Война призраков Казаков Дмитрий
Подобная тактика стала результатом опыта первых часов пути по лесу Альвхейма, когда его чуть было не укусила змея, не сожрала тварь, удачно прикинувшаяся деревом, и не заразил гриб-вампир.
После этого Васкес стал двигаться куда осторожнее.
И к утру понял, что заблудился. Он намеревался обойти усадьбу, держась края джунглей, и выйти к одной из дорог. Но в темном лесу, одинаково густом во все стороны, не было ориентиров, и ошибка в полградуса могла увести путника в глубь чащобы.
За три дня, прошедших после бегства, он спал не больше пяти часов, а рука просто прилипла к пистолету. Третьему из тех, что он отобрал у охранников. Первые два пришлось выбросить, когда кончились патроны – никси умер, только получив в голову полную обойму, еще один потратил на всяких мелких, но опасных тварей.
Участок леса впереди выглядел безопасным, насколько это слово вообще применимо к местным джунглям. В сырой дымке, вечно клубящейся под сводом из листьев, колоннами высились стволы деревьев. Жадно впитывая сочащуюся сверху влагу, с треском росли и тут же умирали растения, в стороны летели «шипы» семян, прямо в воздухе пожираемые крылатыми тварями, похожими на летучих мышей. В стороне кто-то, скрытый зеленью, смачно хрустел листвой.
В кронах пищали и орали самые разнообразные существа. Кто именно – оставалось непонятным, прятались они исключительно ловко. Но их голоса – хороший знак. Значит, крупных хищников рядом нет. Когда появился никси, неугомонный хор тут же смолк, и именно это заставило человека насторожиться.
Осмотревшись, Васкес сделал шаг, затем еще один. Под ногой что-то возмущенно завозилось, острые зубы впились в прочную кожу ботинка.
– Стой где стоишь! – Прозвучавший из-за спины голос заставил Васкеса споткнуться.
Неужели Хольмстад настолько разозлился, что выслал за беглым рабом погоню? Невероятно! Да и отыскать человека в джунглях, где любой след теряется через полчаса, сложнее, чем каплю краски в тонне воды!
– Повернись, только медленно, – сказал тот же голос, – резкое движение, и я стреляю…
Состязаться в реакции с незнакомцем Васкес не хотел. Вряд ли у беглеца, шатающегося от голода и недосыпания, есть в таком состязании какие-то шансы. Неторопливо, не давая повода для выстрела, Васкес повернулся.
В трех шагах, держа в руках боевой излучатель стандартной армейской модели, стоял человек, облаченный в нечто похожее на скафандр. Сквозь прозрачный щиток видно было загорелое лицо, выражающее недоумение, внимательные серые глаза.
– Ты кто такой? – спросил незнакомец. – Чего тебе здесь надо?
– Гуляю! – зло ответил Васкес. – Или не видишь? Сбежал я, из усадьбы…
– Ничего себе! – Глаза обладателя «скафандра» округлились, он слегка опустил излучатель. – Сколько же ты тут бродишь? До ближайшей усадьбы почти сотня километров!
– Трое суток, – ответил Васкес, ощущая, как волной накатила слабость. Он пошатнулся.
– Невероятно! – восхитился его собеседник. – Без всякого снаряжения выжить в джунглях три дня! Я о таком еще не слышал! Эй, что с тобой?
– Нет ли у тебя чего-нибудь поесть? – Преодолеть собственную гордость было нелегко, но Васкес понимал, что вскоре попросту свалится от слабости.
– А, да!.. – Из небольшой сумки, прикрепленной к поясу, человек в «скафандре» извлек завернутый в фольгу брикет, по форме похожий на шоколадную плитку. – Это прессованные сухофрукты с орехами. Не стесняйся, ешь.
Кусать волокнистую и твердую плитку было неудобно. Отвыкшие от работы челюсти едва двигались. Усевшись на сложенную вчетверо накидку, Васкес старательно жевал и слушал болтовню незнакомца.
– Меня зовут Сигурд, – сказал тот, вешая излучатель на плечо так, чтобы его можно было быстро схватить. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Обычная продолжительность существования человека в этом лесу составляет примерно пять-шесть часов!
У Сигурда была странная манера разговора. Он не глядел на собеседника, а его глаза все время бегали по сторонам, напряженно и внимательно сканируя джунгли.
– Ты мог стать пищей для кого угодно, – сообщил он, – от паука-прохвоста до стаи мясогрызов.
– Однако же не стал. – Беглый работник догрыз плитку, в его словах звучала мрачная гордость. – Не по зубам Хуан Васкес местным тварям. А ты, позволь узнать, кто такой?
За спиной у его спасителя (от голодной смерти – точно) висел довольно большой рюкзак, а пояс целиком скрывался под сумочками и карманами. На бедре болтался нож. Все это вместе со «скафандром» и мощным оружием, которое гражданскому достать почти невозможно, говорило о том, что Сигурд не просто заблудившийся в джунглях колонист.
– Ты не знаешь? – На загорелом лице образовалась удивленная улыбка. – Неужели ты никогда не слышал о сборщиках ягод?
– Нет, – честно ответил Васкес.
– Я тебе расскажу, но попозже. – Сигурд вновь ухватил излучатель. – Сейчас мы должны отправиться в путь. Сюда приближается стадо свинтов, и лучше не вставать у них на дороге. Растопчут и не заметят.
Васкес вскочил, обратив внимание на то, что из чащи доносятся равномерный треск и грохот ломаемых деревьев, перемежаемые могучим чавканьем. В отдалении среди стволов виднелись округлые мощные тела, похожие на маленькие серые холмы.
– Иди впереди меня на два шага и чуть справа, – сказал Сигурд, – приготовь оружие и не забывай смотреть по сторонам. Ну и слушай, что я буду говорить, и исполняй сразу. Промедление в этом лесу, как ты уже понял, смертельно.
Васкес мрачно кивнул.
– Куда мы идем? – спросил он, заняв указанное место.
– К нам на базу, завтра будем там, – ответил Сигурд, – а теперь пошли. Вон туда, к бородавчатому дереву!
– Падай! – резкий выкрик прозвучал как раз в тот момент, когда Васкес собрался спросить, скоро ли они остановятся. Судя по тому, что в джунглях ощутимо стемнело, наступил вечер. Ноги беглого работника подгибались от усталости, мышцы время от времени сводили судороги.
Вопросы вместе с выдохом застряли в глотке. Сознавая, что Сигурд намного лучше его осведомлен об опасностях леса, Васкес с шумом брякнулся наземь. Над головой сверкнуло, недовольно загудел генератор излучателя.
Еще вспышка, и чаща огласилась резким, истошным визгом.
– Что это было? – спросил Васкес, отрывая голову от липкой травы.
– Одно очень нехорошее существо, – мрачно ответил Сигурд, – называемое обычно насмешником. За привычку издавать хохочущие звуки во время трапезы. Но сегодня я оставил его без ужина.
Оглядевшись, сборщик ягод добавил:
– Пожалуй, пора становиться на ночлег. Я займусь генератором, а ты поднимайся и прикрой меня!
Не очень понимая, что собирается делать Сигурд, Васкес встал рядом с ним, прилежно вглядываясь в плывущий вокруг сырой туман.
– Ну вот, готово, – сказал Сигурд, и, словно повинуясь его словам, воздух вокруг замерцал. На расстоянии примерно в пять шагов мерцание слилось в полупрозрачную пленку, похожую на стенку мыльного пузыря. По ней неторопливо плыли радужные разводы.
Оглядевшись, Васкес обнаружил, что пленка возникла со всех сторон, и даже сверху.
– Что это? – полюбопытствовал он, подозрительно глядя на небольшой, размером с вазу, прибор, тихо гудящий на земле. Верхушка его довольно ярко светилась.
– Генератор защитного поля, – пояснил Сигурд. – Теперь ни одна зверюга не подберется к нам даже из-под земли, а воздуха внутри закрытого периметра хватит до утра.
– Даже эти, как их, свинтусы?
– Свинты – животные дневные, – пояснил сборщик ягод, с видимым наслаждением стаскивая шлем «скафандра». Обнажилась копна светлых, слипшихся от пота волос, – хотя их стадо поле не сдержит, как и любого крупного хищника. Поэтому придется спать по очереди. Но для начала нужно проверить, безопасно ли все внутри поля…
Следуя указаниям Сигурда, Васкес обшарил траву в поисках мелких тварей, но никого не обнаружил.
– Отлично. – Сборщик ягод несколько раз прыснул в воздух из ручного пульверизатора. – А это вот против ядовитых спор и прочей гадости, которая может быть в воздухе.
Ноздри защекотал резкий запах, который, впрочем, тут же пропал.
– Теперь поужинаем. – Сигурд извлек из сумки на поясе еще несколько плиток, вытащил из рюкзака флягу и большой сверток. – А потом я тебе все расскажу!
Когда они окончили трапезу, в джунглях уже сгустилась ночь. Вопли дневных тварей в кронах стихли, зато из глубины леса доносился ритмичный вой какого-то существа, предпочитающего темное время суток. Свечение генератора отражалось от «стенки» защитного поля, делая ее почти непрозрачной.
– Когда будешь сторожить, ориентируйся на слух, – предупредил Сигурд, сделав последний глоток из фляжки, в которой содержался какой-то довольно густой напиток со вкусом земляники. Даже небольшая порция его прекрасно утоляла жажду. – Преодолеть барьер бесшумно нельзя.
– Я понял, – кивнул Васкес, впервые за много дней почувствовав, что он сыт. Отчаянно хотелось спать, но не терпелось узнать побольше о своем спасителе. – Кстати, ты обещал рассказать, кто ты такой.
– Ты слышал когда-нибудь о володеине?
– Конечно! – О чудесном веществе, гериатрические свойства которого не имели равных в известной человеку ойкумене, знал каждый землянин. Крошечная его доза, измеряемая в граммах, стоила больше, чем вертолет.
– Единственный его источник – ягоды красной володарки, растущие в лесах Альвхейма, – сообщил Сигурд. – Любые попытки его синтезировать провалились, равно как и программа по выращиванию володарки культурным способом. Дешевле оказалось добывать ягоды там, где они есть всегда – в лесу, и для этого нужны люди, умеющие здесь выжить, а именно мы, сборщики ягод.
– И ты не опасаешься бродить по джунглям в одиночку?
– Обычно мы ходим на промысел парами. – Лицо Сигурда омрачилось. – В этих джунглях даже по нужде присесть нельзя без того, чтобы тебя не прикрывал кто-нибудь. Но моего напарника три дня назад сожрал насмешник.
– Жаль, – сказал Васкес, сочувственно кивая.
– Не жалей. – Сборщик ягод криво ухмыльнулся, – это риск нашей профессии. Людей, которые работают в лесу больше пяти лет, не так много. Смертность, очень высокая. И, кроме того, если бы Якоб остался жив, то мы бы еще продолжали промысел и ты бы не встретил меня и погиб в лесу.
– Смерть на жизнь, – покачал головой Васкес. – Судьба решила, что необходим такой размен. И что, прибыльное твое ремесло? Ведь володеин стоит бешеных денег!
– Если учитывать риск и расходы на снаряжение, а его, сам видишь, немало, то неприбыльное. – Сигурд ожесточенно почесал заросший щетиной подбородок. – На ягоды существует государственная монополия, это единственное, что Федерация оставила за собой на Альвхейме. Мы должны сдавать все принесенное из леса по фиксированной цене. Есть, конечно, контрабандные закупщики, но работать с ними рискованно. Если поймают – мигом вышвырнут с планеты.
– Слушай, а почему бы не пометить найденные кусты этой самой володарки? – спросил Васкес. – За десяток лет можно найти их все, проложить маршруты…
– Володарка – однолетнее растение, – ответил Сигурд. – Ягоды в желудках разных тварей разносятся по лесу, и где вырастет новый куст, не знает никто. Каждый раз после окончания сухого сезона приходится прочесывать джунгли заново.
– Сурово, – вынес вердикт Васкес.
– А ты сам что дальше собираешься делать? – поинтересовался Сигурд. – А то давай ко мне в напарники. Все равно одному работать нельзя. А ты человек сильный и удачливый, другой бы не выжил в джунглях.
– У меня нет денег на снаряжение! – Предложение стало для Васкеса совершенно неожиданным, он даже немного растерялся. – И документов никаких…
– Не проблема, – Сигурд беспечно взмахнул рукой, – у меня есть деньги. Поработаешь пока в долг, а после первого же похода в джунгли – расплатишься.
– А документы?
– Об этом тоже не беспокойся. В нашем поселке никто не проверяет документов. Почти половина собирателей ягод – такие же нелегалы, как и ты. Если для каких-то дел понадобится идентификационная карточка, то я предъявлю свою. Ведь мы станем партнерами!
За пределами защитного поля кто-то сердито зарычал, полупрозрачная пленка слегка прогнулась, словно на нее снаружи давило нечто тяжелое. Генератор загудел чуть громче.
– Вот и гости пожаловали. – Сигурд вытащил из кобуры, спрятанной под мышкой, пистолет, почти такой же, как у Васкеса. Заметив на лице Хуана изумление, пояснил: – Излучатель лучше не применять. Его луч при соприкосновении с полем может вызвать небольшой взрыв, после которого от нас останутся симпатичные ошметки, разбросанные где-то на километр в стороны. Приходится использовать пулевое оружие.
Хищник снаружи зарычал еще раз, но решил, видимо, со странной светящейся штукой не связываться.
– Но без документов я никогда не улечу с этой планеты, – после паузы продолжил разговор Васкес. – Я же не намерен провести на Альвхейме всю жизнь!
– Когда у тебя будет достаточно денег, ты сможешь купить идентификационную карту на выбор, даже свою, если повезет. – Сигурд рассмеялся, беспечно встряхнул волосами. – Сам понимаешь, среди эмигрантов половина умирает на полях в первые же полгода. Хозяева усадеб, а точнее – их чиновники приторговывают документами погибших. Спрос, естественно, не велик, но кое-что им удается заработать.
– Ладно, я согласен. – Васкес протянул ладонь. Партнеры обменялись рукопожатием.
– А теперь спи, – сказал Сигурд, беря в руки излучатель, – я буду сторожить первым!
Васкес не успел как следует завернуться в плащ, как долго отгоняемая усталость взяла свое.
– Идем так же, как и вчера, уступом, – сказал Сигурд, когда они собрались в путь и остатки защитного поля таяли в воздухе. Судя по шуму, доносившемуся сверху, с неба лил сильный дождь, отдельные капли пробивали полог из листьев, по стволам струились настоящие ручьи. – Если заметишь движение – лучше стреляй без раздумий.
– А если это будет человек?
– Тем более стреляй, – кивнул Сигурд внутри шлема. – Здесь не бывает случайных людей, а только такие же, как мы. Я тебя-то не убил только потому, что ты ломился сквозь чащу с ужасным грохотом. Сразу видно – новичок. А любой из конкурентов может запросто пристрелить тебя из-за полкило ягод. Такие случаи бывали, и не раз.
– Понятно. – Васкес вытащил из кармана пистолет, снял его с предохранителя. – Слушай, а почему нельзя двигаться с включенным генератором? Это было бы куда безопаснее.
– Батарея сядет, ее хватит ненадолго, – объяснил Сигурд, взваливая на плечи рюкзак. – Да и при быстром движении поле становится нестабильным. Так что в дороге придется полагаться на свою внимательность и ловкость. Тут все просто, по закону джунглей. Или ты их, или они тебя!
Глава 7
ПО ЗАКОНУ ДЖУНГЛЕЙ
Джунгли оборвались внезапно. Только что вокруг была сплошная мешанина стволов, ветвей и листьев, сквозь которую взгляд не проникает и на десяток шагов. А спустя мгновение впереди оказалась мощная бетонная стена, встречающая гостей воротами из стали.
– Вот и пришли, – Сигурд расслабленно вздохнул, – опасность погибнуть от рук конкурентов миновала.
Приблизившись к воротам, он банальным образом постучал. Толстенный стальной лист отозвался глухим гулом.
– Эй, заснули? – крикнул Сигурд.
– Как же, заснешь тут с вами, – ответил голос сверху. Задрав подбородок, Васкес увидел человека. Перегнувшись через гребень стены, тот с любопытством наблюдал за ними. – То одни ломятся, то другие. А это кто с тобой? И куда ты дел Якоба?
– Якоба больше нет, Джош, – ответил Сигурд, – а это мой новый напарник. Откуда он взялся – не твое дело.
– Действительно, не мое, – пожал плечами человек, – а Якоба жаль, веселый был парень. Ладно, проходите.
В недрах стены что-то загудело, и стальной лист ворот медленно пополз вверх.
– Сейчас будет дезинфекционная камера, на случай, если мы занесли из джунглей какую-нибудь заразу, – предупредил Сигурд. – Как войдешь за ворота, зажмурь глаза и не шевелись.
Сделав два шага вперед, Васкес послушно смежил веки и замер. Зашипело, в воздухе разлился резкий запах того же самого газа, которым Сигурд очищал пространство внутри защитного поля.
– Все, можете идти, – через пару минут раздался гол ос того человека, который беседовал с ними со стены.
Перед партнерами открылась вторая, внутренняя створка, и Васкес вслед за Сигурдом вступил на территорию поселка сборщиков ягод.
– Называется это селение Авось, – сказал Сигурд, обводя рукой сборище разнокалиберных домов, теснящихся безо всякого порядка.
– Почему? – удивился Васкес.
– Имя дал один из первых сборщиков, родом откуда-то из Сибири, – пожал Сигурд плечами. – А на архаичном языке сибиряков «авось» значит что-то вроде «все равно прорвемся». Так что название очень подходящее.
– Это уж точно.
Партнеры миновали квартал сбившихся в кучу халуп, построенных из всякого хлама, потом прошли офис вполне современного типа, у входа в который стояли двое солдат с излучателями.
– Администрация поселка и заодно пункт приемки ягод, – пояснил Сигурд, – но мы сегодня туда не пойдем. Для начала нужно выспаться. А вон там, дальше – кабак «Безумный тритон», веселое заведение «Розовые зонтики», аптека и оружейная лавка. Все, что нужно сборщику для отдыха!
Кабак был возведен в стиле «салуна» из классического вестерна, не хватало только лошадей у входа. Да и нравы в заведении царили почти ковбойские. Когда партнеры проходили мимо, двери «Безумного тритона» с грохотом распахнулись и на улицу вылетел какой-то тип.
Плюхнувшись в лужу грязи, он некоторое время поворочался, а потом затих.
От входа в «Розовые зонтики» Сигурду помахала дородная дама в платье, сшитом на первый взгляд из одних оборок. Лицо ее было накрашено так густо, что кожи не было видно вовсе.
– Привет, красавчик, – почти пропела она сладким, как патока, голосом. – Когда зайдешь к нам? А то девочки соскучились!
– Скоро зайду, мадам Наташа, – улыбнулся Сигурд.
– И приятеля с собой захвати, а то он какой-то мрачный! – И хозяйка публичного дома скрылась в недрах заведения.
Оружейная лавка представляла собой настоящий склад. Мощные стены, забор из колючей проволоки, вооруженные до зубов охранники – все говорило о том, что к безопасности тут относятся серьезно.
– Здесь торгуют не только оружием, но и снаряжением, – сказал Сигурд, – так что, когда я сдам урожай, придется сюда заглянуть… А вот мы и пришли!
Проживал Сигурд, как выяснилось, в длинном бараке, поделенном на отсеки для двоих.
– Сборщики, которые только начинают, – пояснил хозяин «квартиры», избавляясь в прихожей от снаряжения, – живут в тех халупах, что на окраине. А здесь обитают те, у кого довольно стабильный доход… Ну что, кто первым в душ?
– Иди ты, – проворчал Васкес.
– Отлично! – возликовал Сигурд. – И, кстати, ты должен кое-что знать. Мое полное имя – Сигурд Хольмстад. Мой прадед одним из первых вступил на землю этой планеты, а Эрик, твой бывший хозяин, мой двоюродный дядя.
И старший из партнеров скользнул в крошечную душевую кабинку, оставив Васкеса в полном недоумении.
– Ну что, как заработал? – спросил Васкес, когда Сигурд вышел из здания администрации.
– Ничего, – ответил тот, – как обычно, половину съели взятки и налоги. Чтоб им провалиться, паразитам!
И представитель семейства Хольмстадов, выглядящий без «скафандра» и излучателя в руках несколько непривычно, смачно плюнул.
– Пойдем в кабак, – сказал он, – посидим чуток. Якоба помянем.
В луже перед «Безумным тритоном», которая после ночного ливня основательно расползлась, снова кто-то лежал.
– Тут очень легко влипнуть в неприятности, – предупредил Сигурд, – так что будь осторожен!
Двери распахнулись с легким стуком. Внутри оказалось темно, мрачно и душно. Трое оборванных типов за столиком у входа неподвижно пялились в пространство красными глазами. На столешнице между ними чуть дымил кусок какого-то бурого вещества.
Принюхавшись, Васкес узнал арагву – наркотик, получаемый из смолы матричного дерева, растущего на Селлахе.
Еще за одним столиком расположилась довольно многочисленная компания. Некоторые из сидевших здесь недоброжелательно покосились на вошедших.
– Привет, Сигурд. – Огромная тень за стойкой, которую Васкес поначалу принял за предмет мебели, сдвинулась и превратилась в человека таких габаритов, что даже горилла почувствовала бы себя рядом с ним неуютно. Ручищи, поросшие черным волосом, были обнажены, между бородой и лысиной блестели настороженные темные глаза.
– Здорово, Тритон, – сказал Сигурд, усаживаясь на один из табуретов у стойки. – Это Васкес, он мой новый напарник.
– Поминальную?.. – Содержатель кабака, получивший прозвище по его названию или, наоборот, назвавший заведение в честь себя, любимого, оказался догадлив.
– Давай.
На стойке появились три высоких бокала, до краев наполненных янтарной жидкостью. В каждом плавал багровый шарик.
– Что это? – подозрительно поинтересовался Васкес.
– Лучшее пойло на этой гнусной планете, – гордо сообщил Тритон, – я сам его гоню. Пей, не отравишься!
– За Якоба! – Сигурд поднял бокал. – Пусть будет ему брюхо насмешника пухом!
Васкесу ничего не оставалось, как присоединиться к тосту. Янтарный напиток чуть горчил и почему-то отдавал хвоей. Но уже после первого глотка вкус сменился, став сладким. А допивая последние капли, Васкес вдруг осознал, что глотает страшную кислятину.
Спирт почти не чувствовался, но в голове чуть зашумело.
– Капелька крови никси придает особый аромат, – пояснил Тритон, забирая бокалы. – Что будете есть?
– Да что обычно, – ответил Сигурд, одним махом решив проблему выбора и для Васкеса. – Мы сядем вон там.
Пустых мест было предостаточно, но Сигурд выбрал стол в самом темном, дальнем от входа углу.
– Что это? – подозрительно осведомился Васкес, когда принесли еду. На тарелке лежала горка шариков неприятного бурого цвета.
– Жареная икра прыгающего слопуна. – Ответ прозвучал исключительно информативно. – Ешь, не бойся. Тритон стряпает из того, что таскают ему из джунглей, и делает это уже лет тридцать. Недовольных до сих пор не было.
Рекомендации оказались исчерпывающими. Васкес принялся за икру и успел истребить почти половину порции, когда к их столику приблизился невысокий узкоглазый тип.
– Привет, Сигурд, – сказал он, обнажив в ехидной улыбке редкие зубы. – Я слышал, что твой напарник погиб…
– И что с того? – Хольмстад равнодушно пожал плечами, но глаза его заледенели. – Тебе, Каэдзуми, всегда было наплевать на других.
– Я лишь подошел тебе сказать, что туда ему и дорога! – Узкоглазый вызывающе усмехнулся.
Удара Сигурда Васкес не заметил – настолько тот был стремительным. Просто шипящий от злости Каэдзуми неожиданно оказался на полу.
– Эй! – Тритон угрожающе навис над стойкой. – Никаких драк в моем заведении! Ты же знаешь мой принцип – отдыхай как хочешь, но никакого вреда другим!
– А драки и не будет! – ответил Сигурд, как ни в чем не бывало продолжая трапезу. – Все уже закончилось! Каэдзуми, сдавленно ругаясь, поднялся на ноги.
– Ты еще ответишь за это, Хольмстад! – сказал он зло и, потирая набухающий на скуле синяк, отправился к своему столику.
– Слушай, – спросил Васкес, – а что ты, принадлежащий к одному из богатейших кланов Альвхейма, делаешь здесь?
– У меня есть имущество, – ответил Сигурд, – и деньги, да только мне противна пресная жизнь плантатора. Приемы, попойки и хозяйственные дела – что может быть скучнее? Моей усадьбой управляет брат, и если я когда-нибудь решу остепениться, то получу все назад. Но пока я не хочу. Тут мне интересно, а в джунглях кровь течет по жилам в сто раз быстрее! Ну что, ты доел? Пойдем!
– Пойдем, – сказал Васкес, заметив, что компания Каэдзуми покинула зал. – Что, нас будут ждать?
– Наверное, – беззаботно отмахнулся Сигурд, – но драка будет честной, двое надвое… Их встретили прямо у выхода.
– Ну что, отойдем? – спросил Каэдзуми. Рядом с ним стоял очень высокий мужчина, темные волосы которого были связаны на затылке в конский хвост.
– Запросто, – согласился Сигурд.
Васкес вздохнул. После сытного обеда и выпивки драться ему совершенно не хотелось.
Каэдзуми мотнул головой в сторону проема между домами.
Когда десять минут спустя Васкес и Сигурд вернулись оттуда, то Хольмстад ругался и все щупал ушибленные ребра, а его новый напарник обзавелся здоровенным фонарем под глазом.
– А ты неплохо дерешься, – уважительно заметил Сигурд в перерыве между двумя порциями ругани.
– Еще бы! – Васкес усмехнулся с мрачной гордостью. – Я вырос в трущобах Мехико, а там быстрее учишься работать кулаками, чем говорить! Да, кстати, а как тут поддерживают порядок? Я так понимаю, что если собирателей не осаживать, то они попросту перебьют друг друга…
– За порядком следят военные патрули. – Судя по мрачной физиономии, их наличие не вызывало у Сигурда радости. – Но в обычные драки они не лезут, вмешиваются только тогда, когда дело доходит до оружия.
– Это называется «костюм легкой биологической защиты», – сказал Сигурд, демонстрируя «скафандр», точно такой же, в какой он сам был облачен в лесу, только совершенно новый, – сокращенно – колбиз. Соединяется в районе пояса, лодыжек и шеи. Попробуй-ка, надень его.
Васкес осторожно принял одеяние, состоящее из шлема, перчаток, собственно костюма, включающего куртку и штаны, и ботинок, куда более легких, чем он носил в усадьбе, хотя таких же мощных на вид.
Ткань была прохладной и весьма прочной на ощупь, цвет ее менялся в зависимости от угла, под которым на нее падали лучи местного солнца: от светлого до темно-зеленого, почти черного.
– Вот так… хорошо… – приговаривал Сигурд, глядя, как его партнер облачается в колбиз. – Да, штаны крепятся к ботинкам именно так. А теперь шлем!
Васкес послушно напялил шлем, мягкая подкладка плотно охватила макушку и затылок. К его удивлению, даже когда он полностью застегнул застежки на шее, звуки вокруг не стихли. Шлем каким-то образом не заглушал их.
– Само собой, это сделано специально, – ответил Сигурд на вопрос. – В джунглях слух порой бывает важнее зрения! А теперь походи, попрыгай, присядь! Запомни, – в колбизе тебе придется практически жить! Он обладает маскирующими свойствами, неплохо отводит испарения тела и поглощает пот, защитит от укусов насекомых и мелких тварей, от ядовитых ожогов, летающих семян и спор, которые так любят паразитировать на всем живом. Так что заботься о нем и береги его!
– Понятно. – Васкес собрался было раздеться, но был остановлен.
– Нет уж, – сказал Сигурд, – все остальное снаряжение ты будешь осваивать в колбизе. Так что привыкай! Возразить на это оказалось нечего.
– Ну, с обычным пистолетом ты уже знаком. – Сигурд отложил оружие в сторону. – Как правило, его носят в подмышечной кобуре. Теперь излучатель…
С армейским боевым излучателем Васкес, а точнее – Виктор, тоже умел обращаться, но благоразумно не стал показывать свою осведомленность. Безропотно выслушал правила обращения с этим грозным оружием, способным остановить любого хищника даже в джунглях Альвхейма.
– Теперь приступим к вещам более мирным, – сказал Сигурд, аккуратно ставя излучатель на предохранитель. – К генератору защитного поля, емкостям и прочему…
Инструктаж продолжался до позднего вечера, и к его окончанию Васкес чувствовал себя не менее утомленным, чем после дня полевых работ под палящим солнцем.
– Ничего, – оптимистично изрек Сигурд, – это все теория, а значит – ерунда. На самом деле начнешь учиться только завтра, когда войдем в лес!
Шагать по ставшим знакомыми улицам поселка Авось в колбизе оказалось непривычно. Рюкзак на спине был довольно тяжелым – младшему из партнеров, как заведено, достался генератор. Пояс оттягивали карманы, туго набитые всем, что может понадобиться в джунглях.
Пистолет под мышкой почти не мешал, зато излучатель красноречиво висел на плече. Встречные собиратели ягод одобряюще кивали, увидев собратьев, готовых выйти на промысел, прочие обитатели поселка боязливо сторонились.
Сегодня на воротах дежурил тот же самый тип, что пустил их в Авось.
– Удачи вам, ребята, – сказал он сверху, когда собиратели ягод оказались за пределами поселка, – и не возвращайтесь пустыми!
– Куда двинемся? – поинтересовался Васкес, когда бетонная стена скрылась за сплетением зелени.
– Рядом с поселком, к сожалению, все давно собрано. – Сигурд чуть заметно пожал плечами. – Придется топать далеко. Пойдем к реке, там при прочих равных условиях кусты володарки встречаются чаще. Иди впереди и помни мои указания – стрелять на любое подозрительное движение! Лучше убить неопасное существо, чем подпустить опасное к собственной шкуре!
Васкес кивнул и покрепче сжал излучатель. Ладони в перчатках уже ощутимо вспотели.
– Стой! – Крик Сигурда заставил Васкеса замереть между двумя деревьями, чешуйчатые стволы которых отливали изумрудной зеленью.
– Не двигайся! – В голосе старшего из партнеров звучала тревога. – Приглядись, куда ты хотел идти!
Впереди, перед самым стеклом шлема, заметная только при тщательном разглядывании, болталась тончайшая паутина, перекрывающая все пространство между деревьями.
– Что это такое?
– Сетка паука-прохвоста, – сообщил Сигурд. – Еще шаг, и ничто бы не спасло тебя от близкого знакомства с ним! Отступай, только медленно!
Васкес сделал шаг назад, потом еще один. За его спиной загудел излучатель, ослепительно-белый луч ударил в сетку, сжигая ее. В кроне одного из деревьев послышался шелест, на мгновение показалось округлое тело, снабженное множеством лап.
Раздраженно ударил длинный хвост, щелкнули жвалы, и тварь исчезла.
– Так это же не насекомое! – сказал Васкес. – Глаза не фасетчатые!
– Похож на паука, вот его так и прозвали, – ответил Сигурд, сжигая остатки сети. – А заводить с ним более близкое знакомство, чтобы выяснить, кто он такой, не хочется!
– А почему прохвост?
– Ты видел, как ловко замаскирована его сеть? – вопросом ответил Сигурд. – Тем не менее каждая нить в ней прочнее каната и липкая, как чан патоки!
– Да! – только и смог выдавить Васкес.
За дни, проведенные в джунглях, он видел самых разных тварей. Громадных медлительных свинтов, похожих на бронированных кабанов. Они оставляли за собой настоящие просеки, зарастающие в течение нескольких часов. Игольчатых змей, выпрыгивающих из травы со скоростью пули. Пробить колбиз они не могли, но в незащищенной плоти после такой атаки осталась бы немалая дыра… Довелось отбивать нападение стаи мясогрызов, состоящих на первый взгляд из одних зубов, уходить с пути мигрирующих насекомых, похожих на муравьев. Они текли через лес сплошным потоком, и все, не успевшее убраться с их пути, подлежало смерти.
Видел никси, пораженного грибом-вампиром. Грозный хищник двигался медленно, вяло переставляя подгибающиеся лапы, а на спине его пульсировал багровым нарост размером с футбольный мяч. Наблюдал многие десятки других существ поменьше, большинство из которых не имели даже названия.
Воистину, любой биолог, попавший сюда, был бы на седьмом небе от счастья. Правда, недолго, до того момента, пока им не закусил бы первый же насмешник.
– Скоро река, – сообщил Сигурд, когда они остановились передохнуть. Подняв стеклянное «забрало», Васкес жевал прессованные сухофрукты – обычную походную пищу сборщиков ягод, и внимательно слушал. Он уже понял, что в джунглях его напарник попросту не болтает. – Внимательнее гляди под ноги! Болота на каждом втором шагу, а в них – трясинники и прочая гостеприимная зубастая фауна!
– Ладно, – сказал Васкес. – Я буду очень внимателен!
От реки донесся гулкий плеск, словно в воду бултыхнулось огромное бревно. Но Васкес уже знал, что это, скорее всего, брачные игры каких-нибудь бронированных хищных тварей, только и ждущих, чтобы кто-то неосторожный подошел к берегу.
Пить воду из реки отважился бы только тот, кто решил скоропостижно расстаться с жизнью, причем крайне мучительным способом.
Читать бесплатно другие книги:
