Драконья алчность, или Дело Алмазного Фонда Малинин Евгений

– А знаешь что такое Хунхуцзы?!

– Ну… Судя по значению слова, это какое-то… общество Рыжебородых.

– Но ты не знаешь чем это общество занимается?

– Нет, у меня, знаешь ли, нет ни одного знакомого… рыжебородого!

– А что такое… Хун мэнь, знаешь?!

– Школа Хун?.. К сожалению, тоже нет.

– К счастью, учитель, к счастью!.. И я не хочу, чтобы ты это узнал, вполне возможно, что при знакомстве с этими ребятами тебе не поможет и все твоя магия!..

– Ну, да!.. А ты, конечно, поможешь!.. – в моем голосе настолько явно прозвучала насмешка, что Поганец просто не мог этого снести.

– Да я, что б ты знал, состою действительным членом семи тайных обществ Поднебесной!.. – полным достоинства… писком возвестил он.

– Ну что ж, значит мы будем под надежной защитой! – с глубоким удовлетворением произнес я, чем снова поверг Поганца в недоумение – он опять не мог понять, говорю ли я серьезно или смеюсь над ним, а я всего лишь хотел окончить прения, поскольку Шан Те уже входила в наш павильон.

Едва появившись в столовой, она, как и всякая другая девушка на ее месте, первым делом поинтересовалась:

– Как вам мой наряд?.. Этот милый халатик мне дала матушка Лю, а мое платье она обещала почистить, чтобы я могла надеть его на праздник…

Я понял, что матушкой Лю зовут ту самую угрюмую служанку, которая помогала девушке умыться. Видимо, во время купания Шан Те прониклась к ней доверием, потому и называла ее таким ласковым именем. На ногах девушки были все те же бархатные туфельки, что и прежде, а вот голову ее украшала крошечная и очень элегантная шляпка из кисеи того же цвета, что и халат. Позади нее стояла матушка Лю и в полном изумлении таращила глаза на моего ученика. Заговорившись, Поганец позабыл применить свое боевое искусство и, конечно, тут же был раскрыт бдительной служанкой.

Пока Поганец медленно перемещался за мою спину, я успел его представить, причем постарался сделать это как можно небрежнее:

– Это, матушка Лю, мой ученик и помощник, вы можете совершенно не обращать на него внимания! Сейчас мы с моей подопечной прогуляемся в город, а вы проследите, чтобы к нашему возвращению был накрыт ужин…

Матушка Лю сумела, наконец, справиться со своим изумлением и, переведя взгляд на меня, спросила:

– А где этот обор… ваш ученик будет спать?..

– О, пусть вас это не волнует! – с излишним, пожалуй, энтузиазмом ответил я, – Он у меня крайне непритязателен в быту и предпочитает спать под открытым небом!

Мамаша Лю кивнула, повернулась и пошла к выходу, довольно громко бормоча себе под нос:

– Значит надо на ночь как следует закрывать двери…

Поганец проводил ее укоризненным взглядом, а когда она вышла, посмотрел на нас и с непередаваемой горечью произнес:

– Вот она, людская подозрительность! Совершенно меня не знает, а уже собирается покрепче запирать двери!

– Именно потому что не знает, и собирается запирать, – неожиданно хихикнула Шан Те, – Если бы знала, сообразила бы, что это бесполезно!..

Поганец хотел было что-то ответить, но только махнул рукой, зато увидев, как скалится Гварда, заверещал:

– Ты-то что хихикаешь?.. Или уже снюхался с этой… предусмотрительной тетечкой?!

– Да ладно тебе, Сю… – миролюбиво тявкнул синсин, – Ты же знаешь, как мы тебя любим…

– Так любим, что даже доверяем свои жизни! – немедленно подхватил я и, обернувшись к принцессе и ее синсину, добавил, – Поганец согласился показать нам Пакит, причем среди достопримечательностей нам будут представлены и самые злачные места этого великого города. Оказывается мой ученик – свой среди местных урок!..

– Как сказал?! – немедленно отреагировал на незнакомое слово Поганец, – Среди кого я свой?!

– Ну… – я оказался в некотором затруднении, – Я не знаю, как называют эту категорию граждан в вашей великой столице… У меня, в моей… провинции они имеют довольно много различных обозначений, например: урки, кореша, пацаны, братаны…

– Братья!.. – неожиданно подсказал Поганец.

– Ну нет! – резко отверг я его подсказку, – Братьями у нас называют либо кровных родичей, либо близких товарищей по… э-э-э… общей борьбе.

– Ну! – удовлетворенно воскликнул Сю, – Я и говорю – братья… по общей борьбе! На эмблеме Хунь мэнь так и написано: – «Войдешь в ворота Хун – соединишься с братьями»! Они к тому же и кровные… эти… братья – каждому новичку отрубают первую фалангу левого мизинца, чтобы, значит, кровью связать!

Я невольно опустил взгляд на длинные руки Поганца, но он тут же спрятал их за спину и недовольно полюбопытствовал:

– А чегой-то ты рассматриваешь?..

– Да вот смотрю, не братик ли ты чей-нибудь, – в тон ему ответил я.

– Нет! – быстро пискнул он, – Ничей я не братик, я у мамочки один был!

Тут он вытащил свои ладошки из-за спины и растопырив длиннющие пальцы показал их всем окружающим.

– Одиночка, значит… – негромко тявкнул Гварда.

– Послушайте! – неожиданно воскликнула Шан Те, которой, по всей видимости, надоело слушать нашу пикировку, – Так мы идем в город или нет?!

– Конечно идем! – воскликнули мы с Поганцем в один голос, а синсин просто развернулся и неспешной трусцой проследовал к выходу.

Мы последовали за ним, причем первым поспешил к дверям Поганец мстительно буркнув напоследок:

– Мне положено быть впереди, я, все-таки… этот… проводник!..

Город Пакит, столица Поднебесной, был не слишком велик и невообразимо странен. Взять, хотя бы, расположение престижных кварталов, кварталов, где проживала беднота и район трущоб. Престижной честью любого земного города является его исторический центр, в котором располагаются художественные памятники, наиболее древние и интересные здания и культурно-развлекательные… заведения. Другой престижной частью города обычно бывает недалекий, экологически чистый пригород со свободной застройкой. Беднота в любом городе, как правило, селится в старых многоэтажках и именно районы такой застройки являются ее оплотом, а трущобы… Ну, трущобы, в которых обитают отбросы города, и где плодится и размножается его криминальная составляющая могут появиться практически в любом районе города, хотя как правило это бывает место вокруг какой-нибудь фабрики или мастерских… Именно это место, служившее обиталищем многодетного рабочего люда, становиться трущобой, когда производство, кормившее этот люд, умирает. Так вот, Пакит никоим образом не соответствовал этому, обычному раскладу!

Престижных кварталов в столице Поднебесной было всего… один, а именно Синий Пригород! Эту часть города, располагавшуюся прямо у западной городской стены, населяли самые состоятельные и почтенные горожане и их довольно многочисленные семьи. Семей этих, как мы узнали, было совсем немного, чуть более сорока и им вполне хватало одного Синего Пригорода. Центральная, наиболее древняя, часть Пакита представляла из себя комплекс храмов самого разного толка, окруженных наскоро возведенными деревянными одноэтажными постройками, в которых ютилась беднота, паразитировавшая на паломниках, шедших к этим храмам нескончаемым потоком! При этом, персонал самих храмов был крайне невелик – не более десяти-двенадцати человек, плюс пятеро-шестеро уборщиков, набиравшихся из тех же самых бедняков, живших в ближайшей округе.

Когда я поинтересовался у нашего… гида, почему столь доходное дело – организация поклонения божествам и исполнение религиозных обрядов, не смогло породить толпу бездельников, Поганец ответил, что дело-то может быть действительно прибыльное, вот только практически всю прибыль храмам надлежит обращать в самоцветы и вносить в… казну Желтого Владыки, и храмовый штат назначается тем же ведомством… Так что штатных единиц в храмах не много, а вне штата, задарма, горбатиться никто даже в храмах не желает!

Вокруг храмов, как я уже отмечал, целые улицы были заселены беднотой, которая… торговала! Торговала всем, чем угодно! Торговала, где угодно. Это были и большие, занимавшие целый домик, лавки, хозяева которых даже нанимали продавцов. Это были маленькие лавочки, торговлю в которых вели державшие их семьи, причем, как правило, за прилавками стояли дети, жалостливо взывавшие к многочисленным прохожим и рассказывавшие совершенно фантастические истории о происхождении и качестве своих товаров. Это были совсем крошечные лавочки, напоминавшие мне будки сапожников, существовавшие в моем родном городе во времена моего детства. И, наконец, это были торговцы вразнос, норовившие пихнуть своим лотком, коробом, связкой, тачкой как можно больше народу – этим они якобы привлекали внимание к своему товару.

Лидерство в этом торговом буме без сомнения занимала еда, не буду описывать ее разнообразие. Немало было и торговцев мелочным товаром, одеждой, обувью, и… всем остальным, включая плетеную из молодого бамбука мебель. Однако Поганец сразу же предупредил нас, чтобы мы не вздумали что-нибудь покупать, не посоветовавшись с ним. Мы с ним советовались, и он в десяти случаях из… десяти не рекомендовал покупать приглянувшуюся вещь или угощение. Только дважды он одобрил наш выбор – когда Шан Те захотелось сладкого, и она попросила конфету из вареного сахара, и когда Гварда неожиданно занервничал, увидев на одном из лотков некую, весьма ему нужную травку. Правда в обоих случаях Поганец заявил, что покупать это совершенно ни к чему, поскольку у него самого имеется необходимый товар. Откуда у него взялся этот товар, было совершенно непонятно (хотя я имел определенные предположения), но девушка и синсин получили требуемое из рук маленького пройдохи и были… очень ему благодарны!

Отдельно нужно сказать о площадях Пакина, на которых проходил ежегодный праздник Сбора Дани. Всего их было шесть, нам удалось в тот вечер побывать на трех из них. Все эти площади были спланированы по одному образцу и давали достаточно пищи для размышлений!

Несмотря на то, что площади эти были достаточно обширны, к каждой из них подходило всего по две улицы. Стены домов, окружающих площади не имели окон, так что площади по периметру были обнесены глухими и достаточно высокими стенами. И посредине каждой площади обязательно было установлена какая-нибудь уродливая статуя! И что самое интересное, несмотря на то, что улицы города были запружены шумной, уже начавшей веселье толпой, площади эти были пусты! Мы тоже не ступали на застилавшие их камни, поскольку Поганец нам этого не позволил, он только показал нам эти площади с подходящих к ним улиц.

В общем, прогулка наша по городу оказалась довольно интересной, не слишком долгой, и весьма утомительной. Наконец Поганец объявил, что настала пора подкрепиться, тем более что мы находимся как раз около одного из самых замечательных ресторанов города. При этом он с энтузиазмом указал своей непомерно длинной рукой на некое строение, возведенное из все того же крашеного дерева, имевшее, о чудо, два этажа! Над двустворчатой дверью этого заведения, прямо на стене, была намалевана ветка ивы и иероглиф «Тихий омут», а под сей вывеской стоял не то, швейцар, не то зазывала – здоровенный малый в весьма драном коричневом халате, рваных сапогах и цветном платке, перетягивавшем его косматую голову. Широко разевая рот это чучело ревело на всю улицу совершенно непередаваемым фальцетом:

– А вот самая вкусная в Паките лапша, самая свежая рыба и самая жирная свинина!!!

Тут же, не переводя духа, но на октаву ниже он колоратурно выводил:

– Пампушки! Пампушки!! Пампушки!!!

И еще на октаву ниже:

– Вино-о-о-о-о-о!!!

После чего следовало секундное молчание, потребное для глубокого вдоха, и вся тирада, в той же самой последовательности повторялась.

Минуты две мы стояли на месте и наслаждались этими воплями, после чего Гварда, как всегда коротко протявкал:

– Очень музыкально, но крайне однообразно!..

Следом за шустрым Поганцем мы направились к дверям заведения. Увидев потенциальных посетителей, зазывала, не прекращая орать, низко нам поклонился и между второй и третьей «пампушкой» быстро и негромко пробормотал:

– Попробуйте утку по-пакитски и красного чанджоусского!..

Виртуоз!!!

Внутри заведения было довольно сумрачно и неожиданно чисто. Каменный пол был явно только что присыпан чистыми опилками, а свободных столиков было более чем достаточно. Я было с интересом посмотрел на довольно крутую лестницу, уводившую на второй этаж, но Поганец, перехватив мой взгляд, негромко произнес:

– Мы, как я понял, будем обедать?.. Тогда нам стоит остаться в этом зале!.. – и потопал к свободному столику, притулившемуся около дальней от входа стены.

Едва мы трое заняли места у столика, а Гварда скромно притулился под столом, как рядом с нами образовался официант с огромным подносом, на котором тесно стояло около двух десятков крошечных чем-то наполненных чашечек.

«Порции, однако, здесь невелики!..» – несколько разочарованно подумал я, прикидывая, какая из чашек достанется мне – проголодался я здорово. Однако, наш шустрый гид жестом приказал официанту поставить свой поднос перед ним и принялся нюхать, каждую чашку, а в некоторые совать неизвестно откуда появившуюся в его руке крошечную черпалочку.

Я удивленно взглянул на Шан Те, та сидела совершенно спокойно, не выказывая никаких отрицательных эмоций, из чего можно было сделать вывод, что Поганец пока что остается в рамках местных приличий. Наконец он закончил свою экскурсию по подносу и, подняв задумчивую рожицу к официанту, произнес:

– Значит так!.. Закуски – холодная курятина, отварные на пару креветки, черные печеные яйца, фаршированные орехами баклажаны… Горячее – конечно же, жареная пакитская утка, паровые пампушки…

Тут он повернулся в сторону Шан Те и спросил:

– Госпожа, как ты относишься к блюду под названием «борьба Желтого Владыки с тигром»?

Девчонка в ответ скривила физиономию, на что Поганец тут же понимающе кивнул: – Ясно!.. Ядовитые змеи нам не нравятся!..

Он снова повернулся к официанту:

– Тогда, свиные ножки по-гуанчусски и, конечно же, отварной сорги с восемью приправами, – он метнул в мою сторону быстрый взгляд, – И не забудь соус из крапивы тан!

Официант кивнул и сделал торопливую запись в крошечную замусоленную книжечку.

«Однако, похоже, мы славно покушаем!» – мелькнуло в моей голове, а Поганец продолжал диктовать заказ:

– Затем светлый суп и крошечные пирожки с печенью… Да смотри, чтобы пирожки были горячие!.. Ну а сладости и фрукты – на твой вкус!..

Официант еще раз кивнул, закрыл свою книжечку, взял свой поднос со стола и лишь после этого немного неуверенно поинтересовался:

– Господа будут заказывать вино?..

– Конечно!.. – воскликнул Поганец, – Как я мог забыть! Пять больших бутылей чанджоусского!..

Официант довольно улыбнулся, снова опустил свой поднос на стол и открыл свою книжечку. Вписав в нее еще строку он посмотрел на Поганца, потом перевел взгляд на меня и, обращаясь ко мне, сообщил:

– Ваш обед будет стоить два яня…

Я достал небольшой мешочек с отложенными для прогулки деньгами и протянул ему две монетки. Официант с поклоном принял плату и через секунду исчез вместе со своим подносом.

А я повернулся к Поганцу:

– Слушай, ученик, а ты не маловато вина заказал?.. Ну что такое пять больших бутылей для нашей огромной компании?!

Однако мохнатого малыша совершенно не смутил мой насмешливый тон. Покачав головой, он пояснил:

– Я просто экономлю наши деньги…

«Вот как?! Уже и „наши“?!!» – подумал я, а Поганец продолжил:

– Если ты будешь заказывать по одной бутылке, то каждая последующая будет стоить дороже. Сейчас же с нас взяли, как с оптовых покупателей! Если мы не выпьем всего что заказали, то оставшееся мы сможем вернуть хозяину и получить деньги обратно!..

Тут его пояснения прекратились, поскольку около стола снова материализовался официант. На этот раз на его огромном подносе красовались вполне нормальные миски, содержавшие закуски, заказанные Поганцем и… пять темных бутылей емкостью около литра известного содержания. Рядом со столом была быстро установлены маленькая жаровенка некоей странной конструкции, и на нее тут же водрузили одну из принесенных бутылок. Кроме закусок около каждого из нас были поставлены небольшие чашки, разложены черпалки, а кроме того совсем крошечные чашечки тонкого фарфора, явно предназначенные для вина.

Быстро оглядев стол, я взглянул на официанта:

– Нам необходимы еще… две чистые чашки…

На лице у служителя этого «храма желудка» не дрогнул ни один мускул:

– Да, конечно, господин… – быстро проговорил он, – Прошу простить за оплошность!..

Буквально через секунду требуемые чашки стояли на столе. Я взглядом отпустил официанта и заглянул под стол:

– Тебе чего хочется?

Гварда оскалил клыки в улыбке и ответил:

– Курочки и… печеных яиц.

– А я и не знал, что ты гурман!.. – раздался голос Шан Те от противоположного края стола. Она также наклонилась и с улыбкой смотрела на синсина. Тот смущенно отвел глаза и пробормотал:

– Нехорошо отказываться, когда потчуют от всего сердца…

– А вино будешь?.. – не удержался я от улыбки.

Гварда только согласно мотнул головой.

Я наложил в миску холодной курятины, добавил несколько черных яиц и поставил закуску перед Гвардой. Поганец в это время снял с жаровни подогретое вино, ловко выдернул торчавшую из горлышка деревянную пробку и разлил вино, наполняя крошечные чашечки до краев. Наполнил он и протянутую мной чашку Гварды, а когда я поставил ее под стол, заглянул туда же и пропищал:

– Приятного аппетита, Гвардик!..

Вино было густое, темное, с приятным фруктовым ароматом, но, на мой вкус слишком сладкое. Курятина оказалась очень нежной, а черные печеные яйца невыносимо жгучими… так что пришлось выпить еще по чашечке вина, ну а под фаршированные баклажаны сам бог велел!..

Спустя некоторое время на стол нам поставили блюдо исходящей паром сорги, а к нему восемь судков с приправами, еще одно блюдо с, как я понял, уткой по-пакитски, и большой фарфоровый судок прикрытый крышкой. А мы… открыли следующую бутылку.

Подогретое вино с уткой по-пакитски произвели на меня самое благоприятное впечатление, а поскольку первый голод был уже утолен, нас, естественно потянуло на беседу, и первым конечно развязался язык у Поганца:

– А что, учитель, ты сможешь еще раз показать фокус и крапивной подливкой?! – и его мохнатая физиономия расплылась в довольной улыбке. Но ответить ему я не успел, прямо над моим ухом прозвучал шепелявый с трещинкой голос:

– Не угостят ли веселые господа бедного старика чашечкой вина?..

Я обернулся на голос. Около нашего стола, совсем рядом с моим стулом стоял старик в драном подобии халата, накинутом на голое тело. Ноги его были босы, а плешивая голова не покрыта. Лицо, худое, даже изможденное, было изрезано мелкими частыми морщинами, а длинная, реденькая и весьма неухоженная бороденка как-то странно подергивалась. И только узко прорезанные, ясные синие глаза смотрели пристально, с изучающей хитринкой.

Настроение у меня было прекрасное, закуски на столе – вдоволь, так что я в порыве благодушия кивнул и, чуть запнувшись, проговори:

– Хорошо, старик, я выпью с тобой!.. Вот только мы сейчас чашку для тебя потребуем…

Я хотел подозвать официанта, однако старик опередил меня:

– У меня с собой есть чашка, господин!..

И он выдернул из рукава довольно поместительную кружку, раза в четыре превышавшую емкостью наши чашечки. Я улыбнулся, хмыкнул, но наполнил его кружку до краев. Затем поднял свою чашку:

– Твое здоровье, старик!..

Вино, казалось, само юркнуло мне в горло, а вот старик тянул свое долго, неторопливо, смакуя каждый невеликий глоток.

Но все на свете кончается, кончилось и вино в кружке старика. Крякнув, он вытер свою бороденку и с чувством произнес:

– Благодарю, щедрый господин… А чтобы подчеркнуть мою благодарность, я хотел бы поведать тебе мысли о смысле вина!..

– Да?! – удивился я, – Это интересно!.. Как ты сказал – мысли о смысле?! Ну-ка, давай… свои смысли!

Старик выпрямился, чуть прикрыл глаза и начал читать, причем голос его вдруг утратил и шепелявость и надтреснутость:

– При цветах, господин, лучше пить днем, чтобы любоваться их красками. После снегопада лучше пить ночью, чтобы блюсти чистоту дум. Когда пьешь в хорошем настроении, лучше петь песни, чтобы возыметь согласие в душе. Когда пьешь перед разлукой, лучше реже наполнять чарки, чтобы укрепить свой дух. Когда пьет муж, наделенный литературным талантом, ему подобает читать стихи и играть на лютне, чтобы не… опозориться. Когда пьет муж, наделенный возвышенными устремлениями, ему подобает чаще поднимать чарку, чтобы воля его упрочилась еще больше. Пить вино на башне лучше в жару – там прохладнее. Всякий раз, желая выпить вина, нужно принять во внимание… свое окружение, иначе в питии не будет смысла!

Старик умолк и наверное целую минуту я разглядывал его, ставшее вдруг вдохновенным, лицо, а затем с чувством произнес:

– Ты отлично сказал, старик!

– Это не я сказал, господин… Это сказал великий Лу Шаоянь!

– Да?! Значит отлично сказал… этот… Лу Шаоянь! А сейчас мы будем пить, я буду чаще поднимать чарку, а ты – читать стихи и играть на лютне, поскольку у тебя явно наличествует литературный дар! А потом мы с тобой споем!

– Благодарю тебя, щедрый господин, – поклонился старик, – Но я и так уже воспользовался твоей добротой, так не буду же ей злоупотреблять… Разреши мне удалиться…

Я задумчиво почесал щеку и… разрешил:

– Ну, раз ты считаешь, что тебе хватить… Не могу тебя неволить…

Старик еще раз поклонился и уже было повернул прочь от нашего стола, но его остановил тоненький голосок моего ученика.

– Старичок, не откажись выпить так же и со мной!.. Ты не можешь почтить одного из сидящих за столом и игнорировать прочих – это невежливо! Выпить с госпожой ты, конечно, не можешь, но я…

Старик посмотрел на Поганца и чуть заметно улыбнулся:

– Ну что ж, маленький… господин, ты прав, и я с удовольствием почту тебя бокалом вина.

Он обошел стол и снова достал из рукава свою кружку. Поганец наполнил его посудину и свою чашечку, поднял ее и, глядя прямо в прищуренные глаза старика, произнес:

– За удачу, старик… За твою удачу!..

Они выпили, затем старик молча поклонился Шан Те и удалился. Поганец проводил его внимательным взглядом, а когда тот скрылся за дверью, вытащил из-под стола руку и протянул мне… мешочек с нашими деньгами!

Выглядел я в этот момент, наверное, довольно глупо, еще бы, маг, которого обворовал какой-то древний дед. Однако Поганец меня… успокоил:

– Этот старичок, Ванг-даос, самый искусный карманник Пакита… был до сих пор. Я его давно знаю.

– Почему… был?.. – переспросил я, снова укладывая мешочек с деньгами в карман халата, а затем, опомнившись, перепрятывая его в карман джинсов.

– Ну… Потому что до сих пор в Паките не было меня… – скромно пояснил Поганец.

– Но, если ты его давно знаешь, почему он не узнал тебя, – спросила своим мелодичным голоском Шан Те.

– Он не был знаком со мной лично… – коротко ответил Поганец.

– Зато сейчас он с тобой познакомится лично… – раздался из-под стола негромкий голос синсина, – И не только он…

Именно в этот момент я ощутил приближение опасности, и это ощущение мгновенно выветрило хмель из моей головы. Я сосредоточился и быстро прощупал окружающее пространство на предмет наличия магических возмущений. Вокруг все было спокойно. Значит опасность исходила от людей, и это обстоятельство несколько успокоило меня. А в следующее мгновение позади меня прозвучал вкрадчивый, я бы даже сказал – мурлыкающий, мужской голос:

– Господа, нехорошо обижать бедного старика…

– А разве мы кого-то обидели?.. – не оборачиваясь спросил я.

– Вы обидели… очень сильно обидели… моего хорошего друга и наставника, почтенного даоса Ванга, – промурлыкал тот же голос, – Он пожаловался мне, и я взял на себя… к-хм… смелость попросить вас исправить случившееся!..

После этих слов я не торопясь обернулся.

Прямо за моей спиной, положив руку за спинку моего стула, и упершись в меня взглядом, стоял довольно молодой парень в добротном фиолетовом халате, перепоясанном широким, похожим на кушак поясом. Его лицо было чисто выбрито, но над верхней губой оставалась щегольская тонюсенькая полосочка темных усиков. Волосы на непокрытой голове были гладко зачесаны и туго стянуты в косу, так туго, что голова была похожа на покрытый черным лаком шар. Парень вполне доброжелательно улыбался, но его милая улыбка весьма напоминала акулий оскал. В богатом халате паренька были припрятаны шесть ножей, из которых два были метательными, полуметровая цепь с небольшим металлическим кубиком на конце (на одной из граней кубика был выгравирован иероглиф «От всей души»), два кастета, на каждую руку свой и короткая бамбуковая дубинка, залитая с одного конца свинцом. Но более всего парень рассчитывал на свое мастерство рукопашного бойца. Все эти сведения я почерпнул из настежь распахнутого сознания местного «братка».

Позади парня топтался давешний старик, изображая всем своим видом обиженную… да что там, оскорбленную, добродетель!

– Старик, – насмешливо поинтересовался я, – Тебя что, мало угостили?!

– Нет господин, – с легким, полным достоинства поклоном ответил тот, – Меня хорошо угостили, но пока я читал вам… э-э-э… размышления Лу Шаояня, меня обокрали!..

– И что же у тебя… вытащили?.. А главное – откуда? – все тем же насмешливым тоном поинтересовался я.

– У меня, из рукава вот этого самого халата был похищен мешочек с деньгами! – произнес старик с горечью, подумал и добавил, – Все состояние несчастного старика!

– Да?! – изумленно переспросил я, – И много ли денег было в рукаве у нищего попрошайки, клянчившего стаканчик винца?!

– Это не важно! – вмешался в наш разговор парень, – Вам совершенно необязательно знать, сколько денег было в мешочке моего друга, вам просто надо вернуть ему этот мешочек!

– Ну почему же не важно? – посмотрел я на парня, – Мои деньги тоже хранятся в небольшом мешочке. Только я точно знаю сколько их там, а кроме того, этот мешочек видел официант, когда я расплачивался за этот вот обед!..

Парень улыбнулся еще шире:

– Мы можем, конечно, спросить у официанта об этом мешочке, но я думаю, что он… не помнит, откуда ты доставал деньги для расчета, а вот мешочек моего друга ему точно запомнился!.. Ну, как, позовем официанта?!

Вот такого оборота я никак не ожидал! Видимо этот паренек, а может быть его босс, держали этот ресторан и всю его прислугу под своей рукой!

– Я думаю… – неторопливо произнес я, – … Мы не будем отвлекать занятых людей от их работы, – просто мне не хотелось ставить беднягу-официанта в неприятную ситуацию, – Пусть ваш… подопечный назовет похищенную у него сумму, и тогда мы посмотрим, насколько правомочны его притязания!..

– А по-моему, для подтверждений его… этих… притязаний вполне достаточно вашего согласия с тем, что этот мешочек действительно был в его рукаве! – продолжая улыбаться, но уже гораздо более резким тоном заявил парень, – Вы же не оспариваете этого?!

Он продолжал буравить меня взглядом, рассчитывая, видимо, смутить или испугать молодого и, как ему казалось, неопытного провинциала.

– Ну как же мы можем это оспаривать?! – удивился я, – Мы же не догадались пошарить в его рукавах перед тем, как налить ему вина!

– А ты считаешь, что простое заявление кого-либо, о том, что у него пропала вещь, доказательством того, что эта вещь действительно его собственность? – неожиданно подал свой писклявый голосок Поганец.

Парень только теперь отвел свой взгляд от моего лица и с нескрываемым удивлением посмотрел в сторону малыша. Похоже, местный рекетир совершенно не принимал это странное маленькое существо в расчет. Помолчав несколько секунд, словно оценивая силу нового, вступившего в беседу, лица, парень легко усмехнулся и вновь перевел взгляд на меня. Однако ответил он при этом Поганцу:

– Да, малыш, я считаю такое заявление доказательством, особенно если имеются свидетели, видевшие эту вещь у него ранее!..

– Ага!.. – Поганец наклонил голову, вроде как задумавшись, но тут же продолжил, – Я рад слышать это от тебя, но чтобы полностью успокоиться, покажу всем присутствующим принадлежащее мне имущество, чтобы потом вы могли засвидетельствовать, что видели его у меня… ранее!

Он ощерился в самой своей дружелюбной улыбке, а затем принялся вытаскивать из-под стола и раскладывать около себя на столешнице весьма интересные предметы. Когда он закончил, перед ним лежали в ряд шесть ножей, из которых два были без ручек с утолщениями на заостренных концах, блестящая цепь сантиметров пятьдесят длинной с небольшим металлическим кубиком на конце, два кастета для разных рук, короткая в два колена, бамбуковая дубинка, отблескивающая золотом коробочка, напоминавшая табакерку, складной веер из тонких костяных пластин и крошечные щипчики непонятного предназначения.

– Вот, сколько у меня всего!.. – сообщил присутствующим Поганец самым довольным тоном, окидывая искрящимися глазками выложенное имущество – И прошу отметить, что на этом кубике, – он потрогал своим длиннющим пальцем кончик цепи, – Выбито мое любимое изречение – «От всей души»!

Да!!! Это было впечатляюще!!!

Я посмотрел на вымогателя и его подопечного – и было на что смотреть! Такого… изумления, такой растерянности я прежде никогда не встречал. Оказывается оба страдали пучеглазием, а старичок, вдобавок, слабостью челюстных мускулов и недержанием слюны.

Немая сцена длилась около минуты, после чего Поганец принялся сгребать со стола выложенные вещи. Тут парень громко выдохнул: – Х-х-х-эг-г-г-!!! – и принялся шарить дрожащими руками по собственному телу. Старик тоже пришел в себя, закрыв лицо трясущимися ладонями он молча повернулся и вслепую двинулся к выходу, наталкиваясь на столы, стулья, посетителей, но не открывая лица.

Паренек, закончив обследование своего молодого тела, судорожно глотнул и хриплым голосом произнес:

– Верни мне… это… мое!..

Поганец, уже убравший все под стол, укоризненно посмотрел на неудачливого вымогателя и с горечью ответил:

– Ну нельзя же так!.. Ты посмотри на себя, юноша, буквально все, что ты видишь у других, ты объявляешь либо своей собственностью, либо собственностью своих друзей!..

– Это мое!!! – неожиданно завизжал парень, брызгая слюной, – Это мое!!! Это ты украл у меня!!!

Поганец в ответ сокрушенно покачал головой и совершенно спокойно пропищал:

– Когда?.. Разве мы с тобой встречались до того, как ты имел наглость появиться у нашего стола?! И потом, если бы я украл эти вещи у тебя, разве я стал бы тебе их показывать?!

Парень схватился за ворот халата и, прохрипев: – Ну! Ты об этом пожалеешь!!! – бросился… но не к выходу, вслед за стариком, а к довольно темному углу в противоположном конце зала и нырнул за малоприметную дверку.

Надо сказать, что натыкался он на столы и стулья не меньше, чем его пожилой друг, хотя глаза у него были открыты.

Когда оба вымогателя скрылись, Шан Те тихо произнесла:

– Может быть, мы пойдем отсюда… Я уже вполне сыта…

Я отрицательно покачал головой, а Поганец пояснил:

– Представление еще не окончено, а, кроме того, здесь мы в наибольшей безопасности.

В этот момент я вспомнил о Гварде и заглянул под стол. Синсина там не было!

«Неужели Гварда струсил и дал деру?! – мелькнула в моей голове удивленная мысль, но я тут же отбросил ее, – Нет, тут, пожалуй, что-то другое!»

Малыш Сю оказался прав, не прошло и трех минут, как из двери, за которой скрылся наш неудачливый вымогатель, появились трое здоровенных ребят весьма зверского вида в одинаковых черных халатах, подпоясанных толстыми веревками, и решительным шагом направились к нашему столику.

– А вот и «успокаивающие жар»… – едва слышно, вроде как испуганно, пискнул Поганец, но когда троица приблизилась, он с самым наглым видом поинтересовался:

– Ребята, у вас что, траур?..

Двое из вновь прибывших заметно удивились, зато третий чуть насмешливо ответил:

– Да… Траур… По маленьким мохнатым зверушкам!..

Он протянул свою огромную ручищу к тонкой шее моего ученика и добавил:

– Ты пойдешь с нами!..

Однако я подготовился к такому развитию событий. Легко дунув в направлении агрессивной троицы, я произнес, вспомнившееся мне слово и громко щелкнул пальцами. Мордоворот, тянувшийся к Поганцу, быстро посмотрел в мою сторону, и я тут же показал ему язык. «Успокаивающий жар» возмущенно повернулся к одному из своих товарищей и… показал ему свой язык! Да какой язык!!

– Ты че?! В харю хочешь! – взревел оскорбленный товарищ и тут же, размахнувшись своей здоровенной лапой… заехал локтем прямо по физиономии третьему «Успокаивающему жар».

Тот звонко хлюпнул разбитым носом, пытаясь втянуть назад хлынувшую на губу кровь, а затем молча развернулся и вмазал первому грубияну кулаком в глаз. Крякнув от неожиданности, зачинщик драки покачнулся, но устоял на ногах и немедленно схватил того, кому он демонстрировал свой язык, за отвороты халата.

– Ты че?! – снова повторил оскорбленный свои, видимо, наиболее часто употребляемые слова, но продолжить не успел – последовал резкий бросок, и «ты че?!», перевернувшись в воздухе, врезался головой в стоящий рядом стол.

Бросок был очень хорош, и его автор с довольной улыбкой повернулся к тому молчаливому «Успокаивающему жар», у которого был разбит нос, явно ожидая горячего одобрения, однако вместо этого получил второй удар, на этот раз по другому глазу и теперь уже не смог устоять. Он рухнул навзничь рядышком со своим товарищем, поднимавшимся с пола, и тот не замедлил использовать представившуюся возможность. Наступив упавшему на живот, он использовал сей живот, как батут, резко оттолкнулся и вмазался темечком прямо в уже разбитый нос молчуна. Раздался нехороший хруст и… теперь уже на полу лежали все трое. Лежали и не торопились подниматься – понимали, видимо, что если встанут, опять начнут драться между собой.

«Ну надо же, насколько эффективным оказалось это „Слово раздора“!.. – удовлетворенно подумал я, а Поганец, пытаясь поверх стола рассмотреть отдыхающих богатырей, недовольно пискнул:

– Хм!.. Неужели в этом заведении не осталось ни одного спокойного, здравомыслящего человека?..