Пришедшие отцы Бажанов Олег

Олег Бажанов

Пришедшие Отцы

Тяжёлый крейсер первой позиции, по классификации Звёздного Флота Большого Совета Империи, «Эра» вошёл в чужую Галактику. Главный Компьютер не мог показать точных координат места его нахождения. Второй штурман Айр на огромном светящемся экране дальнего обнаружения поочерёдно накладывал сетку координат всех известных Великой Цивилизации галактик на выданную Компьютером звёздную карту. Их было около двадцати тысяч — уже известных и разведанных галактик. Но ни одна системная сетка не угадывала порядок отсчёта планет и обнаруженных новых звёздных построений. «Наверное, сбой программы, — подумал второй штурман. — Надо проверить ещё раз».

Ранн — капитан первого ранга, заслуженный Командор Имперского флота и опытный первопроходец Семи Галактик, повидавший за свою долгую жизнь немало всякого и участвующий в качестве Кейзара — командира крейсера — уже в шестнадцатой дальней экспедиции, сидел в Зале Управления, в кресле командира, и устало смотрел на большой экран станции дальнего обнаружения. Интуиция редко подводила старого звездолётчика. Всё складывалось плохо. Сейчас перед ним простиралась тёмная бездна, усыпанная тысячами светящихся точек — звёздных систем. «Все галактики вообще-то похожи, — подумал Ранн. — Но строение этой Вселенной вызывает беспокойство». С момента выхода из Чёрной Дыры он не ощущал потока Живой Энергии Вселенной. Все системы корабля работали, но телепатическая связь с Управлением Звёздного Флота отсутствовала. Неужели сбой в программе Главного Компьютера мог привести к тому, что произошло невероятное, и крейсер «Эра» проскочил через «Звёздные Врата» в другую Вселенную? Это значит, что корабль случайно отыскал эти временные «Врата» и прошёл через измерение в параллельный мир. Что нарушает все физические законы Вселенной! Для экипажа корабля это может означать только одно — конец. Теоретически такой «прыжок» был давно просчитан мужами Учёного Совета, но все модуляции на эту тему давали только один неутешительный результат — экипаж корабля в чужой Вселенной ждала неминуемая гибель. Из Второго Закона Единого Поля каждый ребёнок на планете Полоя знает, что энергетическое тело любого живого существа живёт и питается Энергией Сотворения только той Вселенной, которая даровала ему жизнь. Другая Вселенная будет иметь и другую Программу Сотворения, в которой уже учтено всё живое и в которой чужим нет места, и значит, нет для них Живой Энергии. Любая Вселенная будет бороться с «чужаками», как здоровый организм с вирусами. Если это так, то первым экипажем, удостоившимся «чести» проверить на себе теоретические выкладки Учёного Совета Империи, может стать экипаж под командованием его — капитана первого ранга Ранна. А может, и не первым: за последние тысячу лет в архивах Звёздного Флота значилось уже четыре пропавших без вести корабля такого класса, как «Эра». А что, если эти корабли тоже отыскали «Звёздные Врата» и не смогли уже вернуться назад? Но самому капитану очень не хотелось верить в такой вариант развития событий. Во-первых, никто не мог с уверенностью ни предположить, ни подтвердить: существуют ли «Звёздные Врата» в реальности, где они находятся и какие необходимы условия, чтобы с их помощью в Пространстве и Времени пересечь измерение? Ни одна самая мощная электронная машина при Учёном Совете не давала рекомендаций на этот счёт. Имелись только многочисленные теоретические выкладки и недоказанная практикой Третья Теория Относительности Геца, в которой говорится, что «Звёздными Вратами» являются «Чёрные Дыры», образовавшиеся в результате взрыва очень тяжёлых звезд с огромным запасом энергии и электрического заряда. В ней также утверждается, что живая сущность не сможет пройти сквозь такие врата. С этой теорией Ранн познакомился, ещё учась в Аэрокосмической Академии. «Звёздные Врата» для Великой Цивилизации до сих пор оставались загадкой из области возможного. Во-вторых, даже если предположить то, что крейсер «Эра», не избежав цепи роковых случайностей, всё же вошёл в такие «Врата», то должен существовать и обратный путь. Значит, возвращение корабля и экипажа в свою Вселенную вполне возможно. Но с повреждением двух энергетических блоков и недостаточным запасом топлива эта задача становилась невыполнимой. А может, всё и не так страшно, и крейсер не покидал границ своего измерения? Может, это просто сбой Компьютера?

Не удивительно, что в основной программе Главного Компьютера корабля мог произойти такой сбой. Прыжок через Чёрную Дыру дался крейсеру и его большому экипажу с трудом. И сам вход в Чёрную бездну оказался вынужденным. Конечно, такой прыжок закладывался в одну из дублирующих программ Главного Компьютера, но как самый крайний вариант при возникновении непредвиденных ситуаций на пути к дому, и просчитывалась совсем другая, гораздо меньшая Чёрная Дыра подальше от центра Сто Четвёртой Галактики. Сбои в системе энергообеспечения корабля начались уже после выполнения основной задачи — глубокой разведки Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики и взятия образцов Материи. Прогнозы Учёного Совета при Председателе Большого Императорского Совета подтвердились: на Третьей планете Синей Звезды были обнаружены огромные залежи первородного вещества Вселенной — сверхплотного и сверхэнергетического «дозвёздного» вещества. Получив эти образцы, наука Империи совершала прорыв в энергетике и в знаниях о рождении и развитии Вселенной. Экипаж также подтвердил возможность проведения технических разработок запасов на третьей планете с помощью роботов.

Специалисты из состава экипажа корабля «Эра», используя антигравитационные костюмы, спасавшие от мощной гравитации, работали на этой планете Синей Звезды очень долго — две третьих солнечного года по календарю планеты Полоя. Теперь в Главном Компьютере корабля хранилась полная информация о Третьей планете Синей Звезды Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики. И следующую экспедицию на Третьей планете ждала законсервированная, но вполне исправная база, пригодная для проживания и проведения исследований и работ по добыче первородного вещества. Конечно, учитывая сильнейшую гравитацию, строительство этой базы потребовало затрат большого, гораздо более расчётного, количества энергии для полётов челноков, для зарядки машин и роботов-строителей. На возведение одного лишь защитного купола от метеоритных дождей ушло пятнадцать процентов запасов всей энергии корабля, которой бы хватило для покрытия половины обратного пути к родной планете. Тогда бы «Эра» могла пройти и в стороне от Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики, минуя её мощное гравитационное поле и раскалённый газовый пояс. Но даже расход энергии на строительство и оборудование базы был запланирован программой. Единственное, в чём ошиблись специалисты из Учёного Совета, — притяжение Третьей планеты и самой Синей Звезды оказалось на порядок выше расчётного. И сама звезда оказалась не Синим, а Белым Карликом. Это обнаружилось только при входе в зону гравитационного поля Системы. Для астрономов Имперского Учёного Совета это тоже оказалось полным сюрпризом. Спектральный анализ свечения не учитывал влияния скоплений газовых и пылевых облаков в межзвёздном пространстве и его искривление мощнейшим полем Чёрной Дыры в Сто Четвёртой Галактике. А космические информационно-энергетические потоки, улавливаемые на Полоя Посвящёнными — Мауджеттами, — видимо тоже как-то искажались энергией первородного вещества и искривлением Пространства.

Перед выходом из мощного гравитационного поля Системы Пяти Лун корабль «Эра», согласно поступившему приказу Учёного Совета, был вынужден встать на дальнюю орбиту Третьей планеты и провращаться по ней целый лишний Дакк (один земной месяц), проводя дополнительные исследования и накапливая энергию для броска. Вырваться из системы Синего монстра «Эра» могла только, развив вторую космическую скорость, а она в этой системе равнялась половине световой. На разгон ушла значительная часть ядерного топлива. Оставшийся запас при таком варианте являлся недостаточным для возвращения корабля домой на родную Полоя. Но теоретически экипаж мог бы воспользоваться энергией первородного вещества, добытого на Третьей планете Системы, образцами которого были забиты все грузовые камеры «Эры». Хотя это вещество ещё не применялось на звездолётах и не имело подтверждающего Знака Межпланетной Службы, разрешающего применение его на крейсерах типа «Эра», однако, исходя из полученных характеристик, оно идеально подходило для этих целей. Специалисты из состава экипажа корабля успели изучить частички сверхплотных образцов. И первые полученные результаты говорили о том, что вещество, собранное на Третьей планете, хранит в себе огромные запасы энергии, какой не знали раньше на планете Полоя. Правда, все образцы обладали очень большой плотностью и массой и имели свойство притягивать металлические предметы. С такими характеристиками материи звездолётчики столкнулись впервые. Научных объяснений этому феномену пока не существовало, были только гипотезы. Одна из них могла бы прояснить причину мощной гравитации Третьей планеты и всей планетарной системы, если бы не её пугающая невероятность. Но пока широкие испытания нового вещества не проводились, и трудно было точно предсказать, какого качества и какой мощи будет полученная из образцов энергия. Но в том, что она огромна, — никто не сомневался.

Перед принятием решения на выход из Системы Пяти Лун командир крейсера «Эра» капитан первого ранга Звёздного Флота Империи Кейзар Урби Ранн собрал в Совещательном Зале начальников служб корабля. Их прибыло двенадцать. Все разместились согласно иерархии за большим овальным столом, занимающим половину площади в центре зала.

Совещание открыл первый помощник капитан второго ранга Айт:

— Уважаемые господа, с положением дел на корабле все ознакомлены. Когда придёт командир, хотелось бы услышать мнение каждого начальника службы по выбору маршрута для возвращения домой.

В этот момент неслышно отошла в сторону дверь, ведущая в рабочий кабинет капитана, и на пороге возникла высокая подтянутая фигура Кейзара.

— Господа офицеры! — скомандовал первый помощник. Все присутствующие поднялись, приветствуя своего командира.

— Слава Империи! — воскликнул Кейзар.

— Слава Империи! — отозвалось двенадцать голосов.

— Прошу всех садиться, — произнёс командир мягким баритоном. Никто точно не знал, сколько капитану лет. Крепко скроенный, впрочем, как и большинство мужчин в экипаже, Ранн всегда заботился о своей физической форме. И это ему неплохо удавалось. Только посеребрённые сединой виски да морщинки у глаз могли подсказать любопытным, сколько нелёгких световых лет осталось за плечами Командора. О его возрасте ходили разные слухи, самые смелые утверждали, что Кейзару уже перевалило за тысячу и что Ранн участвовал в подавлении «бунта машин» и стоял у истоков создания ядерного Звёздного Флота Четвёртого измерения. Другие говорили, что капитану только пятьсот лет и он всю сознательную жизнь провёл в дальних космических экспедициях. Ранн не разубеждал ни тех ни других. Свой возраст он знал и не любил о нём говорить. Единственное, в чём не ошибались подчинённые, — это то, что капитан никогда не имел семьи.

— Здравствуйте, господа! — обведя взглядом всех присутствующих, сказал командир и занял место председателя за столом между первым помощником и начальником службы безопасности. — Наша миссия успешно завершена. Экипаж выполнил все поставленные перед ним задачи. Пора возвращаться домой. — Кейзар снова обвёл сидящих за столом взглядом. — Но все вы знаете, что мы имеем фактический перерасход топлива, многократно превышающий расчётную величину, и запасы топлива на корабле настолько малы, что их едва хватит на отрезок пути до входа в нашу родную Галактику. Поэтому предлагаю рассмотреть вариант открытия Четвёртого измерения и входа в Гиперпространство сразу после выхода из системы Синей Звезды, не облетая границ поля Чёрной Дыры. Понимаю, что риск в этом есть, но Главный Компьютер просчитал и промоделировал такой вариант полёта. Обратите внимание на экран за моей спиной, — Ранн поднялся и повернулся к светящемуся во всю стену плоскому экрану, затем снова посмотрел на начальников служб, — видите: искривление пространства полем Чёрной Звезды критично только при полётах на световых и околосветовых скоростях. А при входе в Гиперпространство мы будем иметь лишь небольшое искажение, на исправление которого не потребуется много энергии. Итак, настало время принятия решений!

Ранн сделал паузу. Офицеры управления, глядя на капитана, терпеливо ждали, что скажет их командир. Принятие решений такого уровня не входило в полномочия ни одного из начальников служб. По Уставу Звёздного Флота подобные решения мог принимать только Кейзар.

— Кто уже имеет опыт полётов через границы полей Чёрных Дыр? — спросил Ранн.

— Главный штурман Геа, — произнесла со своего места красивая темноволосая женщина со знаками отличия старшего офицерского состава.

— Кто ещё?

— Капитан второго ранга Айт, — поднял руку офицер с широкими плечами и узкой талией — первый помощник командира корабля.

— Это уже неплохо. Давайте посмотрим, что нам смоделировал Компьютер? — Ранн наложил палец на один из контуров находящегося прямо перед ним электронного табло, и над центром стола прямо в пространстве возникло цветное голографическое изображение неравномерной звёздной россыпи структуры Сто Четвёртой Галактики с контрастно выделяемой более ярким свечением Системой Синей Звезды почти в самом центре Галактики.

— Сейчас «Эра» вращается по орбите Третьей планеты, набирая скорость, достаточную для выхода за пределы гравитационного поля Синей Звезды, — показал командир мигающую точку, обозначающую место нахождения крейсера в пространстве. — Все расчёты и прогнозы силы этого поля оказались неверны. Синяя Звезда — это монстр, спящий карлик с мощью гиганта. Мы все помним, что наши автоматические станции дальней разведки, запущенные ещё при подходе к Системе, не передавав сигналов о бедствии, так и не вернулись на корабль. Теперь мы знаем — почему. В данной ситуации мы, так же как и они, имеем незапланированный перерасход лимита топлива. Выход на световую скорость и далее в Гиперпространство потребует пятидесяти процентов оставшегося запаса. Для полёта в Гиперпространстве потребуется энергии в три раза больше, чем при полёте на скорости света. Но Четвёртое измерение позволит нам обойти Чёрную Дыру по наименьшему радиусу. Третье измерение и, вроде бы, наиболее благоприятная световая скорость не дадут нам экономии по топливу за счёт увеличения радиуса обхода границ Чёрного монстра более, чем в три с половиной раза. Вдобавок, на обходном маневре мы потеряем время, а это в нашей ситуации не приемлемо! Повторяю: риск есть, но возможная ошибка в искажении Пространства настолько мала, что мы её тут не учитываем. Все выкладки расчётов можете видеть на экране. Считаю необходимым идти через границы поля Чёрной Звезды! Кто не согласен с таким решением? — Ранн замолчал, ожидая возражений, но в зале сохранялась полная тишина.

— Хорошо. Тогда продолжим, — произнёс командор, удовлетворённый такой реакцией на своё решение, и, поднявшись из-за стола, подошел к электронной проекции звёздной карты на стене зала. — Рассмотрим другой вариант: при обходе Чёрной Звезды и последующем выходе в Гиперпространство, по расчётам Главного Компьютера, нам должно хватить топлива до области, называемой «Чёрными Вратами» в нашей Галактике. Обратите внимание — это созвездие Царитона. — Светящейся указкой Ранн обрисовал границы созвездия на карте. — Войдя в Галактику, мы встанем в дрейф и подадим сигнал бедствия. Но от родной Полоя нас будет отделять расстояние примерно в два парсека. Созвездие Царитона в стороне от основных галактических трасс. Корабль-заправщик сможет подойти к нам не ранее, чем через шесть планетных лет. — Капитан указкой показал расчётное место дрейфа корабля на схеме. — Поблизости нет баз Звёздного Флота. Экспедиционные и научно-исследовательские корабли в это созвездие заходят редко, так как здесь только «дверь» в Сто Четвёртую Галактику. А в ней наши базы пока не созданы. Даже если Управление Флотом уже сегодня направит к нам корабль-заправщик, ждать его у «Чёрных Врат» нам придётся около четырёх лет, имея при этом жёсткий лимит по топливу и продовольствию. А на «Эре» почти две тысячи тхатхов и столько же роботов. Хотя если повезёт и мы вдруг встретим какой-нибудь разведывательный крейсер или корабль аварийной службы, то экипаж может оказаться дома и раньше. Но это — если повезёт…

Капитан обвёл взглядом озабоченные лица подчинённых. Внешне офицеры оставались спокойными, но глаза смотрели на своего командира, и во взглядах подчинённых Ранн прочитал нерушимую веру в своего командира, в его опыт и в правильность выбранного решения. Да, подчинённые верили ему. Тогда Ранн уверенно произнёс:

— Спасибо, что понимаете меня! Предложенный вариант имеет определённую степень риска, но в итоге мы можем оказаться победителями! Понимаете, о чём я говорю?

— Прыжок в Гиперпространство через гравитационное поле Чёрной Звезды, и мы дома! — высказалась первой главный штурман Геа.

— Да, господа! Прыжок через границы поля! — улыбнулся Ранн. — Для обсуждения этого варианта я и попросил собрать Совет Старших Офицеров. Всё-таки я хотел бы услышать ваше мнение, господа. Давайте сейчас вместе взвесим все «за» и «против».

— Разрешите мне, командир? — попросил слова всегда застенчивый главный инженер корабля старший офицер Геф. Ранн любил своего инженера за его «золотые» руки и умную голову, а также за то, что тот никогда не лез к капитану со своими советами и был отличным исполнителем. Вместе они выполняли уже третье задание.

— Говорите, Геф, — поддержал инженера улыбкой командир.

— Не спокойнее ли всё-таки обойти поле Чёрной Звезды? Извините, если я задам банальный вопрос: а что будет, если эта Чёрная Звезда всё-таки затянет корабль? Мы же уже просчитались с мощностью силового поля Синей Звезды!

— Геа, можете ответить? — сбросив улыбку, Ранн серьёзно посмотрел на главного штурмана. Красивая темноволосая женщина в лёгком серо-голубом комбинезоне, подчёркивающем стройность фигуры, легко поднялась из-за стола и, подойдя к командиру, вежливо попросила из его рук световую указку:

— Разрешите, Ранн?

— Прошу Вас. — Глядя на штурмана, командор опустился в своё кресло.

— Как вы знаете, теоретически вход в любую Чёрную Дыру возможен только на скорости света. Иначе сверхмощная гравитация раздавит физическое тело, оказавшееся вблизи её ядра. Очень опасны для живых организмов и поля космического излучения, сопровождающие большинство Чёрных Дыр. Войдя на световой скорости в Чёрную Дыру, корабль, по выкладкам Главного Компьютера и согласно Третьей Теории Относительности Геца, должен выйти в районе «Белых Врат» какой-то другой Галактики. «Белые Врата» — это новый рождающийся объект во Вселенной. О них мы имеем пока недостаточно информации. Это всего лишь теория. Теперь о практике. Для полётов в дальний Космос мы используем Гиперпространство. Гиперпространство — или Четвёртое измерение — открывается кораблям такого класса, как наш, только для межгалактических полётов. Внутри галактик полёты в Четвёртом измерении невозможны из-за сильного искажения первого уровня Пространства и возникающих вследствие этого ошибок. Я доступно объясняю? — главный штурман посмотрела на Гефа. Тот молча кивнул. — Теоретически нами просчитаны все характеристики Чёрных Дыр, расположенных в пределах радиуса действий кораблей Звёздного Флота. И наш Главный Компьютер всегда рассчитывает проход через них как запасной и самый крайний вариант. Но ещё никогда и никто из ныне живущих и известных мне космолётчиков не совершал прыжка через Чёрные Дыры. Во всяком случае, я не слышала о таких случаях. По теории вероятностей существует довольно высокий процент риска и очень высокий процент ошибки при выходе из Дыры. Поэтому всё это остаётся лишь на уровне неподтверждённой теории, и наши инструкции не рекомендуют кораблям Звёздного Флота подходить близко к Чёрным Дырам на околосветовых скоростях.

Теперь вернёмся к нашему положению. Мы сейчас находимся от дома всего в месяце полёта в Четвёртом измерении — в Гиперпространстве. Прошу учесть — это бортовое время. Согласно астрологической таблице проход в нашу Галактику открыт. Конечно, проход через поле такой огромной Чёрной Звезды рискован. На скорости света наш корабль может и не справиться с притяжением её ядра, и его может затянуть в неё. Но Четвёртое измерение для «Чёрного Монстра», скорее всего, недоступно. Об этом нам говорит теория Геца. И как сказал Кейзар, используя Гиперпространство, мы сэкономим топливо и не потратим его и драгоценное время на обход обширного гравитационного поля Чёрной Звезды. То есть нам хватит топлива для возвращения домой на базу. И самое главное — согласно теории относительности, в Гиперпространстве в поле Чёрной Звезды «Эра» пройдёт сквозь временные границы, не потеряв ни секунды. Время входа в Четвёртое измерение секунда в секунду совпадёт со временем выхода из него в нашей Галактике. Теперь я говорю о внешнем — планетарном времени. Тем самым мы экономим два года, необходимые на полёт до нашего дома в обход поля Чёрной Звезды. Я ответила на Ваш вопрос, старший офицер Геф?

— Вполне, — удовлетворённо кивнул головой главный инженер.

— Благодарю Вас, Геа, — сказал капитан, — прошу занять за столом своё место. Итак, приступим к обсуждению вопроса о выборе маршрута для возвращения на Полоя. Своё мнение я уже высказал, а сейчас хотел бы услышать мнение каждого из старших офицеров корабля. Начнём согласно субординации. Что скажете Вы, Айт?

Первый помощник командира ответил не сразу. Он немного помолчал, глядя на звёздную голографию над столом, обдумывая ответ, затем уверенно произнес:

— Считаю два года существенным аргументом. Конечно, проход через поле Чёрной Звезды — очень опасное занятие. Но наша профессия — это ежедневный риск. Я за то, чтобы рискнуть, но на основании расчётов.

— Спасибо, Айт, — поблагодарил капитан своего первого помощника еле заметной улыбкой.

— Второй помощник Зес? — капитан посмотрел на крепкого молодого светловолосого офицера, сидящего возле красавицы Геа. Тот поднял открытый взгляд и обвёл им присутствующих.

— Командир, — начал второй помощник, — уже пятый крэйд (земной год) длится наша экспедиция. Экипаж порядком подустал, а впереди ещё два крэйда на обратный путь. Думаю, что фора в два крэйда для каждого из нас перевесит чашу весов в пользу первого варианта.

— А Вы лично как оцениваете наши шансы по проходу корабля через саму Чёрную Звезду? В Вашем личном деле указано, что в Академии Вы защищали диплом по подобной теме. Уверен, Вы просчитывали и такую возможность! — Ранн с интересом смотрел на молодого помощника.

— Теоретически Компьютер выдал высокую вероятность выживания корабля — в шестьдесят процентов при соблюдении скоростных и временных параметров входа. Остаётся сорок процентов — на гибель крейсера. И это очень большой процент. Самое страшное для нас — супергравитация Чёрной Звезды. Но Гец вывел теорию, согласно которой при скорости света любое физическое тело, использующее торсионные поля, сливается с потоком энергии. В этом случае силы гравитации нам перестают быть опасными — мы их не ощутим. А вот никто из вас не задавал себе вопроса, что стоит за сверхсветовой скоростью, в три-четыре раза превышающей скорость света? — Зес смотрел поверх головы капитана на светящуюся голографическую звёздную карту, и в глазах его отражались звёзды. — Вот если бы мы могли её достичь! — воскликнул он мечтательно. — Но ещё не созданы источники энергии, способные разгонять звездолёты до таких скоростей. Хотя сами корабли типа «Эры» по всем характеристикам уже готовы к преодолению такого барьера. И надеюсь, что это произойдёт в скором будущем! По третьей теории Геца сверхсветовая скорость — это вход в Сверхпространство, в котором нет Времени. И возможно, что наш корабль, развив сверхсветовую скорость, мог бы пересекать любые временные и пространственные границы, включая и проходы через Чёрные Дыры. То есть мы с вами могли бы оказаться в далёком прошлом или будущем нашей Вселенной! Представляете? Но нам ещё не хватает знаний. Мы пока не знаем даже порядка вероятности выхода «Эры» в какой-то другой Галактике при попадании в Чёрную Дыру. Это уже за пределами наших познаний и возможностей Компьютера.

В наилучшем варианте — попав в свою Галактику, мы дождёмся корабля-заправщика или корабля аварийной службы для транспортировки нас на какую-нибудь звёздную базу. А если мы выйдем в чужой Галактике? Что тогда? И ещё хочу заметить: с первых ступеней Академии мы все помним, что вероятность точного прохода Четвёртого Измерения никогда не превышает девяноста процентов. Но мы пользуемся им! Так и с проходом Чёрных Дыр. Лично я считаю прыжок через Чёрную Дыру возможным, но крайне опасным делом. Хотя, кто знает?..

— Спасибо, Зес. Мнение главного штурмана мы уже слышали, или у Вас есть что добавить? — капитан взглянул на Геа.

— Я — «за», Кейзар. Все предварительные расчёты у Вас. Уточнённые расчёты и графики в окончательном варианте могу представить через два часа, — ответила темноволосая женщина.

— Отлично. А что нам пообещает главный инженер? Двигатели не подведут?

— Пятикратное дублирование, командир, — ответил Геф. — Необходимую мощность обеспечим. Меня больше беспокоит лимит топлива. Поэтому теперь, после пояснений уважаемой Геа, я — за прыжок.

— Что скажет главный энергетик? — Ранн посмотрел на ещё моложавого, но начинающего лысеть офицера, который сидел в кресле рядом с Гефом. — Слушаем Вас, Брон.

— Моей службой проверен и перепроверен весь запас топлива на корабле. По Вашему указанию, Кейзар, мной ставились задачи Главному Компьютеру, и задавались различные параметры возможного развития ситуации. Выходит всё так, как говорит Геа. Но есть личная просьба: в условиях дефицита энергии нам надо испытать вещество, взятое на третьей планете. И эти испытания нам нужно проводить в космосе, то есть здесь — на «Эре». Лаборатории на Полоя дают погрешность. В данный момент мы имеем идеальные условия для испытания нового топлива! — Брон тяжело поднялся со своего места и посмотрел капитану в глаза. — Командир, я прошу разрешения на использование в наших энергетических установках в целях эксперимента вещества из образцов. Мы должны знать его характеристики и величину получаемой из него энергии.

Ранн услышал то, чего опасался больше всего. Да, по телепатической связи через Мауджеттов он уже получил указания из Управления Звёздного Флота на однократное использование в энергетических установках корабля «Эра» вещества из образцов, отобранных в Системе Синей Звезды, но шестое чувство подсказывало старому звездолётчику, что этих самых образцов как раз и нужно опасаться. Поэтому он и не торопился с принятием решения. Но сейчас на Совете Старших Офицеров капитан не мог высказывать свои опасения, опираясь только на интуицию. Командование требовало проведения испытаний нового Сверхвещества. Ещё раз мысленно проанализировав исходные данные и произведя короткий расчёт, Ранн поинтересовался:

— На каких из энергетических установок по регламенту ближайшее техническое обслуживание?

— По графику — на второй и четвёртой. После них — шестая и восьмая, — доложил Геф.

— Выбираем вторую и четвёртую? — посмотрел на него Ранн.

— Согласен, — кивнул Геф.

— Остальные установки вытянут крейсер в Гиперпространство, если что? — Ранн озабочено посмотрел на экран персонального компьютера.

— Справятся, — успокоил его Геф.

— Когда будет произведена зарядка генераторов образцами? — спросил Ранн.

— Если не по полному циклу, то на это нам потребуется восемь часов, — ответил Брон.

— Главному инженеру, — строгим голосом приказал капитан, — подготовить все системы к выведению второй и четвёртой установок на новое топливо. Используем три четвёртых полного цикла. Время начала испытания — через девять часов. Отсчёт пошёл… Прошу Вас и главного энергетика приступить к выполнению задачи немедленно!

— Разрешите идти? — поднялись со своих кресел инженер и энергетик.

— Выполняйте…

Подождав, когда за ушедшими неслышно закроется сдвижная дверь, Ранн обратился к корабельному врачу экипажа:

— Апол, как состояние здоровья людей? Не прибавилось ли к тем трём умершим ещё кого-нибудь?

— Общее и психологическое состояние экипажа в норме, — вежливо ответил красавец с кудрявой головой. — Вирусных и инфекционных заболеваний не зафиксировано, карантин прошли все сходившие на поверхность. Серьёзных травм нет. Смерть троих — это только воля Творца! — Тёмнокудрый красавец поднял глаза к потолку. — Видимо, пришло их время! И хотя мы столкнулись с очень мощной гравитацией, никаких поражений внутренних органов у спускавшихся на поверхность не выявлено. А у троих ушедших от нас в мир иной просто остановились их жизненные часы. Кроме этих троих других пока, слава Творцу, нет. Но меня больше беспокоит то, что некоторые старшие офицеры стали пропускать психоэнергетические сеансы. Это прямое нарушение Устава Корабля и Экспедиционной Программы Экипажа. Хочу напомнить, что в условиях большой удалённости от родной планеты организм испытывает определённое информационно-энергетическое голодание. Зашлаковываются энергетические каналы. Поэтому для поддержания здоровья экипажа в полной форме необходима регулярная психоэнергетическая подзарядка. Иначе — стресс и как следствие — болезни и раннее старение организма, а это — потеря активности и трудоспособности. Я требую соблюдения графика посещения энергетических сеансов! Кейзар, прошу Вас принять меры к тому, чтобы старшие офицеры являлись примером для всего экипажа. — корабельный врач с уважением посмотрел на капитана. — Прошу простить, если я был немного резок.

— Перешлите список нарушителей на мой компьютер! — потребовал Ранн. — Господа, на нашем корабле находится один из лучших комплексов психоэнергетической разгрузки и подзарядки во всём Звёздном Флоте Империи! Прошу не нарушать инструкций и быть примером для подчинённых. Также прошу не забывать о поддержании своей физической формы. Доктор, возлагаю на Вас обязанность контроля посещения офицерами управления тренажёрных и спортивных залов.

— Слушаюсь! — Апол сделал пометки в своей электронной книжке.

— Так Вы «за» или «против» прыжка через поле Чёрной Звезды, Апол?

— Корабль защищён от космического облучения надёжной обшивкой, силовым и энергетическим полями. На случай непредвиденных ситуаций весь экипаж по штатному распорядку оснащён антигравитационными капсулами автономного жизнеобеспечения. Поэтому я не вижу препятствий для прыжка, если жизням тхатхов ничего не угрожает.

— Спасибо, Апол. — Кейзар удовлетворённо опустил веки и немного помолчал перед следующим вопросом.

— А что нам скажет служба астрологического наблюдения? — капитан поднял взгляд на дальний край стола, где сидела молодая красивая женщина с пепельными волнистыми волосами, спускающимися ниже прямых плеч, в комбинезоне, отличающемся светлым стальным цветом от серо-голубой формы всех присутствующих. — Прошу Вас, Афра.

Женщина подняла на капитана большие тёмно-зелёные глаза и произнесла немного низким приятным голосом:

— Уважаемый Командор, уважаемые господа, мы ждали благоприятного момента для выхода из гравитационного поля Синей Звезды. Этот момент настал. Мы уже достигли необходимой скорости при наименьших затратах энергии. Теперь уже возможен переход на световую ступень и далее — в Гиперпространство! Фотонный ветер Синей Звезды поможет нам в этом!

— Насколько силён поток Энергии Вселенной? — Ранн смотрел на женщину, будто стараясь уловить каждый нюанс в выражении её лица.

— Энергия Творца не изменилась, Командор, — её открытый взгляд был прикован к глазам капитана, но лицо астролога оставалось спокойным. — Я ощущаю сильный информационно-энергетический поток. Путь в Гиперпространство открыт.

— Спасибо, Афра. — Капитан медленно перевёл взгляд на начальника службы эксплуатационных систем. — Скажите, Пром, как Вы относитесь к плану по входу в Четвёртое измерение сразу после выхода из Системы Синей Звезды?

— Как и большинство членов совета. Я — «за»! — ответил подтянутый мужчина, сидящий рядом с астрологом справа.

— Понятно. А как работают системы корабля?

— Всё в порядке, командор.

— Прошу Вас на случай перерасхода энергии подготовить план отключения второстепенных блоков и секций корабля. Соответственно вместе со службой персонала, — Ранн посмотрел на русоволосую женщину, сидящую по правое плечо от Прома, — продумайте план перемещения и размещения экипажа в других блоках. Жду Вашего доклада завтра на совещании. И ещё, касается всех: гравитационное поле внутри корабля должно работать без сбоев. Прошу обратить на это особое внимание. Это касается вас, Пром!

— Слушаюсь, — ответил Пром.

— Теперь Вы, Арта, — капитан снова посмотрел на начальника службы персонала. — Вы за прыжок?

— Я — за прыжок, капитан. Тхатхи хотят попасть домой поскорее.

— Ясно, — непроизвольно вздохнул командор. Он тоже чувствовал, что устал. Эта шестнадцатая экспедиция давалась ему трудно. Наверное, пора переходить в планетную службу Управления. «Вечного скитальца» Ранна уже давно звали занять более спокойную должность, соответствующую его годам и опыту. «Уже пора! — подумал капитан, — Спокойная работа, домик в лесу на берегу озера — что ещё нужно для счастья?». Отрываясь от своих мыслей, Ранн оглядел сидящих за круглым столом офицеров и понял, что они ждут решения.

— Что скажет начальник службы внешней охраны и вооружения? — командор повернул голову влево. Вопрос предназначался могучему черноволосому мужчине, сидящему возле начальника службы безопасности. Ранн замечал, как во время совещаний этот темноволосый гигант часто строит глазки русоволосой Арте. Капитан также знал, что начальница службы персонала — женщина независимая и сама выбирает себе партнёров. А могучему гиганту с ней всё не везёт. Хотя браки на крейсере во время многолетних экспедиций не были запрещены, но и внеслужебных отношений между мужчинами и женщинами на борту корабля никто запретить не мог. Такие отношения делали экипажи более стрессоустойчивыми. Поэтому служба персонала Флота основательно подходила к вопросам, касающимся комплектования команд. Согласно инструкции и мужчин и женщин в составах всех экипажей звёздных кораблей всегда насчитывалось поровну.

— Так что нам скажет уважаемый Арс? — повторил капитан свой вопрос.

— Мы всегда готовы действовать по приказу командира! — с готовностью ответил начальник службы внешней охраны и вооружения. — Вы же знаете, что ни один метеорит, ни одно неопознанное летающее тело не подойдёт к кораблю на дистанцию, ближе одного выстрела стертонной пушки. Локаторы станций дальнего обнаружения функционируют безотказно. Боевые роботы — в рабочем состоянии. Техническое обслуживание вооружения и оборудования проводится по графику. Энергия для питания защитного поля подаётся бесперебойно и с запасом. Личный состав службы укомплектован согласно штатному расписанию. Больных нет.

— Замечательно. Сколько уже израсходовано вакуумных торпед?

— Четыре, командор! Позвольте напомнить? — Арс нажал на своём пульте светящийся индикатор, и над столом в воздухе возникло голографическое изображение небольшого сражения в космосе: на мчащийся на досветовой скорости звездолёт «Эра», пересекая его линию пути под острым углом, надвигался огромный астероид, превышающий своими размерами размеры корабля раза в два. Казалось, что столкновение неизбежно. Но от крейсера навстречу гигантской глыбе двумя светящимися кометами отошли торпеды. Через несколько секунд торпеды встретились с целью. От мощного, потрясшего космос взрыва глыба астероида содрогнулась и, разбрасывая вокруг себя миллиарды мелких осколков, разделилась на три неравных части, значительно уменьшившись в размерах. «Эра» сбросила скорость и стала маневрировать, стараясь уклониться от встречи с осколками. Но её скорость сближения оставалась достаточной для того, чтобы самый большой обломок гигантской глыбы всё-таки успел встретиться с кораблём. Ещё две выпущенные торпеды разнесли этот кусок на мелкие части. Дальше вступили в работу стертонные пушки крейсера. Все крупные остатки астероида, угрожающие безопасности корабля, были уничтожены. Мелкие — изменяли направление своего полёта, отталкиваемые защитным силовым полем крейсера. «Эра» перешла в разгон скорости. Изображение погасло.

— Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, — усмехнулся Ранн. — Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно ещё, каким будет выход из Гиперпространства. Поэтому, Арс, вашей службе — готовность постоянная! Торпеды беречь до последнего! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.

— Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! — заверил Арс.

— Спасибо, — сказал командор. — А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?

Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:

— Я — за прыжок.

Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен командору без пояснений.

— И до Вас дошла очередь, уважаемый Крон, — обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности. — Слушаем Вас.

— Благодарю, Кейзар! — произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста, не отличающийся ни красотой, ни особой статью. — В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше моя служба проходила на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем тхатхов. Конечно, там и у меня было меньше работы. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но, уважаемый Кейзар, не спокойнее ли, как предлагал главный инженер, пойти уже проверенным путём, и пусть через два года, но гарантированно быть дома?

— Можно и через четыре, — поправил первый помощник Айт.

— Спасибо. Пусть хоть через четыре, — Крон холодно посмотрел на Айта. — Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик уже будет ждать «Эру» в нашей Галактике.

— Но любая ошибка или промедление означают смерть экипажу! — воскликнул Пром. — А если корабль-заправщик задержится?

— Считаю, что риск минимален! — настаивал Крон. — В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. При отклонении точки выхода от расчётной попросим Управление Флота направить к нам ближайший корабль.

— Вы против прыжка? — прямо спросил Ранн.

— Против! — ответил Крон, глядя капитану в глаза.

— Геа, — обратился капитан к главному штурману, — как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?

— Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока. Опять же непредсказуема активность Светил и сила космического ветра. Всё это может повлиять на вероятность нашего скорого контакта с кораблями Звёздного Флота, — ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. — В таком случае можно уменьшить экипажу крейсера рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё хотя бы год. Часть экипажа можно поместить в кабины для «энергетического сна», тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в Систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит разрушением его планеты, и в дальнейшем начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует и второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в нашу Галактику в стороне от Системы Царитона, ближе к нашей родной Системе Альфа. Но этот вариант для «Эры» наименее приемлем, так как там корабль может попасть в поле другой Чёрной Звезды, правда поменьше и послабее той, рядом с которой нам предстоит пройти сейчас, но мы выйдем без запаса топлива и без световой скорости. Компьютер показывает, что если мы снова не наберём световую скорость, то гравитация Чёрной Звезды нас раздавит прежде, чем «Белые Врата» выкинут обломки «Эры» в какой-нибудь звёздной системе Вселенной.

— Крон, для Вас это аргумент? — капитан взглянул на начальника службы безопасности.

— Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, — неожиданно легко сдался Крон. — На корабле решения принимает Кейзар.

— Спасибо, — сухо произнёс Ранн и посмотрел на присутствующих в зале офицеров:

— Теперь все высказались? Как я понял, большинство — за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. — Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола со светящимися дисплеями. — Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер «Эра» двадцать восьмого Грайва семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Ста Двадцати Тысяч Систем — Систему Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить о начале разгона и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в Четвёртое измерение — через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно через персональные компьютеры. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.

Над центром круглого стола появилась висящая в воздухе переливающаяся разными цветами красок и оттенков голографическая надпись «Задача принята. Идёт загрузка систем».

— Спасибо всем, — произнёс командир, выпрямляясь над столом. — Прошу занять рабочие места. Слава Империи!

— Слава Империи! — дружно подхватили члены Совета Старших Офицеров, поднявшись с кресел.

Когда Ранн скрылся за дверью своего кабинета и офицеры начали расходиться, начальник службы безопасности подошёл к сидящей за столом главному штурману и, наклонившись, негромко произнёс:

— Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.

— Спасибо, — женщина одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.

— Старик взял на себя большую ответственность, — продолжил Крон, — А Вы готовы разделить её с ним?

Главный штурман бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.

Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля — две из восьми — были выведены на три четверти мощности на экспериментальном топливе. Приборы контроля фиксировали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. «Эра» двигалась на досветовой скорости. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ранн, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей. Хотя для разгона до скорости света достаточно было мощности и шести работающих генераторов энергии.

В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.

— Отсчёт! — получив доклады о готовности, громко распорядился Ранн, сидящий за небольшим пультом командира крейсера. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал металлический голос Главного Компьютера: «Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выводятся на полную мощность!».

— Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, — доложил инженер.

— Двигателям — максимальную мощность! — приказал Ранн.

— Двигатели — на полной! — подтвердил выполнение команды инженер. — Все установки работают нормально.

— Командир, — пришёл доклад от главного штурмана, — мы ушли с орбиты третьей планеты… Выходим из Системы Синей Звезды.

— Курс на Чёрную Звезду!

— Корабль ложится на курс к Чёрной Звезде, капитан, — прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа. — Мы достигли световой скорости. Вышли из Системы Синей Звезды.

— Приготовиться к включению генераторов торсионных полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! — приказал капитан.

— Отсчёт пошёл, — доложил Главный Компьютер. — Пять, Четыре, Три, Два, Один… Генераторы торсионных полей включены.

Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал — сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране всё так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определил бы и изменение звёздного строя и цвета, и появление на экране чуть размытого объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни привычного течения времени, ни расстояний. Ускорения и перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях и в Гиперпространстве. Полояне силой разума и с помощью роботов в открытом космосе строили корабли-гиганты — звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. Но на это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше. Больше и больше…

«Вход в Четвёртое измерение прошёл нормально», — взглянув на показания приборов контроля, подумал капитан. И вдруг…

— В грузовых хранилищах началась реакция первородного вещества! — поступил доклад Главного Компьютера. — Температура растёт. Аннигиляционное поле корабля не может удержать течение реакции под контролем. До взрыва осталось восемь минут.

— Командир, во втором и четвёртом генераторах уровень энергии поднимается! — вслед за докладом Компьютера прозвучал встревоженный голос главного инженера.

— Снизить мощность второго и четвёртого генераторов! — приказал Ранн. — Отключить их от общей сети!

Командор понимал, что моментально остановить работающие генераторы невозможно. На это уйдёт не менее получаса. А реакция вещества в хранилищах уже стала необратимой. Аннигиляционное поле корабля лишь тормозит её течение, что даст несколько минут на принятие какого-то решения. Но какого? А если уровень производимой генераторами энергии в них самих достигнет критической точки, то реакция в генераторах тоже станет необратимой. Аннигиляционное поле в генераторах не действует. А это — взрыв! Катастрофа! Почему в автоматическом режиме не понижается мощность генераторов? Не выдержали предохранители? Неужели мощь десятков грамм первородного вещества настолько безгранична, что не выдерживают никакие защитные системы?! И что тогда делать с огромными запасами этого вещества в грузовых отсеках? Почему началась цепная реакция? Может, причиной тому стали торсионные поля? И что в результате? Очень прочные и непроницаемые для космического излучения стенки хранилищ не выдержат мощнейшего напора первородной энергии изнутри, и весь корабль на какое-то время превратится в квазар. Значит, надо срочно сбрасывать блоки хранилищ с первородным веществом в космос. Пусть они взорвутся в открытом космосе. И может быть, корабль успеет отойти на безопасное расстояние. Хотя, это лишь слабая надежда. Мощность взрыва первородного вещества обещает быть огромной. Вот если бы успеть перевести «Эру» на световую скорость, тогда шансы на спасение возрастут. Нужно срочно сбрасывать грузовые контейнеры! Но для этого необходимо выводить крейсер из Гиперпространства и уменьшать скорость до околосветовой. Иначе поле, образованное вокруг корабля энергетическим кольцом, не позволит отсоединить блоки грузового отсека.

— Срочно! Всем! — обращаясь в Зал Управления, громко произнёс капитан. — Отключить генераторы торсионных полей. В экстренном режиме выходим из Гиперпространства. Приготовиться к переходу на околосветовую скорость и аварийному сбросу грузовых блоков.

— Задача принята, — доложил Главный компьютер.

— Что со вторым и четвёртым генераторами?

— Система управления ими вышла из строя! — прерывающимся голосом доложил главный инженер.

— Управление работает, — вмешался главный энергетик. — Реакция во втором и четвёртом генераторах уже вошла в необратимую стадию. Видимо у этого топлива коэффициент перехода гораздо ниже привычного нам, а объём выдаваемой энергии намного больше.

— Это невозможно! — воскликнул главный инженер.

— При использовании известного нам топлива — невозможно! — согласился энергетик. — А новые образцы значительно отличаются от исследованных ранее. И возможно, что цепная реакция вещества вызвана действием торсионных полей. Надо что-то срочно предпринимать!

— Что Вы предлагаете? — спросил капитан.

— Разрешите, Кейзар? — присоединился к разговору инженер по эксплуатации Пром. — Аварийные генераторы уже не отключишь за оставшиеся несколько минут, — стал рассуждать он вслух. — Надо предохранить двигатели от энергетического скачка, хотя по расчётам они должны выдержать пятикратную перегрузку. При аварийном сбросе двух генераторов мы потеряем большое количество топлива. Считаю необходимым подготовиться к аварийному варианту, но пока не сбрасывать второй и четвёртый блоки. Нужно срочно снизить мощность остальных шести генераторов и открыть между всеми генераторными блоками дублирующие переходные каналы для выравнивания общего уровня производимой энергии. Это даст нам несколько дополнительных минут.

— Могут не выдержать второй и четвёртый! — воскликнул инженер. — Надо сбрасывать. Другого выхода нет!

— Считаю, что инженер Пром прав. Нельзя терять скорость ниже околосветовой! Мы в районе гравитационного поля Чёрной Звезды, — произнёс капитан. И приказал:

— Главному Компьютеру держать в генераторах общий уровень вырабатываемой энергии постоянным! Задействовать дублирующую аварийную систему. Приготовиться к блокировке второй и четвёртой установок и их сбросу. Перевести всю энергосистему корабля на шесть оставшихся генераторов. Вывести членов экипажа и роботов из блоков силовых установок. Аварийную службу в готовность — «Угроза взрыва и пожара»! Инженерному составу — продублировать все операции. Главному Компьютеру — при достижении критического уровня реакции в генераторах — автоматический сброс аварийных энергоблоков. Штурману — приготовиться к переходу на околосветовую скорость. Курс — от Чёрной Звезды. Компьютер, доложить уровень реакции в грузовых отсеках!

— Подходит к критическому, — произнёс ровный металлический голос.

— Корабль вышел из Гиперпространства, переходим в экстремальном режиме на околосветовую скорость, — доложила главный штурман. — Порог скорости света перейдён…

— Отключить энергетическое кольцо вокруг корабля! Передать по всем каналам сигнал бедствия! — приказал Ранн.

— Отключено энергетическое кольцо, сигнал бедствия включён, — доложил Компьютер.

— Аварийный сброс грузовых отсеков! — приказал Ранн и тут же почувствовал несильный рывок.

— Грузовые отсеки сброшены, — доложил Главный Компьютер. — Реакция вещества пошла в оптимальном режиме. До взрыва — сорок секунд.

— Что с генераторами? Аварийные переходные каналы открыты? — Ранн напряжённо всматривался в настольный дисплей со сложной схемой движения энергии и множеством изменяющихся цифровых дорожек.

— Переходные каналы открыты, — ответил инженер.

— Общий уровень энергии?

— Незначительно растёт.

— До взрыва грузовых блоков — тридцать секунд, — безразлично доложил Компьютер.

— Первый, третий, пятый, шестой, седьмой и восьмой генераторы на максимальную мощность! Включить энергетическое кольцо. Приготовиться к переходу на световую скорость.

— На максимуме! Кольцо включено. Во втором и четвёртом почти критический уровень! — успел доложить главный энергетик прежде, чем ярко вспыхнули все электрические приборы и погасли экраны внешнего наблюдения.

— Посмотрите, что перед нами! — раздался чей-то растерянный возглас. Ранн бросил взгляд на прозрачную панель, отделяющую Зал Управления кораблём от космической пустоты за бортом и ощутил, как всё тело сковал холод: прямо перед ними, втягивая в себя свет и потоки облаков светящегося газа, разверзлась огромная, во весь космос, тёмная бездна Чёрной Звезды. «Эра» вместе с потоками света, не снижая скорости, неслась прямо в ее страшную пасть. Зал Управления молчал, поражённый увиденным, понимая, что совершить прыжок в Гиперпространство им уже не успеть…

— Энергетическое кольцо не работает. До взрыва грузовых отсеков — двадцать секунд… — прозвучало в глухой тишине Зала.

Командор не верил своим глазам — так смертельно близко корабль подошёл к ядру Чёрного гиганта, — но его тренированный мозг уже начал отдавать команды:

— Передать внутренний сигнал бедствия. Всему экипажу — срочно занять антигравитационные капсулы! — объявил Ранн по общей связи. Затем посмотрел на офицеров управления:

— А нам с вами остаётся надеяться только на свои организмы. Проверить ремни безопасности! Все пристёгнуты?

— До взрыва — десять секунд…

Времени на контроль исполнения команд не оставалось. Капитан тут же приказал Главному Компьютеру:

— Сброс аварийных генераторных отсеков! Оставшиеся генераторы и все двигатели — на полную мощность! Ускорение максимальное! Не ждать световой скорости! Запустить генераторы торсионных полей!

Компьютер успел доложить: «Второй и четвёртый генераторы сброшены. До взрыва пять секунд» и тут же: «Все операции выполнены», прежде чем ещё раз ярко вспыхнул общий свет, и корабль погрузился в полную темноту…

Вначале Ранн ощутил сильнейшую перегрузку до нестерпимой боли, до потери сознания, сдавившую всё тело и голову, а затем — провал в пустоту и давно забытое чувство невесомости и освобождения. «Наверное, это смерть», — успел подумать Командор…

Жаркий день располагал к отдыху прямо на камнях. Этот переход показался очень длинным и тяжёлым, и молодой вождь племени, сам изнурённый безжалостными палящими лучами, решил сделать остановку раньше намеченного срока, чтобы люди могли передохнуть. Накалившее равнину солнце уже перевалило в небе верхнюю точку и стало клониться в сторону видимых на горизонте гор. До их спасительных, поросших лесом подножий оставалось ещё не меньше одного такого же перехода в полдня. Можно постараться успеть до темноты. А в горах — пещеры, в которых можно укрыться от зноя, хищников и непогоды, чистая, холодная и вкусная вода горных ручьёв. Вождь знал об этом. В горах легче, чем на равнине, построить неприступное укрепление, обнеся стоянку племени камнями, и сохранить тепло от огня, накаливая камни на костре.

Горы уже давно привлекали к себе Быструю Змею — смелого вождя небольшого племени охотников, состоящего из стольких мужчин, сколько пальцев было на руках и ногах вождя, не считая одного пальца, и женщин — сколько пальцев на руках и ногах вождя и его жены. Со взрослыми шли и дети, но вождь так и не смог их сосчитать, так как каждая женщина имела по нескольку детей. Родив одного ребёнка, женщина племени вскоре снова оказывалась беременной. Это потому, что доля мужчин — охотиться и защищать племя, а доля женщин — хранить огонь, готовить пищу и рожать детей.

Все женщины племени принадлежали вождю и всем мужчинам. Лишь одна из них принадлежала только вождю — его первая жена и главная среди женщин племени — красавица Светлая Река. За неё Быстрая Змея дрался со старым вождём Большой Рысью и убил его. Теперь Быстрая Змея сам возглавил племя.

Молодой и сильный вождь понимал, что отвечает за жизнь всего своего немногочисленного народа, потому что один без сородичей в этом жестоком мире он погибнет и сам. Когда Быстрая Змея был маленьким и ещё носил детское имя Гур-медвежонок, он помнил, что его племя жило там, в этих виднеющихся вдали горах, в большой пещере, где днем и ночью всегда горел огонь, дающий свет и тепло. Тогда рядом с ним была мама и много братьев и сестёр. Но затем, преследуя стада диких животных, племя ушло из гор на равнину, кочуя за добычей. Гур подрос, и сильные мужчины стали брать его на охоту. Он научился обращаться с острыми камнями и палками. Первой его добычей стала большая змея. Гур ловко воткнул копьё с каменным наконечником ей в голову, когда та попыталась пересечь еле заметную среди высокой травы тропу прямо перед идущими охотниками. Охотники хвалили гордящегося собой Гура и дали ему взрослое имя — Быстрая Змея. А поджаренное на огне мясо огромной убитой им змеи оказалось очень вкусным.

Первого подобного себе Быстрая Змея убил, став старше, в драке на равнине возле туши загнанного буйвола. Чужое племя выгнало буйвола прямо на охотников племени Большой Рыси, и они завалили быка. Но делиться Большая Рысь ни с кем не собирался. Тогда в споре за добычу столкнулись охотники двух племён. Племя, из которого вышел Быстрая Змея, победило, но потеряло нескольких мужчин. Враги потеряли больше, и оставшиеся спаслись бегством. Жареное мясо буйвола оказалось гораздо вкуснее сырого и даже вкуснее, чем мясо змеи. Хватило всему племени. А убитых соплеменников Большая Рысь велел закопать в землю. Он сказал, что придут волосатые двуногие зверолюди и съедят тех, что лежат на земле. Поэтому тела убитых мужчин нужно спрятать в землю. Быстрая Змея знал про этих двуногих. Они очень походили на его соплеменников. Но если у Быстрой Змеи и его сородичей через небольшой волосяной покров просматривалась тёмная кожа, то двуногие были покрыты плотной длинной шерстью, как дикие обезьяны, на которых тоже охотилось племя Быстрой Змеи.

Одно время стая зверолюдей разбила свою стоянку поблизости от стоянки племени темнокожих, и Быстрая Змея с интересом ходил наблюдать из укрытия за незванными соседями. Двуногие не пользовались огнём, ели всё, что могли найти: объедки и остатки пищи темнокожих, и даже падаль и погибших себе подобных. Но волосатые зверолюди были неагрессивными и первыми не нападали на соседнее племя. Хотя и не сильно боялись его. Правда, вождь темнокожих предупреждал, чтобы никто поодиночке не приближался к стае двуногих — съедят. Во время групповой охоты на мелкую дичь зверолюди пользовались палками и камнями, но не так искусно, как темнокожие. По силе и ловкости эти волосатые двуногие иногда превосходили своих темнокожих соседей во время охоты, но при возникновении споров всегда уступали охотникам из племени Большой Рыси, уходя от конфликта. Видимо, они признавали за темнокожими превосходство потому, что те, в отличие от них, имели оружие и могли говорить, а пещерные зверолюди общались только при помощи жестов и звуков. А может ещё и потому, что темнокожих всегда оказывалось больше.

Быстрая Змея вырос, возмужал и стал одним из лучших охотников племени. Равных себе он не находил, потому и бросил вызов вождю племени — Большой Рыси, желая завоевать его новую красавицу-жену. По закону племени вождь мог не принимать вызова, но Большая Рысь принял, решив проучить зазнавшегося юнца. Под улюлюканье племени они дрались вначале на деревянных копьях, а когда копья сломались — на каменных топорах, но никто не мог взять верх. Оба истекающих кровью противника держались на ногах из последних сил. Тут Рысь сделал выпад, пытаясь достать остриём каменного топора ноги противника, но Змея успел подпрыгнуть и ударил Рысь топором по голове. Вождь умер сразу. Его похоронили по обычаю племени, выкопав яму и забросав тело землёй и камнями, чтобы не вырыли шакалы.

Быстрая Змея по закону стал вождём племени и мужем красавицы Светлой Реки. И вскоре она должна была родить ему сына или дочь…

Быстрая Змея осмотрел отдыхающих сородичей. Кто-то из мужчин дремал прямо на солнцепёке, лёжа на горячих камнях, кто-то сидел, укрыв голову обрывками шкур и зорко глядя по сторонам. Женщины расположились широким кружком, в его середине с помощью копий и шкур соорудили небольшой навес, отбрасывающий спасительную тень, под которым прятались дети.

Прикинув удаление до казавшихся такими близкими исполинских гор, вождь подозвал Светлую Реку.

— Красиво! — указал он рукой на горы.

— Мы устали, — ответила молодая женщина.

— Один переход, — сказал вождь.

— Мы устали, — повторила женщина, показав на свой круглый живот. — Мужчины дойдут, а мы — нет. Нам тяжело. Многие ждут детей.

— У нас мало воды, — Быстрая Змея озабочено посмотрел по сторонам. — Озеро там, где горы. Я знаю. Надо идти.

— Быстрая Змея, дай отдых.

— Нет! — вождь угрюмо посмотрел на жену.

— Я не дойду.

— Дойдёшь.

— Твоё слово — закон! — склонила голову Светлая Река. — Но оттуда приходят белые Великаны. Там их земля. Так говорили старейшины. Нам туда нельзя. Великий Запрет. Великаны убьют нас.

— Отцы говорили, что Великаны — нам не враги, что это — наши учителя, давшие нам слова и научившие делать каменные топоры и ножи, — ответил Быстрая Змея, вглядываясь из-под руки в очертания гор, которые в знойном волнистом мареве казались не стоящими на месте. — Я там родился давно и не видел ни одного Великана. Хотя мать и рассказывала о них. Идём туда.

После короткого отдыха племя двинулось дальше. Впереди с копьём в руках шёл вождь, за ним несколько сильных охотников тоже с копьями и топорами, потом женщины и дети. Кроме набедренной повязки плечи вождя прикрывал кусок шкуры убитого им хищника, за спиной на кожаном ремне болтался колчан с луком и стрелами, а из небольшого чехла, висевшего на перекинутом через шею ремне, торчала щербатая неровная рукоять каменного ножа. Небольшая группа мужчин с очень тёмной, то ли от загара, то ли от природы, кожей замыкала растянувшуюся колонну. Многочисленные шрамы и царапины на их телах говорили о нелёгкой жизни и частых схватках охотников с хищниками и себе подобными. На некоторых из них тоже были шкуры, но попроще: в основном козлиные, хотя иногда встречались и шкуры оленя.

Уставшие женщины, обременённые свёрнутыми шкурами и маленькими детьми, под палящими солнечными лучами шли медленно. Дети постарше с трудом поспевали за ними и ещё пытались не отставать, но уже многих подняли на руки мужчины. Племя двигалось медленнее, чем предполагал Большая Змея. Похоже, что до темноты им уже не успеть найти в горах пещеры.

— Вперёд! — время от времени преободряюще покрикивал Быстрая Змея на своих соплеменников. — Там вода и отдых.

Они убегали от жары и сильнейшей засухи, охватившей центральную часть равнины. Большая река обмелела и замутилась, маленькие реки, озёра и ручьи высохли, и животные стали разбегаться в поиске других пастбищ. Наступал голод. На Совете племени было решено, что старики ещё останутся на месте последней стоянки на берегу мутного ручья, бывшего когда-то широкой рекой, затем пойдут, насколько хватит сил, вниз по течению по долине навстречу солнцу, неся знания и язык другим живущим там редким племенам. А молодые, невзирая на запрет стариков, направятся в сторону виднеющихся на горизонте горных вершин. И поведёт их Быстрая Змея. Там вода, там деревья, там камни, из которых получаются хорошие острые и крепкие топоры. Змея был уверен, что только так удастся сохранить племя.

Оставив старикам основные запасы добычи, Быстрая Змея повёл племя по ходу Солнца.

Они шли уже столько дней, сколько на руке пальцев, а горы на горизонте очень медленно приближались. Оставался ещё один последний переход, на который сородичи Быстрой Змеи тратили последние остатки сил.

И вот в сгущавшихся сумерках племя, наконец, достигло подножья высоких гор. Но силы уже покинули большинство женщин. Поэтому, увидев воду, Быстрая Змея приказал мужчинам разбить стоянку на берегу большого предгорного озера. Пока мужчины занимались обустройством лагеря и сбором дров для костра, женщины и дети зашли в его прозрачные и холодные воды.

— Разложить костёр, и всем собраться у огня, — распорядился вождь. — Мужчинам приготовить копья и топоры. Женщинам — ножи. Детей — внутрь круга. Равнинный лев — страшно, мы его знаем. Он не ночной охотник и боится огня. Но в этих горах, как сказали отцы, живёт ещё более страшный хищник — длиннозубый тигр. Он хитёр и коварен, убивает по ночам, и огонь ему не страшен. А мы — без укрытия. Поэтому пусть спят дети и женщины, всем спать нельзя.