Абатта Бражский Максим
– Южные лорды, многие владетели восточных земель, – подтвердил Торад.
– Именно так. А история… Историю напишут победители, – улыбнулся Кетхе.
Неожиданно раздался тихий звон колокольчиков, пронесся по всему залу и затих. Кхае встревоженно переглянулись: это был знак того, что что-то произошло. Катерина и принц непонимающе уставились на Кетхе, безмолвно требуя объяснений.
– Пусть гонец войдет, – приказал глава Совета. – Если мы хотим, чтобы принц и Рия Авира были нашими союзниками, пусть видят: от них нет секретов.
Нерре недовольно насупился: в последнее время он совсем потерял веру в короткоживущих. Но в этот раз сумел сдержаться от колкостей.
Гонцом оказался Экке де Таро. Он еле сдерживался, чтобы не перейти на бег, когда вошел в зал, и было заметно, что молодой кхае сильно волнуется.
– Предлагаю выслушать Экке, – сказал Кетхе и, не услышав возражений, кивнул гонцу.
– Срочные новости, – объявил тот. – Харакор отправил корабли на юг. К Радории.
– Война начинается, – проворчал Нерре. – Опять. Вам, людям, только бы повоевать!
– Война, – задумчиво произнес Кетхе и согласно кивнул. – Принц, мы не будем брать с тебя никаких обещаний. Но ради блага своей же страны тебе придется стать союзником Абатты.
Принц кивнул:
– У меня нет выбора. Сейчас мои желания мало значат. Но…
Каэхон едва заметно улыбнулся: судя по эмоциям, Торад хотел сказать что-то о сожалении, но Кетхе его перебил:
– Хорошо. Наши маги отнесут тебя вниз, туда, куда ты захочешь. Радорию со светской властью, с тобой во главе, мы примем и поддержим. До встречи, принц.
Торад поклонился и без лишних слов пошел вслед за одним из молодых кхае, который, как заметил Кай, повелевал стихией воздуха. Такие ребята часто использовались как средства доставки вниз.
– А сейчас – время богов, – возвестил Кетхе. Дождавшись кивка Катерины, он продолжил: – Абатта – не зло даже для вас, бессмертных Радории.
– Не для всех, – поправила жрица голосом Рии Авиры. – Керхар никогда не примет Абатту как… Как не врага.
– И мы это прекрасно понимаем. Но время Молодых Богов подходит к концу, – раздался новый голос, принадлежавший молодому с виду абаттцу, без приглашения вошедшему в зал.
Все кхае склонили головы. Их демиург не требовал поклонений, но не отдать ему дань уважения фиолетовоглазые просто не могли.
– Так что, – продолжил Мурре де Гах, которого часто называли Мятежником, – у вас всех не самый лучший выбор. Уйти со сцены или стать другом Абатты. Победить Харакор, западных духов, магов… Нас, в конце концов! Неужели Молодые Боги этого не понимают?
– Не все, – уклончиво ответила Рия Авира. – Кто-то не верит. Кто-то понимает, но не принимает.
– Поддержите принца – либо ваши имена забудут, – посоветовал Мятежник голосом, которым обычно отдают приказы. – Бог без почитателей – жалкое зрелище. Не лучше Сна Богов. Впрочем, я не намерен слишком сильно вмешиваться в дела этого мира… Тами, я пришел за тобой. Идем.
Без лишних слов он увел за собой внезапно поникшую и присмиревшую кхае, оставив Катерину-Рию в глубокой задумчивости. Мало кто, впервые увидевший Мурре, мог согласиться с его божественной сущностью, однако Рия Авира сама была бессмертной, и она ясно видела: человеческого в Мятежнике ровно столько же, сколько в ней самой. Но он слишком другой. И, как ей показалось, именно в этом крылась причина того, что демиурга Абатты так и не смогли победить до конца.
– Жрицу Катерину доставят вниз, куда она пожелает, – помолчав, подвел итоги Кетхе. – Надеюсь, что некоторые боги прислушаются к нашим словам.
– Моя богиня тщательно обдумает ваши слова, – уже своим голосом произнесла Катерина. Девушка изо всех сил пыталась сдержать волнение, недостойное жрицы. – И она хочет, чтобы меня сопровождал кхае.
Каэхон усмехнулся: Катерина слегка исказила истину. Хоть он и не мог читать мыслей, но предположение, что богиня всего лишь разрешила жрице взять с собой Алвара, скорее всего, было верным.
– Алве де Таго тебя устроит? – Кетхе, как, впрочем, и многие, знал про чувства Искры к жрице, но, в отличие от других, смотрел на это просто.
– Вполне, – с деланым равнодушием кивнула Катерина.
– Хорошо. Экке, раз уж ты до сих пор стоишь тут и подслушиваешь обсуждения Совета, – обратился к племяннику Кетхе, – отнеси Катерину и Алве вниз.
Тем временем Тами уже пришла в единственное место во всем мире, где чувствовала себя неуверенно. Башня Мятежника всегда ее несколько пугала и смущала. Причину этого кхае понять никогда не могла, хотя еще в той, старой Абатте со всем рвением пыталась это сделать. К тому же исследование демиурга было делом ее жизни, и, пожалуй, она осталась единственной, кто хоть как-то приблизился к разгадке его природы. Правда, не слишком сильно.
– Внучка моя, – начал Мурре де Гах тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – Мне всегда казалось, что ты – вполне умная девочка.
Тами всегда чувствовала недовольство, когда собственный бог называл ее «внучкой», хотя в какой-то мере, если верить легендам и самому Мурре, это было правдой.
– То, что произошло в Трех Странах… Да, я, пожалуй, слегка погорячилась, – согласилась кхае.
– Хорошо еще, помогла Стае, иначе Каэхе был бы расстроен, – заметил демиург. – Но дело вовсе не в этом. Скажи мне, милое дитя, зачем ты заключила богов в камни? Кто тебе вообще сказал, что такое возможно?
– На самом деле я хотела проделать это с тобой, но, как помнишь, не получилось, хотя исследования были верными, – невинно глядя на Мурре, сказала Тами.
Мятежник расхохотался: да, он прекрасно помнил ту попытку сделать из него, вполне себе бога, какой-то камень душ. Идея настолько свежа и красива, что он решил тогда: остальным кхае об этом маленьком деле знать не стоит.
– Помню-помню, – отсмеявшись, сказал он. – И ты, очевидно, не сидела сложа руки все это время…
– Какие-то исследования проводились, – серьезно кивнула Тами. – Не думаю, что на тебя это может подействовать: твоя природа слишком отлична от природы прочих богов и духов.
– И слава мне. Знаешь ли, не думаю, что сидеть в каком-то камне так уж комфортно. Итак, ты заключила трех ослабленных, ни в чем не повинных богов в камни…
– Между прочим, это особые кристаллы! И мне они достались не просто так – это результаты многолетних исследований!
– …в кристаллы, хорошо. Вопрос в другом: что теперь с ними делать, внучка? – Мурре прекрасно знал, что Тами такое обращение не нравится, и получал особое удовольствие, совершенно недостойное бога, подшучивая так над ней. – К сожалению, мое могущество весьма ограниченно, и знать всего я просто не могу.
– Я старалась закрыть от тебя свои мысли, – гордо кивнула Тами. – Кристаллы можно использовать как не слишком стабильный запас энергии… Очень большой запас!
– Ага, после каждого заклинания ожидая почувствовать на себе божественный взрыв. Пожалуй, пользоваться ими тогда будешь ты, и подальше от Абатты.
– Если того потребует Совет, – пожала плечами Тами и продолжила: – Но есть еще один вариант. Можно их частично отпустить. Пообещать свободу, скажем, и использовать в своих целях.
– Это мне нравится уже куда больше. Тами, ты взрослеешь прямо на глазах! – похвалил ее с долей издевки Мурре. – Прогресс за последние веков пять ощущается… Хорошо, второй вариант нам подходит. Иметь под Абаттой земли Трех Стран для побега будет неплохо. Выдвинешь на Совет эту идею. Тебя поддержат. Но в наказание за излишнее самоуправство займешься этим сама.
– Конечно, – вздохнула печально Тами: она рассчитывала с головой окунуться в исследования, а завоевание стран вряд ли даст ей много свободного времени.
Пути-дороги, ближе к столице Радории. Райдо
Везде пахло войной. Многие деревни опустели, люди спешили в города, за призрачную защиту высоких стен. Все это не слишком нравилось Райдо: он предпочитал мирное время, когда событий ничуть не меньше, но жить куда легче и веселее. Обоз ехал за обозом, пару раз промаршировали отряды подконтрольных королю лордов.
Слухи неслись быстрее ветра – непреложный закон жизни. Вроде бы Вечный Странник сам только что сбежал из Аркдора, как уже в любой таверне его встречали новости о том, что город жрецов пал. Конечно, Райдо по пути забегал в Обитель, но все же скорость слуха была поразительно велика.
– Эй, ты! – крикнул кто-то.
– Я? – удивленно переспросил странник. Обычно на него не обращали внимания.
– Ты, ты! Выглядишь крепким… Крестьянин?
– А то! – согласно кивнул Райдо.
– Беженец, значит… Денег нет, да?
Вечный Странник внимательно осмотрел собеседника. На коне, облаченный в новенькие доспехи, в сопровождении нескольких воинов… «Наверняка кто-то из дворян», – подумал Райдо и ответил:
– Вроде того.
– Жены нет, смотрю?
– Никого не осталось! – развел руками путник.
– Король собирает ополчение. Еда, хорошие деньги и возможность послужить родине! Ты еще достаточно молод… – На этом месте Райдо чуть улыбнулся, но всадник, не заметив, продолжил: – Поэтому не вижу смысла отказываться.
Вечный Странник задумался: с одной стороны, никаких дел в королевской армии у него не было, да и к властям Радории он особенно теплых чувств не питал. Как человек нерелигиозный, Райдо по умолчанию становился врагом жрецов. Последнюю жертву богам он приносил лет двести назад, да и то под прицелом нескольких лучников.
– Можно и в ополчение! Я раньше и из лука недурно стрелял: деревня подле леса находилась, а лорд милостивый был, разрешал охотиться!
– В лучники, значит. Хорошо. Под столицей лагерь Третьей армии, найдешь пункт рекрутов – скажешь, что в лучники хочешь. Понял?
– Чего уж тут не понять, – кивнул Райдо. – Спасибо!
Благодарил он уже конский… хвост.
Лагерь Третьей армии впечатлял размерами: вся равнина к северу от столицы утопала в военных палатках, между которыми гордо пестрили шатры лордов и военачальников. У человека неопытного подобное зрелище должно бы вызвать ощущение непобедимости Радории, но, к сожалению, Райдо был весьма опытным в таких делах.
– Интересно, и зачем я в это ввязываюсь? – спросил он себя.
Ответа не нашлось, так что пришлось пожать плечами и направиться на призывной пункт, находившийся недалеко от северных ворот столицы. Там царило настоящее столпотворение, напрочь отбивающее желание вступать в доблестную армию. Райдо с большим трудом смог подавить мысль о том, что «Да пусть гуляет все в западные леса, монстрам на закуску!».
Встав в очередь и приготовившись к неизбежным мукам ожидания, Вечный Странник заметил еще кое-что: множество жрецов. Их количество, заметно выросшее с последнего посещения столицы, явно бросалось в глаза и не слишком радовало.
– Следующий! – Требовательный голос вывел Райдо из задумчивости.
– Уже? – удивился странник. – Быстро очередь прошла!
– У нас тут все быстро, – ухмыльнулся зияющей черными провалами улыбкой вояка, принимавший новобранцев. – Сегодня ты тут, завтра – в бой, послезавтра – в гроб. Это если повезет!
– Трясусь от страха! – сообщил Райдо с полной серьезностью. – Я уже не такой молодой, чтобы бояться всяких мелочей вроде смерти!
– Постарше тебя тряслись. Вон полгода не прошло со времен войны с Харакором… Армии до сих пор неполные. Первая армия Радории расформирована, Вторая сформирована наполовину и уже на рубежах, ты вот в Третью пришел. Лорды с востока отказались слать своих людей: сказали, Харакора боятся, а твари с запада – не их умов дело! А нам, значит, помирать… А Королевская армия – последняя, раньше же три было, в столице собирается отсиживаться.
– Ну и разболтался, – неодобрительно произнес странник. – Записывай меня давай, а то очередь же!
– Ладно, ладно! Не надо тут орать! Куда тебя?
– В лучники хочу! Вспомню на старости лет, что есть стрела, а что тетива и что на что накладывать.
– Накладывать будешь кашу в рот. Да и заладил тут: старый, старый… Свое отражение давно видел? Сбрить волосы – так моложе половины тут покажешься! Седой – еще не значит мудрый! Как звать?
– Ральфом зовут.
– Отлично. На бумагу, смотри не потеряй. Видишь ту палатку, красную? Туда пойдешь, все объяснят. Надеюсь, стрелять умеешь. Может, лучше в копейщики? Там и уметь-то почти ничего не надо!
– Нет, спасибо. Я как-нибудь издалека постреляю. С длинными палками пусть другие носятся!
Нужную палатку Райдо нашел быстро, еще быстрее ему выдали кожаную безрукавку да лук. И то, и другое явно пережили как минимум одного хозяина. После этого его отправили дальше – испытывать на собственной шкуре все прелести жизни радорийской армии.
А через несколько дней вялых тренировок и безвкусной каши Третья армия снялась и отправилась навстречу войскам Хуга. Как шутили в отряде Райдо, зарабатывать синяки. Вечный Странник, конечно, смеялся над остроумными соратниками, но ему перспектива новой встречи с тварями запада не казалась особо веселой.
Глава 7
Окрестности Вестихола
Катерина сильно устала: переговоры с другими жрецами потребовали очень много нервов, и далеко не все стали ее слушать. Конечно, этого следовало ожидать: можно было сказать спасибо за то, что оставили в живых, но…
– Знаешь, я очень рада, что Рия Авира прислушалась к вашему богу, – серьезно призналась жрица Алвару. – Но если честно, это мне понятно не до конца. Принять сторону Абатты – значит пойти против всех богов Радории разом.
Искра пожал плечами:
– Может, твоя богиня просто умеет видеть дальше, чем другие?
– Может, – согласилась девушка. – Но почему тогда почти никто не прислушался?
– Но никто и не стал предпринимать каких-то действий, – легкомысленно отмахнулся кхае. – Никто не стал порываться убить тебя, как опасную еретичку!
– Я и не говорила прямо, – возразила ему жрица. – Намеки, только намеки. И что в итоге? Только жрицы Девы Марты и служители Хэна Хона, возможно, примкнут к нам. А все остальные полсотни храмов решительно поддержат короля…
– И вполне вероятно, потеряют влияние – так говорят среди наших, – заметил Искра. – Королю будет очень сложно победить сразу и принца Торада, и западных монстров. Я сражался с последними и могу сказать: они очень сильны.
– Аркдор пал, и это очень сильно повлияло на веру в богов у простого народа, – вздохнула Катерина. – Особенно плохо жрецам Керхара. Если сейчас армия короля не выиграет сражение… Единственное, на что я надеюсь, – некоторые храмы смогут принять сторону не Абатты, а принца Торада. Он человек, и он – радориец. Так гораздо легче.
Жрица и фиолетовоглазый замолчали: все это уже было оговорено. Ситуация складывалась не в пользу короля, но его власть была еще достаточно сильна, чтобы удерживать около себя ближайших лордов и, разумеется, служителей богов. И, конечно, никто не хотел оказаться с ярлыком предателя.
Лишь три самых безобидных небожителя согласились, что с Абаттой можно иметь дело. Им куда проще, чем тому же Керхару: богиню плодородия, богиню исцеления и бога виноделия почитали по всей Радории, и отказываться от поклонения им никто не видел смысла, – жертвы обходились дешево, а их жрецы традиционно далеки от политики. Совсем другое дело – воинственные боги со своими служителями, которые в последнее время сильно давили на короля.
– Госпожа Катерина! – Шепард вежливо поклонился начальнице, кивнул абаттцу и, не тратя времени на приветствия, сообщил: – Новости. И хорошие, и плохие.
– Что за новости? – поинтересовалась жрица.
– Армия короля одержала победу! Войска предводителя монстров отступили назад… Это хорошая новость. Плохая – на побережье к северу отсюда высадились харакорцы. Их меньше, чем во время Священной войны, но и наши войска куда малочисленнее, чем раньше…
– Они в союзе. Этого следовало ожидать. И что теперь?
– Принц, не так давно сбежавший из тюрьмы, объявился в восточной Радории, собирает под свои знамена лордов тех земель. Большинство жрецов изгнаны, некоторые убиты. Хотя, – быстро глянул на кхае телохранитель, – некоторые храмы не тронуты. К примеру, наш. Поговаривают, больше всего король боится объединения принца и Хуга.
– Не думаю, что Хуга устроит какой-либо король, кроме него самого, – в задумчивости произнесла девушка. – Но кто знает, кто знает. Этот вариант для нас хуже всего: по сути, мы не слишком нужны принцу…
– Но вы нужны Абатте, – заметил Искра.
Шепард поморщился: он до сих пор не мог понять и принять того, что Абатта, главный враг всех богов, внезапно оказалась их союзником. Все-таки телохранитель не любил менять мнения… Но выбора не оставалось: так сказала его госпожа. Так сказала его богиня!
– Я не могу понять зачем. И Рия Авира, – чуть резковато сказала Катерина. – А ты не говоришь.
– Откуда мне знать? – устало спросил Алвар. Этот укор был не первым и, как подозревал огненный кхае, не последним. – Это дело Совета. Это дело нашего демиурга, в конце концов! Для чего-то нужно.
– Прости, – кротко сказала жрица. – Я привыкла верить в свою богиню… Это не изменится, моя вера крепка. Но я привыкла, что Рия Авира понимает все! А сейчас это не так. Она не уверена, поэтому я нервничаю.
Алвар, не замечая недовольных взглядов Шепарда, взял руку жрицы и осторожно погладил. Сам он считал, что никаких причин воевать в принципе не существует. Вся эта борьба за власть его абсолютно не волновала.
– Шепард, – обратилась к телохранителю Катерина. – Организуй передачу всех ценных вещей из Вестихола в наш главный восточный храм.
– Да, госпожа.
– И подготовь лошадей – мы едем в храм Пробудившихся богов. Там до сих пор есть несколько наших реликвий…
Когда Шепард скрылся, Искра недоуменно поинтересовался:
– А разве это не тот самый храм, который раньше назывался храмом Спящих богов?
– Он.
– Но его же разграбили харакорцы!
– Они почти ничего не взяли, – покачала головой жрица. – Только Сердце Харакора, старинный медальон, о котором не осталось даже легенд, и, кажется, еще что-то… Кроме Сердца – ничего особенно ценного. Старые вещи, которые хранили больше из уважения к истории.
– То есть там еще есть что взять. – Алвар задумался. – Катерина, нам не стоит туда ездить. Может быть опасно.
– После случая с ограблением там отличная охрана, – отмахнулась девушка. – А реликвии нужны, и многие могут взять только высшие жрицы, такие как я. Другие сестры сейчас заняты. К тому же мы под охраной богини… И твоего огня.
– Твоя богиня – не воин, а мои силы – силы одного кхае, – вздохнул Искра. Он сразу понял, что переубедить девушку вряд ли получится. – Хорошо. Но если будет слишком опасно, пообещай, что мы убежим…
– Не пообещаю, – улыбнулась жрица. – Реликвии очень важны, возможно, придется рисковать. Алвар, ты не обязан идти со мной. Это дело служителей Рии Авиры, не твое.
– Это твое дело – значит, и мое, – упрямо возразил кхае. – Значит, придется ехать.
Западная Радория. Небольшая пестрая птичка
Небольшая пестрая птичка была не слишком довольна: ей приходилось выполнять чужие приказы. Конечно, за это ее потом покормят, ласковые руки аккуратно погладят перышки, но сейчас нужно было заниматься сущей ерундой! Вместо того чтобы, как полагается всем маленьким крылатым, беззаботно порхать, ей приходилось лететь далеко-далеко… А потом еще и наблюдать. Но сопротивляться воле магов Абатты птичка, к своему сожалению, не могла.
Она летела высоко, а где-то внизу маршировали армии. Кхае, с которыми птица поделится потом воспоминаниями, узнают в них королевские войска, однако это будет потом, когда крылатая разведчица вернется обратно, усталая, голодная и очень, очень недовольная.
Но в тот момент ей приходилось лететь, быстро махая крыльями. Ведь поручение было – долететь до армии, в которой много-много больших зверей, среди которых есть злобные зубастые кошки, что так любят кушать безобидных, ни в чем не повинных маленьких птичек. Этот факт особо волновал гордую разведчицу: едой ей быть еще не приходилось, и она справедливо полагала, что это весьма неприятно. Так что особого желания попробовать она не испытывала.
Несколько раз разведчица отдыхала: все-таки она не длиннокрылая перелетная утка, а всего лишь пестрая, непонятная, маленькая, но очень гордая птичка! И каждый раз случались какие-то неприятности. Однажды, едва она раздобыла отменного, сочного жука, как злодейски мяукнувшая кошка набросилась на нее, явно желая вкусить деликатеса. В другой раз спасаться пришлось от человеческого ребенка, из тех подрастающих разбойников, для которых поймать что-то мелкое и беззащитное – дело чести. Таких разведчица особенно не любила.
Как это ни удивительно, героиня не потерялась, не очутилась в желудке у более сильной птицы или зверя, не попала в руки людям, не отравилась ядовитым пауком. Она успешно долетела до места, где расположилась армия Хуга. Внимательно все осмотрев, стараясь слишком не снижаться, птичка заметила, что какой-то отряд во главе с большим лысым человеком, державшимся очень важно, поехал на северо-восток, в то время как столица, тот большой город, который пролетала разведчица, был ровно на востоке. Заинтересовавшись, умная птица решила рискнуть, решив, что за дополнительные сведения ей выдадут дополнительную вкусную штуку.
Опустившись совсем низко, на грани досягаемости лап кошкоподобных монстров, птичка расслышала далеко не все, но кое-какие слова до нее донес вовремя подувший ветерок:
– …Хуг сказал, в жреческой библиотеке должна быть нужная книга!
– Ага. Еще он сказал, охраны не должно быть. Только жрецы, – от них защитят наши духи!
– Еще надо раздобыть ему ту странную вещь… Как он назвал? Артефакт?
– Что-то про Сон Богов еще говорил. Ничего, у меня есть рисунок, как эта штука выглядит!
Больше птичка ничего не расслышала: ветер решил, что хватит, и подул в другую сторону. Рисковать дальше не было смысла. Ведь если ее съест кошка, то как добрые люди с фиолетовыми глазами, ласковыми руками и вкусными штуками узнают, что она такая молодчина?
…Птичка опустилась на подставленную руку, крепко схватившись коготками за палец Тикки де Таро, чирикнула. Маленькая разведчица просто сияла, всем своим пестрым видом давая понять, как хорошо она поработала.
– Молодец, – кивнула Тикки, аккуратно касаясь ее перьев. – Летим, дам вкусного корма. Потом все расскажешь!
– Умная птичка, – завистливо сказала Жани, входя в комнату. – Не могу понять, эти мелкие крылатые – у них же мозгов с ноготь! Как ты умудряешься делать их такими умными?
– Наш род очень давно занимается подобными делами, – пожала плечами Тикки. – Просто очень тонкая работа. Жаль, в последние годы это искусство утрачено… Еще больше жаль, что ты слишком много времени уделяешь управлению людьми и боевой магии.
– Какие времена, такая и я! – развела руками молодая кхае. – В последнее время я готова пересмотреть позицию. Но боевые псионики тоже нужны, согласись.
– Нужны.
Птичка, не слишком вслушиваясь в разговор, уже клевала выращенных специально для нее маленьких ленивых жучков. Настоящий деликатес. Доев, она вспорхнула на плечо Тикки и начала щебетать.
– Тихо, тихо, – рассмеялась кхае. – Не так быстро. Сядь ко мне на руку, посмотри в глаза. Вот так. Теперь рассказывай!
Эта птица была особенной, ее шедевром. Она понимала человеческую речь, была очень сообразительной и смелой. Второй такой найти пока не удавалось. Но главная особенность этой крылатой заключалась в том, что птичка обладала очень ярким характером, необычным для других ее сородичей.
– Так… так… так, – пробормотала Тикки, выслушав и отпустив птицу. – Не знаю, к добру это или нет… Нехорошо по каждой мелочи собирать Совет, но, видимо, придется. Жани, девочка, оповести всех. Через час в малом зале Совета.
– Конечно, – кивнула фиолетовоглазая. – Можно мне поприсутствовать? Или опять что-то страшное?
– Думаю, можно. Скажешь Кетхе, что я разрешила, – смилостивилась старшая кхае. – Через час, хорошо? Я пока подготовлюсь.
Кошор. Волчьи головы
Стая зализывала раны. Последнее задание оказалось слишком трудным, почти невыполнимым. И все же они смогли не только выжить, но и с честью довести его до конца. Хотя наниматель вряд ли остался довольным. Люди, умершие насильственной смертью, вообще редко бывают довольными, а жрец Хари-Шари выжить не смог.
– Чертова политика, – недовольно покосившись на бывшую жрицу, а ныне – наемника Стаи, сказал Киран. – Хадин!
– Да, командир?
Бывший кузнец за время существования Стаи стал еще выше и шире в плечах. Настоящий гигант.
– Куда запропастились Иниго с Ирвином? Они должны были купить несколько повозок и вернуться!
– Таморан – большой город, Киран, – пожал плечами Хадин. – Его называют второй столицей Кошора. А эти двое любят поторговаться.
– Они хоть маски сняли? – с тающей надеждой поинтересовался вожак Стаи.
– Не уверен, – с сомнением ответил десятник. – Они, конечно, стали куда ответственней за последнее время, но… Сейчас все расслабились! К тому же в Таморане нас знают, не должно быть проблем.
– Не должно быть проблем, – повторил за ним Киран. – Хадин, собирай свой десяток – идем их выручать.
Вопреки ожиданиям командира, молодые десятники еще не успели попасть в переделку. Просто настало сложное время и достать обычную лошадь с телегой стало не так просто. И раньше-то ездовые животные стоили дорого, а сейчас, после Священной войны, их осталось еще меньше. Собственные же скакуны Стаи остались в далеких Трех Странах…
Поэтому Иниго с Ирвином решились на крайние меры. Сняв в скрытом от лишних глаз месте маски, они незаметно проскользнули в усадьбу местного торговца лошадьми. Охрана там оказалась не самая лучшая: может, толпу черни они и сдержали бы, эти здоровые ребята, но вот слух подкачал.
Но нет, воровать лошадей наемники не собирались. Зачем портить репутацию? У них был совсем другой план! В таверне, где они занимались поиском лошадей, а заодно и дегустировали местные хмельные напитки, им рассказали: господин Вершак, хозяин этой усадьбы и нескольких десятков лошадей, принял заказ от какого-то очень важного в Кошоре человека. А этот очень важный в Кошоре человек, по слухам, любит только лучших лошадей. Скакунов с изъяном не возьмет! Следовательно, рассудили друзья, надо испортить товар. Тогда, возможно, и сторговаться удастся!
Наемники никогда не были из робких, да и сообразительностью отличались завидной. Зайдя к знахарю и потратив достаточно денег, они купили особое зелье, широко известное в Кошоре. Очень полезное, обладающее высокой целебной силой, излечивающее от множества болезней, это зелье было хорошо всем, если бы не один маленький изъян. Во время его приема и еще несколько дней после на человека нападает жуткая слабость! А очень важный в Кошоре человек как раз собирался приехать в этот чудесный солнечный день посмотреть на своих будущих лошадей и скупить последних в городе скакунов, так нужных Стае.
– Ну и как мы туда проберемся? – прошептал Ирвин.
Около конюшни стояло несколько человек, что-то усиленно обсуждая. Подлить лекарство в воду, которой поили лошадей, пока что не представлялось возможным.
– Надо отвлечь! – ответил Иниго. – Ты по крышам, а я… А-а-а-а!
Отвлечь у него получилось прекрасно: наемник поскользнулся и с грохотом покатился вниз. Не заметить такой шум было невозможно. Ирвин, решив, что все так и задумано, аккуратно и быстро рванул к конюшне – благо люди оттуда уже убежали, желая посмотреть, что же там так грохнулось.
– Мастер отвлечения! – с гордостью за друга прошептал Ирвин, выливая лекарство. К счастью, эта жидкость была прозрачной и не имела особого запаха. Будто специально для таких случаев!
Иниго же, проклиная собственную неуклюжесть, отряхнулся… И увидел людей, в глазах которых явственно узрел возможность отхватить хороших тумаков. Но одно дело получить рану на поле боя, как и полагается наемнику, совсем другое – подраться в городе, подставив и себя, и Стаю, а потом еще получив от Кирана. Последний факт удручал Иниго куда больше остальных, буквально вливая в него свежие силы. Страстное желание жить помогло парню в мгновение ока перебраться через высокий забор. Однако обитатели усадьбы и не подумали отпустить его с миром!
Ирвин понял, что друг слишком увлекся отвлечением внимания, и решил начать спасательную операцию. Но, как назло, вся мыслительная энергия ушла на составление хитрого плана по добыванию лошадей!
Быстро помолившись паре местных богов, которые, по его мнению, отвечали за быстрый бег, удачу и, на всякий случай, хорошую пьянку, Ирвин осторожно покинул поместье и побежал параллельно Иниго, пытаясь вычислить, что за странную траекторию выбрал тот для побега. Тем временем то ли боги все же услышали наемника, то ли просто удача решила показать свою улыбку, а не другие части тела, но Ирвин чуть не врезался в Кирана.
– Ирвин? – строго поинтересовался Киран. – Чтоб тебе Деве Марте всю жизнь служить, где Иниго?
– Сейчас прибежит, если я правильно просчитал его путь, – быстро выпалил Ирвин. – И надо будет его спасать. За ним гонится целая толпа!
– Что вы натворили на этот раз? – В голосе вожака стаи явственно прозвучала угроза.
– Практически добыли последних в этом городе лошадей! – гордо ответил наемник. – Так, приготовились. Надо напугать погоню!
Решив оставить выговор на потом, Киран отдал пару приказов и почти сразу же увидел Иниго, который явно пытался поставить рекорд по скорости бега. Он выскочил из-за поворота, успел махнуть рукой наемникам и тут же скрылся. Чуть погодя оттуда же выбежала толпа человек из пятнадцати. Реакция их, когда они увидели десяток людей, скалящихся на них страшными волчьими головами, была простой: они застыли как вкопанные.
– Что здесь происходит? – требовательно спросил Киран.
– Э-э-э… – промямлил один из преследователей. – О. Хм.
– Что-то случилось?
– О да, – кивнул бедолага, понемногу приходя в себя. – Вы же из Волчьей стаи, да? Я много слышал о вас! Помогите!
– С чем же?
– Вор! Вор пробрался в усадьбу нашего господина! Мы его преследовали, он должен был пробежать где-то тут!
– Тот парнишка? – с сомнением уточнил Киран. – Он так бежал, как будто его преследуют демоны…
Ирвин еле сдержался, чтобы не засмеяться.
– Да, именно он!
– Ребята, куда он побежал? – наморщив лоб, спросил у наемников вожак, одновременно указывая глазами в сторону, противоположную той, куда умчался Иниго.
– Туда! – дружно указали Волчьи головы.
– Больше ничем помочь не можем, – сообщил Киран. – В городе нам запрещается вести себя слишком шумно.
– Спасибо, спасибо, больше ничего и не надо! – поторопился убедить его командир «карательного отряда». – Вы нам здорово помогли. Вперед!
Когда наемники пришли в лагерь, Иниго на месте еще не было, зато был посетитель. Внешность типичного радорийского дворянина: длинные светлые волосы, чисто выбрит, ясные серые глаза. Киран заинтересованно оглядел его: что могло привести этого человека в Кошор?
– Рад приветствовать командира Волчьей стаи, – приветливо сказал он. – Наверное, ты меня не помнишь, но в Священной войне наши отряды воевали рядом.
Чуть задумавшись, Киран кивнул: лицо действительно знакомо.
– Не менее рад. Вот только имени я, увы, не помню.
– Это не так важно. Я говорю от имени короля, а не от своего. Сейчас я просил помощи у Кошора…
– Что случилось в Радории на этот раз? – перебил его Киран. – До меня доходили лишь слухи в последнее время.
– С запада, из лесов, напали полчища тварей. И не просто так. Это организованная армия, которую ведут люди. В последнее время все несчастья будто сговорились против нашей страны, – развел руками человек короля. – Восточные лорды проявили неподчинение, младший сын короля, принц Торад, пошел против отца, на западе завязалась новая война… Кошор отказал в помощи.
– Хорошо, и как к этому причастны мы? Серая стая не принадлежит к какой-то стране. Сейчас радорийцев у нас не больше, чем других.
– Король помнит о вас и ваших заслугах. Это очень удачно, что я вас встретил: его величество хотел бы, чтобы Серая стая вновь встала на защиту Радории…
– Нет, – спокойно, но твердо ответил вожак Стаи.
– Нет? – удивленно переспросил человек короля.
– После последнего дела Серая стая еще не пришла в себя. Бросать уставших воинов на верную гибель я не желаю. Поэтому – нет.
– Король будет недоволен.
– Это угроза?
– Это предупреждение.
– Что ж, кроме короля Радории, есть много нанимателей, – пожал плечами Киран, сделав вид, что не заметил намека.
Читать бесплатно другие книги:
