Белый воин Осадчук Алексей

Глава 7

ПОДАРКИ

Саша лежал в ванной, до краев наполненной водой. Какое это было блаженство — после двухмесячного шатания по лесному местному хозяйству сбросить провонявшую потом и дымом одежду и окунуться в горячую чистую воду! Да-а, все-таки будет не хватать цивилизации. Ведь в том мире придется забыть о телевизоре и Интернете, без коих уже просто немыслимо существование нормального шестнадцатилетнего подростка. Интересно, чем там занимаются в свободное время? В Средние века в Европе, например, самым популярным шоу была казнь. Его даже передернуло. Часто думая о свалившихся на него переменах, он давал себе слово, что постарается улучшить жизнь людей Меленвиля. Но сначала нужно было туда попасть. Альдор объяснял, что для перехода в мир Дорна необходимо ждать благоприятного расположения планет. Примерный срок был назначен на весну. И скорее всего, шестнадцатый день рождения принца уже праздновался бы на Дорне. Каждый раз, думая об этом, он сильно волновался.

Юноша нехотя вылез из ванны. Нужно было торопиться — маг приготовил для него какой-то подарок. Второпях обтеревшись полотенцем, он надел свой любимый спортивный костюм и выскочил из комнаты.

В каминном зале его уже ждали. Альдор сидел в кресле около камина, о чем-то беседуя с Гардом. Мирлон и Крис играли в шахматы за журнальным столиком. Рядом с креслом старика стояла сумка средних размеров темно-зеленого защитного цвета.

— Как это здесь говорят, с легким паром, мой принц, — произнес, улыбаясь, придворный маг.

— Спасибо, — поблагодарил его Саша.

Все воины встали со своих мест, приветствуя вошедшего.

— Помнишь, я говорил, что у меня есть для тебя подарок? — спросил, хитро прищурившись, улыбающийся маг.

— Да, — ответил юноша, предвкушая будущую «раздачу слонов» и стараясь сдерживать нетерпение, что, кстати, у него не очень получалось.

Видя нетерпение своего воспитанника, маг произнес:

— Так вот, мы посовещались тут с твоими учителями и решили, что, показав неплохие результаты в тренировках, ты имеешь право на него.

— Я заинтригован! — вырвалось у принца.

— Ну тогда получи подарок! — С этими словами Альдор пододвинул сумку, стоявшую рядом с креслом, в сторону своего подопечного.

Недолго думая тот подошел к сумке и открыл ее.

То, что там оказалось, заставило биться сердце учащенней. Полный доспех варга, лежавший внутри, отсвечивал матовым блеском от огня, танцующего в камине. Руки сами потянулись к темной броне, сходной с той, что он видел на Гарде в тот памятный день. Если быть точным, броня была похожа на доспех варгов только формой. Перед глазами очарованного юноши предстала бригандина, собранная из стальных пластин в подвижный рисунок. Поразил молодого человека вес этого произведения искусства: при всей внушительности она казалась почти невесомой. Подкладка внутри брони была выполнена из шелка темно-зеленого цвета, штаны и поддоспешник, пошитые из плотного материала типа брезента, лежали на дне сумки рядом с высокими черными ботинками.

Саня, посмотрев на Альдора просящим взглядом, спросил:

— Можно?

— Конечно, мой мальчик, — удовлетворенный его реакцией, ответил улыбающийся маг.

Спортивный костюм был сброшен в один миг, и Мирлон помог дрожащему от волнения парню натягивать поддоспешник. Подойдя к зеркалу, он увидел в отражении молодого воина, очень похожего на тех, что он увидел в тот вечер в каминном зале. Броня не оттягивала плечи в отличие от той, что ему давали для тренировок. А может, он просто свыкся уже с тяжестью доспеха, снимаемого только в дни отдыха от занятий. Поножи плотно облегали ноги, и стальные пластины не мешали и не болтались при ходьбе. Мягкие ботинки не жали, их толстая «тракторная» подошва в лесных условиях была бы очень кстати. В правом кармане сумки лежали перчатки, внешняя сторона которых была обтянута кольчужным плетением. А шершавый плотный материал внутренней стороны напоминал мелкую наждачную бумагу.

— Это еще не все! — Голос старого мага заставил оторваться принца от зеркала.

— Теперь наша с Мирлоном очередь дарить подарки, ваше высочество, — произнес с легким поклоном сотник Гард.

Мирлон достал из-за кресла круглый шит матово-серебряного цвета, сантиметров семидесяти в диаметре. На его выпуклой внешней поверхности красовался выгравированный герб династии Вилаваров — древо, объятое пламенем. В руках же Гарда лежал красивой, немного изогнутой формы, клинок. Это был шеттир — меч варгов.

Гард протянул шеттир своему ученику:

— Прими его, варг. Теперь он — часть тебя.

Ритуал вручения оружия у варгов был прост. Всего семь слов, но эти слова слышали только избранные.

— Теперь — он часть меня, — ответил принц согласно ритуалу, дрожащими руками принимая клинок.

Та же процедура повторилась с вручением щита, который был не очень тяжелым для его размеров.

Подошла очередь Криса.

— Эти ножи-руги — именно те, которыми ты побеждал меня.

Он протянул уже знакомые Сане длинные ножи, напоминающие двух рыб. Ругами в Меленвиле называли быстрых хищных рыб, обитающих в местных водоемах. Эти два прекрасно сбалансированных экземпляра, выполненных из голубой стали энанов, прекрасно подходили ему. А волновой бой крайвов, которому обучал его Крис, в сочетании с такими «хищными рыбками» делали из него очень опасного бойца в ближнем бою.

Лук Крис преподнес Саше еще годом ранее, когда тот освоил первые шаги в этом нелегком деле. Лук был прекрасен. Настоящий «монстр» современных технологий из углепластика и алюминия. Это чудо технического прогресса весило в полном комплекте со стабилизатором, прицелом и другими важными мелочами около двух с половиной килограммов. Когда Саша первый раз взял в руки это оружие, у него родилось такое чувство, будто он держит живой организм. Тетива тянулась достаточно туго, но терпимо — сказывались тренировки. Двух лет на подготовку стрелка было катастрофически мало, но Крис пытался дать лучшее своему ученику, и тот кое-что уже умел. Начав со стрельбы в мишень на десятиметровой отметке, спустя почти два года Саша уже мог вести достаточно кучную прицельную стрельбу по ростовой мишени на восьмидесятиметровой отметке. Скоростная стрельба немного хромала. Но молодой человек не унывал. Он уже привык к своему оружию, оказавшемуся не таким уж и сложным. У Саниного лука имелись неоспоримые преимущества: уход за ним был простым, небольшие габариты и вес, высокая точность. Его можно было хранить в собранном состоянии, всегда готовым к бою.

— Все, что ты сегодня получил от нас, было создано в НИИ, занимающемся космическими программами.

Альдор сидел в кресле, куря свою резную трубку и с удовольствием разглядывая принца.

— Между прочим, я думал, они будут смеяться надо мной, когда обратился к ним с этим заказом. А оказалось, что я не единственный заказчик такого рода: к ним частенько обращаются любители холодного оружия. Металл клинка, доспехов и наконечников стрел, сверхпрочная, влагоустойчивая тетива лука, материал штанов и ботинок — все создано по последним технологиям.

«Интересно, как им удалось такое провернуть и сколько все это удовольствие стоило», — подумал Саша. Он, конечно, примерно догадывался о возможностях королевского мага, но, видимо, ему еще придется удивляться и удивляться…

— Броня, поножи и наручи из тех же сплавов, не такие плотные, как щит, но очень крепкие. Мы впервые видим такой металл. Думаю, что легендарная изилирд, лучшая сталь энанов, приобрела конкурента, — сказал Гард.

— Но имей в виду: от удара боевой секиры горрда не спасет даже такая великолепная броня. Если она и выдержит, то тело твое — нет, — произнес Мирлон. — Доспех варга специально создан для воинов, рассчитывающих на скорость, а не на силу. Не забывай об этом: твоя сила — в подвижности. Чем быстрее ты будешь в бою, тем целее останешься.

— И последнее: мы долго думали, каким должен быть твой шлем, и пришли к выводу, что лучше, чем шлем дикого кота, мы не найдем. Крис, доставай!

Когда принц обернулся в сторону лучника, тот уже держал в руках переделанный барбют из того же металла, что и все оружие. Личина с прорезями для глаз закрывала только верхнюю часть лица; искусно выгравированные по бокам кошачьи уши придавали шлему вид рыси или дикого кота.

Надев все, что ему дали, юноша снова подошел к зеркалу. Шлем не жал абсолютно — казался невесомым. Щит в левой руке, шеттир в правой, ножи в специальных ножнах на бедрах — он смотрел на себя в отражение и не верил, что это происходит с ним. Броня не сковывала движений. Молодой человек присел, сделал несколько взмахов мечом, отработанным движением забросил щит за спину и достал один из ножей левой рукой. Следующим движением шеттир был заброшен в ножны, а его место занял второй нож. Несколько волновых движений телом, молниеносные выпады — два руга чертили опасный и завораживающий узор.

Низ. Верх. Корпус.

Принцу нравились его обновки. Какой мальчишка не мечтает о таких вещах? Его глаза сияли, руки предательски подрагивали от волнения, немного глуповатая улыбка не сходила с его лица. Альдор и воины стояли молча и, улыбаясь, наблюдали за своим принцем. Когда примерка окончилась и первый восторг прошел, Саша уединился с магом в его необжитом кабинете.

Они сидели на маленьких диванчиках, тусклый свет настольной лампы слабо освещал их лица.

— Ну что ж, мой мальчик, вижу по твоей сияющей физиономии, что тебе пришлись по душе наши подарки…

Они уже давно разговаривали на меленвильском столичном наречии. Принц Ксандр, к великому удовольствию старого мага, болтал на столичном так, будто жил в Меленвиле с самого детства.

— Да, очень! Благодарю тебя!

— О, не стоит благодарностей, мой принц. Нам было приятно смотреть на тебя там, внизу, тем более что ты был так похож на своего отца в тот момент. — Старый маг тепло улыбался. — Ну ладно, мы немного отвлеклись. Помнишь ли ты, мой мальчик, как я рассказывал тебе о переходе и благоприятном расположении звезд?

Юноша утвердительно кивнул. В тот раз Альдор объяснил ему о невозможности мгновенного открытия портала, как это было во дворце. Камень перехода, наполняемый Силой многими поколениями придворных магов специально для мгновенного создания портала, полностью исчерпал свою энергию. Поэтому приходилось долго ждать благоприятного расположения планет для осуществления перехода.

— Что же, нам необычайно повезло. Я думаю, на следующей неделе все решится.

— Так быстро? — Принца ошеломила эта новость.

— О, ты даже не представляешь, как нам повезло, мой мальчик! Следующего случая мы бы ждали через лет эдак сорок. Представляешь, еще сорок лет! Ты только вообрази, что может произойти за эти годы!

— Да, представляю: пятеро дряхлых стариков спасают мир Дорна!

Они оба рассмеялись.

Отсмеявшись, маг серьезно произнес:

— Будь готов на следующей неделе выступить.

Глава 8

ПЕРЕХОД

Предрассветное небо понемногу наливалось утренними красками. Солнце, неторопливо кутаясь в обволакивающий туман, не спешило вставать со своего небесного ложа. Влажный воздух мягкой прохладой прочищал легкие после ночного сна. Крупные капли утренней росы предвещали солнечный теплый день.

Когда Ксандр выходил из дому, часы показывали без четверти шесть. Пока он, пересекая заросли орешника, бесшумными шагами направлялся в сторону тренировочной площадки, броня на нем за несколько минут покрылась мелкими каплями росы.

Птицы уже давно проснулись и, увлеченно чирикая каждая на свой лад, свидетельствовали, что в зарослях никого постороннего нет.

Стоп. Саша насторожился. Быстрым перекатом, одновременно доставая из-за плеча лук и накладывая стрелу, он переместился за ближайшее небольшое деревцо. Чем это недоволен зяблик вон на той ветке, справа? Казалось бы, все спокойно, а малыш чем-то недоволен, попискивая и посвистывая, прыгает с ветки на ветку. Может, поспорил с кем-то из соседей? А может, просто плохое настроение?

Все. Затих. Вроде бы успокоился. Простому, нетренированному уху всех этих тонкостей лесной жизни не услышать, но Крис давно вдолбил в голову своему ученику науку слушать лес. Современный мирный человек, привыкший к беззаботному существованию в городе, перестает прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Он может пройти этот участок земли и даже не заметить, что какой-то там зяблик чем-то расстроен. Но принц уже два года учился слушать лес, и такой маленький лесной «скандал» читался им как открытая книга.

Шевелиться не спешил — вдруг Крис придумал какую-нибудь каверзу. Тренировочная стрела лежала на тетиве на всякий случай.

Тихо. Птицы тоже успокоились. В голове промелькнула мысль, что он похож на идиота, но внутренний голос подсказывал оставаться на месте и не шевелиться. Чем дольше он сидел в укрытии, тем больше в нем росла уверенность в правильности своих действий. Что-то было не так. Все как обычно, но не так… Сердце забилось учащенней, чувства обострились, нервы натянулись, как струны. Он мысленно успокаивал себя: что такого могло случиться? Обычный, давно знакомый орешник, много раз хоженный путь. Но все равно росло беспокойство: непохоже на Криса. Не его «стиль» устраивать засады. Варги? Нет. От них в этом деле нет толка. Да, они прекрасные воины, но им не сравняться с учеником крайва в лесном бою. Останься варги один на один с теперешним Трофимовым в лесу — перевес бы был отнюдь не в их пользу.

Осторожно, чтобы не задеть ни одной веточки или травинки, он заменил тренировочную стрелу на боевую. Еще три стрелы покинули колчан и остались прислоненными к стволу дерева, за которым прятался юноша, чтобы можно было быстрее стрелять. Руки как будто сами знали, что нужно делать.

Прошло несколько минут, и принц решил поглядеть на тропинку. Осторожно, плавным движением он отодвинул нижнюю ветку дерева и медленно выглянул. Тропинка была пустынна. Солнце уже поднималось над горизонтом, и его лучи пробивались сквозь ветви орешника, ощупывая землю. Птицы весело щебетали, занимаясь своими, только им известными, делами, знакомец-зяблик, так переполошивший предрассветное спокойствие, похоже, утихомирился — его больше не было слышно. Тишь да благодать… «М-да, видать, совсем уже с ума сошел, дурак, в каждом шорохе опасность мерещится», — подумал Ксандр.

Он, уже не таясь, вышел из-за дерева, хотел было наклониться за стрелами, прислоненными к дереву, но тут по орешнику пронесся крик Криса:

— Стреляй!!! Стреляй!!!

Испуганно подняв глаза, принц застыл. Примерно в пятидесяти шагах от него из кустов выглядывало какое-то существо. Его желтые звериные глаза смотрели прямо на оцепеневшего человека. Через мгновение оно вылетело из своего укрытия и понеслось на своих по-обезьяньи согнутых коротких ногах в сторону принца. Существо чем-то напоминало здоровенную, но абсолютно лысую гориллу. Размахивая зажатым в правой лапе подобием тесака, оно стремительно приближалось к застывшему на своем месте юноше. Из оскаленной клыкастой пасти твари вырвался жуткий звериный рык. Кровь застыла в жилах, принц завороженно глядел в желтые звериные глаза своей смерти. Где-то на двадцатом шаге тварь споткнулась, кубарем прокатилась еще несколько шагов, поднимая вверх прошлогодние листья вперемешку с пылью и землей, и затихла… В неестественно вывернутой шее существа торчала стрела с желтым оперением — стрела Криса. Слева из кустов выпрыгнул и сам ее хозяин.

— Быстрее, у нас мало времени, — сказал он, подбежав, ровным голосом, как будто ничего не произошло.

Попробовав достать глубоко засевшую в шее твари стрелу, Крис недовольно хмыкнул и оставил это неблагодарное дело.

Молча, ничего не говоря, он побежал в сторону дома. Бросив последний взгляд на монстра, собрав дрожащими руками стрелы у дерева, юноша последовал за ним.

— Соберись и не мешкай. Бей! Руби! Стреляй! В следующий раз меня может и не оказаться рядом. Помни, от тебя зависит жизнь твоих соратников! — Эти короткие наставления, не сбавляя темпа, Крис давал нагнавшему его принцу.

На него это подействовало отрезвляюще — может, даже не сами слова, а тон, которым они были произнесены. Не было скандалов, криков, чтения нотаций, но сухие, четкие, с долей понимания в голосе приказы… Все-таки первый как-никак боевой опыт!

Они бежали по тропинке, пересекая небольшие пролески и полянки, начали подъем на небольшой пригорок, с которого поместье и дом были видны как на ладони. Бег окончательно успокоил струхнувшего юношу, дыхание восстановилось, и он решился спросить:

— Что это было?

— Лесной дуэнд. Не знаю, зачем он понадобился Безликим. Вероятнее всего, они использовали его как ищейку — у этих тварей очень хороший нюх. Тебе просто повезло, что ветер дул в твою сторону, — ответил, не сбавляя шага, Крис.

— Скорее, мне повезло, что ты был рядом. Спасибо, Крис, — произнес Саша.

Тот кивнул в ответ, принимая благодарность.

Взобравшись на пригорок, они увидели поместье.

— Если он появился здесь, — сказал Крис, кивая назад, — значит, его хозяева где-то рядом. Держи ухо востро и не отставай.

Посмотрев на своего ученика оценивающим взглядом и, видимо, удовлетворившись осмотром, снова обратил свой взор на дом вдалеке. Вот уже третий день юноша испытывал обновки, подаренные ему. На нем был весь его боевой комплект, вплоть до запасного колчана со стрелами. Доспех оказался очень удобным: в бою не стеснял движений, а при передвижении по лесу не мешал и не тер. Сегодня был день перехода. Они с Крисом решили провести последнюю тренировку на их поляне, недалеко от дома. Крайв вышел раньше, чтобы подготовить для своего ученика небольшие ловушки, он всегда так делал…

— Как ты узнал? — спросил принц.

— Дуэнд наследил на нашей поляне, и я пошел обратно по его следу. А что насторожило тебя?

— Зяблик раскричался, — ответил Саня.

— Ясно, — произнес понимающе Крис.

— Чего мы ждем?

— Сигнала от варгов. Нельзя вот так просто вваливаться в дом. Если все спокойно, они должны дать знак.

— Какой?

— Мы поймем.

Вдруг над местностью прокатился переливчатый трубный звук. Красивый, чистый, никогда еще Саша не слышал такого звука.

— Марагарский рог! — воскликнул Крис. — Они предупреждают нас об опасности!

Рог снова зазвучал, но немного по-иному. Странно, но принцу померещилось, что он понимает значение этого звука…

— Они говорят, чтобы мы уходили, — произнес Саша тихо и неуверенно.

— Правильно. Откуда ты знаешь? — Лицо наставника удивленно вытянулось. Откуда мальчишка мог знать тайные переливы марагарского рога?

Принц грустно улыбнулся:

— Это ведь тоже язык, хоть и простой, но язык.

Крайв понимающе кивнул. Вот уже два года они общались с принцем Ксандром на родном наречии деревни, где родился Крис.

— Мы уходим.

Наставник в последний раз взглянул на дом, и, как будто поддерживая его, рог затрубил еще раз.

— Нет, марагарец, мы никуда не уйдем! — В Сашином голосе звучали металлические нотки. Первый раз он проявил свой характер в общении со своим учителем. Сам не понимая, что с ним происходит, он вдруг ощутил в себе какую-то непоколебимую уверенность в необходимости вернуться и помочь друзьям, ставшим дорогими за эти годы.

Крис взглянул на своего так не вовремя заупрямившегося ученика. Видимо увидев что-то в глазах Ксандра, он склонил голову в знак подчинения:

— Тогда вперед!

Расстояние от пригорка до дома воины преодолели на одном дыхании. Чем ближе они подбирались к дому, тем больше настораживала обволакивающая его тишина. Наталью Ивановну и прислугу маг отпустил еще вчера. По идее в доме сейчас оставались Альдор и два варга.

Солнце, довольно высоко поднявшись, по-весеннему припекало. Роса вся высохла, и можно было предположить, что уже около одиннадцати утра. Саша и Крис бесшумно передвигались вдоль кирпичного забора за домом. Рог молчал. По-прежнему никаких звуков.

Перейдя во двор, они нос к носу столкнулись еще с одним существом, правда, непохожим на дуэнда, но не менее противным. Две руки-лапы, две ноги, острые, как у бультерьера, уши, длинный крючковатый нос. Страшные маленькие черные глазки, клыкастый звериный рот и темная, зелено-коричневая кожа, местами покрытая шерстью… Вот и все, что смог рассмотреть ошарашенный принц из-за спины Криса. Дальше все произошло очень быстро. Молниеносное движение — и нож, зажатый в правой руке крайва, перерезает горло твари. Крис мельком оборачивается посмотреть, как там принц. Тот в трех шагах с натянутым луком прикрывает его спину. Не зря гонял мальчика, не зря…

Оставив тело твари лежать на том же месте, быстрыми перебежками понеслись к дверям черного входа в дом. Справа что-то щелкнуло, и на том месте, где только что пробежал юноша, прозвучал звук удара. Он мельком обернулся и увидел стрелу.

— Беги, не оборачивайся!!! — кричал Крис, достигнув цели первым. Он стоял на крыльце и под прикрытием открытой двери посылал одну за другой стрелы в ту сторону, откуда раздался щелчок. Когда юноша, прикрываясь щитом, добежал до двери, со стороны забора донесся захлебывающийся рык.

Минус еще один враг.

Подбежавшего к двери Ксандра втащили внутрь чьи-то сильные руки. Крис, выпустив еще одну стрелу куда-то вправо, заскочил следом за своим подопечным и захлопнул дверь.

— Глупо. Мы же давали сигнал, — произнес сотник Гард (это он втащил Сашу в дом) и хмуро посмотрел на Криса.

Тот виновато пожал плечами, кивая в сторону принца. Теперь суровый взгляд сотника остановился на невольно съежившемся юноше, враз растерявшем свою неожиданную холодную уверенность. Гард еще раз повторил, но уже не так строго, как раньше:

— Глупо. — И уже тихим голосом добавил: — Хотя другого мы от вас не ожидали… Оставаться возле дверей нет смысла, нас слишком мало, чтобы удерживать весь дом, идем в подвал, — мгновенно меняя тему разговора, продолжил он. — Но прежде мы забаррикадируем вход — это хоть и ненадолго, но все же задержит их.

Втроем они принялись за работу, уже через несколько минут дверь была намертво завалена разным хламом, находившимся в длинном коридоре. Взглянув последний раз на их творение и, видимо, удовлетворившись увиденным, сотник скомандовал идти за ним.

— А где Альдор и Мирлон? — спросил Саша, набравшись смелости, у идущего впереди хмурого сотника. Движение замыкал Крис с луком на изготовку, постоянно оглядываясь назад.

— Они уже в подвале. Как только мы увидели вас, подбирающихся к дому, маг поспешил в подвал, а Мирлон остался с ним.

— Как они нашли нас? — спросил Крис, когда они спускались вниз по ступенькам, ведущим в подвал под домом.

— Альдор сказал, что не знает, — ответил Гард, подойдя к тяжелой толстой двери, ведущей в глубь подвала, — хотя у него есть одно предположение на этот счет. — И он многозначительно посмотрел на принца…

— Что-то не так со мной? — смутился тот под странным взглядом сотника.

— Все так, просто Безликие могли обнаружить нас только одним способом — по мощному всплеску Силы. Так как маг старался не применять магию последние несколько месяцев, остается только одно…

— У нашего принца проснулся Дар, — закончил вместо сотника уже обо всем догадавшийся Крис.

Гард, утвердительно кивнув, отворил тяжелую дверь. Мощная громадина, неожиданно легко поддавшись, без скрипа отворилась, явив вошедшим довольно большое, хорошо освещенное помещение.

В центре подвала находился крепкий деревянный постамент. На нем лежал уже виденный Сашей однажды в том странном сне камень небольшого размера. Придворный маг стоял спиной к ним, и, как тогда, в видении, на его руках, почти касающихся камня, отражался бледно-голубой свет, рождаемый древним артефактом. Лицо старика выражало сосредоточенность. Одного взгляда, брошенного на мага, было достаточно, чтобы понять всю сложность того, что он делал. Никого не замечая и, казалось, полностью отключившись от мира сего, Альдор проводил обряд открытия портала.

Мирлон находился поодаль, заняв грамотную позицию между магом и единственным входом в подвал. Он отрезал любой возможный прорыв к занятому сейчас очень важным делом старику. В его руках, как и в руках Гарда, принц только сейчас заметил короткий черный автомат. Современное оружие резко контрастировало со средневекового вида доспехами, надетыми на варгах. Еще ранее они с Альдором обсуждали невозможность переноса огнестрельного оружия в мир Дорна. Во-первых, неизвестно, как бы повел себя портал, окажись в нем внушительный пороховой арсенал. Существовал вероятный риск огромного взрыва, который повлек бы за собой смерть всех находящихся в нем на момент перехода. Ну а второй, и немаловажной, причиной невозможности переноса стало несогласие самого принца. Он наотрез отказался проносить современное оружие в еще первобытный по сравнению с Землей мир Дорна. Конечно, против стрел и мечей жителей Дорна оружие современного земного прогресса показалось бы беспощадным ураганом, обрушившимся на хлипкий карточный домик. Оно было бы очень кстати в борьбе с врагами Меленвиля. Но, зная от Альдора о мастерстве энанов, юноша не сомневался: попади к ним в руки что-нибудь из земного арсенала, и создание ими первого огнестрельного оружия станет делом времени. В принципе это было бы началом нового этапа развития пока еще незнакомого юноше мира Дорна. Результат прогресса был ему известен. Импульсами технологического развития на Земле, как это ни ужасно осознавать, являлись две последние мировые войны, унесшие миллионы человеческих жизней. Мировые технологии особенно сдвинулись с места в ходе последней войны. Конечно, и до войны наука развивалась, но, если можно так сказать, вяло, неторопливо. Вторая мировая, а впоследствии не менее страшная так называемая «холодная война» «подарили» миру ядерное, бактериологическое и многие другие виды оружия, о которых даже и не догадывается обычный человек. Не хотелось Ксандру приносить в девственный мир Дорна, постоянно страдающий от войн, еще более страшную угрозу. Старый маг тогда полностью согласился с довольно-таки серьезными и, что не менее важно, взрослыми доводами шестнадцатилетнего юноши…

Мирлон вылез из своего импровизированного укрытия и подошел к троим вошедшим.

— Я рад, что вы снова с нами, — сказал он, улыбаясь.

— Давно начал? — Гард кивнул в сторону мага.

— Должны успеть вовремя… Как только ты заметил их из окна? — ответил Мирлон, указывая в сторону Ксандра и Криса.

— Отлично. Правда, когда появятся Безликие, мы останемся без поддержки мага, и нам придется сдерживать их натиск своими силами. — Сотник говорил спокойным командным голосом, привыкшим к подчинению. Все мгновенно подобрались, как это часто бывало на тренировках.

— Мы с Мирлоном засядем там. — Он кивнул в сторону громоздкой кучи мебели и всякого непонятного хлама, откуда три минуты назад выбрался Мирлон.

— Ксандр, — Гард всегда называл Сашу его настоящим именем, — ты занимаешь позицию рядом с магом, будь готов, мой принц, но не высовывайся. Крис, ты знаешь, что делать, и больше никаких глупостей. — Старший варг строго осмотрел свое маленькое воинство и скомандовал: — По местам!

Заняв ранее указанные сотником позиции, Саша и Крис стали доставать стрелы из колчанов, осматривая наконечники. Крайв, проверяя тетиву, краем глаза наблюдал за тем, что делает его подопечный, готовый в любой момент поправить или помочь.

Варги деловито раскладывали на полу рядом с собой черные изогнутые рожки автоматов. На поясе у Гарда висело несколько темно-зеленых «лимонок». «Видать, не только за доспехами они ездили», — пронеслось в голове у принца. Его лук был готов к бою, равно как и у Криса. Две дюжины стрел висели в специальном колчане на поясе.

— Стань по левую руку от меня и немного назад, — скомандовал Крис. — Твои все — что слева. Бей наверняка, стрелы понапрасну не трать.

Он намеренно отдавал Сане более легкую, левую позицию обстрела. Хотя от импровизированной баррикады варгов было около ста шагов — с этого расстояния мог бы спокойно вести точный обстрел любой нормальный лучник, не говоря уж о крайве.

— Что-то слишком тихо… — произнес готовый к бою Мирлон.

— По мне, так лучше всего совсем бы не совались, — сказал, напряженно улыбаясь, Крис.

— А сколько их было?

— Мы сняли троих, — ответил Крис. — Двоих раггхов и одного лесного дуэнда.

— А дуэнд-то что тут делает? — удивился сотник.

— Это вопрос не ко мне, я только знаю, что у них хороший нюх, наверное, его сюда как ищейку притащили, — поделился своим мнением Крис. Про то, как дуэнд чуть было не пришиб его ученика, воин не обмолвился ни словом, за что тот был ему искренно благодарен.

На несколько минут в подвале воцарилось молчание, все прислушивались к притихшему дому, казавшемуся осиротевшим. Было очень тихо, подозрительно тихо…

Гнетущую тишину нарушал только еле слышный шепот мага, ни разу не сменившего за это время свою стойку.

Голос Альдора раздался как гром среди ясного неба, Саня даже вздрогнул от неожиданности:

— Они здесь… Их пятеро… Держитесь рядом со мной… Осталось совсем немного… — Его слова звучали отрывисто и быстро, казалось, что он экономит силы.

Воины подобрались, напряглись, все понимали, о ком говорит маг. Безликие, по рассказам мага, обладающие темной Силой Эзэльморда, — вот реальная опасность. Раггхи и дуэнды не в счет, их можно убить железом. Тем более их не так много, для таких воинов, как марагарцы, они — не противники.

Внезапно на несколько мгновений погас свет, и единственным источником света остался камень в руках Альдора, постепенно разгорающийся из бледно-голубого в темно-синий шар.

— Спокойно! — Голос старшего варга прозвучал скорее для Саши, чем для всех остальных. И как будто отвечая на его слова, внезапно загорелись аварийные фонари, осветив тусклым серым светом все подвальное помещение.

— Заряда фонарей хватает на полтора часа, — сказал сотник, его лицо в свете аварийных ламп казалось ослепительно-белым.

— А больше и не потребуется, — произнес уставшим голосом маг. — Через несколько минут все будет готово.

Настроение воинов заметно поднялось, Крис в первый раз за это утро весело подмигнул своему подопечному.

Все произошло за считаные секунды…

Плотно закрытая на два крепких металлических засова дверь с оглушительным треском и скрежетом вылетела, как пробка из бутылки шампанского. Чудом не задев казавшийся таким хлипким заслон варгов, дверь приземлилась за спинами обороняющихся. Небольшие осколки каменной крошки мелкой шрапнелью врезались в воинов, один из них хищно царапнул по левой стороне шлема принца. Мирлону повезло меньше: примерно полукилограммовый каменный булыжник, отколовшийся от дверного косяка, саданул его по левому плечу и опрокинул на землю. Спас наплечник. От острой боли варг выронил автомат. Крис, не обращая внимания на проносящиеся мимо него камни, сосредоточенно, как боевой робот, посылал стрелу за стрелой в дверной проем, затянутый поднявшейся пылью от разбитой кладки. Через несколько мгновений к обстрелу присоединился Гард, подтащивший оглушенного Мирлона к их небольшой баррикаде.

Визг, раздавшийся из проема, засвидетельствовал о первых жертвах в рядах врага. Ксандр, придя наконец в себя после каменного вихря, выпустил первую свою стрелу по живому противнику и, как это ни удивительно, сразу попал. Его стрела легко вонзилась почти до самого оперения в грудь показавшегося в проеме Безликого. Тело страшного врага, окутанное в черный плащ с наброшенным на голову капюшоном, безвольно осело, напомнив своим неуклюжим движением тряпичную куклу. Радостный крик воинов разлетелся по всему подвалу, ставшему вдруг таким тесным. Еще бы! Обычной стрелой выбить из строя Безликого! Теперь их уже четверо. Пыль осела, и в проеме появились две коренастые фигуры, которые удивленно застыли над телом сраженного. Казалось, они впервые увидели такое. Их замешательством тут же воспользовались Гард и уже пришедший в себя Мирлон, жаждущий немедленной мести. Несколько коротких очередей — и тела раггхов, нелепо задергавшись, исчезли в темном проеме.

Все затихло…

В момент небольшой передышки варги со своих мест прокричали поздравления в адрес их принца. До сих пор ошеломленный Саша не верил своим глазам. Он только что первый раз убил в бою. Заглянув внутрь себя, он не почувствовал ни угрызений совести, ни самоосуждения. Он лишил жизни темную кровожадную тварь и избавил мир от небольшой части зла. Вот и все…

— Будьте готовы, — произнес до этого постоянно молчавший Альдор. — Безликие теперь будут осторожны. Как оказалось, их защитный щит не был настроен на эти наконечники — они попросту незнакомы с этим сплавом.

— Ничего, уже познакомились, — произнес Крис, смеясь, и похлопал Сашу по плечу. Его шутка всем пришлась по душе: варги дружно засмеялись, и даже все время напряженный маг коротко усмехнулся. Юмор крайва немного разрядил напряженную обстановку. Это пошло на пользу постоянно дрожащему от волнения принцу, он присел на корточки, пытаясь унять дрожь во всем теле.

Внезапно тишину нарушил крик Криса:

— Берегись!!!

Потолок над головами варгов пошел трещинами и разлетелся на мелкие кусочки. К счастью, Мирлон и Гард успели отскочить назад, под ноги лучников. От обломков бетона и дерева спасли долгие годы тренировок и молниеносная реакция. В дыру полетели первые стрелы Криса, не причинив, правда, никакого вреда врагу.

В это время враг действовал с двух сторон: в разбитый дверной проем, толкая друг друга, ввалились несколько раггхов, а через дыру на потолке влетел небольшой серый сгусток.

— Ложись! — внезапно скомандовал маг, не отрывая правой руки от почти уже черного камня. Левой рукой он начертил в воздухе какой-то знак, и серый сгусток рассыпался, встретившись с невидимой преградой, перед самым носом у варгов.

Группа заскочивших в подвал раггхов неожиданно для возбужденного юноши передвигалась очень быстро. Первый, самый нетерпеливый из них, упал, сраженный стрелой с желтым оперением. Второго, самого здорового, размахивающего каким-то подобием боевого топора, сбил принц темной стрелой…

Глухо защелкали затворы автоматов, но выстрелов не последовало. Яростно ругаясь, воины отбросили уже бесполезные куски металла, достали из-за спин шеттиры.

— Видать, безмордые твари как-то обезвредили игрушки варгов, — произнес Крис, посылая очередную стрелу в пробоину в потолке…

Перед тем как схлестнуться с тремя оставшимися раггхами, Гард сорвал одну «лимонку» с пояса и запустил ее в проем в потолке. Взрыва не последовало.

— Так я и думал, — хмыкнул Гард, уворачиваясь от первого удара секиры раггха.

Несколько мгновений — и варги снова рядом, оставив лежать бездыханные тела своих противников. Те так и не успели ничего сделать. Непонятно почему, но Безликие медлили. Из дыры в потолке больше ничего не появлялось — казалось, их оставили в покое. Словно отвечая на немой вопрос принца, Альдор устало произнес:

— Начинаю открывать портал. Приготовьтесь — они ударят сразу вчетвером. До этого они ничего не делали, боясь задеть меня. Видимо, никто из них не владеет достаточными знаниями для создания перехода. Они, так же как и мы, хотят уйти из этого мира, и я — их последняя возможность.

Саша первым обратил внимание на небольшое, постоянно растущее пятнышко на стене напротив постамента, за которым стоял маг. Он, как и Крис, стоял с луком на изготовку, готовый в любой момент выпустить смерть из своих напряженных пальцев. Варги, ощетинившись парными шеттирами из голубой стали энанов, напряженно ждали атаки…

Тем временем пятно на стене росло, достигнув размеров небольшого окошка…

Твари атаковали одновременно и страшно, видимо посчитав, что этого пятна им достаточно для перехода. Безликие появились с четырех сторон, словно сотканные из воздуха серые пятна пыли. Воздух вокруг людей сгустился, немые темные фигуры в плащах с накинутыми капюшонами, скрывающими лица, медленно развели руки, образуя подобие круга. Стрелы, постоянно выпускаемые лучниками, не долетая до Безликих, растворялись в невидимом барьере. Внутри кокона, создаваемого темными колдунами вокруг беспомощных людей, становилось тяжелей дышать. Попытки достать Безликих тварей становились все слабее. Воины постоянно оглядывались на застывшего в сосредоточенной позе мага…