Серый маг Джевага Сергей
— Сараи проверял? — полюбопытствовал нищий.
— А как же, — кивнул старик. — Каждый закоулок. Пусто, глухо… Похоже, имперцы побрезговали заходить.
— Ясно, — нейтральным тоном сказал Лохматый. — Малыша не видел?
— Да где-то рядом, — небрежно отмахнулся Хромой. — Мародерствует, наверное…
Не успел старик договорить, как раздались оглушительный грохот и дикий вопль. В окошке избы на противоположной стороне улицы что-то мелькнуло, послышался тяжелый топот. Секунда — и хрупкая гнилая дверь взорвалась изнутри. Треск и грохот разнеслись по округе, на землю рухнули обломки и мелкие щепки. Из проема выстрелило плотное облако пыли, показались очертания чьей-то могучей фигуры. Морда злая и уродливая, глаза как плошки…
Земля едва не ушла из-под ног Ирна, сердце пугливо замерло. Рука начала привычное волнистое движение, нарисовала Водный Знак. Раздался приглушенный хлопок. Прямо из пустоты хлынула тугая струя воды. Сбила неведомое чудовище с ног, прокатила по земле и отбросила к полуразрушенному забору. Боковым зрением Птиц заметил движение — Лохматый метнулся вперед. «Помочь! — сверкнуло в голове парня. — Добить!» Лекарь изогнул пальцы в замысловатой фигуре. Начал произносить слово-ключ, указал оголовьем посоха на монстра. Камень в навершии замерцал, по древку сыпануло желтоватыми искрами. Но тут запястье ожгла резкая боль, под колено ударили. Ирн взвизгнул, рухнул, как подкошенный. Попытался вырваться из железной хватки. И лишь спустя пару секунд узнал скрипучий голос Хромого:
— Остынь, паря! Свои.
Хома поспел вовремя, заклятие едва не сорвалось с крючка. Только неимоверным усилием парню удалось потушить контур. Послушник с удивлением глянул туда, где должен был лежать тролль. Но вместо чудовища у забора сидел мокрый и грязный, донельзя перепуганный Макс.
Ладони вспотели, во рту пересохло. Послушник обернулся на смеющегося старика, беспомощно развел руками. Хома заржал громче, вытер слезы. Наклонился, помог лекарю встать. Заботливо отряхнул сор с одежды, похлопал по плечу и добродушно сказал:
— Сэр Птиц, вы того… сначала смотрите, а стреляйте потом. Так и до греха недалеко.
— Я нечаянно, — смущенно ответил послушник.
— Верю, — хихикнул Хромой. — Но ничего страшного. Малышу давно надо помыться. А то не затянешь же в баню. Чуть что, отговорка одна — само отвалится…
Испуг быстро улетучился. Послушник кивнул, с любопытством глянул на Макса. Что же могло его так напугать?.. Воин мычал, ошеломленно тряс головой. Лицо побледнело как мел, рот перекосился. К волосам и щекам прилипли кусочки древесины, сырая паутина и грязь. По доспехам сбегали мутные ручейки. Великан дрожал как осиновый лист, отплевывался. Заметил подошедшего Лохматого, пронзил взглядом Хому и Ирна, рявкнул зло:
— Что ж вы творите, гады? Чуть в пасть к Мрону не отправили!..
— Ты ори погромче, — холодно посоветовал бродяга, спрятал меч в ножны. — Тогда маг сразу сожжет, чтоб не мучился… Что стряслось?
— Дык… е-мое… — бессвязно буркнул Малыш, неловко отмахнулся. Сплюнул, встряхнулся, как пес. Но заметил пристальный взгляд командира, утер нос кулачищем. Пробубнил обиженно: — Да-а… демоны попутали.
— Точнее, — веско сказал Лохматый и скрестил руки на груди.
— Нечего рассказывать, — проворчал великан, виновато пожав плечами. — Проверял избы, в последнюю решил заглянуть. А там темно, пылищи, как в чулане. Тряпки какие-то, горшки да деревяшки одни. Хотел выходить. А тут гляжу — на меня с печи буркала зеленые уставились. Светящиеся, круглые… и злые-презлые. Думал, поседею. К двери попятился. А оно ка-ак завизжит, ка-ак сиганет на меня. Вот и струхнул маленько.
— Маленько?! — захохотал Хромой. — Ты б себя видел. Мы тебя с огром спутали.
— Что ты ржешь, старый? — рыкнул Малыш. Набычился и погрозил Хоме кулаком. — Сам небось и штаны б испортил. Чудище там поселилось или нежить какая-то!
— Чудище, говоришь… — медленно произнес полудесятник. — Ну-ну.
Бродяга повернулся, внимательно изучил избу. Прищурился, положил ладонь на рукоять меча. В доме раздались приглушенный удар, мягкий топот. А затем рычание и отчаянное мяуканье. Внутри промелькнули смутные тени, из дыры на крыше выбрался облезлый черный кот. Возмущенно зашипел, вытянул хвост трубой и задал стрекача. А в проеме двери показалась знакомая острая мордочка. Колючка гордо и презрительно чихнул, с видом победителя неспешно подбежал к хозяину.
Челюсть Макса отвисла, лицо приобрело глуповатый вид. Малыш насупился, беспомощно развел руками. Старик захихикал громче, хлопнул себя по колену. И даже Лохматый блекло улыбнулся, небрежно махнул рукой. Что с дураков взять?!
— Ну чего вы? — буркнул великан. — В темноте не понял. С каждым может произойти.
— Что-что, а как с котами воюют, я еще не видел! — скрипуче хохотнул копейщик. — Мышами не пробовал подманивать?..
Воины еще смеялись, перешучивались, сыпали ругательствами. Но лекарь выпал из разговора. Содрогнулся, вытянулся, как шест… Звуки отдалились, стали тусклыми и невнятными. Свет померк, мир подернулся сероватой пеленой. На смену обычным чувствам пришли другие. Издалека прилетел тихий раскат грома. На горизонте сверкнула золотистая молния. В мозгу возник неясный шепот, мелькнули видения леса, глубокого оврага. Деревья летели навстречу с устрашающей скоростью. В лицо били ветки, мелькали пеньки и канавы. Впереди появилась вода, послышалось журчание… Остановка. Картинка сменилась, земля приблизилась: следы ног, раздавленные травинки, сломанные веточки. В воздухе алые туманные пряди — магический след. И вновь стремительный бег, почти полет…
— Да иди ты! — продолжал обижаться на старика Макс. Кое-как выжал рукава, стряхнул грязь. — Командир, можно я его ударю? Легонько, но чтобы знал место.
— Заткнулись. Оба! — резко сказал бродяга.
Слова возымели магическое действие. Великан поспешно развернулся и бросился назад, подобрал оружие. Хромой поперхнулся смехом, закашлялся. Посерьезнел, окинул деревню внимательным взглядом. Присел в низкой боевой стойке, с топором наперевес сместился под прикрытие ближайшего забора.
Лохматый подошел к застывшему подобно статуе Птицу.
Заглянул в затуманенные глаза. Осторожно протянул руку, дабы потрепать по плечу. Но не успел. Из парня будто выдернули стержень. Тело обмякло, колени подогнулись. Но бродяга успел подхватить, удержал.
— Что? — коротко спросил нищий.
— Безликий, — прохрипел лекарь. Мотнул головой, хватанул ртом воздух. — Приближается…
На лбу послушника выступили градины пота, из левой ноздри потекла кровь. Боль от слияния разумов затопила душу и тело. Мир потемнел, утонул во мраке. Мысли и чувства исчезли… Щеки ожгло, алая вспышка рассекла черноту. Птиц застонал, приподнял веки. Вторая пощечина окончательно привела в чувство. В ушах щелкнуло, мир наполнился звуками. Одновременно вернулся страх, солнечное сплетение ожгло огнем. Послушник застонал, вяло пошевелился. Посох так и не выпустил, пальцы прилипли намертво. Но в теле поселилась страшная слабость, в голове звенело.
Нищий убедился, что парень пришел в себя. Чуть повернул голову, бросил через плечо:
— Уходим. Мы обязаны добежать до леса.
Хома и Макс почти синхронно кивнули. Малыш ринулся безумцу на помощь, подставил плечо. Старик поймал верткого хорька, попытался зажать. Колючка неожиданно зашипел, укусил. Хромой грязно выругался, но удержал мелкого хищника, перехватил за загривок.
Болезненное отупение сменилось страхом. Сердце сковало льдом, злость придала сил. Ирн вырвался и отшатнулся, оперся на посох. Посмотрел на обеспокоенного Малыша, затем на мрачного бродягу. Протолкнул в легкие порцию воздуха, сумел выговорить:
— Бесполезно, Ривер взял след. Даже если спрячемся в чаще, догонит. Я… я видел. Каратель спешил, напортачил с заклятием. Ментальная связь получилась двухсторонней…
— Сколько в запасе? — сухо поинтересовался нищий.
— Мало… — пробормотал лекарь. Натужно закашлялся, вытер кровь под носом. — От пятнадцати минут до получаса. Движется очень быстро.
Лохматый мрачно осмотрел улицу, задержал взгляд на ближайших домах. Да, обороняться будет трудно. Ни арбалетов, ни луков. Лишь два меча, топор да три бойца. Хреновый расклад, как ни крути. Особенно если учесть, что один каратель может голыми руками разорвать десятка два человек. А если применяет магию, потери возрастают многократно…
По-прежнему чирикали воробьи, тоскливо хлопали ставни. Но звуки будто отдалились, потеряли привычное значение. Каждый из присутствующих ощутил дыхание близкой смерти. Угроза разлилась в воздухе подобно облаку мельчайшей ледяной пыли, сковала мышцы и сознание. Погибель… где-то там, среди заброшенных полей. Спешит, бежит навстречу.
— Да какого демона! — не выдержал первым Малыш, с отчаянием посмотрел назад. — Что карателю вообще нужно?
— Я, — отрезал Птиц. Сипло вздохнул, помедлил. — Вы уходите…
На лицах воинов проявилось сомнение. Великан поперхнулся словами, с недоверием посмотрел на послушника. Поколебался, медленно шагнул назад. Но застыл, набычился. Во взгляде сверкнуло упрямство, губы изогнулись в кривоватой ухмылке. Хромой задумчиво потеребил бороду, проскрипел:
— Не пойдет. Вместе так вместе…
— Вы не понимаете! — торопливо произнес парень. — Служителю нужна вещь, которую я несу… очень важная вещь.
— Угу, — пробормотал Хома. — А как потом в глаза внукам смотреть?.. Нет, родной. Остаемся. Надеюсь, у вас имеется какой-нибудь план.
Старик деловито поплевал на ладони, подбросил и поймал топор. Хитро прищурился, подмигнул: мол, командуйте. Малыш просто кивнул, невнятно промычал. Великану затея явно не понравилась. Но просто так уйти и показать спину врагам не мог. К тому же в глазах отчетливо читалось: какой бы ужас ни испытывал, но товарищей в беде не бросит.
В душе послушника возникла болезненная смесь чувств: липкий страх, злость, беспомощность и странное тепло… Не оставили, не сбежали. Ведь поняли, что обречены. И сделали осознанный выбор. Но что делать? Как избавиться от погони?.. Безликий явится с минуты на минуту, и тогда станет не до разговоров. Помериться силами? Проверить, что мощнее: Серая Магия или Святая? Но Ривер гораздо опытнее.
На губах Лохматого появилась жестокая улыбка. Безумец сделал быстрый шаг, положил руку на плечо парня и сказал:
— Портал. Ты должен успеть.
— Д-да… — шепнул Ирн, неуверенно кивнул.
Спокойствие нищего передалось Птицу. Лекарь огляделся. Место подходящее. Широкое подворье перед покосившейся избой. Замусорено не сильно, земля плотная и ровная, а трава еще просто не выросла. Отлично…
— Нужен острый предмет, — сказал парень.
— Макс! — приказал бродяга.
Великан трусцой метнулся куда-то в кусты, свернул за угол. Через пару секунд вернулся, подал послушнику старый серп. Парень взвесил инструмент в руке, наметил будущую фигуру. Сосредоточился, вызвал в памяти схему, символы.
— Что еще? — спросил нищий.
— Пока ничего, — отмахнулся маг. Мельком глянул на бродягу, задержал взор. В глазах безумца мелькнуло нечто непонятное: одобрение, дружеская насмешка.
— У тебя получится, — твердо произнес Лохматый.
— А как иначе? — проворчал Птиц, старательно скрыв недоумение и душевное тепло. — Мышек загнали в угол, мышки будут кусаться… Ладно, прикройте спину.
— Сделаем, — хмыкнул бродяга. Обернулся, принялся раздавать указания: — Малыш, бегом в избу, где с котом цапался. Если что, нападешь с тыла. Хромой, в дозор! Еще раз проверь хутор. Потом засядешь в доме рядом. Действуйте по обстановке, но по возможности тихо.
— Есть! — в унисон ответили бойцы.
Старик отдал хорька послушнику. Тот недолго думая засунул зверька в мешок, туго затянул горловину. Колючка возмущенно зарычал, поскребся. Но угомонился — помогли знакомый запах и обстановка… Копейщик бесшумной тенью прокрался между избой и сараем, исчез в зарослях кустов. Малыш отыскал на краю подворья толстую дубину. Мгновенно ретировался, скрылся в доме. Сам же Лохматый достал меч из ножен, стал невдалеке: тело расслаблено, ноги полусогнуты. Лицо — непроницаемая маска. Но взгляд перепрыгивал от избы к избе, проникал сквозь окошки. Уши и ноздри дергались, как у хищника, впитывали звуки и запахи.
Установилась полнейшая тишина. Ирн глубоко вдохнул, попытался подавить спазмы в животе. Страх притаился рядом, покусывал исподтишка: «Не успеешь! Погибнете! Только самые сильные чародеи Серого Ордена рисковали играть с пространством. Чересчур велик шанс допустить ошибку. А ты недоучка. Полистал книжки с месяцок, возомнил себя великим магом… Да один неправильный символ приведет к тому, что вас размажет по скале где-нибудь в Льдистых горах Игледа!»
Откуда-то из глубин подсознания пришло спокойствие. Мысли замелькали со скоростью стрелы. Расчетливые, логичные, абсолютно бесстрастные. Птиц с отстраненным удивлением глянул на руки. Пальцы не дрожали. И одновременно в мозгу промелькнуло тихое: «Работай».
Заклятие Портала не требует много Силы, но является достаточно сложным и капризным. Кроме того, энергетическому каркасу требуется земное воплощение. Здесь мало просто произнести, мысленно или словами. Надо нарисовать, а лучше высечь на каменной плите. В последнем случае контур годится и для многократного использования… Основная же трудность в том, что ряды Знаков произвольные. Надо учесть направление, высоту, расстояние перехода. В соответствии с требованиями выбрать координаты точки отправки и доставки. В идеале также следует послать Астрального Следопыта и проверить место на наличие деревьев, строений, людей. Затем задать второй Круг символов — Силы, которые помогут напитать заклинание. Обычно используют четверку основных Престолов: Огонь, Воду, Ветер и Землю. Энергии компенсируют друг друга, помогают пробить в оболочке мира дыру. И только после вышеперечисленного Портал начнет работать.
Сложно? Еще как! Любая ошибка может оказаться фатальной. Но кроме того, поджимало время. В ином бы случае Птиц даже не взялся за подобное. Часа два потеть, не меньше. Это если с толком и расстановкой, проверяя и перепроверяя каждую буковку и линию. Но сейчас требовалось уложиться максимум за десять — пятнадцать минут!
Поначалу получалось туго. Послушник нервничал, торопился. Пару раз рисовал серпом окружность, стирал и делал заново. Но затем втянулся в работу, забыл об опасности и окружающем мире. Руки действовали отдельно от сознания: долбили в земле канавки, делали дуги, хорды, прямые. Голова гудела от натуги. Пред внутренним взором танцевали ряды символов, чисел, вспыхивали и пропадали сложнейшие формулы.
Координаты? С точкой отправки понятно, нарисовал. Но где открывать вторые Врата? Да Мрон знает! До Джара не дотянуть, энергии не собрать и за час. Ближе? На пару тысяч шагов — не имеет смысла. Тогда Окран. Какую высоту задать? Мрон! Столько неопределенностей… Ладно, демоны с ним. Сделаем чуть выше. Падать неприятно, но материализоваться в скале или земле еще хуже…
Послушник разогнулся, шумно выдохнул. На земле красовалась фигура: идеально ровный круг шагов десять в диаметре с вписанной пятиконечной звездой. Канавки ровные, словно делались под линейку, достаточно глубокие. По внешней стороне окружности виднелись замысловатые символы — координаты. Осталось набросать Знаки Сил внутри и по углам звезды. Но Тьма! Пока работал, потерял ощущение времени.
— Быстрее! — процедил Лохматый. Голос стал грозным, почти рычащим.
Бродяга выглядел монументом — обезличенный в натянутом по самый нос капюшоне и кольчужном хауберте. Но каждая черточка буквально дышала внутренней силой. Чувствовалось, что за ледяной броней бьется тугой сгусток пламени. И каждую секунду может вырваться наружу, сжечь мироздание…
— Пытаюсь, — простонал Птиц.
Мир подернулся сероватой пеленой. Парень перестал ощущать запахи, ветер, мороз. Звуки отдалились, в ушах зашипело. Во мгле вспыхивали пламенные дорожки букв и цифр, голова раскалывалась от чудовищного напряжения.
Ирн даже начал испытывать некий азарт. Наперегонки со временем, наперегонки со смертью! Проверять символы и не пытался — некогда. Лихорадочно долбил острием серпа канавки, сразу переходил дальше. Попутно шептал предварительные заклятия. Заставлял почву уплотняться, посредством ветра убирал пыль и сор… Эскер когда-то действовал гораздо проще. Создавал мысленный образ, применял огонь. Но здесь так не выйдет. Да и способности импровизировать у Птица почти нет. Или есть?.. Мрон!..
Ругательства сорвались с языка вперемешку с заклятиями. Ветер взвыл, острой косой прошелся над землей и врезался в ближайший забор. Брызнули щепки, раздался душераздирающий скрип. Ограда покачнулась, медленно завалилась. Лохматый поморщился и осторожно отшагнул в сторону. Демоны поймут чародея. Бегает вокруг рисунка как оголтелый. Лицо бледное, а глаза круглые и бешеные…
Ирн коротким импульсом смирил ветер… Как же не подумал сразу? Нанести Знаки мало. Нужно инициировать якоря, настроиться на Стихии. От пяти до десяти минут на каждую. А без энергии контур — обыкновенный рисунок. Загадочный, красивый, но рисунок. Неужто придется смириться? Брать посох и строить щиты, готовиться к битве, надеяться на удачу… Так?! Должен же быть какой-то выход! Без якорей никак. Попробовать уложиться? Нет, сомнительно. Тогда чем-то заменить?.. Сами по себе Стихии не важны. Просто дают энергию, делают схему стабильной.
Уныние и тоска закрались в душу. Птиц застонал, мрачно уставился на руки. Пальцы грязные и мозолистые. Ногти обломанные, с черными ободками по краям. Ладони в царапинах, мелких ранках и ожогах — заклятия порой оставляли неизлечимые следы. А дальше засаленные рукава рубахи, характерные буроватые пятна подсохшей крови. Птиц не поверил дикой мысли. А что, если… Да! Стоит попробовать!
— Меч! — повелительно произнес послушник.
Лохматый молча присел на одно колено, протянул клинок рукоятью вперед. Но лекарь поморщился, воткнул острие в землю. И прежде чем бродяга успел перехватить руку, провел запястьем по лезвию. Громко и страшно хрустнула кожа, на землю хлынули почти черные ручейки. Парень задрожал, вскрикнул. Было больно и ужасно неприятно…
— Ты что творишь? — прошипел нищий. Вырвал меч из рук послушника, заворчал с недовольством.
Лекарь не обратил внимания. Торопливо, пока рана не закрылась, подскочил к фигуре. Склонился над звездой, принялся сцеживать жизненную влагу по каплям. В углы пентаграммы, на основные Знаки. Но полностью окропить не успел. Кровь, к сожалению, быстро загустела. В руке появилась неприятная боль — вены оказались почти пусты.
— Нужно еще, — бесстрастно сказал послушник. Быстро закатал второй рукав, протянул руку к мечу. — Дай.
Лохматый развязал ремешки, сбросил латную перчатку. Провел запястьем по лезвию. Кровь брызнула не в пример резвее, чем у парня. Нищий собрал полную горсть, глянул вопросительно.
— Куда?..
Птиц торопливо указал — центр звезды, точки пересечений, линии. Бродяга равнодушно вылил. А когда не хватило, резанул руку еще раз — чуть выше. Через минуту каждый символ и канавка оказались отмечены черными каплями. Послушник благодарно кивнул: хватит. Подхватил посох и глубоко вдохнул… Момент истины!
Язык споткнулся о труднопроизносимые фразы, сложные ударения. Но с каждым словом получалось лучше и лучше. В душе шевельнулась радость. Почти половина длинного и монотонного речитатива заняла полминуты. А дальше Птиц с изумлением сообразил, что начинает приплетать к установленной форме новые куски. Причем из той загадочной и трудной Магии Крови, заклинания коей так пугали раньше — слишком сложные, чересчур мудреные… Парень попытался остановиться. Но спустя секунду осознал — так и должно быть, так надо.
Древко посоха разогрелось, замерцало угрожающе багровым. Сноп искр сорвался с пальцев, ударил в фигуру. Волна горячего воздуха подняла пыль. Каждая капелька крови превратилась в сияющий рубин. Послышалось шипение, запахло серой и гарью. Последнее слово сорвалось с языка. Столб холодного алого пламени взметнулся к небесам. Продержался ровно три стука сердца, медленно опал и втянулся в почву. Из пустоты ударил пронизывающий ветер. Над замысловатой фигурой появилось окно, глубокая круглая дыра. Незримая, но явная.
Ноги подогнулись, парень обессиленно рухнул на колени. Горячий пот стекал по спине и груди, мутными ручейками бежал по щекам. Глаза щипало, в ушах оглушительно бухало… Получилось!..
Бродяга и лекарь переглянулись. Ирн коротко кивнул, поднялся на ноги и проверил мешок. Внутри громко чихнули, завозились. Колючка успел задремать. И хорошо — меньше тревог.
— Сколько прошло времени? — задал Птиц самый главный вопрос.
— Минут десять, — ответил Лохматый и задумчиво потер подбородок. — В жизни не видел, чтобы так быстро работали… Ну как?..
В душе возникло удивление. Как — десять минут? Казалось, не меньше получаса. Стоп! Значит, успел! Безликому еще долго бежать до деревни. А следовательно… да, спасены!.. Парень глуповато улыбнулся, гордо сбил с волос капельки пота. Можем, когда хотим!..
— Получилось, — устало подтвердил послушник. — Надо уходить.
Нищий развернулся, сделал шаг к дороге и поднял руку для условленного сигнала. Но внезапно застыл, присел в низкой боевой стойке.
Воздух над крышей дома покрылся мелкой рябью. Секунда — и из облачка серебристой пыли показался молодой стройный воин. Незнакомец восседал на поперечной балке, лениво и беззаботно покачивал ногой. Но впечатление портил взгляд: равнодушный, прицельный. В руках длинный лук. Наконечник знакомой черной стрелы чуть подрагивал. Смотрел то на бродягу, то на послушника. И почему-то не возникало сомнений — натянуть тетиву дело секундное.
— Далеко собрались? — приветливо поинтересовался воин.
Порыв ветра засвистел в тетиве, всколыхнул волосы. Из-под светлых прядей показалось ухо. Узкое и удлиненное, кончик острый…
ГЛАВА 4
Эльф мало отличался от человека. Честно говоря, Птиц ожидал чего-то более волшебного. А тут обычный парень лет двадцати на вид, смахивающий на сына какого-то столичного вельможи. Худощавый и высокий, стройный. В каждом движении сквозили кошачьи гибкость и грация. Лицо узкое, длинное. Но красивое и аристократичное: тонкие брови, высокие скулы, четко очерченные крылья носа. Лишь острые уши и узкие желтые глаза с необычайно широкими зрачками выдавали нелюдя.
На губах воина играла спокойная доброжелательная улыбка. Поза казалась непринужденной, легкомысленной. На лбу светился серебряный обруч, из-за плеча выглядывал колчан, полный стрел. Тусклые блики скользили по наплечникам и поручам, чешуйчатой броне. Не железо явно. Скорее дерево или кость. Латные пластины мерцали и переливались, принимали окрас окружающих предметов. Над броней танцевала зыбкая дымка — зачарованы. Но энергетический контур оказался абсолютно непонятным и очень сложным. Навскидку Ирн сумел лишь догадаться, что служит он для маскировки…
Об эльфах в Аримионе не слышали очень давно. И причина проста — последние города светлорожденных располагались далеко на востоке Скифрской империи, в неприступных Светлых рощах. Кроме того, остроухие неохотно покидали убежища. Но Ирн прекрасно знал, что Кланы вели активную жизнь. Сотрудничали с Орденами Алара, плели интриги. Старались сталкивать людей между собой, использовали каждую мелочь для восстановления могущества. Политикой занималось старшее поколение. А младшее воевало.
Полгода назад Птиц случайно услышал разговор настоятеля с гонцом Ордена Правды. Посланник передавал вести — в одном из Кланов случился раздор. Молодые светлорожденные пошли против воли отцов, объявили о святом походе на человечество. С тех пор то тут, то там на просторах Дорамиона самым загадочным образом сгорали поселения. Жителей находили мертвыми и обезглавленными. Изредка попадались черные стрелы с любимыми эльфами наконечниками из листьев древа Сонраэ Селенэ, Песни Луны… На вполне закономерный и жесткий вопрос империи руководство Кланов умыло руки. Хотя странное дело, после намека имперцев деревни начали сгорать в Аримионе. И чаще — на территории непокорных Скифру королевств. Политика, однако.
Незнакомец поерзал на балке, ощупал взглядом парня с ног до головы. Стер улыбку с губ, прищурился. Птиц скосил глаза на нищего. Тот отставил правую ногу чуть назад, подогнул колено. Острие клинка начало плавный разбег. Но враг заметил, наконечник стрелы уставился на бродягу.
— Не советую, — звонко произнес эльф на чистом игарском. — Я лучший стрелок в отряде.
— Кто бы сомневался, — ответил нищий и расслабился напоказ. Помедлил, оценил обстановку. — Чем обязаны, уважаемый?
— Решили поразвлечься, — насмешливо сказал воин.
— И как? — пробормотал Лохматый. — Получается?..
— Пока не очень, — хмыкнул эльф. — Но в перспективе вздернем вас на ближайшем дубу, выпотрошим и оставим воронам. Тогда точно будет весело.
Враг оставался приветливым и спокойным, но нечто в голосе позволило понять: не шутит. По спине Птица сыпануло изморозью. Голова закружилась, а пальцы невольно сложились в атакующую фигуру Знака Огня. Но парень вовремя услыхал раздраженное шипение спутника. Застыл, словно уперся в незримую стену. Боковым зрением заметил тени, ощутил угрозу… Еще лучники. Драться глупо, истыкают стрелами. Нет, надо тянуть время. И попутно придумать выход из ситуации…
— Зачем? — хрипло, но внятно спросил послушник.
— Слишком много развелось людишек, — улыбнулся эльф, развел руками. — Вы как крысы или саранча. Плодитесь с невероятной скоростью. Пожираете и уничтожаете все, к чему прикоснетесь. Наша святая обязанность немножечко уменьшить поголовье паразитов.
— Мы не причинили вам вреда, — процедил Ирн.
— О-о-о! — протянул остроухий, изумленно приподняв бровь. — Смешно, животное вспомнило о справедливости, когда прижали нож к горлу… Но вы достаточно предсказуемы. Я знаю, о чем заговорите.
— Просвети, — с нарочитой злостью в голосе попросил Птиц.
— Сначала будете давить на благородство, — с удовольствием произнес эльф. Немного ослабил тетиву, лениво поболтал ногой в воздухе. — А потом, когда поймете тщетность уговоров, попытаетесь подкупить. Предложите золото, драгоценные камни, звезды с неба. И в конце концов станете умолять, упадете на колени… Люди, что с вас взять?
— Ты ошибаешься, — холодно вымолвил послушник.
— А мы проверим, — фыркнул эльф. Повернулся, сделал небрежный жест.
Воздух вокруг подворья задрожал. Как пустынные миражи, проявились силуэты еще троих светлорожденных. Брызнула серебристая пыль, коконы заклятий Хелеонов рассыпались. Один эльф стоял чуть позади, у края дороги. В руках лук, тетива натянута до отказа. Второй прятался в тени у покосившегося амбара, третий сидел на крыше соседней избы… Лица отрешенные, взгляды прицельные. Солнечные лучики золотили длинные волосы, отражались от чешуи доспехов.
Послышались грохот, треск древесины и полузадушенный стон. В проеме дверей дома на противоположной стороне улицы мелькнули тени. Наружу метнулась стена пыли. Следом, словно медведь-шатун, вывалился Малыш. Под глазом синяк, на шее кровавая полоса — душили веревкой… Макс рухнул на колени, перекатился и попытался вскочить. Но надсмотрщик настиг, коротко и мощно ударил в основание черепа. Без видимых усилий схватил за шиворот, перетащил через дорогу. Повалил и принялся методично пинать. Хрустнул перебитый нос, тонкими струйками хлынула кровь. Острый носок рассек бровь, латная перчатка с мокрым чмоканьем врезалась в скулу…
Мир расслоился на десятки отдельных осколков. Ирн задрожал, попытался броситься на мучителей. Но наткнулся на предупреждающий взгляд нищего. Сдержался, тяжело и надрывно задышал. С ужасом посмотрел на окровавленного и избитого Малыша, недоверчиво глянул на командира отряда. Как?.. Как такое красивое существо может быть столь бездушным? Остроухий ублюдок! Тварь!
На губах предводителя появилась улыбка. Эльф наблюдал за избиением человека с видом ценителя искусства, попавшего на премьеру новой комедии. Весело посмеивался, хлопал в ладоши. Но скоро подал знак подчиненному. Тот нехотя отступил — как же, лишили такого удовольствия. Достал из-за пояса кружевной платочек, принялся кропотливо стирать кровь с перчаток и сапог.
— Нравится? — с вежливым интересом спросил командир. — Очень художественно, не правда ли?! Пожалуй, лучше только забавляться с вашими детишками. Визжат, как собачонки, плачут… Но плохо то, что рано теряют сознание. Пальчик отрежешь — в обморок падают. А со взрослыми особями можно придумать что-нибудь эдакое, душещипательное. Например, убить жену на глазах у мужа. Или перебить лапки зверенышам при живой матери…
— Я тебя убью! — прорычал Птиц. Сжал кулаки, задрожал от бешенства.
— И снова ничего оригинального, — скучающе сказал светлорожденный. Зевнул, элегантно прикрыл рот ладошкой. — Мне каждый третий человечишка грозится подобным. Но ручки коротки… у зверушек-то. Ты убедишься в моей правоте. Видит Алар, твой друг будет умолять о сохранении жизни. Эльмар!
Конвоир кивнул, поспешно отбросил платок. Схватил Макса за шиворот, легко приподнял и посадил на колени. Воин покачнулся, застонал. Взор блуждающий, пустой. Лицо превратилось в уродливую маску: нос сломан в трех местах, губы опухшие. Сор и кровь смешались, образовали темно-багровую грязь. Алые капли обильно сочились из уголка рта, заливали одежду и доспехи…
— Человек, — обратился к великану предводитель. — Скажи, ты хочешь жить?..
— Хр-р… х-фочу, — прошепелявил Макс. — Ф-фсе… ф-фотят…
— Молодец! — похвалил остроухий и беззаботно захохотал. Взглянул на Ирна, подмигнул: мол, видишь, я прав. Но придал себе серьезный вид, сдвинул брови на переносице. — Сильно хочешь?..
— Ф-фильно… — покорно кивнул Малыш.
— Замечательно, — подытожил эльф, картинно протянув ладонь вперед. — Тогда умоляй меня, человек.
Макс медленно приподнял голову, с бессильной ненавистью посмотрел на светлорожденного. Помедлил, словно в раздумьях, глубоко вздохнул. И в какой-то момент послушнику показалось, что великан покорится. Но тот вдруг зло улыбнулся, сочно харкнул и рыкнул довольно разборчиво:
— А пошел ты, с-сучья тварь!..
Сгусток слюны и крови тугим слизистым комком упал на изящный сапог. Размазался и перетек на гнилую солому. Эльф недоверчиво моргнул. А затем медленно поднял голову, легонько кивнул и нарочито доброжелательно произнес:
— Признаться, я немного удивлен. Надо же, ты оказался прав. Хотя… что, если нашего здоровяка побить еще немного? Эльмар, приступай! Осторожней, не убивай… пока.
— С удовольствием, киэ Солграэ, — галантно поклонился надсмотрщик. Радостно хохотнул, с размаху ударил кулаком. Раздались дробный хруст, хрип. Малыш рухнул как подкошенный, распростерся на земле. Попытался приподняться, но мощный пинок повалил обратно…
Ужас и бешенство схлынули, возникла интересная идея. Договориться не получится, сбежать тоже. А сражение чревато смертью. Любой намек — и истыкают стрелами. Но что, если поступить тоньше?.. Птиц сжал пальцы на посохе, зажмурился и осторожно спустил с привязи пару десятков заклятий. Энергии влил самую малость, чтобы эльфы не заметили творимого волшебства. Перевел дыхание, огляделся. Нет, не почувствовали, слава богам!..
Взгляды Ирна и Лохматого пересеклись, каждый понял намерения другого. Бродяга чуть заметно кивнул. Отвернулся, дабы не вызывать подозрений лучников. Расслабился напоказ, низко опустил голову — вроде как угнетен и подавлен происходящим. Послушник схватился обеими руками за посох, словно в приступе дурноты. Украдкой огляделся. Эльф справа и тот, на соседней избе, явно увлеклись зрелищем. Чуть отпустили тетивы, подбадривали Эльмара криками. А вот четвертый стоял у сарая и внимательно рассматривал Ирна. Задумчиво тер подбородок и шепотом спорил сам с собой, мотал головой. В желтоватых глазах плескались смутное удивление, узнавание. Остроухий нервничал, но пока молчал. Мало ли что примерещится. Люди же зверушки, все на одно лицо… тьфу, морду!..
— Зачем? — громко и внятно повторил послушник.
Командир отвлекся от зрелища. Убрал стрелу в колчан, а лук — в специальный чехол за спиной.
— Зачем мы вас убиваем?! — правильно понял эльф интонацию. — Так я же ответил… Вы животные. По нелепой ошибке Светозарного заняли наше место. Летописи гласят, что именно светлорожденные первые дети Создателя. Многие эпохи мы по праву властвовали над миром. А потом пришли люди. Мы не распознали опасности — перед нами были слабые, глупые существа с коротким сроком жизни и еще более короткой памятью. Как кошки или собаки… Но затем оказалось, что зверьки не безобидны. За какое-то тысячелетие расплодились так, что вдвое превысили нашу численность. Предали хозяев, напали. И Кланы потерпели поражение… Но скоро вновь грядет наше время!
На губах Солграэ появилась мечтательная улыбка. Эльф погрузился в иллюзорный мир, в котором Древний народ по-прежнему был хозяином, а люди — обыкновенными шавками. Эльф зрел величественные города-леса, наблюдал за восстановлением справедливости… «Подросток! — внезапно сообразил Птиц. Оглянулся на других остроухих. — Точно, подростки! По молодым лицам непонятно, но поведение… ярость, непримиримость, глупая идейность и слепой фанатизм вполне соответствовали. Кланы выпустили в мир детей. Но зачем? Неужели дела так плохи? Или, наоборот, хороши настолько, что эльфы могут пожертвовать младшим поколением?..»
— Сколько тебе лет? — быстро спросил Ирн.
Остроухий вынырнул из сладких грез, помрачнел. Но гордо расправил плечи и выпятил грудь.
— Двести сорок!
— На человеческие — около тринадцати-четырнадцати, — пробормотал лекарь. Услышал особенно громкий удар, стон Малыша. Подавил желание кинуться на помощь. Опустил голову ниже, процедил: — Я так и думал…
— Тогда просвети и меня, — сухо сказал Солграэ. — Мысли зверушки… интересно.
— Вы проиграете, — ровно произнес послушник. — Какими бы плохими ни были люди, мы никогда не жертвуем детьми. Собственными… и чужими тоже.
— Правители мудры, — резко парировал эльф. Дернулся как от удара, медленно потащил клинок из ножен. — Раса должна сохранить память и культуру предков.
— И окончательно стать бесплодной от старости, — подхватил маг. Кривовато улыбнулся, с волнением глянул на пентаграмму. Пока держится, но следует поспешить. Щекотка в животе усилилась, древко посоха потеплело. Скоро. Сила почти напитала контуры. Но надо отвлечь… эльфы славятся чувствительностью к магии.
— Не тебе оспаривать решение знающих, — зашипел остроухий. Гордо и красиво вскинул голову, посмотрел вдаль. — Алар хранит наш род!..
— Действительно, — едко пробормотал парень. — Я ошибся. Ваши правители весьма мудры. Так избавляться от дураков надо уметь…
— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил Солграэ.
— Ну как же… — хмыкнул Птиц, равнодушно пожав плечом. — Сами не знаете, что молитесь презренному человеку. Алар не кто иной, как один из победителей Древнего народа… Какая ирония!
— Ты лжешь! — зло рявкнул командир.
— Хм… — пробормотал Ирн. — О чем я думал? Какой еще реакции ожидать от ребенка? Конечно, наше — хорошо, чужое — плохо. Но для тебя скоро станет все равно.
— Почему? — быстро спросил эльф.
— Потому что звери тоже умеют исполнять обещания, — ухмыльнулся послушник.
— Возомнил себя умным? — гадливо поинтересовался Солграэ. — Что ж… Эльмар!
— Да, киэ?..
Удары затихли. Остроухий нехотя отступил от поверженного Малыша, вопросительно посмотрел на командира. Птиц глянул мельком, внутренне содрогнулся… Доспехи не спасли Макса. Плохонькое нгарское железо легко смялось под мощными пинками, впилось глубоко в тело. Великан натужно пыхтел и булькал. Лицо опухло, приобрело фиолетовый оттенок. Из многочисленных ранок текла кровь. Один глаз заплыл. Второй казался слепым бельмом. Малыш лежал на земле в позе младенца. Пытался приподняться, слабо шарил ладонями в пространстве…
Злость и отчаяние едва не толкнули на глупость. Но Ирн удержался, мысленно произнес: «Прости, друг. И — спасибо… Я вылечу тебя. Сделай милость, выживи! Потерпи! Дай мне немного времени!»
Малыш словно услышал мысленную просьбу. Сел на колени и устало отдышался. Посмотрел на мучителя, раздвинул губы в подобии презрительной улыбки. Показались кровоточащие десны, усеянные обломками зубов, распухший язык… Воин сплюнул сгусток запекшейся крови, вынес вердикт:
— Ш-шлабак!..
— Что-о?.. — опешил от подобной наглости эльф. Зло оскалился, занес кулак. — Да я тебя…
— Эльмар! — повысил голос командир.
— Да, киэ? — повторил воин. Задержал удар, вытянулся, как шест.
— Я передумал, — улыбнулся Солграэ. Бросил на послушника красноречивый взгляд, выдержал трагическую паузу. — Перережь глотку.
— С удовольствием!
Воин выдернул из ножен кинжал, схватил великана за волосы и заставил запрокинуть голову. И в тот же миг Лохматый как змея метнулся вперед. Короткий всполох, размытая тень — и нищий оказался рядом с Эльмаром. Остановил лезвие у шеи, угрюмо сказал:
— Отпусти.
Сразу три стрелы нацелились в безумца, заскрипели тетивы. Но раздался отчетливый хруст. Клинок без видимых усилий прорезал крепчайший деревянный щиток, остановился у шеи конвоира. Воин вздрогнул, опасливо скосил глаза на улыбающегося Лохматого. Медленно отпустил голову Малыша и убрал кинжал.
— Умничка, — одобрил бродяга и взглянул на командира. — Поговорим?
— Вряд ли, — фыркнул Солграэ. — Ты прогадал, человек. Для светлорожденных честь умереть во имя победы. Размениваться и спорить никто не будет. Правда?..
— Да, киэ… — судорожно выдавил воин. Облизнул пересохшие губы, зажмурился.
Эльфы переглянулись, заколебались. Боец, сидевший на соседней избе, легко спрыгнул вниз и переместился за спину бродяги. Натянул лук, прицелился в основание черепа. Другие напряглись, зашипели, как рассерженные коты.
Лохматый быстро посмотрел на Птица. Тот пожал плечами — заклятия должны были начать действовать через пару-тройку минут… Нищий понял. Медленно и нехотя убрал меч, отступил на шаг. Получил весьма чувствительный тычок под колено. Упал, выронил клинок. Два светлорожденных материализовались над врагом. Гневно закричали, принялись яростно пинать. Но едва вошли в раж, все звуки перекрыл звонкий крик.
— Стойте! — рявкнул воин, стоявший у сарая.
Остроухие попятились, схватились за оружие. Ирн разглядел Лохматого. Нищий лежал, согнувшись пополам. Вздрагивал, кашлял и постанывал. Но что удивительно, удары врагов почти не оставили отметин. Из левой ноздри стекала алая капелька, на щеке красовалась неглубокая царапина. Да и стоны показались чересчур наигранными. Но враги, к счастью, не придали этому значения. Обратили взоры на киэ и последнего лучника.
— Что такое, Лориан? — осведомился Солграэ.
Воин поежился, дернулся. Помотал головой и что-то невнятно пробормотал по-эльфийски.
— Не понял, — произнес командир на игарском. — Говори громче.
— Я где-то видел этого человека, — поспешно выдохнул Лориан и указал на послушника.
Сердце сбилось с ритма, загремело как молот. Мрон! Что за шутки?.. Хотя… если он действительно Эскер, тогда да… Ирн не подал виду, но насторожился и чуть сузил канал энергии. Лориан должен договорить. В словах остроухого ублюдка может крыться зацепка!
— Где? — жадно спросил предводитель.
— Точно не помню… — пробормотал лучник. Задумался, помассировал висок. — Но кажется, в иллюстрациях к Летописям. Правда, там он выглядел намного старше. И одет был иначе… в куртку наподобие тех, какие иногда носят воры и наемники. Но посох помню точно. С подобными ходили проклятые Аларом Серые маги…
— Лориан, ты путаешь, — хмыкнул Солграэ. С сомнением посмотрел на лекаря, затем на магическую фигуру. — Последний Серый погиб во время осады Гента в Свободных Землях. Иррэ Айну, заклинательница Клана Листа, подтвердила смерть.
— Нет, — раздраженно отмахнулся воин. — Точно видел. Имя крутится на языке, но вспомнить не могу. Кажется, сам Повелитель проклял того чародея.
— Думай быстрее! — рявкнул командир. — И так чересчур задержались…
Крик внезапно перешел в полузадушенное хрипение. Солграэ подавился словами, побледнел. Покачнулся, судорожно вцепился в балку. Глаза подернулись пеленой, лицо исказила гримаса боли. Лекарь насторожился, наморщил лоб в удивлении. Что случилось? Сердечко от переживаний прихватило?.. Но ответ пришел секундой позже. В непосредственной близи почувствовалось движение чего-то эфемерного. Кожу овеяло могильным холодком, а желудок пугливо сжался. Ветер хлопнул ставнями, тоскливо завыл в потолочных балках. Головы эльфов, как по команде, повернулись направо, взгляды прикипели к противоположной стороне хутора. Там, за обгорелыми остовами домов, простиралось поле. Среди желтовато-коричневого моря жухлой травы мелькнуло белое пятнышко. Продержалось ровно секунду, исчезло… Мрон! Теперь все в сборе.
Птиц заволновался — план грозил рухнуть в бездну. До точки «ноль» осталось не так много времени. Ускорить действие заклинаний можно, а вот замедлить вряд ли. Обстановка складывалась сложная. Малыш в полубессознательном состоянии, придется тащить на закорках. Да и Эльмар чересчур близко, для начала надо будет убрать кровавого гада. Следовательно, лишние пять секунд на чашу поражения. Лохматый на земле и вроде бы ошеломлен. Но видно, играет роль, оттягивает убийство Макса. К тому же меч лежит в паре шагов. А зная ловкость и быстроту бродяги, нетрудно догадаться, что вскочить на ноги не составит ему труда. Замечательно. Все бы прошло отлично, если бы не вполне ожидаемый фактор…
В конце улицы померещилась блеклая тень. Мираж, иллюзия. Воздух задрожал, как в жаркий летний день. Показалось, пробежал человек. Но ни остроухие, ни послушник не сомневались. Неизвестно, как сообразили светлорожденные, а Птиц почувствовал легкую дурноту. В солнечном сплетении возник пучок длинных игл, в виски молотком ударила боль. И практически одновременно парень ощутил действие обездвиживающего заклятия: по спине побежали мурашки, мышцы немного онемели. Истинное Зрение показало размытый силуэт, похожий на отражение в воде…
Ривер неторопливо приблизился. Спокойно изучил обстановку, прошел буквально под носом у настороженных воинов. Стал в самом удобном для магической атаки месте, неподалеку от пентаграммы. Птиц напрягся, приготовился к бою. Но служитель поступил совершенно неожиданно — снял пелену невидимости и заговорил:
— Простите, киэ Солграэ. Путь получился трудный. Пришлось заглянуть в ваше сознание, чтобы подкорректировать направление.
Командир отряда едва не рухнул с крыши. С трудом удержался, повернулся на голос. Воздух замерцал, начал переливаться. Из сгустка солнечных зайчиков вышел человек в длинной мантии. Ветер колыхнул ослепительно-белую ткань, в тени капюшона показалась маска. Удар во время вчерашнего сражения должен был потрепать мага. Срыв заклятия — не шутка. Но здесь и сейчас каратель выглядел как обычно. Холодный и отстраненный убийца. Тень, бесплотный призрак, чуждый обыкновенным деревенским избам и садам. Больше механизм, чем живое существо. Казалось, Безликий парит над землей. Движения мягкие, но стремительные и плавные… Воины пугливо дрогнули, взяли служителя на прицел. Но, к вящему удивлению Ирна, стрелять не стали.
— Люди всегда такие пунктуальные, киэ Ривер? — процедил Солграэ.
— Бывает и лучше, — бесстрастно ответил каратель. — Но я не человек. А если точнее, человек лишь на треть.
— Знаю, — ровно сказал светлорожденный, стараясь копировать манеру разговора служителя. — Потому с вами разговариваю.
Читать бесплатно другие книги:
