Дело о королеве красоты Гарднер Эрл

— Нет, черт возьми! Если бы я был шантажистом, я бы попытался заполучить денежки!

— Вот именно! — поддакнул Мейсон. — Агнес Берлингтон была шантажисткой, и она тоже попыталась получить денежки… А теперь давайте предположи, что она имела какие-то уличающие документы, которые держала в резерве. И еще предположим, что она встретилась с человеком гораздо более решительным и жестким, чем она. Они встретились. Цена, которую Агнес хотела получить за свои бумаги, оказалась выше, чем этот неизвестный согласен был заплатить. Кроме того, мы оба знаем, что опытный вор-взломщик всегда пытается сделать свое дело, когда жертва моется в ванной или находится в ванной комнате, собираясь мыться. В этом случае ему помогают шум воды, всплески, указывающие на то, что хозяйка дома находится без одежды и, значит, менее опасна. В крупных отелях взломщик часто наугад заходят в номер, а если случается, что обстановка неподходящая, просто извиняется и говорит, что ошибся. Хозяин номера немного раздражается, заснуть он уже не может, поэтому поднимается с постели и идет в ванную. Вор, услышав шум воды, опять входит в комнату, чтобы сделать свое дело, пока хозяин номера наслаждается в ванной. Это всегда было проблемой больших отелей. Нечто подобное, видимо, имело место и в данном случае. Агнес уже собиралась принять ванну. Она открыла кран с водой. А неизвестный, который намеревался выкрасть у нее документы, поскольку в цене они не сошлись, поджидал за дверью черного хода, предварительно открыв ее отмычкой. Видимо, Агнес услышала шум в комнате, вышла из ванной и застала неизвестного на месте преступления. У нее был револьвер. Она, конечно, не собиралась им воспользоваться, но тем не менее взяла его в руку, чтобы припугнуть незванного гостя и держать его на расстоянии. В это время началась гроза. Порыв ветра поднял занавески на окне и полуодетую Агнес могли увидеть с улицы. Инстинктивно повинуясь чувству женской стыдливости, она сделала несколько шагов к окну, чтобы закрыть его. Незнакомец использовал это мгновение и, выхватив револьвер, выстрелил. А потом закрыл окно и ушел, прихватив документы, которые могли принести ему порядочную сумму денег.

— И у вас есть предложения насчет того, кто это мог быть? — спросил Трэгг.

— В таких делах нужно рассуждать логично, — ответил Мейсон. — Во-первых, визитером был человек, у которого имелось оружие. Он отправлялся на деловое свидание с Агнес Берлингтон, не собираясь пускать оружие в ход и не подозревая, что у нее есть револьвер. К тому же он еще не знал, что улики, которыми располагает Агнес Берлингтон, очень весомые, а следовательно, и дорогие. Иначе говоря, этот неизвестный должен быть таким человеком, который мог носить оружие, был жизненно заинтересован в этом деле и который, видимо, работал на сводных братьев Хаслетта.

— Вы имеете в виду адвоката, который представляет их интересы? — с сомнением спросил Трэгг.

— Адвокаты не носят с собой оружие, — ответил Мейсон. — Подумайте, лейтенант, кто имеет право носить оружие?

— Полиция, — ответил Трэгг. — Но это ни о чем не говорит.

— И частные детективы, — добавил Мейсон. — А у нас в этом деле имеется частный детектив по имени Джермен Дейтон, который…

Лейтенант Трэгг прищелкнул пальцами.

— Обычный убийца, — начал Мейсон новую мысль, — может избавиться от оружия убийства, но частный детектив, у которого имеется лицензия на ношение оружия, не сможет так просто сказать, что у него нет револьвера… И вот, пока ваши люди будут искать роковую пулю, почему бы вам, Трэгг, не вызвать официально Джермена Дейтона и попросить его показать оружие. Затем проверить его лицензию и сделать из его револьвера несколько пробных выстрелов. А потом, если вы найдете пулю, вы сможете проверить, не из этого ли револьвера она была выпущена.

Трэгг задумался над словами Мейсона.

— Это может иметь неприятные последствия, — мрачно произнес он.

— Почему? — спросил Мейсон.

— Потому что Дейтон может подать жалобу, что я заподозрил его без всяких на то оснований.

— А что будет, если вы окажетесь правы?

Трэгг снова задумался.

— Вы пожнете все лавры, — заметил Мейсон. — Ведь речь идет о двух миллионах долларов…

Трэгг поднял руки.

— Ладно, забудьте о моих словах, — сказал он. — Ваша взяла…

В этот момент резко зазвонил телефон.

Делла Стрит подняла трубку, выслушала, что ей сказали, и отрывисто бросила:

— Подождите минутку… — Она повернулась к Мейсону: — Дежурная говорит, что у нее имеется очень важное сообщение.

— От кого? — спросил Мейсон.

— Минутку, — сказала Делла, и ее карандаш заскользил по бумаге, записывая телефонограмму. — Спасибо, — сказала она в телефон, закончив писать, и повернулась к Мейсону: — Судя по всему, это сообщение от Хармена Хаслетта. Оно послано с Азорских островов. Он подтверждает, что потерпел кораблекрушение и после того, как провел несколько часов в воде в спасательном жилете, был подобран небольшим рыбачьим ботом, где не было радиопередатчика. Он лишь недавно добрался до Азорских островов и услышал, что вы втянуты в дело, касающееся его завещания. В заключение он добавил, что немедленно вылетает и будет здесь завтра утром.

— Черт возьми! Вот это да! — вырвалось у лейтенанта Трэгга.

— Делла, только ничего не говори об этом Герти, — сказал Мейсон.

— Почему?

— Ты же знаешь, какая она романтичная. Сразу же начнет рассуждать, что будет, когда Хармен Хаслетт встретит свою давнюю любовь, мать его незаконнорожденного ребенка, женщину, которую он никогда не забывал, и сына, которого никогда не видел и о существовании которого только подозревал….

— А величавая мисс Эддар, — произнесла Делла. — Что осталось от ее королевской величавости и спокойствия?

Мейсон повернулся к лейтенанту Трэггу:

— Если вы займетесь поисками роковой пули и револьвером Джермена Дейтона, лейтенант, то вполне возможно, что к приезду Хармена Хаслетта Элен Эддар уже будет свободной.

— Вы толкаете меня на чертовски рискованную авантюру, Мейсон, — сказал Трэгг, а через мгновение спросил: — Вы собираетесь передать это сообщение прессе?

— Нет, я поручу это вам. В награду за сотрудничество.

Лейтенант просиял и протянул руку Мейсону.

— Иногда вы сводите меня с ума, Мейсон, — сказал он. — Но в настоящее время я чувствую, что вы окажетесь на высоте.