Долина смертных теней Пекальчук Владимир

– А скажи-ка, сынок, – спросил Латышевский, – зачем же ты вообще тогда подрядился в этот поход? Я вот поразмыслил тут, тебе ведь совсем невыгодно, чтоб мы нашли средство против алчущих. Тогда твой талант не будет востребован так, как сейчас. Теперь, когда ты знаешь, какова реальная стоимость твоих услуг, ты мог бы зашибать очень неплохие барыши, ходя в недоступные для других места, работая проводником… да куча способов есть. Не лучше ли было бы для тебя, чтобы мы все тут сгинули к чертям? – Старый инженер пристально посмотрел в глаза сначала сталкеру, затем Ольге.

Пустынник не отвел взгляда, Рысь же сделала вид, что всматривается в сгущающиеся сумерки.

– У меня есть свой интерес, знать о котором не нужно никому, кроме меня же. А для вас будет достаточно, если вы узнаете, что в моей системе ценностей нет места понятиям «выгода» и «барыш»? Скажу больше – я знал, сколько всего можно сберечь, если вместо целой экспедиции пойду я один. Суть моей ошибки заключается в том, что вот эту разницу стоимостей я считал экономией средств и человеческих жизней, а оказалось, это всего лишь личная выгода одного, вполне конкретного человека, который просто присвоил все мои попытки сделать что-то хорошее. Превратил мои намерения в звонкие патроны и ссыпал их себе в карман.

Латышевский поскреб подбородок, обдумывая услышанное, наемники переглянулись, Сергей что-то сказал Петрухе, и тут вклинилась Ольга:

– Раз уж пошел такой разговор, значит, быть посему. Не любите игры втемную – откроем карты и посмотрим, понравится ли вам расклад! Мы, как вторая сторона-организатор данной экспедиции, претендуем на половину добычи. Проще говоря, половина всего найденного препарата «Чистильщик» – наша.

– Убиться дверью, – пробормотал Влад. – Вот это я понимаю, с размахом.

– Вы в своем уме?! – недоверчиво спросил Слепнев. – Это неприемлемо!!

Остальные переглядывались в крайнем удивлении. Сергей присвистнул, а Латышевский негромко сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Я так и знал…

– Позвольте мне вставить слово, – сказал Петруха, поправив на носу очки. – Я усматриваю в данной ситуации неразрешимый конфликт интересов, так сказать. Проблема заключается в том, что делиться препаратом нет никакой возможности. Сколько бы его ни было, все равно будет мало. Вы, Ольга, не имеете представления, как наладить производство сложной культуры «Чистильщика», а ведь его же еще и изучить нужно. Проще говоря, делиться «Чистильщиком» – преступление против человечества…

– А мне плевать, – парировала Ольга. – Твое гребаное человечество ничего не сделало, когда одна мразь оставила меня посреди ледяной пустыни в прохудившейся шубе и с автоматом – без еды, без крова, без топлива!

– Позвольте, вы ведь сами ушли, разве нет?

– Альтернативу ложиться под этого жирного борова я даже не рассматривала! Проще говоря, очкарик, не учи меня жить! Если до тебя не дошло, я ничего не обсуждаю, я просто ставлю вас в известность, что половина «Чистильщика» – наша. Точка. Если это настолько неприемлемо – можем разделиться и идти к цели самостоятельно. Кто придет первый – заберет все. Как тебе такой вариант?

Петруха гневно засопел. Влад негромко сказал:

– Сейчас мы видим, как экспедиция, преодолев почти весь путь, на глазах разваливается.

– Вот глас здравого смысла, – насмешливо сказала Ольга. – Просто некоторые настолько сильно не желают делиться, что готовы похерить все! Не себе, значит, никому! Истинный последователь Ставрицкого узнается за милю!

– Нет, вы не понимаете, мы говорим не о жадности, а о том, что делить «Чистильщика» просто нельзя! Его вообще может быть недостаточно даже для поверхностного изучения. – Петруха, нервничая, то и дело поправлял очки. – Будьте же благоразумны!

– Я вполне поняла, еще когда ты это сказал первый раз, – отрезала Ольга. – Это ты не хочешь понять, что мне на твои доводы наплевать! Вам не хватит – велика беда! Вы не единственный научный центр на свете и не лучший к тому же. Есть еще Метрополия в Кирове, и много поселений в Сибири, где и раньше было холодно, где люди обустраивались в менее авральном порядке и сохранили больший научный потенциал. Так что вместо того, чтобы призывать к благоразумию меня, прояви его сам! Отдай мне весь препарат, а я позабочусь, чтобы он попал в нужные руки.

– Я думаю, ты не понимаешь всю глубину ситуации, – внезапно сказал Михаил. – Дело в том, что «не хочу делить» и «нельзя делить» – вещи разные. Даже если сейчас ученая братия согласится на словах, потом могут возникнуть осложнения летального характера… Ты на большой дороге прекрасно должна была выучить, что есть много способов избежать раздела добычи. Понимаешь, о чем я?

– Отлично понимаю, – кивнула Ольга и похлопала рукой по висящему на боку «Винторезу». – Я готова к осложнениям.

Латышевский посмотрел на Пустынника.

– А ты чего молчишь-то, сынок? Бескорыстный, говоришь, а пару себе подобрал совсем противоположную.

– Пытаешься нас рассорить? – едко ухмыльнулась Ольга. – Еще раз попытайся.

Пустынник только пожал плечами:

– Для меня искать похожего на себя человека – значит остаться одиноким. К тому же не вам судить Олю, это понятно? В некотором смысле между нами есть немало общего. В том числе тот факт, что мы оба – жертвы Ставрицкого. Нет, я, конечно, понимаю, что, с вашей точки зрения, она – грабительница с большой дороги. А чья это вина? Ее? Нет. Далее, она корыстна. И что? Все такие, кроме меня. Я напомню вам, Иван Иванович, что вы сказали про Ставрицкого: «Он хоть и ублюдок как личность, в масштабах всей округи играет очень важную и положительную роль». Потому будьте последовательны: оценивайте поступки людей с точки зрения влияния на общество в целом. Вы полагаете, если у Ставрицкого будет монополия, это хорошо? Сомневаюсь. Таким образом, если мы с Олей продадим часть препарата в другие руки, в целом это будет очень и очень хорошо. А что вы лично имеете причины недолюбливать Олю – ваши проблемы. В конце концов, вряд ли среди присутствующих здесь много святых. Ее прошлое – результат неправильного устройства общества, только и всего. И виноваты в этом по большому счету все, кроме меня.

Ольга торжествующе и дерзко улыбнулась: пока ее поддерживает Пустынник, она хозяйка положения. Или, по крайней мере, считает себя таковой.

– Ловко оправдал бандитку, – негромко сказал Сергей.

– Полагаю, мы в тупике, – устало вздохнул Слепнев. – Я не могу согласиться на раздел препарата. А что, если университет выкупит у вас вашу долю? По установленной вами цене?

– Не выйдет, – сказал, ухмыльнувшись, Макс, – она слишком сильно ненавидит Ставрицкого.

– В точку, – кивнула Ольга. – Кроме того, я, конечно, жадная и эгоистичная сука, но ничто человеческое и мне не чуждо, как ни странно. Я хочу не просто разбогатеть и насолить Ставрицкому, помешав ему разжиреть на чужом несчастье еще больше. Суть раздела не только в деньгах, но и в самом принципе раздела. Университет не будет монополистом. Либо «Чистильщик» будет у всех, либо дальше идите сами и подыхайте за чужие меркантильные интересы.

– У меня есть идея получше, – ухмыльнулся Игорь и ткнул пальцем в сторону Ольги. – Ты становишься нашей заложницей, а ты, Пустынник, делаешь все, что тебе скажут, дабы твоя ненаглядная осталась целой и невредимой. И никакого дележа – видит небо, ты и так получил до хрена всего.

– Собираешься посоревноваться со мной в скорострельности? – невозмутимо поинтересовался Пустынник.

– Нет, куда уж мне, – ухмылка Игоря стала еще шире. – Ты, конечно, мастер, но нас десятеро, а вас всего двое. Я знаю, ты не боишься смерти и неравных схваток. Но если все мы сейчас схватимся за стволы, как ты считаешь, каковы шансы, что твоя подружка останется в итоге в живых? Если тебе небезразлична ее судьба…

– Ах ты ублюдок, – прошипела, словно кошка, Рысь, и ее пальцы медленно поползли к рукоятке винтовки. – Кишка у тебя тонка, чтобы…

– Секундочку, – внезапно вмешался Макс. – Я сначала хотел бы прояснить один момент. Игорь, ты несколько опрометчиво причислил всех к своим сторонникам. Мой контракт будет выполнен, если хотя бы один из ученых доберется до цели и вернется. Так что, случись перестрелка, я постараюсь убрать Петруху с линии огня и сам с нее уберусь. Я не подписывался стрелять по своим только потому, что тебе захотелось свести счеты с Пустынником и потешить амбиции. Влад, а ты что скажешь?

– У меня аналогичный контракт, – ответил Ворон. – Я тогда беру на себя либо Сергея, либо Ивана Ивановича. Как получится.

– Ну вот. Так что с тобой только пятеро, Игорь.

– Проклятье! – сжал кулаки лидер охранников. – И вы на их стороне?!

– Мы на своей стороне, – ответил Макс. – У нас есть контракт, мы следуем ему. Кто и как поделит вирус – не мое дело. Пока мы обошлись без потерь и даже без ранений, и меня устроит, если так будет и дальше. А за каким лешим ты тут начал склоку, мне не понять.

– А почему я? – невпопад спросил Петруха.

– Потому что ты моложе и крепче. Если в перестрелке погибнут все, то с тобой у меня больше шансов добраться до цели и вернуться. Как бы там ни было, я официально заявляю, что в разборках внутри группы не участвую.

В этот момент вдали послышался странный шум. Он нарастал, приближаясь со стороны западного берега, и становился все отчетливей.

– Что это?! – испуганно воскликнул Валера, за время разборок не произнесший ни слова.

Все в ожидании уставились на Пустынника, но тот только пожал плечами:

– Понятия не имею, хотя звук кажется знакомым. И вроде бы источник звука находится выше нас. В воздухе.

– Черт! Прячьтесь, – скомандовал Игорь. – Не высовываем носа, я не знаю, что это, но мне не нравится этот звук! Надеваем ПНВ!

В нависших над рекой сумерках удалось разглядеть нечто огромное, стремительно несущееся в направлении конечной точки маршрута экспедиции.

Когда оно с ревом пронеслось над затаившимися людьми и стало удаляться, Ольга испуганно спросила:

– Что это за хрень такая?!

Ответил ей старый инженер:

– Эта «хрень» называется «вертолет».

– Вертолет? Вертолет?!! Этого просто не может быть! – воскликнул Петруха.

– Глазам своим не верю, – медленно произнес Игорь.

Люди провожали летающую машину взглядами, полными беспредельного удивления.

– Вертолет означает одно: существует сообщество, сумевшее не только сохранить и почти девяносто лет поддерживать в рабочем состоянии вертолет, но к тому же имеющее пилота, способного им управлять, – сказал Слепнев. – И это просто невероятно…

– Это еще не все, – добавил старый инженер. – Вертолету нужен особый вид топлива – керосин. Он не будет летать на том топливозаменителе, который создали наши химики для тягача. А керосин, равно как и бензин, нельзя столько хранить. Бензин уже через год окисляется, можно умудряться сохранять его и подольше, но не девяносто лет. Это значит…

– Это значит, что у них есть топливная промышленность, – закончил мысль Сергей, – нефтяная вышка и нефтеперерабатывающая лаборатория.

Теперь, когда вертолет улетел, все взгляды устремились на Пустынника.

– И об этом вы тоже знали? – мрачно поинтересовался Слепнев.

– Нет. Я вижу вертолет первый раз в жизни. И, предвосхищая следующий вопрос, я не имею понятия, кто в нем летит.

Макс вздохнул:

– Думаю, что я догадываюсь кто. Железноголовые.

– Откуда такая догадка? Потому что больше некому?

– Вроде того.

Биолог кивнул:

– Очевидно, в общем-то. Знать бы, кто они такие…

– Полагаю, что знаю ответ и на этот вопрос, – спокойно сказал Макс. – Железноголовые – люди, такие же, как мы с вами.

Он почти наслаждался пребыванием в центре внимания.

– Не томи, а? – не спросила, а скорее потребовала Ольга. – Колись уже!

– Я вычитал в одной книжке про войну, что в Греции железноголовыми называли фашистов – по той простой причине, что те носили на головах каски. Так что рискну предположить, что мы имеем дело с внушительной силой, сохранившей не только оружие, но и армейскую дисциплину и организованность. У нас дома, на севере, тоже еще сохранились каски, но их мало кто носит, во всех поселениях, даже в Метрополии, параграфы военных уставов касательно формы давно не соблюдаются.

– Ладно, нам бы решить, что делать дальше, – сказал Латышевский. – Доподлинно известно теперь, что люди живут за Пределом, что у них весьма развитое сообщество, что они нашли способ борьбы с алчущими. Я думаю, нам надо найти их как можно быстрее – вы хоть понимаете значимость открытия?!

– Могу высказать несколько контраргументов, – возразил Пустынник. – И начну с того, что железноголовые нам вряд ли друзья, скорее враги. Во-первых, мы знаем, что они не отличаются гуманизмом: иначе как объяснить такую ненависть к ним со стороны дикарей?

– Позвольте, а с каких пор дикари считаются эталоном гуманизма, чтобы руководствоваться их антипатиями?

– Вспомните разговор с пленницей. Они напали на нас, так как приняли за железноголовых. Отсюда делаем вывод: если б дикари знали, что мы – не они, то, может быть, и не напали бы. Я даже скорее предположил бы попытку поторговать – я ведь говорил, что немного знаком с ними. Таким образом, дикари – враги не всем чужакам подряд, а только железноголовым.

– Всего лишь умозаключения, – покачал головой инженер, – хоть и верные логически, но основаны на сомнительных предпосылках.

– Второй аргумент. Наличие техники предполагает наличие хорошей радиосвязи. Думаю, они должны были бы ловить сигналы ретрансляторов, установленных в Москве несколько лет назад. Отчего ж железноголовые хотя бы не дали о себе знать? В лучшем случае, им на нас плевать.

– Но поговорить-то все равно можно?

– Я не был бы в этом так уверен. В любом случае, у нас есть цель. Я предлагаю следовать первоначальному плану и продвигаться к пункту назначения.

В этот момент подал голос Петруха:

– Я против. Теперь мы знаем, что выжить здесь можно и без нового биологического оружия, да и самих homo chimerae, алчущих то бишь, мы не видели. Я склоняюсь к тому, чтобы выйти на контакт с людьми на вертолете.

– Все равно нам нужно достать «Чистильщика», – возразил Слепнев. – Теперь можно будет трижды подумать, использовать ли его, но вначале достанем, потом уже подумаем.

Сергей и Латышевский переглянулись.

– Мы тоже против, – сказал инженер, – достать вирус мы еще успеем, мы должны…

– Я прошу прощения за прямоту, – перебил его Макс, – но ваши мнения не имеют значения. Мы идем за «Чистильщиком».

– С каких это пор наемники командуют экспедицией?! – возмутился Петруха.

– С той самой минуты, когда вы решили нарушить план. Мой контракт означает жизнь женщины, которая мне не безразлична, и я буду его выполнять – вести вас к лаборатории и обратно. Если понадобится – под дулом автомата. И предупреждаю – не надо рассказывать сказки, что мне все равно заплатят, если вы не пойдете в лабораторию.

Петруха, Сергей и Латышевский смерили Макса ненавидящими взглядами, и тут вклинился Влад:

– Он ведь правильно говорит. У меня аналогичный контракт, я не затем перся в такую даль в составе взвода смертников, чтобы остаться ни с чем. Пустынник и Ольга с нами. Парни, вы как?

– Мы согласны с Максимом, – ответил за всех Игорь. – У нас есть контракт, и мы собираемся получить по нему наши гонорары. Не может быть и речи о каких-либо отклонениях от первоначального плана. Договор есть договор, и он работает в обе стороны.

Пустынник, Ольга, Игорь и Макс обменялись быстрыми взглядами, и наемник понял: они снова одна команда. Разногласия остались в прошлом, хотя бы на время.

– Да чтоб вам! – взорвался Петруха. – Ваши шкурные интересы вы ставите выше интересов всего человечества?!

– Позволь остудить твой пыл, – криво, одними губами улыбнулся Макс. – Человечество – вот оно, на вертолете полетело. А ты сейчас говоришь об интересах горстки выживших, прозябающих в краю вечной зимы, потому что их предки трусливо сбежали на север, вместо того чтобы с оружием в руках отстаивать свое право называться хозяевами планеты. Да, Пустынник тысячу раз прав, железноголовые нас точно хлебом и солью не встретят, мы в их глазах – отщепенцы, сбежавшие от опасности, в то время как у них самих достало мужества сражаться. И теперь они хозяева мира, а мы всего лишь пытаемся выжить. Они как раз и есть человечество.

– Ты очень верно определил то, что вертелось у меня в голове, но я не мог четко сформулировать, – сказал Пустынник, – уточню только одну деталь. Железноголовые – тоже не хозяева мира, как это ты живописал.

– Так, погодите-ка, – перебил его Слепнев. – Вы сами всего пару минут назад сказали, что не знаете, кто такие железноголовые, а теперь уверенно утверждаете, что они не хозяева мира. Может, хватит наконец морочить нам головы?!

– А я и не морочу. Просто само понятие «хозяева мира» надо вычеркнуть из словаря как утратившее смысл, ничего не значащее. У этого мира, – он обвел рукой вокруг себя, – хозяина больше нет. Да, алчущих сильно поубавилось, но я открою вам тайну: они никогда, даже восемьдесят с лишним лет назад, не являлись самой большой угрозой.

– Как это понимать?!

– Буквально. Я не буду ничего объяснять, вы не поймете все равно. Просто примите на веру. Или не принимайте, дело ваше.

Сергей с чувством сплюнул.

– И что будем дальше делать, коль уж пошла такая пляска? – спросил Латышевский.

– Ночевать будем.

– Прямо здесь?!

– Именно. Устроимся в каком-нибудь грузовике поцелее, поедим холодной тушенки с галетами и спать. Конечно, это не очень комфортно, но…

– Это еще и небезопасно, – вставил Ворон, – одно дело – в пустом доме, забаррикадировав дверь…

– А тут и баррикадировать ничего не надо, – пожал плечами Пустынник. – Не от всего того, что живет в каменных руинах, спасет дверь. А здесь… просто голый бетон моста да ржавые останки машин. Тут пусто, нечего на мосту делать ни хищникам, ни травоядным, ни людям. Прятаться лучше не в укрытии, а там, где вообще не будут искать. Хотя ночью будет холодновато без костра.

Впрочем, это неудобство никому не помешало уснуть. Уставшие люди, выдержавшие бой и забег с грузом по пересеченной местности, засыпали сразу же, как только укладывались в свои спальные мешки.

Спать было решено семь с половиной часов – со сменами по два с половиной часа. Пять часов сна. Не сказать чтоб очень много, но бывало и хуже. Только пожилым ученым и Ольге выпадает полных семь часов с хвостиком: завтра денек будет еще тот, Макс это предчувствовал.

Он вместе с Сергеем и Михаилом вошел в первую смену. Расположившись на старом, грязном сиденье автобуса, наемник обозревал мост поочередно в обе стороны, а в голове копошились невеселые мысли.

Если верить карте, экспедиции предстоит преодолеть около полусотни километров по абсолютно незнакомой местности, неся на себе нелегкий груз продовольствия, патронов и оружия. Что еще ждет их впереди?!

Все получилось в точном соответствии с вычитанным в одной книге «законом Мэрфи»: забытый внутри самолета инструмент всегда оказывается в месте, где может причинить наибольший ущерб, а первоначальный, хорошо спланированный проект обязательно обрастет массой осложнений. Правда, Макс не очень хорошо представлял себе, как может повредить самолету гаечный ключ, но принимал этот принцип на веру, списывая свое непонимание на то, что никогда не видел не то что самолета, но даже останков его своими глазами.

Вот точно так же и экспедиция, спланированная и продуманная, обернулась полным хаосом. Полчища голодных homo chimerae[1], к смертельной схватке с которыми Макс морально и материально подготовился, куда-то испарились, зато в списке врагов появился ничуть не менее опасный homo sapiens. И если в то, что дикари отстанут, убоявшись Пустынника, он не верил, то для катающихся на вертолете железноголовых этот сталкер и вовсе не противник: нажмут гашетку и все, размажут и не заметят.

Но еще больше угнетала мысль, что первоначальное значение похода попросту сошло на нет. Люди, считающие себя представителями остатков человечества, внезапно узнают, что их миссия на самом деле ничего не значит. Они – всего лишь горстка отщепенцев, а вовсе не аргонавты, каковыми себя мнили. Четыре поколения выросли с непоколебимой верой в то, что они, страдающие от холода, голода и авитаминоза, и есть человечество или хотя бы остатки оного. А тут…

И главное… восемьдесят с лишним долгих гребаных лет люди живут за Пределом, и даже не знают, что весь остальной мир по-прежнему населен людьми. Как вообще такое возможно?! Ведь прав Пустынник, почему нет хотя бы радиосвязи? Макс хорошо знал: еще десять лет назад предпринимались попытки установить автономные ретрансляторы в Москве или на подступах к ней. Погибли сотни человек, потеряно оборудование, в муках собиравшееся по крупицам спецами из университета. Множество сталкеров тащили из руин заводов и фабрик металлолом и остатки приборов – и все это ради того, чтобы работа продолжалась, чтобы ретрансляторы непрестанно посылали за Москву, в Европу, один-единственный отчаянный вопль: «Есть кто живой?! Ответьте! Прием!»

Так в чем же загвоздка? Железноголовые не слышат? Или просто не хотят ответить? Третьего не дано… Или все-таки дано?!

Догадка казалась дикой, но все же возможной: что, если руководство университета, а может быть, и далекой Метрополии, знает о том, что за Пределом живут люди?!

Наемник привычно взглянул по сторонам, убеждаясь, что к стоянке никто не подкрадывается, и задумался. Стоит только лишь предположить, что эта догадка верна, как вся ситуация приобретает совсем иную окраску. Зачем втюхивать смертникам вроде него бред о последнем шансе человечества и посылать к черту на кулички за «Чистильщиком», если и так известно, что выживание за Пределом – не сказка, а реальность? Зачем вообще нужен этот вирус, если алчущих попросту нет?!

Макс вздохнул: для пушечного мяса он думает слишком много, но тут уж ничего не поделать. Пока не умер отец, будущий наемник жил в небольшом поселке, который, по сути, являлся просто перевалочным пунктом сталкеров, и был там единственным ребенком. Друзьями Макса стали книги, которых он прочел великое множество – от детских сказок до энциклопедических словарей и художественной литературы. Часто в своих мечтах маленький Максимка видел себя героем, спасителем человечества, истребителем алчущих.

Мечты так бы и остались мечтами, но однажды пришло известие о том, что старший брат Ярослав, сын отца от первой жены, превратился в алчущего. До последнего мига он, охранник в одном из соседних поселений, скрывал, что заражен, и когда безжалостный вирус взял верх над человеческим разумом, перегрыз горло своему напарнику в карауле и сбежал в ледяную пустыню. Вот тогда Макс и принял окончательное решение, что его судьба будет связана с оружием. Жизнь внесла свои коррективы, и основными врагами его оказались не алчущие, а люди. Несостоявшийся паладин и защитник человечества стал обычным наемником.

Хитрая штука судьба. Хитрая и коварная. Вот и сейчас, казалось бы, настал час для того, чтобы хотя б перед смертью воплотить в действительность свою мечту и умереть, как герой, в битве за будущее человечества. Но всего пара штрихов кистью в руке судьбы-злодейки – и картина начинает вырисовываться совсем иная, куда менее понятная и ничуть не героическая. Все человечество оказалось просто кучкой изгоев, а герой теперь не герой, а не пойми кто – дурак, вслепую пляшущий под чужую дудку.

Максу очень захотелось взять за гениталии Слепнева и выбить из него правду… если, конечно, он ее знает. А тут еще сукин сын Пустынник, теперь уже прямо, без увиливаний заявивший, что знает много, но не считает нужным сказать. Хотя, ясен пень, дело не в самом сталкере, а в тонких невидимых нитях, привязанных к его рукам, ногам и мозгам, и коварной, беспринципной суке, дергающей за эти ниточки. Это ведь именно она не считает нужным делиться важнейшей информацией. А он, Максим Светлов, идиот, последний идиот, соображающий спинным мозгом вместо головного: стоило сегодня чуть-чуть «замешкаться» и «не успеть» выбить из руки дикаря нож – и все, жизнь Рыси могла бы закончиться, почти ко всеобщей радости. Хотя… кто знает, как бы повел себя Пустынник, лишившись своей ненаглядной бандитки? Психи ведь непредсказуемы.

Наемник вздохнул. Конечно, уговаривая сталкера отправиться в путь, он был готов к тому, что Ольга окажется на полшага впереди: первый ход за ней, но и сам Макс будет ожидать этого хода. А теперь, признался он себе, оказалось, что коварная дрянь обставила его не на полшага, а на целый корпус, по сути единолично владея информацией, содержащейся в голове недоумка Пустынника.

Ну и сам сталкер тоже хорош, жеребец темный! И вроде интеллект – дай бог каждому, а вот банального ума нету. Придумать красивое и логичное оправдание обычной бандитке – это запросто, а понять, что эта самая бандитка превратила тебя в свою пешку, в раба фактически, – ни в какую.

И ведь полбеды еще, если человек не видит дальше своего носа. Куда хуже, если он еще и не хочет видеть. Можно поставить весь груз патронов, оставшихся на вездеходе, против стреляной гильзы, что попытка открыть Пустыннику глаза не то что ничего не даст, а даже настроит его враждебно. Воистину верный раб учится любить свою плеть.

Макс печально покачал головой. Ситуация сложилась на редкость удручающая. Он ожидал отчаянной, но вместе с тем простой схватки не на жизнь, а на смерть. Вот ты, вот твой автомат, вот твои враги. Ничего сложного, просто умри с максимальной пользой. А на деле получилось совсем иначе. Всего одна короткая стычка после долгого, но легкого пути, дальше все наперекосяк.

Он тяжело вздохнул. Как там Кира? Наверняка выискивает себе жениха, чтоб повлиятельней да подобрее к Линде, ведь именно это она и сказала Максу во время их последней встречи.

– Значит, ты все же решил сунуть голову в пасть тварям? – спросила она тогда, бегло взглянув на копию контракта, полученную от Макса.

– Мне казалось, что я давно тебе об этом сказал, – с легкой обидой произнес Шрайк.

– Извини. Просто мне не очень везло в жизни на стоящих мужчин. А сейчас, когда наконец вытащила счастливую карту, выигрыш уже не получить… Нет времени ни у тебя, ни у меня.

Они стояли в полутемном коридоре между кабаком и бараками для приезжих, Макс не видел ее лица, но ему казалось, что Кира с трудом сдерживает слезы. Профессиональный цинизм не позволил наемнику подумать, будто она сожалеет о них двоих, обо всем том, что у них не сложилось, хотя могло бы… могло бы, не сжигай их заживо кошмарный вирус. И теперь у Киры всего два месяца, чтобы хоть как-то устроить будущее дочки, а ему, Максу, отпущено еще меньше. Старуха с косой уже внесла его имя в свой список важных дел на ближайшее будущее, но он не сдастся. Любой ценой вычеркнет имя Киры из этого списка, двум смертям все равно не бывать, а больше терять особо нечего.

Наемник снова вздохнул. Глотнуть бы спирта капельку для бодрости, да вот странный недуг снова его скрутит в бараний рог, стоит лишь пригубить ставший запретным напиток.