Абатта Бражский Максим

Шайни скрестила руки на груди, всем видом выражая сомнение. Но на самом деле она была согласна со словами друга: если бы они сумели вернуться сами, стерпеть все наказания было бы куда легче. А вот если их просто вытащат отсюда, как беспомощных детей… Об этом Шайни предпочитала не задумываться: у нее слишком богатое воображение.

– Боишься, что тебя отшлепают по попке? – ехидно спросила девушка.

– За тебя боюсь, а то ты вся такая нежная! – рассмеялся воздушный. – Ну что, сидим и ждем помощи небес? Или поступим как взрослые кхае?

– Как Каэхе и Тайси? – улыбнулась Шайни.

– Лучше, – с серьезным видом произнес парень. – Мы – стихийные маги, мы куда сильнее них. Потенциально! Тайси – воительница, а Каэхе – создатель, кхае душ, как Тами. Его призвание – делать артефакты.

– Ну, говорят, он лучший боевой маг своего поколения, – заметила Шайни. – И так говорит даже Алвар, огненный. А он из молодых лучший.

Тайхе сердито фыркнул и перевел тему:

– Короче, ты согласна пойти в столицу? Если нет – тогда спрячемся и будем молиться нашему демиургу!

– Идем, – ответила девушка. – Надеюсь, ты знаешь, куда идти.

– Надейся. К счастью, примерно знаю: я смотрел по картам, куда нам предстоит падать. Для начала нужно найти реку.

Поначалу им без особого труда удавалось прятаться от лишних взглядов – благо маги жили на отдельных усадьбах, не слишком жалуя близкое соседство. Как заметил Тайхе, они неплохо сумели заработать за время Сна Богов. Приключения начались уже тогда, когда молодые кхае нашли реку и уверенно пошли вдоль нее, прямо к столице. Тайхе не сомневался, что запомнил карту правильно.

Время близилось к вечеру. Темнота опустилась на пустынные пейзажи Вероса внезапно: вроде бы только что было светло, и тут же – хоть глаз выколи. Жара, вполне успешно отгоняемая Тайхе, сменилась холодом, с которым не менее успешно справлялась Шайни.

– Спать хочется, – пробормотала девушка. – Надеюсь, ты не будешь придумывать всякую чушь про дежурства?

– Как раз хотел это предложить, – без тени улыбки сообщил парень. – Мы, в конце концов, среди врагов.

– Которых за весь день не было ни одного! Кроме тех, на которых мы упали, – улыбнулась Шайни, потирая отбитые о воду места. – Так что лучше отдохнуть!

Они поспорили еще немного, и Тайхе сдался. Его пламенная подруга всегда умела убеждать, зачастую просто настырностью. Так что вскоре маленький отряд спал крепким сном, какой бывает лишь у молодых и смертельно уставших.

Наутро Шайни была вынуждена признать, что ее идея про ненужность дежурств была не самой лучшей: проснуться связанной ей не понравилось.

– Кажется, мы немного в плену, – прошептала недоуменно девушка.

– И как ты догадалась! – сердито ответил ее друг. – Не надо вахты! – передразнил он.

– Ты сам виноват, – не сдалась девушка, – нужно быть более убедительным!

Видимо, то, что говорили они на абаттском, не понравилось стражнику, невысокому худому мужчине, поэтому он раздраженно произнес:

– Заткнитесь! Молчите, если хотите жить!

Жить они хотели, однако кхае были не из тех, кого можно было просто заставить замолчать. Тем более кхае-стихийников!

– Он вроде бы один, – тихо произнес Тайхе. – По крайней мере, других не видно…

– Заткнитесь, я сказал! – раздраженно перебил его охранник.

Но на последнем звуке он подавился воздухом, который в буквальном смысле стал у него комом в горле: хоть парень-кхае и не был мастером, злость помогла ему действовать точно и быстро.

Тем временем Шайни пережгла веревки – хоть и не так аккуратно, как хотели бы чуть обожженные запястья молодых кхае, но очень быстро. Друзья стряхнули с себя обрывки и довольно переглянулись.

– Ни один маг так не сможет, пока его руки связаны, – с гордостью прошептала девушка.

– Думаю, ни один маг-профессионал так не попался бы! – спустил ее с небес на землю Тайхе.

Пробраться через еще спящих горе-воителей удалось до неприличия легко: кхае воздуха умел заглушать звуки. Впрочем, это умели все, кто работал с ветром, с самого начала обучения: учителя справедливо полагали, что магия защиты важнее магии атаки.

Вскоре кхае уже шли по берегу реки, стараясь никому не попадаться на глаза. С учетом того, что с момента освобождения они стали куда осторожней, приключений на остатке пути встретилось прискорбно мало. Так что с каждым днем, с каждым часом Верос-Гар становился ближе.

Столица Вероса встретила их настороженно, напомнив побитого пса – сейчас послушного, но готового хорошенько цапнуть при возможности. Стражникам хватило взгляда гордых фиолетовых глаз, чтобы пропустить молодых ребят, детей Абатты, в город.

– В город-то мы попали, – немного растерянно произнесла Шайни. – Только что делать дальше?

– Искать дворец, – пожал плечами Тайхе. – Что нам еще остается делать?

Почувствовав себя в безопасности, кхае перешли с абаттского языка на радорийский, родной для них. В городе союзников-подчиненных, посчитали они, можно не ломать голову, с трудом вспоминая не слишком хорошо вбитые учителями слова, а просто общаться.

Вконец расслабившись, они не заметили, что их уже долгое время рассматривает одна молодая девушка. Это была жрица, знакомая всей Серой стае и, так уж получилось, многим кхае, но Шайни и Тайхе видели ее лишь в походном костюме, поэтому и не узнали в серьезной красавице вечно недовольную фурию.

– Зачем вообще Абатта связалась с этой страной? – чуть сердито пробормотала Шайни, когда они пробирались через рынок туда, где должен быть дворец.

– Ты не знаешь? – Тайхе понизил голос. – Говорят, это все проделки Тами, что-то она делала в Веросе…

До Рессы, как она ни прислушивалась, доносились лишь обрывки слов, но их вполне хватило, чтобы ее подозрения насчет кхае еще больше утвердились. Посмотрев на небо, туда, где за облаком должна скрываться Абатта, жрица направилась к кхае.

– Вы из Абатты, так? – с обычными отрывистыми интонациями Трех Стран спросила Ресса.

– Да, – кивнул Тайхе, с подозрением взглянув на жрицу. – Кто ты?

– Ресса, – представилась она, чуть склонив голову. – Недавно была в Серой стае. Сейчас ушла.

Кхае переглянулись и пожали плечами: вспомнить жрицу не удавалось. Впрочем, молодых абаттцев не больно-то и пускали общаться с наемниками, да и Волчьи головы не лезли к фиолетовоглазым.

– Раз уж мы знакомы, – перехватила инициативу разговора Шайни, – то не могла бы ты проводить во дворец? Там же есть наши?

– Есть, – кивнула жрица. – Проведу, мне несложно. Как вас зовут?

– Тайхе, – представился парень.

– Шайни, – почти сразу же сказала девушка и, чуть смутившись, произнесла: – Извини, забываем о вежливости. Надо было сразу представиться!

От искреннего сожаления и смущения в голосе кхае Ресса невольно улыбнулась, но тут же взяла себя в руки: чутье говорило, что фиолетовоглазые замешаны в том, что случилось с богами Трех Стран. Понемногу она сможет понять, что происходит, и послужить Хари-Шари.

Радория, центральная часть. Принц Торад

Новость о том, что королевская армия выдвинулась навстречу, оставив позади столицу, была первой хорошей новостью за последние несколько дней – так думал принц. Впрочем, этот поступок очень легко объяснялся: войск у отца Торада больше, чем у самого принца, и король рассчитывал разбить армию сына еще на подходе.

На стороне Торада были маги, но и отец имел козырь – многочисленных жрецов. Практически все боги Радории встали на его сторону. Поэтому исход схватки не был предопределен. Скорее, наоборот: вряд ли даже бессмертные знали, чем все закончится.

– С другой стороны, только поэтому королевские войска и отошли от города, – пробормотал принц, раздумывая над ситуацией. – Если бы он не был так уверен в победе, сидели бы его солдаты в столице.

Размышления вслух вежливо, но твердо прервал один из лордов, отвечающий за шпионскую сеть в столице.

– Мой король! – проговорил он. – Прошу прощения за вторжение, но у меня есть новости.

– Говори, – махнул рукой Торад, потирая виски: последние несколько дней головная боль стала его постоянной спутницей.

– Такое впечатление, что в городе работал кто-то помимо нас, – сообщил лорд. – И, как это ни странно, на нашей стороне.

– На нашей? – удивился принц. – Поподробней.

– Разведчики сообщают, что в городе все только об одном и разговаривают: большинство магов отказались сотрудничать с нами, равно как и половина лордов. Такие же вести и из дворца. Уход войск из столицы подтверждает догадку о том, что король поверил и убежден, что наша армия куда меньше.

Торад задумался.

– Безусловно, сейчас эта новость кажется хорошей, – проронил наконец он. – Но меня она очень настораживает. Судя по всему, кому-то еще нужно, чтобы армия покинула город. Не думаю, что это наши друзья.

– Согласен с моим королем, – склонил голову лорд.

– Но и упускать такого шанса мы не можем, – резко закончил принц. – Битва скоро начнется!

Упала капля. Принц посмотрел на небо, еще недавно ясное и безоблачное. Теперь там воцарился серый цвет. Прямо на лицо Тораду упала еще одна капля, потом еще. Начал накрапывать мелкий дождь.

– Передай магам, чтобы избавили лучников от лишней влаги, – приказал принц молодому магу, которого приставили к нему волшебники Обителей. – И ради своей магии, пусть они будут готовы к битве!

Парень кивнул и, поднеся к губам какой-то камень, начал что-то усердно нашептывать.

– Поднять войска, – твердым голосом произнес принц. – Пора.

…С самого начала сражения, когда воздух с шипением разорвала первая молния, всем стало ясно, что исход его решит не сталь. Боги в тот день будто желали показать неверующим, что значит «гнев бессмертных».

– Мой король, – едва заметно усмехнувшись, обратился Ричард из Обители Туманов к принцу. – Наши маги пока сдерживают гнев богов, но… – волшебник указал на выжженную яму в земле, в которой валялось несколько обгорелых трупов, – если так пойдет и дальше, боюсь, силы наших магов будут исчерпаны. Не могу сказать это о богах.

Принц кивнул, задумчиво посмотрев на яму: он сам чуть было не оказался среди обгоревших тел. Там же лежал и молодой маг: его способностей не хватило, чтобы защититься от молнии с небес – любимого оружия большинства богов. Тораду в тот раз повезло. Но кто знает – надолго ли с ним останется удача?

– Солдаты пытаются переломить ход сражения, но силы равны. Мы уничтожили их кавалерию, а по воле богов лошади наших всадников внезапно взбесились на полном скаку.

– Это нам прекрасно известно, – кивнул Ричард. Не переставая ни на секунду, он ткал покров иллюзий, используя все свое мастерство: после той молнии Наставница распорядилась приложить все силы для защиты принца. – Но у нас есть одна мысль.

– Я внимательно слушаю, – нахмурился принц, уже ожидая чего-то не самого воодушевляющего.

– Нам нужно как можно быстрее уничтожить жрецов противника. Боги не становятся беспомощными от потери слуг, но, можно сказать, слепнут. В отличие от магов, жрецам нечем защищаться от стали.

– Почему бы не сделать это с помощью магии? – с недоумением спросил принц.

Ричард развел руками:

– Никто не ожидал, что такое возможно, но от нашей магии жрецов хранят боги. Если бы здесь был Каэхон со своей командой… Со своей Серой стаей…

– Они давно разделились, а Волчьи головы отклонили мое предложение, – покачал головой Торад. – Я прикажу лучникам сосредоточиться на жрецах.

– Несколько магов готовы помочь твоим людям добраться до жрецов. Пять лучших троек молодых волшебников.

Торад покачал головой и с сомнением в голосе возразил:

– Рискованно! Ты сам говоришь, что у магов скоро подойдут к концу их силы.

– Ребята сами вызвались. Это, возможно, единственный шанс!

Принц задумался, взвешивая. Выходило, что терять, по сути, нечего: даже если молодые маги и остались бы, это в лучшем случае лишь ненадолго отдалило неминуемое поражение. План же магов давал хоть какую-то надежду.

– Ты прав, – кивнул наконец Торад. – В бездействии наше поражение. И, следовательно, гибель. Я дам солдат, Ричард. Одна просьба: лучшую команду направьте к жрецу бога войны.

– Как пожелает мой король, – поклонился Ричард.

Чуть позже принц Торад понял, что поступил правильно: молнии и другие дары богов становились все реже, а маги, напротив, будто почувствовали внезапный прилив сил.

А из пяти групп вернулась лишь одна…

Чаша весов только начала склоняться в сторону армии Торада, как со стороны армии короля послышались звуки труб, приказывающих отступать.

– Это ловушка? – спросил сам себя принц.

– Навряд ли, – в один голос возразили Ричард и один из лордов.

– Зачем королю отводить войска? – нахмурился Торад.

– Ловушка это или нет, нам стоит тоже отвести войска, – произнес Ричард после недолгого размышления.

– Трубите отвод войск, – кивнул принц. – Я не вижу резонов продолжать. Единственный вариант – они заманивают нас в ловушку.

Ричард, улыбнувшись, возразил:

– Кажется, отец нашего короля все же нашел другую причину.

Произнеся эти слова, маг показал рукой на одинокого безоружного всадника с белым флагом.

– Он хочет заманить меня на переговоры? – слегка удивленно произнес Торад. – Бред. Я на такое никогда в жизни не попадусь. Убить его!

– Стой! – тут же перебил принца Ричард. – Нашим магам передышка нужна как воздух. А насчет ловушки… Я поеду вместо тебя, если так желаешь.

Когда маг произнес последние слова, с Торадом уже разговаривал его точный двойник.

– Я хочу поехать с тобой, – сказал принц, почти не раздумывая. – Ты укроешь меня мороком. Передайте гонцу, что мы согласны на переговоры, но – только я и мой отец!

…Когда Ричард в облике Торада и сам принц, надежно скрытый под покровом невидимости одним из лучших магов иллюзий, приблизились к всаднику, то обнаружили вместо короля молодого человека, чем-то напоминающего правителя Радории.

Торад скрипнул зубами: это был его брат, а не король. И Ричард вряд ли мог догадаться, кто это: иллюзионист не так часто выезжал за пределы своего острова и редко мог видеть королевскую семью.

Волнения его были не напрасны: Ричард на самом деле не узнал брата Торада, законного наследника Радории. Но собой маг владел замечательно и ни на секунду не дал усомниться, что он – настоящий принц.

– Торад, – негромко произнес наследник трона.

– Я готов вести разговор лишь с королем, – твердо произнес Ричард.

– Я – король. Мой отец убит вашими магами.

Тораду очень захотелось кивнуть иллюзионисту, но смысла в этом не было: особенности магии – невидимку не видит никто. Даже сам заклинатель. Оставалось лишь надеяться, что Ричард будет вести себя верно.

– Отрадно слышать, – произнес Ричард, и от холода в его голосе старший принц заметно вздрогнул. – Если ты пришел, чтобы объявить о сдаче, – я слушаю. В противном случае…

– Послушай, брат! – резко перебил мага наследник трона. – Наш отец умер. Ты, твои маги убили его. Но я пришел говорить не об этом, есть кое-что важнее. И ты должен меня выслушать.

Голос брата Торада был тверд: он явно собирался стоять на своем до последнего. Ричарду это не понравилось: он не мог понять, в какую ловушку его пытаются заманить. Не мог же их противник в один миг измениться!

– Хорошо, – решил наконец Ричард. – Говори.

– Мы хотим перемирия.

– Перемирия? – Маг удивленно вскинул бровь. – Сейчас? Не значит ли это, что вы просто испугались поражения?

Старший принц нахмурился:

– Торад, буду честен: мы с тобой никогда не ладили, и я не могу сказать, что знаю тебя хорошо. Но сейчас я тебя не узнаю.

– Ты хочешь увести разговор в сторону? Тогда нам не о чем разговаривать! – резко перебил его Ричард.

И маг, и младший принц поняли, что еще немного – и наследник трона поймет: перед ним не истинный Торад. Иллюзионист, сохраняя невозмутимость, лихорадочно пытался придумать, что делать дальше. Раскрываться раньше времени не входило в их планы.

– Хорошо, – неожиданно согласился теперь старший принц. Ричард вдруг осознал, что не знает его имени, так же как мало кто знал имя короля. – Столица пала. И, мы знаем точно, не от твоих войск, Торад.

Ричард застыл, не в силах сдержать удивления. Сохранить маску спокойствия удалось лишь с большим трудом и не без помощи магии.

– Кто это мог быть? – спросил наконец маг, стараясь придать голосу насмешливые интонации.

– Это войска Хуга, – ответил коротко старший принц. – Одного из наших провидцев посетило видение. Полагаю, скоро и разведчики принесут те же известия.

Внезапно Ричард почувствовал руку Торада на плече. Это был условный знак, чтобы сбросить морок, что иллюзионист и сделал, почувствовав немалое облегчение. В конце концов, он маг, хоть и владеющий волшебством обмана.

– Здравствуй, Орэн, – негромко произнес Торад. – Давно не виделись.

Старший принц некоторое время молча переводил взгляд с мага на брата, потом кивнул и сказал:

– Иллюзии… Понятно. Судя по всему, ты решил прислушаться к моим словам, брат.

– Судя по тому, что меня до сих пор не поразил гнев богов, я оказался прав в своих предположениях, – без улыбки ответил Торад. – Хуг взял столицу. Я этого боялся.

– Он хочет, чтобы наши армии уничтожили друг друга, а выжившие пришли к закрытым воротам. Торад, мои жрецы… мои оставшиеся в живых жрецы передали волю своих богов, и все бессмертные говорят одно: Хуг гораздо опасней тебя и твоей армии.

– Возможно, – склонил голову младший принц. – И что еще говорят твои боги?

– Не думаю, что их слова тебе понравятся, – едва заметно улыбнулся Орэн. – Ты был всегда слишком горд для младшего сына короля.

Торад с заметным интересом посмотрел на брата. Тот поднял глаза к небу, вспоминая точные слова, и чуть погодя произнес:

– «Мы даруем прощение всем – и магам, и людям, и принцу!» – именно так сказали жрецы.

– Ты угадал, – кивнул Торад. – Не самые лучшие слова. Боги испугались?

– Будь на моем месте жрец Керхара, он испепелил бы тебя взглядом и попытался сжечь за такие слова, – опять улыбнулся старший принц. – Но я никогда не был фанатиком, ты знаешь.

– Как и я, и наш отец, – согласился младший брат.

– Нет, – внезапно возразил Орэн. – В последнее время отец словно изменился, и очень сильно. Он попал под влияние жрецов. Впрочем, теперь он мертв.

– Надеюсь, с тобой договориться будет легче, – склонил голову Торад.

– Я не хочу войны. И я готов не уступать жрецам.

– Ты всегда был лучшим политиком, чем я и наш отец, – усмехнулся младший принц. – Хорошо. Мы заключим перемирие. На наших условиях.

– Мы готовы это обсуждать, – сообщил Орэн. – Но мы готовы и пойти на уступки. Столица важнее. Мои жрецы говорят, нельзя отдавать город Хугу. Сейчас это важнее всего.

Торад покачал головой:

– Я не хочу верить жрецам после всего, что они со мной сделали.

– Даже если мы продолжим убивать друг друга – в результате победит Хуг. Он этого и хочет.

Ричард подумал, что Орэн прав: кто-то «помог» армии Торада, подкинул ложную информацию о количестве войск принца. Этот кто-то очень сильно хотел лишить столицу защиты. По подсчетам Торада, на момент ухода войск короля там должен был остаться только обычный гарнизон.

– Хорошо, – кивнул младший принц. – Мы заключим перемирие. Сегодня же мы должны обговорить все условия.

– Мы должны как можно скорее двинуть наши армии к столице, – сказал Орэн.

– Как я уже сказал – мы все это обговорим, – повторил Торад.

Когда принц Торад вернулся в лагерь, там его уже дожидались встревоженные лорды, маги и один усталый гонец.

– Новости! – встревоженно воскликнул один из лордов. – И, судя по всему, не лучшие.

– Столица захвачена войсками Хуга? – мрачно поинтересовался Торад.

– Откуда?..

– От моего брата, – резко оборвал изумленного лорда принц. – Его люди работают лучше, чем наши разведчики.

Ричард скрыл улыбку под иллюзией: на самом деле у Орэна хорошо работали жрецы, но Торад не преминул воспользоваться случаем, чтобы заставить людей работать лучше. Магу это показалось хорошим знаком: принц был почти готов стать правителем.

– Мы заключим перемирие, – продолжил Торад. Кто-то из лордов попытался что-то возразить, но гневный взгляд принца быстро свел желание спорить на нет. – Мой отец, старый король Радории, мертв. Множество жрецов сегодня также погибли. А с моим братом можно вести диалог. Мы воевали против богов, против лживых, злобных богов, а не против радорийцев. И сейчас у нас есть шанс прекратить кровопролитие! – Принц обвел взглядом лордов и магов: – Если кто-то желает высказаться, прошу. Потом такой возможности не будет.

Лорды молчали: многие впервые видели принца в таком настроении. Обычно Торад был очень сдержанным, и такая перемена многих пугала. Один из волшебников, Акирон, не испытывал таких чувств: как магу Духов, ему открывалась более полная картина.

– Мы все склоняем голову перед твоей мудростью, наш король, – сказал он ровным голосом, чуть поклонившись. – От лица Обители Туманов хочу лишь предложить помощь в том, чтобы брат нашего короля не нарушил мирного договора.

– Мы говорили лишь о перемирии, – возразил Торад.

– Возможно, Хуг действительно слишком опасен, – сказал Акирон. – Все радорийские армии, кроме Королевской, бесследно исчезли на западе. Пока что мы не можем говорить точно, но, возможно, чтобы победить Хуга, придется объединить усилия. Мы слышали о нем, но не думали, что он попытается зайти так далеко. Мой король, подумайте о мире.

Принц кивнул.

– Вначале нужно выяснить, что это за Хуг, – произнес он. – Мне нужны маги Разума для переговоров с братом. Не хочу слышать ложь. А пока… Пусть воины приготовятся к походу. Скоро выступаем.

Вольные Княжества. Катерина и Райдо

Небольшой отряд уже давно покинул земли Радории, оставил позади суровые степи Кошора и теперь шел по дорогам Вольных Княжеств. А они, как был вынужден признать любивший эту не самую цивилизованную страну Райдо, качеством разительно отличались от трактов его родной страны. Разумеется, не в лучшую сторону.

– Счастливые люди, – вздохнул Вечный Странник, провожая взглядом небольшой отряд воинов. – У них нет никаких богов, одни духи. Нет никакой политики и забот.

– Я слышала, они постоянно находятся в состоянии войны, – заметила Катерина.

– Они просто любят воевать, – рассмеялся Шепард.

Райдо кивнул:

– По сравнению с людьми Княжеств, харакорцы – первые на свете любители мира и спокойствия. Если бы южане не грызлись между собой, кто знает, какой была бы сейчас карта мира. Может, о богах и не слышали бы, а поклонялись всевозможным духам.

– И Абатта не затонула, – пробормотал Искра.

К его счастью, Катерина этих слов не услышала.

Райдо с удовольствием вдохнул запахи хвойного леса: в Вольных Княжествах они очень густые. Их радорийские собратья, даже мрачноватый Западный лес, и рядом не стояли.

– Пора устроить привал, уже темнеет, – предложил Шепард, искоса поглядывая на заметно уставшую Катерину.

Райдо пожал плечами:

– Почему бы нет? До ближайшего трактира далеко. Если он вообще еще стоит: в Княжествах нельзя быть уверенным в таком деле. Сегодня трактир есть, а завтра он красиво горит, а вокруг куча суеверных воинов – словно дети, стоят кружком и молятся духам, чтобы огонь не перекинулся на лес.

– Ты рассказываешь так, будто уже видел подобную картину, – рассмеялся Шепард.

– Было дело, – кивнул Райдо в задумчивости, припоминая былые дни. – Самое интересное то, что духи действительно в тот раз услышали молитвы. А может, просто пожалели лес. В итоге сгорел только трактир. Дело было еще во время Сна Богов: мелкие волшебные создания не попали под удар, в отличие от других, более могущественных бессмертных!

– Интересно, – кивнула Катерина. Она часто так отвечала, практически на любую историю Райдо. Правда, на этот раз Вечный Странник рассмотрел в ее эмоциях искреннее любопытство. – Райдо, как ты считаешь, возможно ли усыпить духов Хуга? И к чему это приведет?

Путник пожал плечами:

– Вероятно, можно: один раз Молодые Боги это уже проделали. Конечно, после пробуждения их силы не такие, как до сна. Однако про духов можно сказать то же самое. Но существует одно «но».

– Харакор, – кивнув, коротко произнес Шепард.

– Килхейдхеер, – зябко вздрогнув, согласился и Искра. Он сильно не любил Ледяного бога и его жрецов.

Губы Райдо растянулись в довольной усмешке: его поняли верно.

– Харакор…

Договорить ему не дала стрела, воткнувшаяся прямо у сапога Вечного Странника. С интересом поглядев на стрелу, он покачал головой: заговорился, не почуял лишних людей неподалеку.

– Старым становлюсь, – недовольно пробурчал он, как привык это делать последние лет сто.

Шепард, еще секунду назад расслабленно шедший рядом, уже стоял с мечом наголо, взъерошенный: он тоже был сильно собой недоволен. Спокойной оставалась лишь Катерина. Молодая жрица с достоинством подняла руку и произнесла в ту сторону, откуда была выпущена стрела:

– Невежливо прерывать разговоры стрельбой. Покажитесь!

Разумеется, трое воинов вышли не с той стороны, откуда велась стрельба. Впрочем, лучник как сидел где-то в зелени, так и продолжал заниматься этим увлекательным делом. Теперь Райдо прекрасно его чувствовал и был настороже.

– Вы на землях нашего князя, – без приветствий начал один из воинов.

– Мы не станем вести диалога, пока не выйдет лучник, – холодно произнесла Катерина.

Райдо восхищенно покачал головой: без всяких способностей понять это? Впрочем, такая выдержка, как у жрицы, сама по себе заслуживала похвалы. В отличие от ее собратьев, других служителей богов, у Катерины эта черта характера не являлась слепой верой в бога.

– Рия Авира выбрала хорошую жрицу, – одобрительно кивнул Райдо.

– Спасибо, – едва заметно улыбнулась Катерина.

Воины тем временем посовещались и решили, что не будет ничего плохого, если один из двух лучников выйдет на дорогу. Откуда им было знать, что второго стрелка Райдо тоже прекрасно чувствовал?

– Выходи, Стальная Стрела! – крикнули воины своему другу.

Райдо улыбнулся: ему всегда нравилась манера давать имена в Вольных Княжествах. Было в этом что-то первобытное. Кусты зашуршали, оттуда вышел невысокий худощавый парень в зеленой одежде. Отряхнувшись от листьев, он недовольно спросил:

– Ну и зачем я вылез? У меня там такое хорошее гнездо!

– Господа путники захотели! – развел руками воин, судя по всему, старший. – Добро пожаловать в наши земли, – тут же радушно улыбнулся он, обратившись к Катерине, распознав в ней главную. – Простите за не самый вежливый прием: война!

– Да у вас тут всегда война, – отмахнулся пренебрежительно Райдо. – Как ни зайду – кто-то с кем-то дерется. Кто сегодня владеет этими землями? Уж не Стальной ли Хлыст?

– Нет, ему снесли голову из катапульты еще пять лет назад. С той поры его сын Железный Кнут правит, – поведал воин. – А ты давно у нас не был!

– Пять лет земли под одним человеком? – удивился путник. – Вот уж действительно, мир меняется!

Запустив руку под рубаху, лучник с удовольствием почесал грудь. Когда он закончил это занятие, настроение его явно поднялось. Когда он начал говорить, голос стал куда более добродушным:

– Вы, судя по всему, из Радории? Какие-нибудь важные люди? У нас тут в замке праздник, думаю, князь с удовольствием вас примет! Отказ – не ответ, – добавил он с легкой угрозой.