Холод Малиогонта Щупов Андрей

Глотая слова, Громбальд заторопился.

— Я… То есть, в смысле обоюдоострого понимания, как вы и велели, придерживался стратегии ригоризма. Четко, ясно, по инструкции. Однако, в связи с нехваткой времени для комплексного изложения незыблемых основ, увы, не сумел, не оправдал. И как бы ни было горько, позиции костного пуризма временно одержали верх. Хотя и были расшатаны на малую толику. Я бы сказал: на пару или тройку йот, что, впрочем, тоже свидетельствует о некотором здравомыслии вышеупомянутой пятерки, хотя и с преобладанием мнимого потенциала. Йотовая компонента — вещь весомая. Я бы назвал ее тенью, убивающей цивилизацию!..

— Словом, ты старался, как мог, — равнодушно констатировал Панкратило.

Зиновий расцвел. Робким рефреном подхватил:

— Как мог, я старался! Как умел и верил! Как учили меня вы и наши наставники, как учит…

— Заткнись! — взгляд серых прищуренных глаз задержался на Регине.

— Храбрые дамочки — редкость по нынешним временам.

— Еще какая редкость! — откликнулся Зиновий. — Как говорят, не зная тьмы, не познаешь и рассвета. — Он явно радовался, что внимание Панкратило переключилось на постороннее лицо.

— Итак, мнимая часть процветает, действительная стремится в пропасть, а мы продолжаем упорствовать? — усы Панкратило грозно шевельнулись. Он все еще смотрел на Регину. — Вероятно, мы забываем, что всякое упорство сопряжено с риском, а потому по сути своей — не что иное, как роскошь.

С восторженным возгласом Громбальд выхватил блокнот с карандашом и, послюнявив грифель, стал бегло что-то записывать.

— Вы видите эту пулю? — усач разжал ладонь, на которой блеснул кусочек металла. — В любую секунду по моему желанию она кажется в сердце одного из вас. Без применения какого-либо оружия. Учтите, я намеренно не назову адресата. Таковы правила игры. А когда приговор будет приведен в исполнение, оставшиеся в живых вздохнут с облегчением, в полной мере познав радость сохраненной жизни…

— Подлец! — процедила Регина.

— Что вы сказали, милая дамочка?

— Я сказала: подлец! Это ведь вы убили Лесника! Не кто-нибудь из ваших подручных, а именно вы!

— Положим, что я… — на лице Панкратило не дрогнул ни один мускул. Вы собираетесь зачислить меня в палачи? А с какой стати, позвольте вас спросить? Я уничтожил не личность, не гения, я уничтожил плетущего сети паука. Это не злодеяние, это благо. В любое время и в любом месте я повторю подобное с легким сердцем.

— С легким сердцем? Да разве оно у вас есть?

— Не сомневайтесь. Имеется. Как у всех прочих. Могу даже показать. Хотите?

— О, вы не пожалеете! — вскричал Громбальд. — Это что-то особенное сердце пана Панкратило. Пульс глубочайшего наполнения, постоянный ритм и ни единого намека на ишемию!

— Оно и видно.

— Региночка, ради бога, не распаляйте себя! Пульс пана кандидата в самом деле заслуживает внимания, — Зиновий сунулся было вперед, но Панкратило пинком отшвырнул его в сторону.

— Не мешай дамочке, пусть выскажется. Иногда нужно давать слово и паучихам.

Все произошло молниеносно. Регина шагнула вперед и залепила пану кандидату пощечину.

Зиновий ахнул.

— Боже мой, Региночка, как же так? — Громбальд втянул голову в плечи и заметно уменьшился в росте. — Это же без пяти минут магистр, уполномоченный рынды!..

Чувствуя, что вот-вот произойдет что-то страшное, Александр поспешил выкрикнуть:

— Ну! Давайте же! Покажите, на что вы способны. Перед вами всего-навсего слабый пол. Грех не развернуться в полную силу.

Из груди Панкратило вырвался хрип, больше напоминающий рычание. Слепо он потянулся к горлу Александра, но его опередил Цой. Со свойственной ему внезапностью он очутился между усачом и следователем. Легкий толчок откинул Александра назад. Цой предусмотрительно позаботился о нем, очищая пространство для маневра. Следующим ходом он предпринял безжалостную атаку. Серия резких ударов отшвырнула Панкратило прямо на Громбальда. Рычание и визг смешались воедино. Не останавливаясь, кореец последовал за противником. Он не давал ему ни секунды передышки, работая, как маленький взбесившийся механизм. Громбальд, поскуливая, отбежал в сторону. Панкратило же силился вскочить на ноги, но всякий раз, когда он почти поднимался, кореец вновь превращался в подобие урагана и всемогущий кандидат летел на землю. От плаща его валил дым, лицо чернело, становясь похожим на тлеющую голову. Неожиданно он вспыхнул ярким факелом, рассыпая искры, широко распахнув руки. Цой отскочил назад.

— Куда же ты, малыш? — проревел Панкратило. — Мы ведь только начали, разве не так?

Пламя, рвущееся из чудовищного тела, обжигало на расстоянии. Люди поневоле отступали назад. Уклонившись от смертоносных объятий, Цой юркнул за машину.

Сбоку от Александра прогремел выстрел. В сражение включился Маципура. Впрочем, пан кандидат этого даже не заметил. Охота за неуловимым корейцем захватила его целиком.

— Лови его, Зинка! Сто рупий за одно ухо!

— Майн либер босс, — голосок Громбальда дрожал. — Это варварское ристалище… Уместно ли? Мирный путь урегулирования, если приложить к тому ум и совесть…

— Сто рупий! — прорычал Панкратило. — Или будешь бит!

— Яволь, пан Панкратило. Если вы так желаете…

Неловко подпрыгивая на коротеньких ножках, Громбальд присоединился к хозяину. Держа Регину за плечи, Александр попятился. На пистолетик, очутившийся в ее руке, он даже не посмотрел.

— Это бесполезно, Регина. Совершенно бесполезно…

Они увидели, как на четвереньках Громбальд настиг корейца и, обхватив за туловище, с воплем покатился с ним по траве. Расстреляв патроны, Маципура с руганью швырнул револьвер в огненное чудовище. Панкратило с хохотом повернулся к ним.

— Что ж, пора заняться и вами!

Он уже шагнул было вперед, когда неожиданно что-то произошло. Остановившись, пан кандидат вскинул голову. Пламя с шипением сползло на землю и исчезло. Панкратило вновь стал самим собой.

— Зинка! Ты слышишь?

Только сейчас они разобрали, что где-то неподалеку идет яростная стрельба. Изрядно поцарапанный Зиновий уже ковылял к хозяину.

— Это Мамонт! Он уже возле гостиницы. Ведь я говорил, я предупреждал!..

Схватив себя за волосы, Панкратило протяжно взвыл. Лицо его было перекошено от ужаса. Взмахнув рукой, он уцепил Громбальда за ворот. Над головами людей зашипело, заискрило разрядами. Сумрачный вихрь, налетел на двух кудесников, закрутил в пыльном смерче.

Несколько позже Маципура утверждал, что Панкратило с Зиновием вознеслись к небу. Александру показалось, что магов поглотила земля.

Здание гостиницы нависло над ними мрачной махиной. От него веяло холодом и грозовой готовностью. Разобраться в этом странном ощущении Мамонт был не в состоянии, но в одном он не сомневался: каменная громада чувствовала их враждебную близость и, как боксер, застывший в углу ринга, собиралась с силами для отпора. Злые флюиды покалывали затылок, заставляли сердце биться с перебоями, и ни сигара, которую он тискал зубами, ни усмешка, предназначенная для подчиненных, не смягчала их действия. Группа бойцов, столпившихся возле машин, тоже не казалась уже грозной и впечатляющей. Совсем некстати вспомнилось ехидство Регины и беспокойство Лесника. Может быть, в чем-то он ошибся?.. Мамонт поежился. Ведь они боялись этого места! Как пить дать, боялись…

Ощущение налетело, как ветер, и тут же в голове явственно всплыло:

«УХОДИ САМ И УВОДИ ЛЮДЕЙ!»

— Черта-с два! — посерев от страха, Мамонт передернул затвор автомата. Он проделывал это уже в третий раз, и третий патрон, со звоном высвободившись из неволи, поблескивая, покатился по тротуару. Помощники, стоявшие справа и слева, настороженно переглянулись. Поведение босса их пугало.

«УХОДИ!»

Голос звучал монотонно, скрипучим гулом заполняя череп. Это не было приказом, это не было просьбой. В мысленной фразе слышались безразличие и усталость. Пьеса, которую разыгрывали ОНИ, не предусматривала зрителей. Голос, который он слышал и не слышали его гаврики, вполне мог принадлежать говорящему роботу. Их не пытались уговаривать. Их попросту предупреждали.

«УХОДИ И УВОДИ ЛЮДЕЙ!»

— Нет! — разом решившись, Мамонт вскинул автомат и надавил спуск. Грохот взорвал полуденный покой площади. Редкие прохожие шарахнулись в боковые улочки, троллейбус, тормозивший на углу, так и не затормозил, с гудением помчавшись прочь. Теперь уже палила вся команда. Автоматическое оружие с блеском исполняло хоровую программу. Гильзы градом летели под ноги, одно за другим окна в гостиничном здании раскалывались вдребезги. Подобной канонады в городе, должно быть, не слышали со времен Великой Отечественной. Сотни пуль впивались в плоть здания, но крови не было. Вместо нее ручьями осыпалось дробленое стекло, стены покрывались дырами и трещинами, всплескивая дымным измельченным мрамором.

Появление на крыльце гостиницы бородатого человека картины не изменило. Мамонт отчетливо видел, как свинцовые потоки крошат ступени под его ногами, дверь за спиной незнакомца раскачивалась, прошиваемая насквозь. Это казалось страшным и необъяснимым. Вышедший из гостиницы человек стоял несокрушимо, совершенно недосягаемый для снующей вокруг смерти. Выглядел он скорее озабоченным, нежели встревоженным, и у Мамонта мало-помалу крепла догадка, что голос, слышимый им, принадлежал не роботу, а этому насупленному бородачу.

Огонь постепенно затихал. Сам собой. У кого-то кончились патроны, некоторых доконало нервное напряжение. Вблизи странного бородача тем временем возникла пара силуэтов: усач в широкополой шляпе и коротышка, которого Мамонт видел совсем недавно на дороге. Понурясь, они стояли перед бородачом, и маленький человечек, переминаясь на недоразвитых ножках, что-то быстро говорил.

Патрон в автомате Мамонта перекосило, и он вдруг с ужасом понял, что больше никто не стреляет. Тишина обрушилась девятым валом, самым мощным, самым безжалостным. Стоило ему прокатиться над головами, как до людей донеслась визгливая речь коротышки.

— …разве же, это нравы? Это черт-те что! Слово чести! — так и передайте благородной ассамблее — меня били по лицу и обзывали клоуном. Я стоял грудью, настаивал, но разве можно отстоять заветы, когда перед носом покачиваются ПТУРСы? Не менее дюжины тяжелых устрашающих стволов! Ей богу, не сойти мне с этого места, мы делали все, что могли!..

— А могли мы немногое, — робко вставил Панкратило.

— Скройтесь с глаз моих, — тускло проговорил бородач. На коротышку с усачом он даже не смотрел. — И не вздумайте на глаза показываться кому-нибудь из магов.

— Одну минуту, ваше сиятельство! Одну крохотную секунду! Позвольте оправдаться! Так сказать, слово для защиты… Взгляните на нас! Пан Панкратило напоминает дуршлаг, я похудел. Семь с половиной кило, почти девятнадцать фунтов!..

— Все! — бородач поднял руку, и усач с коротышкой пропали. Так же, как и появились. Громко икая, Мамонт попятился. За его спиной хлопнула дверца, другая, взревел чей-то мотор. Бросая оружие, гаврики торопились к машинам. Никто из них не кричал, бегство происходило молча. Странный человек на пороге гостиницы чуть повернул голову и устремил взор прямо на Мамонта.

«УБИРАЙСЯ ЖЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!» Голос прогремел разорвавшейся бомбой. Небо стало огненно-розовым, резкая боль штыком пронзила голову и позвоночник. Откуда-то издалека до Мамонта дошла мысль, что ни ног, ни рук он больше не чувствует. Земля, качнувшись, помчалась навстречу, залитым в асфальт кулаком ударила по лицу. Разбитые зубы, солоноватая кровь на языке и губах… Это он еще чувствовал, а больше ничего. Кажется кто-то тащил его к машине, с кряхтением усаживал на меховые подушки, но до сознания его уже мало что доходило.

— Босс, очнитесь же! Что с вами? Вы ранены?..

«Ранен… Действительно ранен. У меня нет ни рук, ни ног… — Мамонт криво улыбнулся. Одной половинкой рта. — Мое тело мне больше не принадлежит. Его отнял бородач. Там возле гостиницы…»

16

Пустыня и паутина… Два этих понятия невообразимым образом смешались в голове. Двигаясь по коридорам гостиницы, Александр представлял себе и то и другое. Эхо шагов летело за ним, толкалось от стен, проникая в опустевшие номера, теряясь в разбитых окнах, где ветер и улица подхватывали их, окончательно обращая в ничто. Александр представлял себя метрономом, отсчитывающим последние секунду часовой мины. Странно, но сравнение это его успокаивало, наполняло самозабвенной уверенностью. Пол превращался в магический барабан, каждый метр пройденного пути приближал к взрыву, а значит, и к долгожданной развязке.

Чужой разум, чужие потемки… Попробуй-ка поброди, — заблудишься с первых шагов. Здесь вам нет поводырей. Наверное, никогда и не будет. Каждый решает за себя сам и живет, сообразуясь с собственными решениями, плохими ли хорошими, скучными ли веселыми. И ответит ли кто на груды спрошенного — сие неизвестно. Каждый — сам себе ответчик, затем, может быть, и дадена жизнь. Для ответов самому себе на собственные вопросы. Сумей спросить, сумеешь и ответить…

Голова у Александра гудела. Он двигался, не замечая ничего вокруг. Внимание было сосредоточено на внутреннем. Внутреннее сосредоточивалось на чем-то совершенно постороннем, внетелесном. Никакой связи, никакой логики… Возможно ли откровенничать с собственным народом? А с другом? С супругой? И должно ли объяснять ребенку истинное положение вещей? А наши бедные парнокопытные и квохчущие крылатые? Стоит ли оправдываться перед ними в склонности к мясоедству? Да и поймут ли они нас? Или это действительно другой уровень? Но кто, черт возьми, придумал эту безжалостную шкалу? И где затерялись мы сами, на каком таком почетном месте? Ближе к концу или к началу? А может, в особой графе хищников между гиенами и акулами? Вопросы, вопросы… Пугающие и безрадостные… Как ведет себя сильный среди слабых, умный среди глупых, есть ли разница в их поведении? Александр все больше запутывался. Или это не так плохо? Сумей спросить, сумеешь и ответить. Кто же это сказал? Кто-нибудь из древних? Но почему решили, что древние были мудрыми? Что вообще такое мудрость? Опыт, труд или что-то иное? Вопросы — это не холодные камушки. Они обладают неприятным свойством жечь, причинять боль и неудобство. Они проникают в сознание подобно пчелам, жаля и раздражая, доводя до сумасшествия, до головной боли. Счастливы ли несведущие? А если да, то зачем же тогда все? Знания, ребусы, щенячье любопытство?..

Александр ладонями стиснул виски. Он задавал себе последний, возможно, самый существенный вопрос: зачем он явился сюда, изменив осторожности и благоразумию? В памяти образовалась прореха, в которую провалились Цой с Маципурой, Регина, Сан-Саныч. Он не помнил, отчего они расстались, он забыл, где это произошло. Стены гостиницы выросли — вдруг, и коридор приглашающим сумраком указывал направление.

Путь завершился, он был у цели. Нужная дверь угадалась сама собой, и Александр неловко потянулся к массивной бронзовой ручке.

Это не могло быть обычным номером и все-таки это располагалось в гостинице, в самых банальных двухкомнатных апартаментах. Место обитания главного администратора более походило на музейный зал, и богатый белого ворса ковер покрывал пол от одной стены до другой. В самом центре располагался массивный двухтумбовый стол, за которым восседал человек с бородкой. Чолхан Марат Каримович. Длинные, как у Гоголя, волосы, взгляд страдающего бессонницей и маленькие, по-женски пухлые руки. Ничего божественного, ничего царственного. Один из НИХ, администратор и привратник… Покосившись на развешенные тут и там портреты, следователь приблизился к одинокому, вероятно, поставленному специально для него стулу и, не спрашивая разрешения, сел.

— Итак, Марат Каримович, я пришел. Вы ведь желали этого?

— Мы желали этого вместе, — человечек с бородкой задумчиво пошевелил губами. — Порой ситуации складываются так, что объясняться просто необходимо, хотим мы того или нет.

— А вы не хотите?

— Нет, не хочу.

— Что ж… Спасибо за откровенность.

— Откровенность?.. Ее нет, молодой человек. И не будет. Сожалею, но милое это качество не входит в традиции нашей работы. Такова уж ее специфика.

— Вы говорите сейчас, как администратор заведения?

— Увы, как бывший администратор.

— То есть?..

— То есть, всю мою административную деятельность можно смело отнести к прошедшему времени. Уже завтра из командировок и отпусков начнут возвращаться прежние служащие. Мы приведем гостиницу в порядок и исчезнем.

— Отчего такая спешка?

— После того, что случилось сегодня… Думаю, вам должно быть понятно. Симпозиум — мероприятие требующее тишины.

— Ясно. Стрельба, вопросы досужих гостей — не для вас.

— Верно, не для нас.

— Понимаю, — Александр расстегнул пуговицы пиджака, ослабил ворот рубахи. Волнение требовало дополнительного охлаждения. — Однако размаху вашему можно позавидовать. Ни много, ни мало — целая гостиница… Впрочем, я готов выслушать ваши объяснения, тем более, что объяснить придется многое.

— Вы меня не поняли, — Марат Каримович поднялся, степенно приблизившись к окну, замер спиной к гостю. — Речь пойдет об ином… Насколько я представляю, у вас возник ряд серьезных проблем. К сожалению, МЫ — одна из причин, а потому я готов сделать шаг навстречу.

— Этого мало! — Александр почувствовал, что краснеет. Он и не заметил, как очутился в шкуре торгующегося покупателя. И все-таки, повысив голос, повторил: — Нас это не устраивает.

— Расклад, который мы предложим, устроит всех, — твердо возразил Чолхан. Он по-прежнему не оборачивался. — Обещаю выслушать вас самым внимательным образом.

— Но у меня множество вопросов… — Александр споткнулся. — И я плохо себе представляю, каким образом…

Чолхан нервно передернул плечом.

— Если хотите, я начну за вас. Можете только кивать, хотя и это необязательно.

— Но вы обошлись с людьми столь жестко, что…

— Знаю. Пан Панкратило превысил полномочия, а плавать в аквариуме вещь безусловно неприятная. Но дело уже исправлено. Что еще?

— Аквариум? Вы упомянули об аквариуме?..

— Александр Евгеньевич, в свое время вы все узнаете — и в самых пикантных подробностях. Без моих объяснений. Так стоит ли терять драгоценные секунды? Может быть, будем двигаться дальше?

— Да, конечно, будем… Здесь, возле гостиницы, произошла перестрелка…

— Ее не было. Стреляли только в нас. Мы же не ответили ни одним выстрелом, — администратор улыбнулся чему-то далекому своему. Помешкав, добавил. — Ну разве что одним-единственным… А рамы, штукатурка, стекла все будет восстановлено в течение суток. Естественно не по взмаху волшебной палочки. Работу выполнят ремонтные бригады, а я лишь немного им помогу.

Пауза по всей вероятности означала ожидание, и Александр неуверенно заговорил:

— Дело в том, что один из наших сотрудников пропал. Не знаю, связано ли это с вами, но он занимался розыском опасного преступника, а его помощники…

— Фамилия пропавшего?

— Борейко Лев Антонович. Майор милиции, оперативная служба.

На короткое время администратор задумался.

— Высокий, черноволосый, с довольно-таки густой бородой?

— У него не было бороды!

— Теперь есть.

— Но… Когда он успел ее отрастить?

— Это не так просто объяснить, — Чолхан обернулся к следователю. Вам следовало упомянуть о майоре в первую очередь. Боюсь, здесь встретятся некоторые осложнения.

— Но он жив?

— Да, но жизнь его протекает в одном из умерших интервалов.

— Не понял?

— Что-то вроде временного коллапса. Время, да будет вам известно, величина комплексная, и порой мнимая ее часть способна играть функцию аппендикса. Так что сейчас он там, и прежде чем вытащить его, нужно проделать некоторую предварительную работу.

— Но каким образом он угодил туда?

Чолхан тяжело вздохнул.

— Разумеется, ему помогли… Дело, капитан, — в исчезнувшем портрете. Один из гостей симпозиума был обворован. Украли картину с изображением дочери Закревского. Возможно, вы о нем читали. Знаменитый алхимик средневековья. По совместительству инквизитор…

— Не понимаю, причем здесь майор?

— Не перебивайте меня. Ваш майор столкнулся с этой дамочкой, и, похоже, она спровадила его в ближайшую временную нишу. Ничего не поделаешь, дочка во многом унаследовала таланты отца.

— Вы говорили только о картине…

— Совершенно верно. О портрете герцогини Курляндской, непревзойденной красавицы, любимой дочери черного герцога. Признаюсь сразу, есть более надежные способы изоляции. Картина — всего лишь подобие камеры, запираемой на замок. Замком в данном случае являлся портрет дядюшки герцогини. Он и при жизни умел управляться с племянницей. Увы, случай разлучил портреты, герцогиня обрела свободу. С ней-то и довелось повстречаться вашему Борейко.

— Его можно вернуть обратно?

— Можно… Если вы этого действительно хотите.

— Разумеется, хочу!

— В таком случае возвращение произойдет завтра утром. Нам понадобится время на то, чтобы вновь изолировать дочь Закревского.

— Вы не в состоянии сделать это прямо сейчас?

— Не забывайте, герцогиня на свободе уже несколько недель, а такие особы не теряют времени даром. Она успела обзавестись зубками и сплела прочную паутину вокруг своего логова. Кроме того, у нее появился посредник — ваш злосчастный маньяк.

— Он тоже должен предстать перед судом!

— Это уж как хотите. Однако, замечу: главная виновница преступлений герцогиня. Ею мы и займемся в первую очередь.

— Но если она успеет за это время покончить с майором?

— Очень сомневаюсь. Ей сейчас не до него. Скорее всего, о нашем разговоре она уже знает и предпринимает все возможное, чтобы обезопасить себя.

Александр провел ладонью по пылающему лицу.

— Честно говоря, до сих пор не могу поверить, что все это происходит на самом деле.

— Ничего удивительного. Логика вещей заставила вас переступить черту здравого. И скажу прямо, это далеко не просто. Шагнуть мыслью за круг доказуемого — вещь рискованная. Все равно что нырнуть с палубы корабля в океан. Если вас не заметят и не подберут, вы окажетесь вверенным прихоти волн, которых абсолютно не знали раньше. По сути весь ваш устоявшийся мир — не что иное, как крохотный клочок суши. А сейчас вы вполне сознательно покинули его.

— Только на время.

— Безусловно. Искомый уют кроется в привычном, а земной островок населен привычными истинами. Сомнительными, но тем не менее — привычными, а значит, и удобными. Иного принять вы пока не в силах и потому рано или поздно вернетесь на обжитую твердь. Загадочный океан — не про вас.

— Неужели этот загадочный океан столь чужд человеку?

— Чужд или не чужд, но факт остается фактом: последние тысячелетия не принесли вашему клочку суши заметного территориального приращения.

— Вы сказали: вашему?.. А вы? Разве вы сами не живете здесь?

— Вашему, Александр Евгеньевич, — вашему, и давайте оставим эту тему.

— Но я должен знать, кто вы такие!

— Вам интересно знать, но вы вовсе не должны… И все-таки я отвечу. Мы — Орден Малиогонта. Устраивает вас такое объяснение? Думаю, навряд ли. Отсюда — и полная ненужность дальнейших объяснений.

— Отчего же!.. Не так уж мы беспомощны, как вам кажется, и некоторые выводы сумели сделать вполне самостоятельно. Если хотите, могу поделиться.

— Ну-ну, любопытно послушать.

— Так вот… Неважно, как вы там себя величаете, Орденом Малиогонта или как-то иначе, но главное я уяснил: вы не пришельцы и вас всерьез волнуют земные дела.

— Мудро, весьма мудро… — Чолхан улыбнулся.

— Не смейтесь. Вы совершенно напрасно отгораживаете себя от человечества.

Главный администратор поморщился.

— Только ради бога не употребляйте таких приторных слов! Человечество, разумное сообщество… Еще упомяните земное братство!..

— Вам кажется это приторным?

— Я могу подобрать иное прилагательное, но в целом суть не изменится. Вам, Александр Евгеньевич, поневоле придется согласиться с тем, что даже отдельный индивид зачастую не в состоянии осмыслить собственную самобытность, отделить свое «я» от окружающего. Большинство предпочитает не усложнять жизнь излишними на их взгляд сомнениями. И это, к сожалению, объяснимо. Чего уж говорить за все человечество! Трое или четверо не способны прийти к единому мнению, парламентарии спорят с утра до ночи и порой готовы перегрызть друг другу глотку. Иными словами — такой категории, как человечество на нынешний момент не существует. А потому давайте называть вещи своими именами.

— Давайте, — Александр кивнул. — Итак, в этом здании проходило нечто вроде съезда. Скажем, съезда магистров оккультных наук или… рыцарей вышеупомянутого Ордена. Кстати, кто он такой этот Малиогонт? Один из пионеров магии, возведенный в сан святых?.. Впрочем, я уже сказал: это не столь важно. Съезд состоялся, и я принимаю это, как свершившийся факт. Почему именно здесь, а не в столице или где-нибудь на комфортабельном западе?.. Тут я пасую, хотя предполагаю, что разгадка кроется в конструкционных особенностях гостиничного здания. Какая-нибудь параллель с египетскими чудесами или что-то в этом роде. Допускаю и такую возможность, что проектировщик гостиницы являлся вашим поверенным. Правда, непонятно, как вы допустили разрушение первых двух зданий, но и тут имеются гипотезы. Вероятно, нашлись силы, с которыми не способны управиться даже вы. Что-нибудь вроде организованной оппозиции… Мне продолжать?

— Продолжайте, Александр Евгеньевич, продолжайте.

— Хорошо. Но кое-что я хотел бы вам показать. Просто чтобы не забыть, — следователь достал из кармана сложенный вчетверо лист и протянул администратору. — Взгляните на это послание. Интересно, что вы о нем скажете?

Двумя пальцами, очень осторожно, Чолхан взял листок и легонько встряхнул. Зловещее «письмо» послушно развернулось. Александр не спускал с администратора глаз. Секундная пауза, и по лицу Чолхана пробежала легкая судорога, как если бы он узрел на собственном столе дохлую крысу или ком дождевых червей. Положив лист перед собой, он неторопливо прижал его ладонью. Края бумаги трескуче задымились, серые холодные искры поползли сужающимися кругами.

— Это была улика, — глупо пробормотал Александр.

— Улика или не улика, но вещь достаточно неприятная, — Чолхан брезгливо пошевелил пальцами. На полированной поверхности стола таяло туманное пятно.

— Это все, что вы можете мне сказать?

— А чего вы, собственно, хотели?

— Правды! Чего же еще?.. Один человек умер, едва взглянув на эту, как вы верно заметили, неприятную вещь. И мы считали естественным…

— Хорошо! Я дам пояснения, хотя, надо признать, они не устраивают меня самого. Вы действительно угадали насчет съезда. Угадали насчет оппозиции… Словом, на время проведения столь важных мероприятий охрана Ордена приобретает первостепенное значение. Разумеется, вы в курсе, что люди Лесника угрожали нам и нашему делу. Не скажу, что это всерьез кого-то беспокоило, но тем не менее на свой страх и риск охрана предприняла некоторые меры. В частности была совершена попытка устрашения…

— Смерть человека вы называете устрашением?

— Разве это не так?.. Возможно, смерть не самое страшное в этом мире, но в десятку лидирующих ужасов она входит наверняка. И еще раз повторюсь: методы, которые использовала охрана, отнюдь не вызывают у меня восторга. Тем более, что цели своей помощники мои не достигли. По небезызвестным вам причинам съезд оказался сорван и перенесен в другое место.

— Но погибло несколько человек!

— И что же? — глаза Чолхана излучали холод. Не равнодушие — нет! странный нечеловеческий холод. Вероятно, из той же серии чувств, коими наделены прокуроры и судьи, хирурги и генералы. Торговец, имеющий дело с центнерами и тоннами, не думает о граммах, — так и для этого могущественного человека, по всей видимости, не существовало такого понятия, как отдельная жизнь. Александру показалось, что на него смотрит сама долгая холодная Вечность. А Орден Малиогонта неожиданно представился ему черным гигантским спрутом, облепившем планету щупальцами. Случайно погибающих под присосками спрут это не замечал. Это было мелочью, изначально предусмотренной и сброшенной со счетов в жутковатых планах Ордена. Как процент битой тары при перевозке вина… Следователю подумалось, что образ спрута возник у него не случайно. Слишком уж пристально вглядывался в него администратор. И чтобы сказать хоть что-то, Александр невнятно пролепетал:

— И все же, как обыкновенный листок мог убить человека?

Чолхан моргнул. Стальной пугающий блеск в его глазах угас. Более того, — администратор снова ему улыбнулся. Доброжелательно, по-человечески.

— Видите ли, этот листок — не совсем обычный. Кое-кто предварительно над ним поработал.

— Этот листок — письмо?

— Можно сказать и так, — Чолхан усмехнулся. — Своего рода — смертное послание, приговор, который жертва прочитывает незадолго до своего последнего мига.

— Значит, убитый видел что-то, чего не видел ни я, ни мои коллеги?

— В общем да… Особенно, если судить по результату. Хотя все-таки письмом это можно назвать с некоторой натяжкой. — Чолхан прищелкнул пальцами, словно подыскивая подходящее слово. — Скорее, это подобие энергетического тубуса, свертка микропространства, способная уничтожать любое дышащее создание. Действует, как вы, вероятно, поняли, избирательно.

— И эту штуку придумал Панкратило?

— Почему же… Она выдумана давно. А Панкратило…

В дверь осторожно постучали. Александр напряженно обернулся. На пороге номера стоял смущенный Громбальд.

— Ваша светлость, — забормотал он, — ей богу, пустяковый вопрос… Не стал бы даже обращаться, но, как говорится, вас махен, когда такая прелюдия…

— Короче!

— Дело касается квазихирурга Марро. Того самого, что разъярил ассамблею. Он до сих пор в изгнании, но только что сообщил о непоколебимом согласии склонить голову. Просится на Занзибар, хотя ни к кому из вышестоящих лично обратиться не посмел. С магистром пятого круга разговаривал крайне почтительно. Кроме того, он упомянул о некоторых неприятностях с пассажирами.

— Какими еще пассажирами?

— Дело в том, что господин Версебер явно перестарался. Посыл оказался столь силен, что вместе с Марро в никуда был услан целый поезд.

— И вы узнали об этом только сейчас?

— Было столько дел!..

— Ладно… Где сейчас поезд?

— Это надо… Все карты у Приакарта. Он у нас главный геодезист. Но если интересуетесь, сейчас спрошу, — Громбальд закрыл глаза и быстро зашевелил губами. — Ищут-с… Ага, кажется, нашли. Мерси, господин Приакарт!

Прямо из воздуха Громбальд извлек широкую берестяную карту, опасливо покосившись на Александра, со скрипом развернул.

— Седьмая дыра подпространства Манипулы.

— Это та, что окружена линейностями Разеиды?

Громбальд сосредоточенно зашевелил бровями.

— Скорее всего, где-то сбоку, — загадочно сообщил он. Заглянув в карту, добавил: — И по-моему, тамошняя линейность обитаема.

— Скверно, — обронил Чолхан.

— Сквернее и быть не может! — лицо Громбальда осветилось восторженной печалью. — Потому, надо понимать, они и запросились обратно. Там ведь не только Марро. Версебер всех смутьянов разом выслал. Кого на астероиды, кого еще дальше. Тоже, конечно, не сахар. Потому как холодно и дыхание надо задерживать. По методу Бутейко…

— Хорошо, займемся этим прямо сейчас. — Чолхан задумчиво изучал карту. — И боюсь, придется воспользоваться помощью коллег. Версебера надо пригласить. Он их туда услал, пусть и возвращает.

— Да уж, рука у него тяжелая.

— Вот и организуй прибытие. Извинись, передай мое нижайшее почтение и объясни суть дела.

— А как же?.. — глаза Зиновия стрельнули в сторону следователя.

— С гостем мы в основном переговорили, — Чолхан сожалеюще развел руками. — Да, да, Александр Евгеньевич! Прошу извинить. В самое ближайшее время обещаю навестить вас… А теперь — домой, в кроватку! День выдался нелегкий, вон и глаза у вас слипаются…

Александр хотел было возразить, но вместо этого неожиданно зевнул. А в следующую секунду вдруг разглядел, как из пола, из стен и из потолка выплывают полупрозрачные фигуры. Многие из них восседали в троноподобных креслах, кое-кто лежал на царственных ложах. Во всяком случае мебели в кабинете заметно прибавилось, да и кабинета, как такового, уже не существовало. Помещение превратилось в огромный зал, формами напоминающий чашу. Этакое подобие Колизея, где вместо кресел красовались роскошные кровати с балдахинами. Видимо, здесь они и проводили свой съезд!

Александр Евгеньевич поискал глазами трибуну, но ничего похожего не обнаружил. Ни арены, ни трибуны. Странное происходило с окружающим, странное происходило с ним. Он уже не сидел и не стоял, витая вне тела и одновременно сознавая, что с телом его все в порядке, что оно по-прежнему покоится на стуле. Сам же он неведомым образом перенесся в этот чудный Колизей. Собственно говоря, Колизеем это тоже нельзя было называть, хотя… Мозг Александра Евгеньевича путался в поисках ответа. Видимое ясно указывало на то, что он находится в нескольких местах одновременно: в гостинице, в просторном турецком посольстве, у кромки горного неестественно голубого озера, на заброшенном ранчо среди жаркой саваны и так далее, и так далее. Все это головокружительным образом соединялось воедино и отчего-то не мешало друг другу, позволяя изумленному зрению различать мельчайшие детали. А потом он услышал выступающих одного за другим ораторов. Они говорили, не покидая своих лож, не размыкая уст. Зачастую выступали и враз, но и тут наблюдалось необъяснимое: вдумчивые, взволнованные и раздраженные голоса не сливались в базарный шум. Александр Евгеньевич отличал каждого, и слух его свободно воспринимал всех вместе. Кто-то ругал Чолхана за бездарную организацию съезда, кто-то напротив вступался за администратора, ссылаясь на неблагоприятные условия, на неистребимое любопытство не самой лучшей части человечества. Многие и вовсе не поминали о Чолхане, зато крепко бичевали произвол квазихирурга Марро, проводящего в курируемых им странах чудовищные эксперименты. Несколько раз всплывало слово «пассажиры», часто поминали о многомерности, о неком таинственном узле, в котором в скором времени сойдутся мирские параллели, чтобы вновь разойтись, что, в сущности и будет знаменовать пресловутый конец света.

Еще очень о многом поминалось на этом собрании. Всего Александру Евгеньевичу услышать не удалось. Некто невидимый требовательно тронул его за локоть, и тотчас вернулось потерянное ощущение тела. Он в самом деле сидел на стуле, голова его была опущена на грудь, он слегка похрапывал.

«Черт возьми, что же они со мной вытворяют!..» Мысль эта мелькнула и погасла, как искра, рожденная полустертым кремнем. Заботливые руки подхватили неуправляемое тело, покачивая, повлекли в коридор, потом вниз по лестнице, на улицу, под зеленое солнце…

17

Он проснулся от внутреннего толчка и долго лежал, пытаясь сообразить, что же его разбудило. Поезд по-прежнему грохотал и содрогался на стыках, по столику с костяным стуком перекатывалась крышка от бутылки. Все было, как час или два назад. Все да не все… Носатый пассажир вскинул к глазам руку. Шесть часов вечера. А когда они засыпали в последний раз, было… Рывком сев, он оглянулся на женщину. Нет, она ничего еще не знала. Облачной пеленой сны кружили над ней, защищая от действительности, помогая взмывать ввысь, превращая руки в лебединые крылья. Стараясь не шуметь, он стал торопливо одеваться. В сторону окна смотреть не хотелось. Он без того уже видел, что мгла умерла, настигнутая солнцем. Кто-то включил свет включил без его ведома, и той же неведомой силой поезд был возвращен на землю. Это означало прощение, это знаменовало конец заточения… Носатый пассажир прищурился. Между деревянной рамой и дерматиновой шторой пробилась узкая полоска света — огненное, режущее глаза лезвие…

Все в жизни когда-нибудь прекращается. Им было хорошо вместе. Удивительно хорошо!.. Величественный Гамлет нашел свою Терезу и ничуть не разочаровался. Сказка не обратилась в явь, а, набирая обороты, дошла до своего сказочного пика. Здесь ей и суждено было прерваться. Счастье — это не бесконечная прямая, это всегда отрезок с началом и концом, зачастую просто точка, караулящая неосторожных, яркая, неповторимая, похожая на звезду. Раскаленную до бела, удержать ее невозможно. Только притронуться. И обжечься…

Страницы: «« ... 2223242526272829 »»

Читать бесплатно другие книги:

Первый же роман знаменитого цикла о Земноморье поставил Урсулу Ле Гуин в ряды выдающихся мастеров фэ...
Орсиния – это вымышленная страна в центре Европы. Страна средневековых лесов, недоступных городов, г...
Орсиния – это вымышленная страна в центре Европы. Страна средневековых лесов, недоступных городов, г...