Кланы Альфанской Луны Дик Филип

"К сожалению, ничем не могу помочь вам, я всего лишь липкая плесень, и мне ни при каких обстоятельствах нельзя приближаться к огню. Высокая температура смертельно опасна для меня, что наглядно демонстрируют недавние события - двое моих собратьев уже погибли, пытаясь вам помочь. А я еще не окончательно созрел для того, чтобы выбрасывать споры. - Затем он задумчиво добавил:

- Если б мог, я бы попытался спасти в первую очередь господина Риттерсдорфа - того человека, который находится в машине рядом с вами, землянина…"

Чья- то крепкая рука схватила Бэйнса за воротник, вытащила из машины и швырнула в сторону, подальше от огня. Маны всегда гордились своей большой физической силой -на этот раз она оказалась весьма кстати. Танкист снова бросился к пылающему автомобилю и таким же способом выудил из него Аннет.

"Спасите господина Риттерсдорфа!" - донесся до Бэйнса отчаянный призыв липкой плесени.

В третий раз, с присущим ему полным пренебрежением к собственной безопасности и сверхактивным темпераментом, ман скрылся в пламени. Через секунду он появился, волоча за собой землянина.

- Спасибо вам, - с благодарностью отозвалась плесень. - В обмен на ваш мужественный поступок я сообщу весьма полезную информацию: выпущенная вами ракета не задела доктора Риттерсдорф. Сейчас она вместе с симулакрумом ЦРУ, господином Мэйджбумом, скрывается где-то рядом в темноте. Они стараются улучить момент, чтобы снова стрелять в вас. Мне кажется, вам стоит поскорее вернуться в танк.

- Почему в меня? - раздраженно спросил ман.

- Ваш клан разрушил их корабль - я ощущаю ярко выраженную враждебность, которая витает между ними и вами. Поспешите!

Ман со всех ног бросился к танку.

Но добежать не успел - из темноты на мгновение сверкнул лазерный луч, и ман упал лицом вниз.

"Итак, она здесь, - с ужасом понял Бэйнс, прекратив стряхивать с себя пену. - Если она узнает меня, то захочет ли оставить в живых? Навряд ли… А может быть, ей придет в голову что-нибудь пострашнее?"

Рядом с ним зашевелился землянин, которого, по какой-то странной случайности, тоже звали Риттерсдорфом. Землянин с трудом поднялся на ноги и сказал:

- У вас был пистолет. Где он?

- Остался в машине. Наверно…

- Почему она охотится за нами? - простонала Аннет.

- Она знает, зачем я прилетел, - сказал Риттерсдорф. - Я хочу убить ее. - Он казался совершенно спокойным. - На рассвете один из нас будет мертв. Она или я. - Было ясно, что он давно так решил.

В небе раздался рев и засиял ракетный выхлоп. Бэйнс понял, что неподалеку приземлялось какое-то большое межзвездное судно. В нем проснулась надежда. "Может быть, теперь мы сумеем обезопасить себя от сумасшедшей докторши. Даже если это земной корабль. Совершенно ясно, что доктор Риттерсдорф действует без каких-либо официальных санкций, сообразуясь только со своей дикой, необузданной натурой".

Яркая вспышка озарила небо над головой, и ночь сразу сделалась белой; каждый предмет, вплоть до мельчайшего камня, стал резко очерченным, отбросив черную тень: поврежденный корабль, танк погибшего мана, сам распростертый на земле ман и пылающий автомобиль Бэйнса; была видна даже гигантская оплавленная воронка, которая образовалась после взрыва ракеты в сотне метров от них. И невдалеке справа, за деревьями, две человеческие фигуры. Мэри Риттерсдорф со своим непонятным спутником, о котором сообщила плесень. Теперь Бэйнс увидел и саму плесень - она нашла убежище за разбитым кораблем. В ярком пламени ракетного выхлопа пейзаж был похож на преисподнюю - Бэйнс чуть было не закричал от ужаса.

- Военный корабль с Земли? - пробормотала Аннет.

- Нет, - отозвался Риттерсдорф. - Видите на нем эмблему в виде кролика?

- Кролик! - Глаза Аннет расширились. - Разумная кроличья раса? Такое бывает?

- Нет, это некто иной, как Банни Хентмэн, - зазвучали в голове Бэйнса мысли липкой плесени. - Он ищет вас, господин Риттерсдорф; он сразу же догадался - как вы мрачно предполагали, - что вы будете скрываться здесь, на Альфе III M2. Хентмэн покинул Брэйх-сити вскоре после вашего отлета с Земли. - Затем плесень пояснила:

- Естественно, все это я только что узнал из мыслей господина Хентмэна. Знать об этом раньше я не мог, так как пребывал всего лишь в стадии споры.

"Ничего не понимаю, - думал Бэйнс. - Кто такой, черт возьми, Банни Хентмэн? Кроличий бог «"Банни" по-английски значит "кролик", "лапушка". - Прим, перев.»? И зачем он ищет Риттерсдорфа?" - Бэйнс даже, в сущности, не знал, кто был Риттерсдорф и кем он приходился доктору Мэри Риттерсдорф. Мужем? Братом? Все перемешалось в голове Бэйнса; ему захотелось очутиться в Адольфвилле, за мощными укреплениями, которые за долгие годы создал его клан на случай вот таких переделок.

"Мы обречены, - решил Бэйнс. - Все объединились против нас - маны, докторша, толстый корабль с кроличьим божеством на борту, земные военные корабли… Надеяться не на что". Волна безнадежности захлестнула Бэйнса, к горлу подступил комок.

Нагнувшись к Аннет, которая все еще пыталась стряхнуть с себя пену, он произнес:

- Прощайте.

Аннет посмотрела не него большими темными глазами и спросила:

- Куда вы, Гэйб?

- Какое это, к дьяволу, имеет значение?

"Здесь, у горящего автомобиля, - думал он, - мы как на ладони, и нет никакой надежды. Того и гляди, докторша опять начнет стрелять, ведь она уже убила манского солдата".

Бэйнс тяжело поднялся на ноги и отряхнулся, словно мокрый пес.

- Я ухожу, - сообщил он Аннет, и ему сразу стало жалко ее. Им овладела печаль; ему даже на мгновение показалось, что собственная смерть не так уж важна, лишь бы она…

- Мне бы очень хотелось что-нибудь сделать для вас, - участливо проговорил Бэйнс. - Но эта женщина просто безумна, я это знал с самого начала.

Аннет задумчиво кивнула:

- Значит, все прошло не так гладко, как вы предполагали… - Она осеклась и с опаской взглянула на Риттерсдорфа.

- "Гладко", говорите? - Бэйнс рассмеялся: забавнее фразы не придумаешь. - Когда-нибудь напомните мне об этом - я попытаюсь рассказать, что произошло. - Нагнувшись, он поцеловал девушку в мокрую щеку и снова почувствовал химический привкус пены, затем подтянул набрякшие водой брюки и заковылял прочь, подальше от освещенного места.

Он брел медленно, полузакрыв глаза, и напряженно ждал раскаленного прикосновения лазерного луча. "Почему она не стреляет?" Выстрел был неизбежен, как рок; он даже страстно желал, чтобы это случилось сейчас, поскорее.

"Принять смерть от рук этой женщины - какая ирония судьбы! Поистине заслуженная участь для пара…"

Кто- то преградил ему дорогу. Он раскрыл глаза и увидел три фигуры, показавшиеся ему знакомыми. Перед ним стояли Сара Апостлс, Омар Даймонд и Игнатий Ледебур -трое провидцев, или, как подумал Бэйнс, трое самых больших пройдох на Луне. Какого черта им здесь нужно? Прилетели? Телепортировались? Вид святой троицы не вызвал у Бэйнса ничего, кроме раздражения - их еще здесь не хватало!

- Зло борется со злом, - изрек Ледебур. - Но, несмотря ни на что, наши друзья должны быть защищены. Верь нам, Габриэль. Скоро твоя душа будет пребывать в покое и безопасности. - Он протянул Бэйнсу руку; на его лице отражалась благость.

- Со мной все нормально, - сказал Бэйнс. - Помогите лучше Аннет. - Он вдруг понял, что тяжкая парская ноша, которая постоянно давила на него - забота о собственной безопасности, - куда-то улетучилась. Впервые в жизни он по-настоящему беспокоился за кого-то другого.

- Ее тоже спасут, - уверила его Сара Апостлс, - те же силы. В небе продолжал реветь и изрыгать пламя большой космический корабль с эмблемой кролика; он медленно опускался.

Глава 12

Лежавший за кустами рядом с Мэри молодой сотрудник ЦРУ Даниэль Мэйджбум воскликнул:

- Вы слышали, что сообщила липкая плесень? На корабле находится Банни Хентмэн, телекомик, которого наши люди уже дважды пытались арестовать. - Он возбужденно начал ощупывать воротник комбинезона в поисках микрофона от мини-передатчика, с помощью которого он поддерживал связь с ближайшим военным кораблем.

- Я слышала, что плесень, кроме того, называла вас не человеком, а симулакрумом, - заметила Мэри.

- Человеком, хрендвеком, - в сердцах произнес Мэйджбум. - Какая разница? - Нащупав микрофон, он стал передавать сообщение, не смущаясь ее присутствием:

- Банни Хентмэн наконец-то обнаружен!

"Хороший источник информации, - подумала Мэри, - нашептывания ганимедской слизи".

Доверчивость Центрального Разведывательного Управления поражала ее. Однако Хентмэн, скорее всего, действительно был на корабле - Мэри заметила знакомую миллионам телезрителей эмблему в виде кролика.

Ей вспомнился безобразный случай в нью-йоркском офисе Хентмэна, куда она пришла просить работу для Чака. Она никогда не забудет, как комик напрямую, цинично предлагал ей лечь с ним в постель…

"Секретный протокол - кажется, он так это называл… Подлец!" - с отвращением вспомнила она, наблюдая за посадкой шарообразного, похожего на футбольный мяч космического корабля.

- Я получил приказ, - внезапно проговорил Мэйджбум, - идти к кораблю и арестовать Хентмэна. - Мэри изумилась и не успела даже произнести ни слова, как молодой агент вскочил на ноги и спортивной трусцой побежал к приземлившемуся межзвездному судну.

"Стоит ли мне отпускать его? - спрашивала она себя. - А почему бы и нет, в конце концов?" Мэри опустила лазерный пистолет. Она ничего не имела против Мэйджбума, человека или симулакрума. Его деятельность казалась ей такой же бессмысленной и бесполезной, как и занятия других сотрудников ЦРУ, включая бывшего мужа.

"Чак".

Внимание Мэри снова переключилось на некогда близкого ей человека, который скрывался рядом с горящим автомобилем вместе с Аннет Голдинг.

"Долгий же путь ты проделал, дорогой муженек, чтобы отомстить мне, - подумала Мэри. - Но хватит ли у тебя силенок? Ты, как я вижу, уже нашел себе новую женщину - поздравляю! Мне страшно интересно, как ты будешь наслаждаться любовью с полиморфной шизофреничкой".

Она прицелилась и нажала на спуск.

Яркая вспышка на мгновение ослепила ее, затем стало совсем темно. Она не вполне понимала, что произошло. Почему исчезло сияние в небе? Мэри не сразу сообразила, что корабль приземлился, заглушив двигатели, и теперь не в интересах Хентмэна было выдавать свое местонахождение прожекторами.

У Мэри не было уверенности в том, что ей удалось поразить Чака.

"А пошел он… - раздраженно подумала она. - Сволочь".

Постепенно ее начал охватывать страх.

"А если он убьет меня? Он же прилетел именно за этим!"

То, что так долго и настойчиво подсказывало ей профессиональное чутье, наконец предстало перед ней с ужасающей ясностью.

"Его присутствие здесь, на Альфе III M2, ничего другого и не может означать… Теперь мне ясно, почему этот симулакрум, Даниэль Мэйджбум, так странно вел себя во время полета и в первые дни после прибытия. Им управлял Чак! Почему он тогда же не исполнил своего намерения? Чего он ждал? Во всяком случае, сейчас Мэйджбума опасаться нечего, он явно действует в обычной дурацкой манере Центрального Разведывательного Управления.

Надо бежать отсюда, - решила наконец Мэри. - Но куда? Линейные корабли не могут сесть, их экранировали эти лунатики и маньяки… Мэйджбум ушел, и у меня теперь даже нет связи…"

Ей вдруг очень захотелось очутиться на Земле, у себя дома в Марин Каунти.

"Каким кошмаром обернулся благородный" проект ТЕРПЛАНа! Мы все просто обезумели здесь… Откуда весь этот ужас? Почему мы с Чаком охотимся друг за другом, словно дикие звери? Мне казалось, что нам удалось нормально расстаться… Разве суд не поставил на этом точку?"

Мэри задумалась.

"Зря я все-таки попросила своего адвоката Боба Альфсона заснять Чака с той девицей, Джоанной Триест. Поэтому он и решил убить меня… Но снимки уже существуют, я предъявляла их в суде как вещественное доказательство. Теперь они уже в архиве, и любой желающий может удовлетворить свое нездоровое любопытство - поднять дело и насладиться постельными сценами… Что сделано, то сделано; слишком поздно, мой дорогой…"

Ощущение безысходности снова завладело ей: она одна, только она во всем виновата…

"Чак, я не могу так больше, я хочу сдаться, разорвать этот порочный круг, выбраться отсюда! Не лучше ли нам попытаться снова стать…, друзьями?

Она знала, что надеяться не на что.

Тем временем на горизонте появилось какое-то странное свечение. Мэри не могла отвести от него взгляда, пораженная его величиной. Это не были всполохи лазерной битвы; свечение не напоминало также какое-либо атмосферное явление. Казалось, она видит некую живую, светящуюся субстанцию. Свечение разгоралось, звезды в той части неба потускнели и стали едва различимыми. Когда, наконец, свечение приняло форму гигантской огненной ящерицы, Мэри начала понимать его природу.

"Да ведь это не что иное, как шизофреническая проекция так называемых видений первобытного мира", которые иногда испытывают прогрессирующие шизофреники и гебефреники. Но неужели за годы изоляции здесь, на Альфы III M2, этим людям удалось зайти столь далеко и сделать свои видения реальными для посторонних? - думала она. - Может ли шизофреник - или, скорее, группа шизофреников - так скоординировать свое психическое восприятие с пси- или предсказательной способностью? Идея на грани сверхъестественной, - нервно решила Мэри, надеясь, что разгадка крылась в чем-то другом. Потому что подобная комбинация вполне могла завершиться летальным исходом. - Однако неизвестно, что произошло с больными за четверть века полной бесконтрольности…"

Ей сразу пришел на ум Игнатий Ледебур - гебефреник, которого она видела в Гандитауне. Возможно, его не зря называют святым… Она вдруг почувствовала, помимо отвращения к немытому святому, нечто, весьма схожее с уважением - подобные способности действительно могли поразить кого угодно. Как и почему это происходит? Мэри не могла ответить на этот вопрос, и оттого ее уважение к гебскому святому усилилось.

Тем временем огненная ящерица, которая явно не являлась плодом ее воображения, увеличилась в размерах, вытянула шею и раскрыла пасть, исторгнув из себя напоминающий комету огненный шар. Освещая небо, шар стал медленно подниматься, будто влекомый восходящими потоками воздуха. Мэри облегченно вздохнула: по крайней мере, шар не опускался. Зрелище настолько захватило ее, что она позабыла обо всем остальном. Картина в чем-то напоминала ее собственные сны, которые иногда тревожили ее по ночам. Мэри старалась не вспоминать об этих снах, не говоря уже о том, чтобы обсуждать их с кем-либо. Даже с коллегами-психиатрами. Боже упаси.

Огненный шар замер в вышине и начал расползаться на отдельные сверкающие потоки. Затем огненные полосы стали медленно опускаться и, к изумлению Мэри, превратились в гигантские буквы, будто выведенные в небе чьей-то мощной рукой. Буквы сложились в слова, и Мэри ужаснулась, так как слова обращались непосредственно к ней. Огненная надпись гласила:

ДОКТОР РИТТЕРСДОРФ

ПРЕКРАТИТЕ КРОВОПРОЛИТИЕ

И МЫ ПОЗВОЛИМ ВАМ

ПОКИНУТЬ НАС

Ниже помещалась подпись из букв меньших размеров:

СВЯТОЙ ТРИУМВИРАТ

"Да они все с ума посходили - раздраженно подумала Мэри, с трудом сдерживая истерический смех. - Я не хочу никакого кровопролития, это Чак вознамерился убить меня. Зачем они обращаются ко мне? При чем здесь я? Если уж они такие провидцы, то почему не могут понять столь очевидных вещей? Но…, я все-таки стреляла в Чака, а перед этим убила манского солдата. Возможно, мои намерения не кажутся им столь безобидными…"

Между тем в небе засияли новые слова:

ПРОСИМ ВАС ОТВЕТИТЬ

"Боже! - Мэри охватило отчаяние. - Но каким же образом? Я еще не настолько сдвинулась, чтобы писать в небе огненные буквы! Я не триумвират святых психов! Ужас, бред какой-то. Даже если бы я и сумела как-то ответить, это означало бы, что я виновна, что несу какую-то ответственность за злобу и ненависть, которая сложилась между мной и Чаком. Но я же здесь совершенно ни при чем, он сам во всем виноват".

Вблизи засверкали всполохи лазерной перестрелки - очевидно, симулакрум Дэн Мэйджбум пошел в атаку на корабль Хентмэна.

"Сможет ли он хоть чего-то добиться? - отрешенно подумала Мэри. - Навряд ли". Она слишком хорошо знала манеру ЦРУ, но все же мысленно пожелала Дэну удачи.

Затем Мэри некоторое время тупо соображала: способен ли Святой Триумвират повлиять также и на Дэна Мэйджбума? Дэн явно может пригодиться в дальнейшем, ведь он в одиночку борется с целым кораблем. Какая нечеловеческая настойчивость! Он, вероятно, и в самом деле симулакрум, но, во всяком случае, его нельзя обвинить в трусости.

"А все остальные? - подумала она. - Куда мы годимся?

Чак, его новая подруга, липкая плесень, я сама и даже манский солдат, который бросился искать спасения за броней танка, - все мы боимся, дрожим за свою шкуру. Нами руководит простой животный инстинкт самосохранения, ничего более. Один только Дэн, пусть даже и симулакрум, способен к активным действиям. Даже если задача абсолютно безнадежная - в одиночку захватить корабль".

В небе засверкали новые гигантские буквы. И, слава богу, на этот раз они не обращались непосредственно к ней - она избежала унижения именоваться главной причиной зла.

СМЕНИТЕ ГНЕВ НА МИЛОСТЬ И ВОЗЛЮБИТЕ ДРУГ ДРУГА "Хорошо, - подумала Мэри Риттерсдорф, - я начну первая: итак, я люблю своего бывшего мужа Чака, который прилетел сюда, чтобы убить меня. Но что это даст?"

Сверкание красноватых лазерных лучей около корабля Хентмэна усилилось настолько, что у Мэри зарябило в глазах. Очевидно, робот все же не последовал мудрому совету и продолжал храбро сражаться. Первый раз в жизни Мэри искренне восхищалась кем-то.

Откуда- то из темноты зазвучали мысли липкой плесени:

- Я только что услышала крайне не правильную трактовку недавних событий, господин Риттерсдорф. Из мыслей, исходящих с корабля, я сделал вывод, что Хентмэн и его окружение - в особенности несколько альфанцев - считают, что вы находитесь в центре заговора, направленного против них. - Плесень затихла на минуту, затем добавила:

- Они спускают челнок.

- Зачем? - спросил Чак, ощутив гулкие удары собственного сердца.

- При свете ракетного выхлопа в момент посадки они сделали несколько снимков, на которых обнаружилось ваше присутствие. Челнок скоро появится, вас захватят - это неизбежно.

Поднявшись на ноги, Чак сказал Аннет Голдинг:

- Попытаюсь уйти. А вы оставайтесь здесь. Вас они не тронут.

Он побежал прочь, не разбирая дороги, - в темноту, подальше от освещенного места. Ноги вязли в мягкой пашне, он задыхался. Внезапно за его спиной что-то засверкало. Обернувшись, Чак открыл странный феномен: красноватые вспышки лазерных лучей около приземлившегося корабля слились в одно целое, образовав светящуюся полосу. Какой-то человек - или группа людей - пошли в решительную атаку на межзвездное судно, как только у того открылся люк.

"Кто же это такой? - удивился Чак. - Мэри? Не похоже. Люди одного из здешних кланов? Маны? Не слишком ли много они на себя берут? Экранировали большие военные корабли, а теперь охотятся за всеми остальными? Но почему только ручным оружием? Ракеты кончились? Это больше напоминает манеру ЦРУ… Мэйджбум, - догадался он. - Симулакрум получил приказ арестовать Хентмэна. И, будучи машиной, взялся за дело, не раздумывая".

Внезапно новые, странные мысли пришли ему на ум, и Чак невольно замедлил бег.

"Что же получается? - задумался он. - Маны воюют против землян; Мэйджбум, представитель ЦРУ, атакует корабль Хентмэна, а моя бывшая супруга пытается убить меня. Хентмэн - мой враг. Что отсюда вытекает, если рассуждать логически? Этот сложный расклад явно нужно упростить… Итак, если маны воюют с землянами, а Хентмэн делает то же самое, значит, они союзники. Ладно. Но Хентмэн является моим врагом, выходит я…, не кто иной, как враг землян, и в то же время их союзник…

Мэри воюет со мной, а я воюю с Хентмэном, следовательно, Мэри союзник Хентмэна и, значит, враг землян. Но она как раз-таки возглавляет операцию добросердечных земных психологов по наведению здесь порядка, то есть она земной представитель. Выходит, Мэри одновременно враг и союзник землян… Нет, никакого разумного вывода не получается - в этой борьбе слишком много участников, которые преследуют свои собственные цели".

Чак споткнулся и чуть не свалился в грязь, после чего его мысли потекли в нужном направлении - он начал осмысливать собственное непростое положение. Итак, если он спасается от Хентмэна, союзника альфанцев и врага землян, значит, как ни крути, он все-таки союзник землян, даже если и не вполне осознает этого. Теперь, если не принимать во внимание действия Мэри - которые, вне всякого сомнения, не санкционированы Землей, - ситуация несколько проясняется. Да, именно так. Нужно искать убежища на земном военном корабле.

"Однако кланы сейчас как раз воюют против земных кораблей, - вдруг вспомнил он, - и если я, рассуждая логически, друг землян, значит, я против кланов, против Аннет Голдинг?"

В этот момент Чак заметил под ногами собственную тень. В небе что-то светилось.

Еще один корабль?

Чак обернутся и увидел гигантские огненные буквы - обращение к доктору Мэри Риттерсдорф.

ПРЕКРАТИТЕ КРОВОПРОЛИТИЕ, - провозглашалось в небе, - И МЫ ПОЗВОЛИМ ВАМ ПОКИНУТЬ НАС.

"Не что иное, как идиотский призыв сумасшедших психов. Скорее всего, этих опустившихся, из Гандитауна. Мэри, естественно, пошлет их подальше… Итак, кланы считают ее своим главным врагом. А я, значит, тоже враг кланов. Так за кого же я?"

Чака охватило тупое безразличие. Он снова бросился бежать. Древний лозунг "враг моего врага - мой друг" здесь ни к черту не годился.

Над головой что-то зажужжало и раздался усиленный динамиком голос:

- Риттерсдорф, остановись! Иначе будешь мертв. Над полем висел ракетный челнок. Липкая плесень оказалась права - они таки обнаружили его.

Чак остановился, тяжело дыша. Челнок снизился до высоты трех метров, из него со стуком опустилась складная лестница и голос произнес:

- Поднимайся, Риттерсдорф. Не вздумай валять дурака. Быстрее!

В темноте, озаряемой только горящими буквами, металлическая лестница блестела, словно путь в рай.

Чак нехотя ухватился за нее и с тяжелым сердцем, приготовившись к самому худшему, стал подниматься. Через минуту он вступил в тесную рубку челнока, где его встретили двое возбужденных землян с лазерными пистолетами в руках.

"Вот они, платные друзья Банни", - подумал Чак. Одним из "друзей" был не кто иной, как Джерри Фелд.

Челнок на полной скорости помчался обратно к кораблю.

- Мы спасли вас от смерти, Риттерсдорф, - заметил Фелд. - Ваша бывшая жена наверняка продырявила бы вас. Мы видели, как она стреляла в вашу сторону.

- Ну и?… - резко спросил Чак.

- Все к лучшему, мой дорогой. Не дурите - Бан хочет поговорить с вами. Не раздражайте его понапрасну, ему и так досталось.

Челнок достиг корабля; на шарообразной поверхности раскрылся проем, челнок медленно влетел в него и под воздействием собственного веса" - скатился по наклонной трубе внутрь межзвездного судна.

Чак выбрался из тесной кабины и увидел Хентмэна, который с озабоченным видом прикладывал большой носовой платок к красному, покрытому испариной лбу.

- Какой-то лунатик атакует нас, - недовольно произнес комик. Судно заметно вибрировало. - Чувствуете? Судя по тому, что он затеял, у него явно не все дома: он пользуется только ручным оружием. - Хентмэн взял Чака под руку. - Пойдемте со мной, Риттерсдорф. Мне нужно серьезно поговорить с вами. В последнее время мы слегка перестали понимать друг друга, верно?

Комик направился по узкому коридору, Чак молча последовал за ним. Никто не подталкивал его в спину пистолетом, но Чак все равно чувствовал себя пленником.

Впереди коридор пересекла обнаженная по пояс девушка - на ней были только шорты, - которая задумчиво курила сигарету. Ее облик показался Чаку знакомым. Когда девушка скрылась в проеме двери, Чак вспомнил.

"Патриция Вивер! Хентмэн оказался весьма прозорлив - успел-таки прихватить с Земли одну из своих многочисленных любовниц".

- Сюда. - Комик открыл дверь и пропустил Чака в небольшую, почти пустую каюту. Заперев дверь изнутри, Хентмэн молча заходил взад и вперед, погруженный в собственные мысли. Прошла минута другая. Корабль продолжал содрогаться. Свет в каюте резко потускнел, затем снова пришел в норму. Комик взглянул на потолок, постоял с минуту, потом возобновил свой молчаливый променад.

- Риттерсдорф, - наконец проговорил он. - У меня нет выбора, я вынужден… В дверь постучали.

- Да! - крикнул Хентмэн и открыл задвижку. - А, это ты… На пороге стояла Патриция Вивер в накинутой на плечи рубашке.

- Я хотела извиниться перед господином Риттерсдорфом за…

- Отстань, - сказал Хентмэн и захлопнул дверь у нее перед носом. Потом внимательно посмотрел на Чака и проговорил:

- Мне придется эмигрировать в Альфанскую империю. - На лбу комика снова выступили большие капли пота, но Хентмэн не обращал на них внимания. - Что вы на это скажете, Риттерсдорф? Считаете, что я совершаю предательство? Но моя блестящая телевизионная карьера похоронена этим чертовым ЦРУ… На Земле мне больше делать нечего. Если бы я смог…

- Груди у нее - что надо, - заметил Чак.

- У кого? У Патти? Да, конечно. - Хентмэн кивнул. - Сейчас искусственное увеличение груди - повальное увлечение молодых девушек, особенно в Голливуде. Жаль, что не удалось использовать ее грудь в новом сериале - он пошел прахом, как и все остальное… Да, еле ноги унес из Брэйх-сити. Хорошо, что меня вовремя предупредили.

Хентмэн взглянул на Чака с немым укором.

- Альфанцы примут меня к себе только в том случае, если я помогу им вернуть Альфу III M2. - Хентмэн вопросительно посмотрел на Чака. Теперь он выглядел подавленным и усталым, словно с похмелья. - Что вы скажете по этому поводу? А, Риттерсдорф? Чак молчал.

- Это и весь ваш комментарий?

- Если вы думаете, что я все еще смогу как-то повлиять на Мэри и заставить ее сообщить на Землю…

- Нет, - покачал головой Хентмэн. - Это исключено. Мы наблюдали, как вы охотились друг за другом, словно истинные обитатели этой луны. - Он немного оживился. - Вы убили моего шурина Шеригана, теперь горите желанием прикончить свою жену… Что за жизнь вы ведете, скажите на милость? Никогда не видел ничего подобного. И в довершение всего вы раскрыли мое местонахождение ЦРУ… Не ожидал от вас такого, мой дорогой.

- Спиритус Сантус покинул нас, - сказал Чак.

- Что? Какой статус? - Хентмэн наморщил нос.

- Здесь идет война. Это многое объясняет. - Чак вздохнул. Ему было трудно найти общий язык даже с самим собой, не то что с Хентмэном.

- Слушайте, а что за пышнотелая девица лежала рядом с вами? - спросил комик. - В тот момент, когда ваша бывшая половина стреляла в вас? Она ведь из здешних, не так ли? - Хентмэн бросил за Чака проницательный взгляд.

- Да. - Чаку стала надоедать игривая манера Хентмэна изъясняться.

- А через нее нельзя связаться с местной властью? С Верховным Советом или как там его?

- Можно.

- Вот именно это мы и должны сделать, - заявил комик, - не взирая ни на какой этот ваш статус. Совет должен собраться и выслушать Ваше предложение. - Хентмэн стал очень серьезным. - Скажите им, чтобы они попросили альфанцев защитить их от землян. Они должны разрешить альфанцам высадиться и оккупировать луну. Тогда Альфа III M2 станет альфанской территорией на законном основании, согласно этому чертовому протоколу. Я не очень помню его содержание, но это не важно. А взамен… - Немигающие глаза комика с вызовом смотрели на Чака. - А взамен альфанцы гарантируют кланам соблюдение всех гражданских прав. Никакой госпитализации. Никакого принудительного лечения. Вы не будете считаться недоумками, вы станете полноправными поселенцами луны: владеть землей, производить товары, заниматься коммерцией - чем угодно.

- Не надо говорить "вы", - сказал Чак. - Я не член местного клана.

- Как вы считаете, Риттерсдорф, они должны согласиться?

- Я…, не берусь судить за них.

- Но вы должны разбираться в ситуации. Вы же были здесь раньше в образе симулакрума, наш человек из ЦРУ подробно докладывал о каждом вашем шаге.

Итак, он оказался прав: в ЦРУ действительно работал человек Хентмэна. Удивляться, однако, было особенно нечему - даже с точки зрений симметрии, у осведомителя в команде Хентмэна должен был существовать "коллега" в ЦРУ.

- Не смотрите на меня так, Риттерсдорф. В моем штабе кто-то тоже ведь работает на ЦРУ, не забывайте об этом. Но я, черт возьми, никак не могу выяснить, кто именно. Иногда мне кажется, что это Джерри Фелд, иногда - что Дак. Ладно. Во всяком случае, когда наш человек в ЦРУ сообщил, что вас отстранили от работы, мы не стали больше тратить на вас время - нас интересовало лишь то, что вы управляли симулакрумом, находящимся здесь, на Альфы III M2.

- А ЦРУ через своего агента в вашей организации…

- Да, в ЦРУ пронюхали, что я вас выгнал, и сразу пришли за мной, как вы знаете из газет. Но я-то уже знал, что мышеловка должна захлопнуться, - и мне удалось уйти. Осведомитель из моего штаба, естественно, был в курсе того, что я покинул Землю, но он не мог догадаться, где именно я скрывался. Об этом знали только Шериган и Фелд… Может быть, я так никогда и не узнаю, кто из моих работает на ЦРУ, - философски добавил Хентмэн. - Хотя теперь это уже не имеет значения. Я сохранял в тайне все мои дела с альфанцами, потому что с самого начала опасался, что мне подкинут стукача. - Он покачал головой. - Не жизнь, а сплошной бардак!

- Так кто же в ЦРУ работает на вас? - спросил Чак.

- Джек Элвуд. - Хентмэн обескураживающе, широко улыбнулся, заметив реакцию Чака. - А как вы думаете, мой дорогой, почему Элвуд вот так, запросто, предоставил вам новенький межзвездный перехватчик? Я велел ему сделать это. Вы мне нужны здесь, Риттерсдорф. Вспомните, как Элвуд уговаривал вас заняться управлением Мэйджбума? Это была моя стратегия. С самого начала, мой дорогой. Вот так-то. Ну ладно, расскажите, что вы знаете об этих кланах и чего они вообще хотят?

Чак задумчиво посмотрел на комика.

"Теперь мне ясно, откуда Хентмэн и его авторы взяли свой телесценарий. Они ведь все прекрасно знали. А Элвуд был козырной картой в их колоде… Однако здесь есть одна странность. Да, Элвуд сообщил Хентмэну о существовании Мэйджбума, о том, кто им будет управлять и чем будет заниматься симулакрум. Но Элвуд не мог знать остального".

- Да, получается, что я вроде как был здесь раньше, - сказал Чак. - Но я видел только поселение гебов, по которому нельзя судить об остальных. Гебы занимают одну из низших ступеней здешней иерархии. Мне не приходилось общаться ни с парами, ни с манами, которые здесь всем заправляют.

Чак вспомнил прекрасный анализ общественного устройства Альфы III M2, высказанный Мэри в разговоре с Мэйджбумом. Ее предположение о кастовой, или клановой, системе оказалось абсолютно верным.

- Ну так что, поможете мне? - Хентмэн пристально поглядел на Чака. - Они должны принять такое выгодное предложение, я уверен. На их месте я не стал бы раздумывать. Иначе их ждет принудительная госпитализация. Вы должны ясно дать им понять это. А я скажу вам, что вы сможете из всего этого извлечь лично для себя.

- Весьма интересно услышать, - произнес Чак. - Давайте-ка поподробнее.

- Элвуд может сделать так, что вас возьмут обратно в ЦРУ. Чак молчал.

- Боже, - подчеркнуто жалобно пробормотал комик. - Даже не затрудняет себя ответом. Хорошо. Вы видели Патти? Вам нравится ее грудь? Мы попросим ее быть с вами поласковее. Ну? - Глаз комика нервно дернулся.

- Не стоит утруждать девушку, - спокойно проговорил Чак. Дело принимало неприятный оборот.

- Так. - Хентмэн вздохнул. - Послушайте, Риттерсдорф, если мы договоримся, я могу гарантировать вам кое-что посерьезнее. - Он сделал паузу. - Например, взять на себя ваши заботы по убийству Мэри Риттерсдорф. Мы сделаем это быстро и безболезненно. Вы ведь мечтаете расправиться с ней, не так ли?

Чак посмотрел в вопрошающие глаза комика и произнес:

- Ас чего вы взяли, что я хочу ее смерти?

- Мы видели, с какой яростью вы стреляли друг в друга.

- Я только защищался.

- Да-да, конечно, - с наигранной серьезностью закивал комик.

- Ничто из того, что вы видели здесь, на Альфе III M2, не могло внушить вам мысль о том, что я хочу убить жену. Вы должны были знать об этом раньше. Элвуд не мог предоставить вам эту информацию, он ничего не знал. Поэтому не надо затруднять себя и придумывать всякую чушь…

- Хорошо, - резко сказал Хентмэн. - Элвуд рассказал нам только о симулакруме, только о вас и Мэйджбуме. Это и попало в сценарий. Но давайте не будем вдаваться в то, откуда я взял остальное.

- Я не буду выступать в Совете, - сказал Чак. Хентмэн нахмурился.

- Какое это теперь имеет значение? Я знаю, вот и все. Мы просто сочинили такой сценарий, кое-что усилив для выразительности, особенно после того, как она сказала… - Хентмэн осекся.

- Джоанна Триест, - проговорил Чак. "Которая работала в паре с липкой плесенью. Теперь мне все ясно. Сейчас, однако, это уже не столь важно".

- Давайте не будем уходить в сторону, - нервно проговорил Хентмэн. - Так вы хотите, чтобы мы убили вашу бывшую жену или нет? Решайте.

- Нет. - Чак отрицательно покачал головой. Он уже не сомневался - он знал, что не хочет смерти Мэри. Хотя стоит ему сейчас только пошевелить пальцем…

У Хентмэна снова непроизвольно дернулся правый глаз.

- Вы хотите сделать это собственноручно?

- Нет, - повторил Чак, потом добавил:

- Я помню, как Шериган на моих глазах убил ганимедянина, и не хочу, чтобы теперь на месте Смайла Раннинга Клама оказалась Мэри.

Почему он пожалел ее? Ему было сложно разобраться в собственных чувствах, однако воспоминание об убийстве Смайла Раннинга Клама на самом деле подействовало на него удручающе. Мэри не заслужила подобной участи.

Хентмэн достал носовой платок и стал вытирать пот со лба.

- Ужас, что творится! Риттерсдорф, не кажется ли вам, что вы со своими семейными проблемами расстраиваете планы двух космических империй - земной и альфанской? Нет? Тогда я "пас". Вообще-то я рад, что не нужно убивать госпожу Риттерсдорф, но, с другой стороны, я просто не в состоянии заинтересовать вас чем-нибудь столь же существенным, поймите.

- Да, наверно, так оно и есть, - согласился Чак. "Должно быть, я все еще люблю ее, - подумал он. - Женщину, которая может вот так, запросто, застрелить манского солдата… Однако с ее точки зрения она защищала свою жизнь. Можно ли обвинять ее за это?" Снова раздался стук в дверь.

- Господин Хентмэн!

Банни Хентмэн отпер дверь, и в каюту проскользнул Фелд.

- Господин Хентмэн, до нас дошли телепатические излучения ганимедской плесени. Она находится вблизи корабля и добивается, чтобы ее впустили… - Фелд взглянул на Чака. - Она хочет быть вместе с Риттерсдорфом, чтобы, как она выразилась "разделить его участь". - Фелд улыбнулся. - Плесень очень тревожится за вас, Риттерсдорф.

- Впустите эту чертову слизь, - приказал Хентмэн. Когда Фелд ушел, комик задумчиво произнес: