Пришедшие отцы Бажанов Олег

— Ты — мой гость, — спокойно ответила Геа и кинула ему не нужную ей теперь тунику. — Этот статус защищает тебя, пока ты являешься гостем. Поэтому не делай глупостей. Мы не одни…

Последнее предложение она произнесла очень тихо. Чем привела Змея в ещё большее недоумение.

Ему не связали рук и куда-то повели, поставив в центр растянувшейся колонны высоких солдат, одетых в одинаковую серебристую форму с серо-голубым оттенком. Геа в более светлой форме шла впереди, с двумя высокими офицерами, и о чём-то говорила с ними, не обращая на Змея внимания. Но позади Большого Змея шла стройная худощавая девушка в форме старшего офицера и не отрывала от пленника взгляда. Сделав вид, что споткнулся, Змей попробовал в падении использовать кувырок через голову, чтобы, сбив внимание охраны, скрыться между такими близкими деревьями. Но он смог только упасть на руки. Повинуясь какому-то приказу, идущему со стороны, Змей поднялся и послушно занял своё место в строю. Других попыток он решил не предпринимать. Змей понял, что его воля и сознание находятся под жёстким контролем.

Прокладывая путь между деревьев, колонна вышла к большой поляне, в центре которой, отливая серебром в лучах заходящего солнца, стоял огромный космический диск. Трап был опущен, и в большом проёме двери их поджидал офицер. Он поприветствовал входящую Геа, приложив руку к груди:

— Слава Творцу, с Вами ничего не случилось! Мы все очень волновались.

— Благодарю, Айр. Что со мной может случиться? — коротко ответила Геа и показала взглядом на Большого Змея, — это мой гость.

— Я понял, — склонил голову офицер, пропуская главного штурмана вперёд.

Большой Змей не в первый раз видел летающий диск изнутри. Точно такой же стоял в главном городе Атлантиды, и все желающие могли на него посмотреть. Но ещё никогда Змею не приходилось на нём подниматься в воздух.

В дисколёте разместилась почти половина команды. Другая осталась стоять на лесной поляне.

Змея посадили в кресло у борта. Вокруг него плотно сели офицеры. Приставленная следить за Змеем девушка устроилась напротив, через проход, но своего взгляда не отводила.

— Моему гостю удобно? — на языке землян поинтересовалась Геа у Змея прежде, чем занять место пилота.

— Очень, — расплылся в деланной улыбке тот. — Благодарю за заботу.

— Один короткий перелёт, и всё. Потерпи, — так же улыбнулась Геа и пошла по проходу между кресел вперёд, к панели управления.

Дверь неслышно закрылась, не оставив на ровной белой стене даже намёка на проём. Змей ожидал, что вот-вот почувствует начало движения диска. Но только уловил какое-то лёгкое жужжание. Окна в диске отсутствовали, поэтому он не мог определить, оторвались уже они от земли или нет? Только Змей успел об этом подумать, как неожиданно стал прозрачным пол, и пленник увидел, что под ногами быстро проплывает и удаляется лес и поляна с оставшимися на ней вооружёнными Пришельцами в серо-голубых костюмах. Затем стали прозрачными борта диска, и Змей увидел землю с высоты птичьего полёта. Зрелище захватывало и впечатляло: под его ногами, как на огромной тарелке, раскинула свои уходящие за горизонт бескрайние просторы красавица-Земля. Змей ощутил себя висящим в воздухе вместе с соседями по креслам. От мысли, что они сейчас могут упасть с такой высоты, пальцы непроизвольно впились в подлокотники, а всё тело напряглось. Но его кресло, как и другие, продолжало спокойно стоять, вернее, лететь или плыть над землёй. Змей постепенно усилием воли стал возвращать контроль над своим телом. В этот момент он заметил, что приставленная к нему девушка снисходительно улыбается. Тут уж он, назло ей, сумел быстро взять себя в руки и снять напряжение. Сделав это, Змей стал с любопытством смотреть по сторонам. Ему всё нравилось. Змей с детства знал, что Земля прекрасна, но такой красивой он видел её впервые. В той стороне, где находилась Атлантида, на горизонте прорисовывались очертания синих гор. К ним сужающейся длинной змейкой тянулся тёмно-зелёный лес. Там, где лес соединялся с горами, начиналось далёкое море. За горами находился дом Большого Змея. Увидит ли он его снова?

Змей ещё не успел, как следует, насладиться видами проплывающей внизу земли, как она стала приближаться. Дисколёт шёл на посадку.

Они приземлились на площадку знакомого Большому Змею космодрома на вершине плоской горы. Именно за опоясывающую его стену безуспешно пытался заглянуть отряд разведчиков-землян. Несколько строений возле стартовой площадки и какие-то непонятные высокие механизмы — это всё, что успел рассмотреть Змей прежде, чем борта и пол диска стали непрозрачными.

Пришельцы одновременно, словно по команде, поднялись со своих кресел, но девушка-офицер подала пленнику знак: сидеть на месте! Когда вслед за Геа все вышли, в дисколёте Змей остался в обществе девушки-охранника.

Ждать пришлось долго. Геа вернулась в сопровождении двух высоких крепких офицеров, вооружённых лучевыми ружьями. Они с нескрываемым интересом посмотрели на землянина и устроились в креслах рядом. Бросив беглый взгляд на девушку и на пленника, Геа заняла кресло пилота.

Диск стартовал.

Большому Змею стало неуютно. Под охраной Пришельцев он сидел в кресле, делая вид, что ему всё безразлично. Но когда борта дисколёта снова стали прозрачными, и взору Большого Змея открылось великолепие солнечного заката, он забыл обо всём и стал рассматривать быстро проплывающую землю с высоты птичьего полёта. Он видел зелёные океаны лесов, ограниченные причудливым рельефом гор и витиеватыми руслами рек, волнистый морской берег с песчаными пляжами, стада каких-то мирно пасущихся на предгорных лугах больших животных, свободно парящих в воздухе птиц. Родная планета с высоты полёта Большому Змею очень нравилась.

По времени полёт занял несколько больше, чем предыдущий. Но вот земля снова стала приближаться. Диск пошёл на снижение. Неожиданно борта стали непрозрачными, и Большой Змей ничего не увидел.

После посадки первыми вышли офицеры, затем Геа, а потом девушка-офицер пригласила гостя. Змей поднялся с мягкого кресла и прошёл к выходу.

Ступив на первую ступеньку трапа, он осмотрелся и обомлел. База Пришельцев впечатляла своими размерами и была гораздо больше той, за которой наблюдал Змей со своей командой. За огромной площадкой космодрома правильными линиями улиц начинались и уходили вдаль многочисленные разнообразные строения, между которыми двигались многорукие роботы. На идеально гладкой светло-серой стартовой площадке Змей рассмотрел ровные ряды остроконечных космических челноков с крупными белыми корпусами. Их тут было около сотни. За ними — несколько десятков больших чёрных шаров с серой эмблемой орла. Почти посередине площадки стоял точно такой же диск, на котором привезли Большого Змея. Видимо, Геа специально посадила свой дисколёт рядом. Чуть поодаль Змей рассмотрел стройную линию таких же серебристых дисков. «Это же и есть главный город Пришельцев, о котором говорил Авейт!», — догадался Большой Змей. Также он понял, что живым отсюда его теперь не выпустят. Ну, что ж, он поборется за свою жизнь!

Спустившись по трапу, Змей ступил на ровную твердую поверхность космодрома и снова осмотрелся.

Яркий диск Светила всё ближе опускался к линии горизонта. Фиолетовая дымка, предвестница ночных сумерек, уже занималась на востоке, и тень её захватывала космодром и строения главного города Пришельцев. Порыв тёплого ветра расшевелил волосы, и густая прядь упала на глаза Змею. Резким движением головы он откинул волосы назад. Он хотел увидеть как можно больше. За космодромом по другую сторону от города начинался спуск в долину, простилавшуюся почти до самого горизонта, образованного неровными очертаниями горной гряды. Запад был объят огненным заревом заката. За спиной Змея величественно возвышалась остроконечная гора. Солнце, освещающее эту высокую, похожую на правильную пирамиду гору, у подножия которой и раскинулся захваченный сумерками город, словно огромный раскалённый шар, готовясь оставить землю за линией далёких горных вершин, уже почти касалось своим пылающим краем ломаной линии горизонта.

Их встречал вооружённый конвой. Но Геа подала знак, и вооружённые солдаты остались в стороне, пропуская Большого Змея.

— Это один из моих домов, — улыбнулась Геа своему пленнику, указав рукой на одно из виднеющихся у края площадки зданий с колоннами. — Сейчас там ты сможешь привести себя в порядок. Я приду позже, мы поужинаем и побеседуем. Как друзья. А пока у меня есть кое-какие дела, Большой Змей. Я оставлю тебя одного. Ты не возражаешь?

— Меня всё устраивает, — в тон ей ответил Змей, понимая всю безвыходность своего положения — с ним просто играли. — Но я надеюсь, что ты не бросишь меня слишком надолго?

— Соскучиться не успеешь, — пообещала Геа и подозвала сопровождающую высокую девушку-офицера.

Отдав ей короткие распоряжения, Геа оставила Змея на её попечение, а сама с группой встречающих офицеров проследовала к одной из машин, стоявших неподалёку. Заняв место в машине, Геа посмотрела на Змея и отдала какое-то указание одному из сопровождающих. Машина приподнялась над поверхностью и направилась в сторону города. Вслед за ней пристроилась вторая машина с офицерами.

Змей посмотрел им вслед, затем снизу вверх оглядел свою спутницу. Та сделала приглашающий жест рукой, и они направились туда, куда показала девушка.

— Мы можем разговаривать? — уточнил Змей у сопровождающей на языке Пришельцев. — Я ведь гость?

— Можем, — ответила девушка на языке землян.

— Как тебя зовут? — поинтересовался он.

— Янгла.

— Ты такая молодая, а, судя по знакам различия, занимаешь высокий пост. Я не ошибся?

— Всё верно.

— Ты кто — охранник?

— Я Мауджетт, — ответила девушка.

— Кто? — не понял Змей.

— Тот, кто знает всё, — без каких-либо эмоций произнесла сопровождающая.

— Ты колдунья, — догадался Змей. — Ты та, кто может всё и кого надо опасаться. О таких, как ты, предупреждают Великаны: вы ведаете обо всём. Ты одна из ведьм?

— Так нас называют дикари, — высокомерно улыбнувшись, холодно возразила девушка. — Я — Посвящённая. А всё может знать и делать только Творец. Слава ему!

— А всё равно Атланты сильнее вас! — убеждённо воскликнул Змей. — Я знаю их возможности, и видел ваши. Без своей техники вы ничего не можете. Вы даже меня не поймали бы, не будь у вас этих дисколётов.

— Ты так считаешь, Большой Змей? — снисходительно улыбнулась Янгла.

— А разве не так?

— Поверь, что далеко не так.

— А как? — Они подошли к дому, и перед ними бесшумно отворилась дверь. Первой вошла Мауджетт. Большой Змей вошёл следом. Внутри дом представлял собой множество просторных и светлых помещений. Неподготовленному человеку в глаза бросалось почти полное отсутствие мебели.

— Здесь твоя комната, — девушка-Мауджетт открыла перед Змеем одну их полупрозрачных дверей и сделала приглашающий жест.

Прежде чем войти, Змей решил получить ответ на свой вопрос:

— Так как же всё-таки вы меня поймали?

Мауджетт холодно ответила:

— Как только меня вызвали на командный пункт, то я сразу же вышла на телепатическую связь с Геа. После этого нам уже был известен каждый твой шаг, и группа преследования шла у тебя за спиной. Только они ничего не предпринимали. Взять тебя сразу не представляло большого труда. Но Геа нам приказала не мешать тебе наслаждаться победой.

— Что? — не поверил Змей. — Это не правда! Попробовали бы вы меня взять! Вы воспользовались тем, что я просто уснул…

— Глупый дикарь, — еле заметно улыбнулась Янгла. — Да ты знаешь, что для Геа ничего не стоило убить тебя одним взглядом. А она пожалела, и только отобрала у тебя часть энергии. Поэтому-то ты устал и сам отключился.

После услышанного у Большого Змея пропало всякое желание спорить. Он не проронил ни слова до прихода Геа.

Главный штурман вызвала на Базу астролога. Та не заставила себя долго ждать.

В небольшой комнате, сидя перед цветным экраном монитора, обе женщины с интересом наблюдали за Большим Змеем. Тот уже поплавал в бассейне и, не подозревая о слежке, ходил по комнате голый.

— Хорош зверь! — с выражением проронила Геа. — Настоящий самец! Ты не находишь, Афра?

— Да, — согласилась астролог. — Сложен, на удивление, восхитительно. Жаль, что ростом для тебя маловат.

— Зато какой сильный! Когда он меня на руки поднял, признаюсь, я почувствовала в себе такое женское начало, что еле сдержала себя. Настоящий самец! А ты глаза его бездонно-синие видела?

— Думаю, ещё увижу. Но он мне уже нравится. Жалко, если такого Зес убьёт.

— Я решила пока не отдавать его Зесу, — призналась Геа после небольшой паузы. — Ты меня поддержишь?

Афра посмотрела на собеседницу:

— Зачем ты попросила меня прилететь?

Геа опустила взгляд, потом поднялась и прошлась по комнате. Остановившись у окна, главный штурман ответила:

— При жизни Командора Ранна мы были с тобой соперницами. Прошу тебя, Афра, давай забудем об этом. Сейчас мне нужна твоя помощь.

— В чём?

— Ты же знаешь, что в этой Вселенной в браке между своими у тхатхов не может быть детей. Только твои Посвящённые Мауджетты с помощью каких-то чар умеют решать для себя эту проблему. Остальным такие секреты не под силу. А вот от дикарей у нас дети рождаются. Правда, чтобы ребёнок родился полноценным тхатхом, тоже нужны корректировки Мауджеттов.

— Допустим. — Афра упорно не смотрела в сторону собеседницы. — А я-то тут причём?

— Ну, прости ты меня, Афра, глупую! Я хочу ребёнка! — выкрикнула Геа в порыве чувств. Она выразила своё самое сокровенное желание.

Афра ответила молчанием.

— Прости меня, если можешь, — тихо повторила Геа. — Я не знала, что Крон убьёт Командора. Я любила его.

— Мне кажется, я начинаю тебя понимать, — Афра посмотрела на бывшую соперницу. — Я тоже хотела ребёнка от Командора. Этот дикарь должен стать отцом?

— Да, я хочу ребёнка от Большого Змея, — тихо призналась могущественная Геа. — Ты меня осуждаешь?

— Поверь, совсем наоборот, — улыбнулась Афра. — Как женщина, я тебя очень даже понимаю.

— Ты меня простила? — Геа с надеждой смотрела в глаза той, которую хотела когда-то убить.

— Простила. — Афра не отвела открытого взгляда.

— Тогда прошу, помоги! Надо, чтобы ребёнок родился белым и со всеми возможностями тхатха. Нельзя, чтобы у меня появился цветной и недоразвитый сын.

— Ты желаешь сына?

— Да. Только сына! Такого же сильного и красивого, как Большой Змей. Но белого и с развитым интеллектом, обладающим биологической памятью предков. Помоги, Афра. Прошу тебя. Я хочу, чтобы мой сын стал Великим Тхатхом — Вождём.

Недавняя соперница и вторая по могуществу в иерархии тхатхов всесильная Геа умоляющим взглядом смотрела на астролога в стальном комбинезоне. И та, поколебавшись, согласилась.

— Только пусть это останется нашей тайной, — попросила Геа. — А Зесу скажем, что это его ребёнок, и ты лишь помогла нам своими чарами.

— Ладно, — усмехнулась Афра. — Пусть Зес думает, что отец он. Мне это даже нравится! Обмануть его нелегко, но давай попробуем.

— Благодарю тебя! — Главный штурман склонила голову в поклоне, приложив руку к груди.

Афра ответила тем же. Но всё же не смогла побороть любопытства и поинтересовалась:

— Геа, ответь, а тебе, связанной, не страшно было одной в лесу с похитившим тебя дикарём?

— Поначалу, когда он «отключил» меня, я испугалась, — призналась Геа. — Но, оценив обстановку, нашла всё происходящее даже занятным. Правда, долго пришлось ждать, пока первый Мауджетт установит место моего нахождения. Как только эти идиоты на космодроме сообразили, что вместо глупой погони надо вызвать твоего Мауджетта, ситуация изменилась, и дальше всё пошло под моим контролем. Знаешь, Афра, эти земляне очень занятные, и я неплохо развлеклась в том лесу. Скажи мне кто раньше: я и полузверь-землянин — никогда бы не поверила! А тут это меня захватило! Я даже заставила этого дикаря в меня влюбиться. А потом сделала его безопасным, забрав энергию. А он ни о чём и не догадался. И знаешь, это даже хорошо, что я не поддалась первому порыву и не убила его сразу. Этот Большой Змей очень интересный, и я действительно неплохо провела время.

— Интересный? Только и всего-то? А ты ничего не скрываешь? — Афра смотрела на Геа многозначительно.

— А что ещё? — пожала плечами главный штурман. — Дикарь, он и есть дикарь. Просто он внёс в мою обыденную жизнь какое-то разнообразие. Элемент игры.

— Геа, не лукавь. Я же вижу, что этот дикарь тебе нравится.

— Милая Афра, и что с того? Мало ли кто мне нравится! Ты знаешь, сколько ему лет? Я в свои пятьсот ему в прабабушки гожусь.

— У любви нет возраста и границ. Помнишь, кто это сказал?

— Помню — наш мудрец и мыслитель Марценн. Но я не влюблюсь в дикаря. Никогда! Ты сама можешь себе это представить: я и он? Смешно!

— Ладно, — примирительно улыбнулась Афра. — Но ты права в том, что сын от него получится физически здоровый. Об остальном я позабочусь. Когда решила начать?

— А что с этим тянуть? Ещё, не ровен час, сюда Зес заявится. Кстати, ты посмотри, Афра, каков подлец наш Кейзар: его жену украли, возможно, убили, а он присылает с корабля своего первого помощника узнать, как там дела! Сволочь! — Геа с чувством ударила кулаком воздух перед собой. — Ну, я ему это припомню!

— Не кипятись, подруга, — улыбнулась Афра. — Лучше скажи, идею с сыном ты решила реализовать сегодня?

— Да, — спокойно подтвердила Геа. — Прямо сейчас. Проследи, пожалуйста, чтобы все камеры наблюдения в моём доме не работали.

— Хорошо. Что ещё?

— Пожелай мне удачи, — вздохнула главный штурман.

— Опять лукавишь, Геа? — хитро прищурилась Афра. — Делаешь вид, будто тебе всё это не нравится. Я же чувствую, как ты волнуешься. А то давай поменяемся? Или, хочешь, пойдём вместе?

— Ладно. С этим я справлюсь как-нибудь сама, — рассмеялась Геа.

— Желаю удачи. И пусть Творец поможет тебе!

— Слава Творцу! — ответила Геа и направилась к выходу из комнаты.

— Благодарю тебя, Афра! — обернулась она на пороге. — Мы будем неплохими подругами.

Большой Змей ждал у окна, за которым уже стояла прохладная ночь. За освещённой ровным искусственным светом площадкой космодрома смутно проступали контуры высокой стены. За ней на фоне звёздного небосвода обрисовывались исполинские очертания горы. «Отсюда не убежишь!» — с сожалением подумал Змей.

Сначала он уловил звуки лёгкой женской поступи в коридоре. А когда стройная фигура в полупрозрачном одеянии появилась на пороге, он, повернувшись навстречу, не выказал никаких эмоций и чувств.

— Не соскучился? — улыбнувшись, очаровательная белокожая женщина с распущенными чёрными волосами шагнула в комнату. — Тебе всё тут понравилось?

Разглядывая совсем незнакомую Геа, Змей молчал.

— Что-то не так? — смущённо поинтересовалась она.

— Зачем ты в это нарядилась? — нахмурился Змей.

Женщина гордо подняла голову и с прищуром красивых чёрных глаз жёстко посмотрела на своего гостя:

— Что произошло? В лесу ты был ласковее.

— А ты прочитай мои мысли и заставь всё делать по твоему приказу! Ты же это можешь, всесильная Геа! — сердито бросил он ей прямо в лицо. — Ну, давай! Чего ты ждёшь? Твой раб перед тобой!

— Вот оно что! — с грустной улыбкой протянула Геа, усаживаясь в одно из кресел. — Уже наболтали.

— А я, как ребёнок, поверил тебе! — с укором продолжал Змей. — Ведь знал, что Пришельцы коварны, а поверил! Тебе поверил!

— Ты не очень ошибся, мальчик, — холодно произнесла женщина. — Для меня ты, действительно, ребёнок. Но поверь тому, что я сейчас скажу…

— Поверить? — Змей подскочил к креслу, в котором сидела Геа, навис над ней всем своим телом и пристально посмотрел в глаза. — Тебе можно верить?!

— Можно, мой мальчик, — не моргнув, ответила женщина.

— Как я могу верить тебе после того, что ты сделала? Ты…

Змей не договорил и, мотнув головой, словно отбрасывая наваждение, отошёл от кресла к окну.

— Послушай меня, мальчик, — спокойно продолжила Геа. — Мы встретились, как враги. Ты убил моих лучших офицеров. Ты унизил меня тем, что сделал своей добычей. Ещё никому я не прощала даже меньших обид. Но я не убила тебя, хотя легко могла это сделать. Я даже позволила твоим людям беспрепятственно уйти от погони. Не догадываешься, почему?

— Ты играла со мной!

— Может и так. Но ты не ответил, почему?

— Всесильная и всемогущая Геа пожелала развлечься с глупым дикарём, возомнившим себя героем!

Неожиданно для Змея Геа весело рассмеялась. Он растерянно стоял, не понимая, почему от её красивого смеха куда-то уходит вся его злость.

— Иди ко мне, мой глупый герой! — прекратив смеяться, позвала она, протянув ему навстречу руки. — Ведь ты на самом деле очень смелый, раз так разговариваешь со мной.

Он не двинулся с места, продолжая исподлобья наблюдать за женщиной.

— Ну, иди же. Не дуйся, — ласково поманила она пальцами. — Видишь, я совсем не пользуюсь своей властью. Ну, иди же! Не бойся. Ты нужен мне.

Он не сдвинулся с места. Тогда она легко поднялась и, высокая, сама подошла и обняла его.

— Большой Змей, сын вождя, ты не только смел и красив, ты ещё и умён. Конечно же, ты прав: я очень коварна. И ты когда-нибудь пожалеешь, что встретил меня на своём пути. Но выбор уже сделан. Скажи, ты сейчас жалеешь о нём?

— Нет, Геа, — обнимая и целуя женщину, признался Большой Змей, — даже перед смертью я не пожалею о том, что держал тебя в своих объятиях!

— Вот ты обвинил меня в коварстве. А скажи, ты знаешь, как достичь высот власти среди равных тебе? А знаешь ли ты, как удержать эту власть? — между поцелуями говорила женщина. — Поверь мне, Змей, что это совсем не просто. Жизнь сделала меня такой, какой знают многие. Но иногда я так устаю, что хочу спрятаться от всех. И очень хочу, чтобы рядом оказался кто-то сильный и любящий, кто мог бы меня защитить, заступиться за меня… Тогда в лесу, встретив тебя, я действительно захотела чего-то нового. Твоей любви… Ты понравился мне, Большой Змей! — она прямо смотрела в его глаза. — И сейчас с тобой я настоящая. Без всякого коварства, безо лжи, без игры. Там в лесу ты заставил меня почувствовать себя женщиной. И мне было хорошо. Ты, дикарь, вёл себя достойно, как тхатх. И теперь снова в твоих сильных объятиях я хочу ощутить себя слабой женщиной, которую просто любят…

— Геа, даже если ты сейчас играешь со мной, пусть будет так! — воскликнул Змей. С этими словами он, волнуясь, поднял её на руки и понёс в соседнюю комнату, где их ждала широкая кровать.

— А ужин, Змей! — сквозь счастливый смех воскликнула Геа. — Нам его сейчас принесут.

— Я не могу ждать. Пусть лучше подождёт ужин …

Весть о том, что Большой Змей захвачен Пришельцами, очень взволновала Авейта. Но вскоре Вейра немного успокоила его, удивив сообщением, что сама Геа принимает Змея у себя в доме как дорогого гостя. Авейт вначале даже не поверил в это и сам попытался мысленно связаться с Большим Змеем. Но у него ничего не вышло. Сказывалось действие экрана защитного поля, установленного Пришельцами вокруг их главной Базы на Земле. Пришлось просить помощи у Вейры. Предсказательница, используя пиктограммы, смогла переговорить со Змеем, и тот подтвердил информацию о том, что с ним всё в порядке, и, передав имеющиеся у него новые сведения о тхатхах, просил не волноваться за него.

Потом в город землян вернулся отряд разведчиков Большого Змея и поведал о том, как произошёл захват высокой женщины-офицера у реки, и как, обманывая преследователей, их командир ушёл с пленницей в лес. Разведчики рассказали, что у самых границ Атлантиды их окружили Пришельцы, но почему-то отпустили, вернув себе только технику и офицеров.

Всё это казалось странным, пока Вейра не принесла другое интересное известие: Геа просит Авейта назначить время переговоров между Пришельцами и Атлантами. Одним из вопросов в них будет освобождение Большого Змея. Другим вопросом будет обсуждение возможной помощи Атлантов в уничтожении неподчиняющихся городов Пришельцев. Авейт решил не тянуть с началом переговоров. Разрешение на их проведение мог дать только Высший Совет Атлантиды. Обдумывая всё, Лидер Авейт тайно встретился с Афрой, которая подсказала ему, как необходимо вести себя на переговорах с тхатхами, и сообщила о том, что их сторону Зес назначил представлять не её, а Геа. Но это ничего не меняет, потому что Афра теперь сможет влиять на главного штурмана.

Экстренное собрание Высшего Совета Атлантов состоялось через день после получения Лидерами всех городов от Авейта информации о предстоящих переговорах с Пришельцами. Дата их проведения споров не вызвала — их назначили на следующий день после заседания Высшего Совета. Просьба тхатхов к Атлантам выступить на их стороне в операции по уничтожению городов-бунтовщиков вызвала небольшие дебаты с предложением выставить встречные требования. Основные споры разгорелись при обсуждении перечня требований Атлантов к Пришельцам. Он получался очень большим. Великаны припомнили все обиды, причинённые тхатхами местным племенам, и весь ущерб, нанесённый планете за двести лет.

Обсуждение на Совете затягивалось. Чтобы как-то разрядить обстановку и приподнять имя Большого Змея в глазах Великанов, Авейт выступил с информацией о тхатхах, полученной им от своего ученика. Эта информация очень заинтересовала притихший Совет, потому что приоткрывала дверь к познанию неизвестной истории Пришельцев.

После произнесённой Авейтом речи дебаты продолжались уже более спокойно.

— Интересно: атмосферное давление на планете тхатхов ниже земного, и содержание углекислого газа в ней тоже намного ниже. Видимо, на их планете больше «зеленой массы» — растений, которые активно потребляют углекислый газ. А причиной этого вполне может быть повышенная концентрация меди, которая способствует росту растений, фотосинтезу и образованию хлорофилла. Все эти факторы и могут обеспечить более сильную переработку углекислоты. Считаю, что такое вполне возможно, и Геа сказала Змею правду, — произнёс один из Лидеров городов.

— Тогда растения и их плоды на планете тхатхов по сравнению с земными должны выглядеть просто «гигантами»? — предположил другой Лидер.

— Почему бы и нет? — вступил в разговор третий. — Заметьте, нам известно, что тхатхи, прежде чем передать какие-либо растения людям, предварительно «улучшают» их. И можно увидеть, что их культурные растения весьма заметно отличаются размерами от своих «диких собратьев».

— Низкий состав углекислого газа в атмосфере планеты Пришельцев может быть обусловлен более низкой тектонической и вулканической деятельностью, ведь именно вулканы являются «основным поставщиком» углекислого газа в атмосферу Земли, — предположил следующий. — Вселенная нам говорит, что вулканическая активность на нашей планете является «побочным следствием» ее расширения. Если оставить в стороне «подпитку Земли» материей из тонких миров, а обсуждать только видимую физическую сторону, то мы знаем, что Земля, используя водород, строит сама себя. Выделяясь из нагретого ядра, водород «раздувает» Землю, заставляя ее кору непрерывно трескаться в слабых местах, через которые вытекает на поверхность магма из недр планеты. А вместе с магмой через образовавшиеся трещины вырывается наружу масса газов, в том числе и углекислый, повышая свое удельное давление в атмосфере. А на планете Пришельцев этого может не быть.

— Это только предположения, — возразил кто-то. — Вселенная ничего не говорит нам о Пришельцах из другого мира!

— Почему мы не можем такого предположить? — ответил предыдущий выступавший. — Давайте представим, что более низкая вулканическая деятельность на планете тхатхов может обусловливаться тем, что процессы ее расширения гораздо слабее либо давно закончились, либо их вообще не было. Например, их планета — более старая, чем наша. Что, кстати, сочетается с высоким техническим уровнем развития цивилизации тхатхов, которая явно более древняя, чем наша Земная.

— Представим, что атмосферное давление на планете Пришельцев в целом ниже, чем на Земле, — снова заговорил первый выступавший. — Для тхатхов нахождение в атмосфере с повышенным давлением должно сопровождаться как раз повышением концентрации углекислоты в их голубой крови. Смотрите, Пришельцы явно тяготеют к горам и возвышенностям, где давление значительно ниже. Такие условия на их планете должны приводить и к более резкому колебанию температур на ее поверхности, так как разреженный воздух быстрее остывает и быстрее нагревается в лучах их «солнца». Следовательно, тхатхи, выросшие в таких условиях, должны быть лучше приспособлены к колебаниям температур, нежели люди. Более выносливы. И это похоже на правду.

— Итак, подведём итог, — остановил прения Председательствующий, — на родной планете тхатхов атмосферное давление ниже, чем на Земле, и относительное содержание углекислого газа также ниже, чем на Земле. Их родной металл — медь. Это подтверждается и тем, как они ведут земледелие и на нашей планете:

во-первых, все очаги их земледелия сконцентрированы в предгорьях, где атмосферное давление ниже, чем на невысоких равнинах,

во-вторых, именно в этих очагах состав почв наиболее благоприятен для растительных организмов, богатых медью и бедных железом.

Хочу обратить внимание уважаемых Лидеров на то, что горы являются земными антеннами для принятия планетой Энергии Космоса. Пришельцы об этом не говорят, но пользуются.

Теперь мы знаем несколько слабых мест Пришельцев. Спасибо за это Авейту и его ученику — Большому Змею!

В Зале Совета раздались аплодисменты.

Дождавшись тишины, Председательствующий продолжил:

— Большого Змея надо выручать. Пользуясь предоставленными мне правами, предлагаю принять участие в усмирении неподчиняющихся Зесу городов тхатхов. Никого убивать мы не станем. Используем нашу энергию в качестве помощи солдатам Зеса. Но сами посмотрим и просчитаем возможности Пришельцев и их оружия. Большого Змея тхатхи должны передать нам сразу же на переговорах. Такое наше условие! Голосуем.

Предложение председателя Совет принял единогласно.

— Вести переговоры с Пришельцами назначаем Лидера Авейта, — подытожил Председательствующий.

Снова раздались аплодисменты.

Солнечное утро казалось ласковым, и, нежась в мягкой постели, Большой Змей не торопился просыпаться. Уже десять дней он чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле: красавица Геа принадлежала ему!

Послышались лёгкие шаги, и на пороге комнаты возникла стройная фигура в обтягивающем серебристом комбинезоне.

— Меня вызывает Зес, — озабоченно сообщила Большому Змею Геа, пройдя в комнату.

— На корабль? — открывая глаза, поинтересовался тот.

— Да, — женщина устало опустилась в кресло рядом с кроватью.

— Это касается меня? — предположил Змей.

— Возможно, — задумчиво произнесла Геа. — Ты должен это знать: мы назначили переговоры Атлантам. За твоё освобождение потребуем их помощи в усмирении неподчиняющихся городов бунтовщиков-тхатхов. Не смотри на меня так! Не я одна решаю эти вопросы.

— А что будет, если Атланты не согласятся? — в голосе Большого Змея прозвучала тревога.

— Можешь не беспокоиться, — заверила Геа. — Я обещала, что тебя пальцем никто не тронет. Будешь жить здесь.

— Значит, плен? А ты говорила, что я твой гость.

— Послушай, Змей, — наклонилась к нему женщина, — не я нашла тебя! Не я убила твоих друзей! И на этот твой «плен», по-моему, тебе не стоит жаловаться! Чего ты от меня ещё хочешь?

— Отпусти.

— Не могу, — после молчаливого диалога глаза в глаза женщина отклонилась к спинке кресла.

— Будешь меня разменивать? — усмехнулся Большой Змей, усаживаясь на кровати. — А как же то, что между нами было?

— Это не честно, Змей. Ты знал, кто я, когда укладывал меня в постель, — сухо отрезала Геа.

— Помню, ты предупреждала, — усмехнулся он и опустил голову.

— Возьми на память этот подарок, — женщина протянула затейливо гравированный широкий медный браслет. — Это настоящий браслет с планеты тхатхов. На нём моё имя. Он дает защиту и в трудную минуту станет твоим пропуском ко мне.

Большой Змей сидел неподвижно, словно изваяние. Подождав, Геа поднялась и положила браслет на столик возле гостя. Глядя на него, она продолжала стоять у кровати. Но Змей не смотрел ей в глаза.

После нескольких минут молчания женщина в форме старшего офицера Пришельцев повернулась и, не прощаясь, вышла из комнаты.

Для полёта на корабль «Эра» Геа выбрала дисколёт. Она отправилась на встречу к Зесу одна, не взяв с собой охрану. Предстоящий разговор с мужем обещал быть не из лёгких, но он касался только двоих. Ей нужно было обдумать, как вести его. В своей силе Геа была уверена. Конечно, её связь с землянином явно затянулась. Но в экипаже тхатхов не сильно заботились о нравственной стороне таких отношений. Связями с землянами грешили многие. Как старший офицер Имперского Флота, она понимала, что должна отдать врага тхатхов — Большого Змея в руки службы безопасности. Но как женщина, не могла заставить себя сделать такой шаг и отказаться от его любви. А любить Большой Змей умел так же отчаянно, как и воевать. Каждый раз она, волнуясь как девчонка, спешила на новое свидание с землянином, и убеждала себя в том, что это в последний раз. Утром она вставала с твёрдым решением — больше не приходить к чёрному дикарю. Но днём, вспоминая картины жаркой ночи, чувствовала, как неутолимая жажда тела снова начинала терзать её, и вечером она, забывая об утреннем решении, бросая все свои дела, снова спешила к темнокожему дикарю. Но видимо Зесу уже обо всём доложили.

Муж вышел встречать жену к стартовой площадке. По первому впечатлению от встречи, Геа подумала, что Зес по-настоящему рад её возвращению. И это немного успокоило её волнение.

Уже в рабочем кабинете, не предложив ей сесть, Зес жёстко спросил:

— Как чувствует себя разбойник — Большой Змей?

И тут по глазам мужа она поняла, что ему всё известно. Обманывать не имело смысла. Геа во всём призналась. Рассказала о том, как её захватили во время купания. Как она была вынуждена отдать приказ отпустить захваченный отряд дикарей, опасаясь за свою жизнь. Как хитростью обезвредила Большого Змея и сама взяла его в плен. Потом, без особых подробностей, коснулась их отношений с пленником.

— Зес, ты уже имеешь дочь от Мауджетта, — наступая, Геа и не думала просить прощения у мужа. — Я тоже хочу ребёнка — сына. И он будет у меня! От лучшего из землян! Не беспокойся, сын родится белым тхатхом.

— Почему именно от нашего злейшего врага? — негодовал капитан.

— Он самый выдающийся среди тех землян, что мне пришлось встречать. А мне нужен выдающийся сын!

— Наша наука может всё! Что, искусственный путь нам уже не подходит? Признайся, что соскучилась по мужику! Скажи лучше, что этот чернокожий дикарь тебе понравился как самец, захотелось острых ощущений! Я постараюсь понять!

— Не буду отрицать — понравился! — в том же тоне ответила Геа. — Ты никогда не мог того, что может он!

Зес нервно расхаживал по комнате. Услышав последние слова супруги, он остановился и бросил на неё полный презрения взгляд:

— Как низко ты пала, «великая» Геа! Пусть Творец будет тебе судьёй!

— В тебе говорит уязвлённое самолюбие, — спокойно возразила супруга. — Ты сам подкладываешь наших женщин под землян.

— Это только в целях эксперимента!

— Будем считать, что я тоже в нём участвую. Тем более что о твоих-то неразборчивых связях болтают даже дикари на Земле.

— Знаешь, Геа, — подскочил к ней Зес, — я никогда не опускался до дикарок!

— Всё ещё впереди, — парировала женщина. — Глядишь, понравится.

— Ну, теперь-то конечно! — не остался в долгу муж. — А этого Большого Змея я прикажу привезти на корабль.

— Зачем? — Геа вызывающе посмотрела ему в глаза.

— Познакомлюсь, — не отводя взгляда, со злой усмешкой ответил Зес. — А затем устрою его показательную казнь. Чтобы все тхатхи видели смерть нашего главного врага.

— Ты не сделаешь этого! — тихо, но твёрдо произнесла Геа.