Иное королевство Иванов Сергей
– На графиню? – ослышалась Глория.
– Ну, не льсти себе – тут одной талии мало. А пышных бюстов и среди простолюдинок полно… не говоря о задах.
Завязав корсетные шнуры в узел, Светлан удержался от вольности, дозволенной Лоре… хотя тянуло, да… и с монашьим смирением подержал платье, пока Глория вдевалась в него, точно в скафандр. Затем свернул и сунул в далёкий тайник скатёрку, предварительно стряхнув с неё крошки. Полотенца, конечно, вернул на прежнее место, насухо отжав и пригладив руками; про гребни тоже не забыл. К этому времени вся троица уже привела себя в порядок и выжидательно глядела на предводителя. Лора опять вырядилась в мужское, будто готовила кому-то в столице сюрприз, – ну, это её дело.
– Ничего не забыла? – спросил он у Изабель.
– Да! – вспомнила та и совершила заключительный рейд к обрыву.
Помедлив, её примеру последовала Глория – чтобы не отвлекаться в столице. Три дня на разграбление, ну да. Ещё одна готовится покорить свет. Или, для начала, какого-нибудь завалящего светлячка, ставшего бы первой ступенью в её восхождении. Может, и удастся, кто знает? Все данные вроде в наличии, желания – вагон. Лишь бы не заигралась – с такими глупышками это случается.
– Ну, рассаживайтесь, – предложил Светлан, когда обе вернулись. – Карета ждёт.
Решив не рисковать, Агра спустилась по склону на своих четверых, а уж остальных богатырь доставил вниз, как на лифте, плавно и ровненько. Тут кошка запрыгнула на прежнее место, и коляска резво покатилась по тракту, навёрстывая задержку.
Глава 14
День впрямь уже клонился к вечеру – это и на составе повозок сказалось: на дороге стало куда больше карет, от убогих до вполне роскошных, а вот число торговых фургонов и тем более крестьянских телег заметно убавилось. Хотя, возможно, дело было ещё и в близости города. Задиристые петушки вроде виконта де Косты тоже стали попадаться чаще, но соревноваться с богатырём, мчащим во весь опор, им подавно было не под силу – отставали в момент.
Чуть обвыкнув в несущейся коляске, Изабель и Глория опять принялись шептаться, обмениваясь взаимополезной информацией. А Лора вскоре пересела на облучок, поближе к Светлану, – где было не так комфортно, зато просторней.
– Похоже, ты взялся за девочку всерьёз, – произнесла силачка негромко. – На меня уже махнул рукой, да?
Оглянувшись, он пожал плечами:
– Вовсе нет. Уж для тебя я всегда открыт – только черпай.
– Так и я для тебя – тоже, – ухмыльнулась дева. – Всеми коленями.
– Что-то ты увлеклась тематикой…
– Верно, – согласилась она. – Думаешь, спроста?
– А разве нет?
– Начиналось-то как игра… Вон как у Жанки. Но с ней вы точно брат с сестрой.
– Вах! Ты меня пугаешь.
– Сама боюсь. Это не входило… в условия контракта. Если б не Анджелла, да?
– Возможно, – подтвердил Светлан. – Даже скорее всего.
Даже наверняка, прибавил мысленно. И так уж – на самом краешке. Хотя не понять, нужна ли его верность. И кому?
– Тебе-то это зачем? – спросил он. – Ты ж сама себе хозяйка – это твой принцип, едва не главный.
– Ведь ты не считаешь его верным?
– Он не всегда на пользу. И если выручал тебя до сих пор… Но завести может в глухой тупик.
– А что ж не стараешься вразумить?
– Да как можно вразумить богатыря? Если он не прав, должен сам с этим справиться – со стороны никто не поможет.
– А если не справится?
– Тогда сделается мегавампиром вроде Зодиара, не оберегающим свой народ, но мало-помалу превращающим его в скопище пустых оболочек, а затем и призраков.
– Весёлые картинки рисуешь!
– Ты – силачка, – напомнил Светлан снова. – С тобой не нужно смягчать краски.
– Можно даже сгустить, ага? – усмехнулась Лора. – Уж тебе позволительно забыть про мою силу. Ты – как утёс.
– Не обманывайся наружностью.
– Я не про неё.
Вновь поведя плечами, он возразил:
– Может, со стороны я и кажусь непрошибаемым, а моя психика, действительно, устойчива как поплавок. Но когда меня огорчают ближние, я на неделю делаюсь больным.
– Ну, неделя!.. Другие слетают с нарезки на всю жизнь.
– Надеюсь, ты не про себя? – спросил Светлан. – Милая, вся жизнь – это же очень долго! Лучше не бросайся такими фразами. Конечно, временами бывает хреново, иногда это тянется долго… вплоть до месяца. Но если перетерпишь тёмную полосу, увидишь просвет.
– Месяц? – усомнилась девушка.
– Ну, или два. Но ведь не год?
Засмеявшись, Лора сказала:
– Вот что ты умеешь, это находить слова. Может, тем и не схож с прочими здоровилами.
– Она его за речи полюбила…
– А он её?
– Что не перебивала. И даже притворялась, будто слушает.
– Ха, это про нас!
– Проблема вот в чём, моя сладкая, – вздохнул богатырь. – Сильней всего обижаются на тех, кого любят. И уж тогда до ненависти…
– Обижаются на тех, кто обижает, – не согласилась дева. – Или когда хотят обидеться. Вот это – не про нас.
– Ну, дай-то бог.
– Сперва думала, ты играешь, притворяясь добрым.
– Разве силачку можно обмануть?
– Можно, – ответила она уверенно. – Конечно, не зауряду. Вот ты – сумел бы. Ну нравится иным строить из себя!..
– Идиотов?
– А после поняла, что ты такой и есть.
– Блаженный, ага.
– Ты – богатырь, настоящий. – Она кивнула за спину: – Девочка тоже знает, потому и льнёт к тебе. И даже Коста просёк, не глядя на спесь.
– Лора, Лора!.. – взмолился Светлан.
– Ну чего?
– Вы сговорились? Как это напрягает, кто бы знал!.. Мне надоело повторять: я не герой.
– Судят-то – по делам.
– Ну да, – не поверил он. – С каких это пор?
– Я – сколько себя помню. За других не скажу.
– И к чему ты ведёшь? – спросил богатырь опасливо.
В отличие от него, Лора никогда не тратила слов впустую. И если завела этот разговор… Мы думали, думали – и наконец придумали. А сейчас кэ-эк бабахнем!..
– Я благодарна, что не лез с вопросами, – произнесла силачка. – Когда-нибудь расскажу всё.
– Ох, не доживу!
– Наверно, ты догадался, что я не из простых.
– Ну ещё бы!..
– Я говорю не о своих качествах, – пояснила она мягко, что тоже слегка пугало. – Понятно, моё положение тебя не волнует…
– Это смотря какое, – сказал Светлан.
– В мире. В моём мире. Зато это волнует других… к несчастью, очень многих, слишком многих. Совладать с этим я не смогла – пришлось бежать.
– А-а, – протянул он. – Выходит, Зодиар возник тут неспроста?
– Может быть – не знаю. Про него нельзя говорить уверенно, он – слишком на отшибе. Но взять заказ вполне мог.
– Заказали, значит? Славно!.. И что?
– И мне нужна твоя помощь.
Ну ясно: как и подозревал, речь о пересмотре договора. Похоже, теперь собираются нанять меня.
– Ты же знаешь, – сказал богатырь буднично, – я за тебя умру.
Конечно, Лору это не удивило. Секунду помолчав, она сказала:
– Возможно, потребуется больше, чем твоя смерть.
– Ишь!.. И что же?
– Жизнь – для меня.
– Врата в вечность, – молвил Светлан задумчиво. – Это был намёк?
– Пока я не могу говорить всего.
– Ну да, ну да… К тому же мы подъезжаем. Договорим после, ладно? По словам Джинны, следующий узел здесь. Сперва нужно развязать его. Или разрубить – как получится.
Действительно, впереди показалась городская стена – наверное, величественная по меркам здешнего мира. Впрочем, и Светлану она показалась внушительной. Вот Лору богатырь спрашивать не стал – такая таинственная! Её секреты лучше приберечь для следующей серии, а пока и так не продохнуть от загадок.
– Это Эльдинг! – воскликнула Изабель – на случай, если кто-то не понял. И сама посмеялась над собой.
Впрочем, её смех ныне звучал не как на пикнике у придорожного озерца – видно, уже предвкушала ворох сложностей, поджидающих блудную дочь в столице. (Уж этот папенька не из тех, кто прощает.) То есть девушка знала, что её не выдадут, но вовсе оградить от забот – не под силу и богатырям.
– А хорошо, что мы не спешили, – заметил Светлан. – Иногда полезно, когда слава бежит впереди героев. – И кивнул на отряд конников, выстроившихся у самых ворот: – Вроде не похожи на меченосцев.
– Это королевская гвардия, – просветила племянница. – А офицера я знаю.
– Ну, – усмехнулся он. – Сколько почёта!
Через минуту богатырь уже домчал до стройных рядов кирасиров, застывших, как на смотре войск. А затормозил вплотную к переднему всаднику, выряженному наряднее остальных и, в отличие от них, вооружённому мечом. Впрочем, боевые косы, полагавшиеся рядовым гвардейцам, в умелых руках могли стать не менее опасной игрушкой.
Спокойно оглядев исполина, офицер слегка поклонился и звучным голосом возгласил:
– Наш король, да будет он жить в веках, сочтёт за честь принять посла своей сестры, королевы Анджеллы, и просит нанести ему визит безотлагательно.
– Насчёт чести – это дань вежливости? – полюбопытствовал богатырь. – Вы всем так говорите?
– Я лишь передал слова его величества, – бесстрастно ответил дворянин. – И, уверен, по назначению. Уж вас не спутаешь с другим.
– Выходит, представляться не нужно, – кивнул Светлан. – Что ж… э-э…
– Барон де Крамм, – подсказал встречающий. – К вашим услугам.
– Что ж, барон, спасибо за приглашение и… эскорт. Простите, что доставил хлопоты.
– Для меня это удовольствие, – произнёс де Крамм любезно. – Не каждый день встречаешь победителя кракена.
– Да полно, милостивый сударь, – какой там победитель?.. Я лишь оторвал ему щупальце.
– Ну разумеется, – согласился барон, позволив себе лёгкую улыбку. – Экий пустяк!.. Вы позволите?
И сделал знак подчинённым. Тотчас к боковым жердям коляски придвинулось по всаднику, а секундой позже углы рамы оказались накрепко пристёгнутыми к сёдлам широкими ремнями. Остальные гвардейцы уже перестраивались, формируя плотную колонну, центром которой, естественно, оказались гости.
– Я бы предложил вам коня… – заговорил де Крамм с сомнением.
– Бог с вами, барон, пожалейте лошадок, – поспешил Светлан на выручку. – Какой из меня ныне наездник?
– Он сам, как конь, – проворчала Лора, вызвав у Изабель сдавленный смех.
А ведь смешного-то мало. Столь солидная охрана наводит на мысли.
– Приготовься к стрелам, – распорядился богатырь тихо. – Боюсь, нас встречает не только Луи.
– А уж я как боюсь! – фыркнула силачка, но про бдительность вспомнила.
В этот миг барон махнул рукой, командуя движение колонне. И сквозь высоченную арку они вступили в Эльдинг, прославленную столицу Нордии, – без фанфар и толп встречающих, зато и без осложнений. Вряд ли же стражи городских ворот приняли бы Светлана за обычного паломника. Кстати, могли и с огром спутать – о горных великанах здесь знают лишь понаслышке.
По узким и весьма оживлённым в эти часы улицам отряд направился к дворцу короля, разместившемуся, конечно, в самом центре, за собственной стеной. Несмотря на подзуживания Лоры, присесть на облучок Светлан не решился – лошадки, может, и выдержат, но вот колёса!.. Так и вышагивал внутри рамы, заслоняя богатырской фигурой девушек и высматривая затаившихся лучников по чердакам да тёмным оконцам. Впрочем, и на здешние виды успевал глазеть, благо путь оказался неблизкий.
– И как тебе знаменитый Эльдинг? – поинтересовалась Лора, тоже не терявшая насторожённости.
– Город контрастов – так я и думал, – пробормотал Светлан. – Но красивых домов много. Хотя жить в них…
– Как ты любишь эти «но», «хотя», – заметила силачка. – С одной стороны, с другой, с третьей…
– Жизнь – штука сложная, – усмехнулся он.
Пока что их экскурсия протекала гладко. Хотя… гм… среди публики хватало подозрительных субъектов, наверняка скрывавших под одеждой оружие. Вообще, зачем в такую теплынь напяливать на себя столько? Честному человеку приличествует нагота – уж ему прятать нечего… если он не урод, понятно. Но как раз уродство смущало горожан менее остального. Другое дело красота – вот на ней легко было погореть. Эту роскошь могли позволить себе лишь дворяне, не рискуя привлечь опасное внимание ордена. То есть и они рисковали, однако тут риск не был чрезмерным.
Патрули ордена встречались на пути постоянно – иногда конные, чаще пешие (наверно, чтоб быть ближе к народу). Такой концентрации вооружённых святош Светлан ещё не видел – нет бы нести свою культуру в провинцию!.. Или это демонстрация силы? И кого они пытаются напугать: богатыря? Будто у него без того мало страхов!
Но плохое тоже кончается, рано или поздно, и спустя недолгое время гостей доставили к воротам внутренней стены – вполне целыми. Тотчас всадники выпряглись из тележки и, спешившись, помогли дамам сойти на гранитные плиты, уводящие в глубь королевских владений. Лора, конечно, спрыгнула с коляски, обойдясь без чьей-либо помощи.
– Здесь я вас покину, – объявил де Крамм, отвесив свой фирменный поклон. – Внутри стены за безопасность отвечает дворцовая стража.
И улыбнулся с любезностью, которую Светлан по сию пору путал с дружелюбием.
– Не беспокойтесь, офицер, – милостиво кивнула Изабель, распрямляясь с внезапной величавостью. – Уж теперь мы не заплутаем. Благодарим за сопровождение.
Её «мы» прозвучало и вовсе по-монаршьи. Брови барона поползли вверх, и он поклонился вновь, на сей раз заметно ниже. Не хватало, чтоб он принял эту красотку за Анджеллу! Хотя это и проще, чем опознать в ней племянницу Луи, которую де Крамм скорее всего помнил нескладным подростком, зажатым и бледным.
Тележка, понятно, им больше не требовалась, но свой посох Светлан прихватил – для полноты образа. К счастью, сандалии ещё не окончательно скисли, не то пришлось бы топать по дворцу босиком – что всё-таки слишком.
Теперь их крохотный отряд возглавила Изабель. Бог знает, откуда взялось это в девице, едва не всю жизнь проведшей в монастырском пансионе, – может, и впрямь таилось в генах – но стражники и слуги, с рождения натасканные на угадывание господ, распознавали её статус ещё раньше, чем ощущали силу, исходившую от Светлана и Лоры, или пугались громадной кошки. В результате их восхождение по дворцовым инстанциям оказалось сказочно быстрым, заняв считанные минуты. А к тому времени, когда они вступили в парадный зал, король уже был подготовлен к приёму, даже успел рассесться на троне с предписанной важностью. На безопасном удалении (то есть за пределами слышимости) торчали стражники и с десяток придворных, терпеливо подпирая стены.
Тут Изабель снова показала класс, склонившись перед дядей в поклоне, сочетавшем врождённую грацию с отменной выучкой. Наконец её шикарное платье пришло в гармонию с обстановкой, да и сама принцесса выглядела уместной среди здешней роскоши. В отличие от Светлана, а уж тем более – от Агры.
– Боже, как летят годы! – сказал Луи, умилённо качая головой. – Вот и ты, девочка, стала взрослой.
Он и сам ещё не подозревал, насколько прав. Взрослеть Изабель более некуда – вполне созревшая особь, уже готовая плодоносить.
Сам король не отличался ни габаритами, ни особой статью. На воина он впрямь походил мало, хотя, по словам Артура, были времена… и не столь уж далёкие… когда Луи не чурался авантюр. Но с тех пор он привык к спокойной жизни, комфорту. И нашёл своим качествам лучшее применение.
– А у вас, как понимаю, спина не гнётся? – обратился король к монаху. – Проблемы с позвоночником, да?
И даже ухитрился изобразить сочувствие.
– Я и сесть не прочь, – осклабился Светлан. – Но сперва нужно усадить дам.
Кстати, Агра, не дожидаясь приглашения, уже разлеглась на мраморном полу, положив голову на вытянутые лапы.
– Справедливое замечание, – покивал Луи. – Наверно, устали с дороги?
– Да не особенно, – небрежно ответила Лора, озирая зал. – Но закусить бы не отказались.
По принципу: дай, хозяин, попить, а то есть так хочется, что даже переночевать негде. Король перевёл взгляд на неё, нахмурился в некотором сомнении. Затем просветлел.
– А-а, вас я знаю! – сказал он приветливо. – Вы гостили у нас недавно, так? Даже как бы состояли на службе.
– Было такое дело, – признала девушка со смешком.
– Хотя одеты сейчас… м-м-м…
– Разве плохо?
– Боюсь, мой брат Людвиг – кардинал, как вы знаете, и Великий Магистр – не одобрит вашего маскарада.
– Если я выряжусь как женщина, – фыркнула Лора, – ему понравится ещё меньше.
– М-да, – со вздохом согласился король, – я помню ваши наряды…
– Лучше на него гляньте, – кивнула она на Светлана. – По-вашему, кто это?
– Да уж наслышан! Правда, его образ двоится ещё больше. Или даже троится. И в какой ипостаси, сударь, вы явились сюда? Фаворит королевы, богатырь, чародей?
– Посол, – ответил тот. – С визитом доброй воли. Хоть ты и засылал к нам громил…
– «Вы», – мягко поправил Луи. – На людях, да? Всё же приём!
Покосившись на Изабель, Светлан пожал плечами.
– Вы, – уступил он, – засылали. А мы их вбили в землю… ну, почти.
– Да, я знаю. После чего вы подались в монахи.
– Скорее в паломники.
– В паломники, – согласился теперь король. – И по пути к святым местам натворили немало… э-э…
– Подвигов, – подсказал Светлан. – Или преступлений?
– Деяний, – выбрал Луи. – Но продвигались вы слишком быстро, чтобы я мог знать подробности. Не откажетесь поделиться?
– Не откажусь.
– Тогда перейдём к неофициальной части, – объявил король, с живостью поднимаясь. – Прошу к столу.
И, взяв племянницу под руку, повёл к боковым дверям. Как и у Изабель, походка у него была грациозной – видно, это дело здесь не пускали на самотёк. И осанка – на зависть. Хотя ростом даже уступал девушке. (Гийом-то много крупнее.) Занятная парочка – три поколения рода в едином строю.
К счастью, стол оказался нормальных размеров, для самого узкого круга, да и столовая – ему под стать. На первый разговор Луи остерёгся приглашать советников, и даже девиц спровадил в соседнюю комнату, лишь только позволили приличия. Причём Лора прихватила с собой полный поднос, второй рукой волоча Глорию, совершенно ошалевшую от такого взлёта. Вместе с ними убралась Агра, словно бы понимая, сколь хорошо осведомлён здешний правитель, и не желая мешать договаривающимся сторонам. Но прежде всего король, конечно, отослал лакеев.
– Вот теперь, – сказал он, оставшись со Светланом наедине, – можно отбросить формальности. Итак, что привело тебя сюда?
Ну слава богу, можно расслабиться!
– Дорога, – ответил гость. – И общие интересы. Я не из тех послов, кто пытается убедить противную сторону поступать во вред себе.
– Тогда ты – исключение, – усмехнулся король. – И что собираешься мне внушить?
– Что враждовать с нами вредно. А заполучить нас в союзники – спасение для тебя. Я понятно излагаю?
– Во всяком случае, откровенно, – признал Луи. – Вот с аргументами, видишь ли…
– Ну, дорогой, не всё сразу! Уж поверь, за ними дело не станет. Сперва я втолкую тебе, что королевство Анджеллы больше не развалюха, какой было неделю назад, и что былые враги ему больше не грозят – ни изнутри, ни извне. А посему любой агрессор найдёт там свою погибель.
– Насколько знаю, ваше войско немногочисленное – мягко говоря.
– Зато отборное, – возразил Светлан. – Укомплектованное и оснащённое по последнему слову. Лучшие из бойцов уже пересажены на рогачей… видел их, да?.. и ударный этот отряд разрастается с каждым днём – по мере отлова тварей. А если приплюсовать сюда богатырей… которых у тебя, насколько знаю, нехватка…
– Действительно, задачка получается любопытной, – согласился хозяин. – Но на моей стороне численность, не забывай. И поддержка союзников, о коих ты наверняка догадываешься.
– Бойся данайцев, король. Как бы их помощь не вышла боком!
– Разумеется, тут присутствует риск. Но если пришельцев из чужого мира уравновесить должным образом… Полагаю, моих сил будет на это довольно.
Сейчас Луи походил на шахматиста, мозгующего над сложной партией.
– Ты лучше бы в компьютерные стратегии гонял, – проворчал Светлан. – Там хоть не расходуешь живых людей.
– А кого?
– Э-э… виртуалов.
Луи задумался, потом спросил:
– Это сродни миражам, навеваемым чарами?
– Вот-вот.
– Не тот азарт, – покачал головой монарх. – Мой придворный кудесник умеет создавать призрачные миры, и управлять ими бывает занятно, не спорю. Но с настоящими не сравнить.
– А ты уверен, что живёшь в настоящем? – спросил Светлан, вспомнив теорию Фридриха. – Может, это всё, – он очертил пальцем круг в воздухе, – тоже чьи-то грёзы?
– Тогда и твои претензии снимаются, – парировал правитель, тонко улыбнувшись. – Кому могу я навредить, если вокруг мираж?
– Всегда остаётся вероятность иного.
– Верно, и потому я стараюсь беречь подданных. Считать-то умею недурно. Но в большом деле без жертв не обойтись.
– Например, в войне? Короткой и победоносной. Думаешь, у тебя хватит мозгов, чтоб предусмотреть все мыслимые повороты?
– Но у меня тоже есть дар: я умею привлекать нужных людей.
– Выходит, у тебя уже два таланта? – заметил Светлан.
– У тебя глубокие познания в математике, – снова улыбнулся король.
– А тебя не страшит ответственность? Ведь от твоего просчёта могут погибнуть тысячи!
– А тебя?
– Так я ж и не лезу во власть.
– Напрямую, – живо возразил хозяин. – Властвовать можно разными способами. Даже если не приказываешь другим, твои поступки влияют на судьбы очень многих. И неизвестно, кто из нас играет опасней.
– В войну я стараюсь не играть.
– Разве обязательно воевать, чтобы добиться желаемого?
– Подкуп, шантаж, тайные убийства?..
– И это тоже, – кивнул правитель. – Но управлять людьми можно куда деликатней – так, что они сами этого не заметят, а примут за дружеское участие. Случайно, не твой любимый метод?
Похоже, Луи любил философствовать. И зачем это ему требовалось: чтоб подвести базу под свинство? Или он действительно пытается понять?
– А ты, случаем, не на Анджеллу намекаешь? – ощерился Светлан.
– Твою госпожу одарили столь многим, что она сама не знает, за что её почитают, – улыбнулся Луи. – И почитают ли на самом деле. Вот я, к примеру, уверен, что меня боятся.
– Или презирают?
– Только те, кто сильнее. Как ты понимаешь, – прибавил он доверительно, – я имею в виду не мускульную мощь… А большинство прочих меня ненавидят – именно потому, что боятся. Или наоборот.
– Да ты психолог! – хмыкнул Светлан.
Если Луи и не знал термин, то сообразил, о чём речь.