашу, вырезанную, чтобы встретить губы какого-нибудь горного божества. Она была овальной формы, окружённая кольцом сводчатых проходов, количество которых достигало двенадцати, похожих на тот, через который мы вошли, каждый из них был закрыт драпировками, цвета которых сбивали с толку и переходили в другие. Стены наверху сходились резко в конус, остриё которого было открыто к звёздам.

С того места, где мы стояли, пол опускался широкими ступенями, полностью окружавшими комнату. В центре всех сужающихся рядов было небольшое овальное отверстие, из которого поднимались ленивые струйки окрашенного, душистого дыма. Массивные ступени были завалены грудами бесценных металлических изделий, украшенных драгоценными камнями, графинами, стояли маленькие столики, нагруженные лакомствами. Здесь сидели большинство из тех, кто пришёл до нас, которым прислуживали красотки дворца.

Они были прекрасны. Никогда раньше я не видел, чтобы все расовые типы, живущие под солнцем Кранда, собирались вместе. Каждая поражала своей красотой. Подобно темнокожей терианке у входной двери и белой ахолианки рядом со мной, каждая была идеальным образчиком своей расы.

Я услышал тяжёлое дыхание Анатана и смешок Заката.

– Приятно грабить такое место, – сухо заметил Закат. Нетрудно понять, почему эти дворцы закрыты для офицеров-лётчиков низшего ранга. Сюда бы несколько моих руанских парней…

– Дыхание Зэнта, – перебил Анатан, – взгляните на эту девушку в чёрном. Видели ли вы когда-нибудь подобную ей?

Он указал на одну из пещерных жительниц Лапидиана. Её волосы, обесцвеченные до белизны кости поколениями народа, который жил без света, обвивали гордую голову тяжёлыми кольцами. Она была закутана от шеи до пят в совершенно чёрное, но белые руки были обнажены до плеч. У неё был поразительный и привлекающий внимание внешний вид, когда она медленно двигалась среди рядов своих куда более ярко одетых подруг.

– Не хотите ли вы, милорды, остаться здесь? Или, может быть, вы пройдёте во внутренние дворы? – мягко спросила ахолианка, когда мы вдоволь насмотрелись.

– Во внутренние дворы, – быстро ответил я, прежде чем Анатан успел запротестовать.

Мы последовали за ней по самой верхней ступени, на которую выходили двенадцать занавешенных сводчатых проходов. Анатан дёрнул меня за плащ и шепнул:

– Попросите показать Госпожу Дворца. Так полагается при первом посещении.

Удивляясь, откуда он получил свои познания, я выполнил его указания.

Ахолианка кивнула и немедленно отдёрнула прочь огненную с серебром портьеру, висящую на другой двери. Мы прошли мимо многих чудес. Я запомнил одну комнату, стены которой были из прозрачного хрусталя, а за ними плавали живые чудовища из внешних морей, странные создания с фосфоресцирующими телами или челюстями, сверкающими в тусклом свете. Там были и другие комнаты, такие же странные или такие же сверхестественно прекрасные. Наконец, мы вошли в маленькую комнату с белыми стенами и полом. Но свод был покрыт лаком ночной черноты, усыпанным большими звёздами из хрусталя. На ложе ярко-алого цвета возлежала та, которая правила всем этим красочным лабиринтом.

Судя по её одежде и сильно накрашенному лицу, это была женщина Аркта. По контрасту с девушками снаружи, она была отвратительно плоской. Худая вплоть до истощения: её туго обтягивающее фигуру платье из серебряной сетки показывало каждую кость и впадину. Лицо было густо раскрашено, как принято на её родине: огромные пурпурные круги вокруг впалых глаз, оранжевые рубцы на губах, а всё остальное набелено. Однако, её роскошные волосы по праву находились в этом дворце очарования. Чёрные и очень длинные, они не были изуродованы шпильками или заколками, а свободно падали и лежали на поду, когда она сидела.

Тем не менее, я уставился, раскрыв рот от изумления, не на правительницу дворца удовольствий, а на мужчину, который сидел развалясь у её ног и болтал заплетающимся языком. Трэн из Гурла, держа нетвёрдыми руками кубок с вином, искоса взглянул на меня. Опершись на её ложе для опоры, он поднялся, покачиваясь, на ноги.

– Твои новые друзья, Айла? Могу ли я тогда выразить недовольство, что другие добиваются твоего общества, или нет? Увы, твоя благосклонность не для меня одного. Могу я хоть остаться или должен уйти?

Она покачала головой, а её глаза, обращённые к нам, смотрели холодно и недружелюбно.

– Останься, милорд. Вас, милорды-незнакомцы, я рада видеть в своём владении. Стоит вам только шепнуть Лании о своих желаниях и перед вами окажется всё, чего бы вы ни пожелали. Она показала жестом в сторону ахолианки. Так же небрежно она отпустила нас.

Трэн глумливо захохотал и качнулся ко мне.

– Эту сладость не тебе собирать, солдат. Иди поищи другие сады для своей добычи.

Что-то слабо щёлкнуло о застёжку моего плаща возле горла и упало в складки моего кушака. Разыгрывая сконфузившегося простака, я быстро вышел со своими спутниками из палаты, оставив Айлу и её титулованного Лорда в уединении, чего они и хотели.

Мои пальцы коснулись плеча Анатана, и я приблизил свои губы почти к его уху.

– Отвлеки на минуту эту Ланию.

Он бросил на меня быстрый взгляд и затем скользнул вперёд, чтобы держаться рядом с плавно движущейся девушкой-проводником. Я нащупал в своём кушаке и вытащил овальный серебряный шарик величиной с мой ноготь. Быстрый осмотр под прямыми лучами одной из коридорных ламп открыл тонкую линию, проходящую по его середине. Я был достаточно знаком с такими средствами для безопасной передачи секретных посланий. Одним вращением пальцев я разделил его на половинки и затем развернул кусочек исписанного шёлка. Он гласил: «Через час в Комнате Грифов. Никому здесь не доверяй».

Я молча протянул записку Закату. Он быстро просмотрел единственную строку и затем хищно усмехнулся.

– Похоже, мы лаем на горячий след, Гаран. Комната Грифов. Теперь наше дело – разыграть гуляк. Твой парень Анатан должен нам помочь.

Я встревожился, когда увидел тёмную голову Анатана рядом с золотистой головкой ахолианки. Ибо было ясно даже для самого бестолкового зрителя, что они достигли некоторого взаимопонимания и увлеклись флиртом. Необходимо было предупредить мальчика, чтобы он сейчас не свалял дурака.

Я прибавил шагу и поравнялся с ним. С выставленными напоказ манерами кабацкого забияки я оттеснил плечом Анатана и бесцеремонно окликнул его спутницу:

– Эй, хозяйка. Мы отдали долг вежливости вашей госпоже, теперь веди нас к вашему приюту радостей. Подавай нам ваши чудеса.

Анатан готов был возмутиться моим непристойным поведением, когда используя фалду своего плаща как штору, я сунул записку Трэна в его руку. Толчок в спину сказал мне, что он прочёл и понял.

– Что бы вы хотели, милорды? – спросила Лания с ласковой покорностью. – Вина? У нас самые лучшие. Крепкое белое марочное вино из Ру, густое пурпурное из Хола, золотистое из Кума – множество других. Не позабавят ли вас танцовщицы? В одном из наших залов золотистые девушки из забытых храмов Кора следуют мистическим лабиринтам былых богов, во всём Ю-Лаке вы не увидите ничего подобного. Может быть, вам нужны подруги на вечер? Девушки из пустынь Териата, так сильно предающиеся любви, как неистовые ветры их родины, лапидианки с серебряными волосами и страстными губами, женщины Аркта, владеющие всеми сладостными городскими пороками? У нас имеются все нации, все характеры.

– Храмовые танцовщицы, – быстро выбрал Закат, и я одобрил его выбор, потому что из того, что Лания предложила нам, это казалось наименее вероятным для вовлечения нас в будущие затруднения.

Молча она повернула в поперечный коридор, который вскоре стал скатом, ведущим вниз. Затем я впервые заметил тень тревоги на лице Заката. Анатан был явно мрачен и шёл немного позади, как бы сомневаясь в нашем смелом предприятии. Сначала я подумал, что он просто надулся, но позднее понял, что у него был значительный аргумент сомневаться в нашем необдуманном выборе вечернего развлечения. Зал походил на тропические джунгли страны Кор, и он предполагал, что может находиться у подножия этого зловещего ската.

Хотя Кранд объединялся в культе Оуна и был так объединён веками, всё же на нём до сих пор продолжали существовать в таких примитивных странах, как Кор и Ру, храмы древних богов, этим тёмным существам наш народ поклонялся раньше, пока сам не выполз из логова зверя. Я сам знал очень немного об этих забытых и теперь тайных обычаях; в сущности, немногие, кроме приверженцев, знали о них. Эти адепты Кора были последним оплотом древней религии.

Тонкий звук волынки, такой высокий в гамме, что наши человеческие уши с трудом могли различать его тона, разорвал тишину. С этим звуком пришло низкое биение, как будто воздух, мёртвый и отяжелевший от груза неисчислимых лет, пульсировал за пределами восприятия в каком-то нечеловеческом ритме.

Закат неожиданно запнулся, шаркая ногами и меняя шаг.

– Ритм – гипнотизирующий контроль, – пробормотал он. – Не поддавайтесь ему.

Анатан тоже постоянно менял шаг – то широко шагал, то волочил ноги. Я начал подражать им.

Скат, казалось, тянется в глубины самого Кранда, и в его гладких полированных стенах не было отверстий. Постоянно сверкающие светильники, размещённые на потолке над нашими головами через равные промежутки, постепенно меняли оттенок: от тёплого золотого до леденящего голубого, а затем до какого-то туманного серого. До сих пор чуждый назойливый звук волынки и таинственное биение отбивали такт для наших шагов, несмотря на то, что мы и прыгали и тащились, чтобы избежать их вяжущих чар. Только Лания равнодушно шла вперёд, не оглядываясь на нас.

Наконец мы пришли в комнату вроде прихожей с тускло-серыми стенами и полом. Лания издала своим высоким голосом воющий крик, и сразу же часть стены отошла внутрь, выставляя темноту за ней.

– Мы должны принять меры предосторожности, – Лания кивнула по направлению к тайной двери. – Некоторые из наших чар не для обычных глаз.