Белый воин Осадчук Алексей
После страшной ночной бури море успокоилось. Морская трава, выброшенная прибоем, осела высоко на берегу большими скользкими кучами. Словно перевитые жилы какого-то неизвестного морского зверя, водоросли постепенно обсыхали на слабом соленом ветру.
Белые безобидные морские волны, будто возвращающиеся с пастбища отяжелевшие от травы овцы, лениво набегали на прибрежные камни. Бурля и пенясь, разбивались они о береговую скальную преграду.
Икер из рода Тормов по прозвищу Седовлас стоял на краю невысокого берегового утеса и слушал море. Страшные времена настали для его народа. Будто нежданный вчерашний ураган, налетали беды на лоримов, унося с собой каждый раз все больше человеческих жизней…
Вот уже больше тридцати зим Икер был ярлом Хирмальма, второго по величине из трех городищ лоримов. Некогда процветающее, а в последние зимы терзаемое странными и необъяснимыми напастями, городище имело славу самого крепкого и защищенного. Даже Мирольм, почитающийся стольным городищем, где сидел сам конунг Дорле Рыжебородый, не мог сравниться по крепости с вотчиной Икера Седовласа.
Сам ярл, несмотря на прожитые зимы, был могуч станом. Его широкие плечи и кряжистый торс говорили о недюжинной силе. Невысок и приземист для лорима, с обветренной морскими ветрами кожей. Языки без костей поговаривали, что в жилах Седовласа текла кровь легендарных энанов. Вон и секира боевая как у сказочных горцев. Ярл на это только посмеивался в длинные седые усы: «Пустомели! Кто их видел-то, этих энанов? Только и знают, что языками как помелом мести». Его твердую как камень голову покрывали седые белые волосы, за которые он и получил свое знаменитое на всю округу прозвище.
Прославленная дружина Седовласа! Гордость Хирмальма! Попасть в эту дружину было огромной честью как для молодого, не нюхавшего моря и крови новичка, так и для закаленного в пограничных боях с тарками ветерана.
Ярл Икер, при всей его громоздкости и туповатом виде, имел острый, как лезвие секиры, ум и осторожность лесного зверя. Его мудрое слово всегда имело вес в Сейме. Не поддержал Седовлас — жди беды. Простой народ любил грозного ярла, он отвечал ему взаимностью, а лоримы побогаче да повесомей — побаивались и завидовали.
Наверное, поэтому его городище являлось самым процветающим по всему побережью. Простой люд стекался под надежные стены Хирмальма. Знает мастеровой люд: не обидит Седовлас, да и торговцы уверены, что с них лишнего никто не спросит… Стоя на краю утеса, подставив лицо под неспокойные соленые вихри, Икер Седовлас, казавшийся таким спокойным, лихорадочно думал об ужасных и неправдоподобных новостях, приходящих со всех окраин.
Творилось что-то немыслимое! Некогда мелкие немногочисленные стаи тарков, постоянно грызущиеся между собой, вдруг объединились в огромную орду. Они шли из запретного Ледяного леса. Словно неудержимый горный поток, орда подступала к пограничным землям лоримов. Если бы не постоянные неоднократные донесения следопытов, уходящих порой далеко в глубь лесов, Икер никогда не поверил бы этим россказням. Сомнения исчезли, когда на хирмальмских дорогах появились длинные колоны беженцев из приграничных районов.
Измученные и перепуганные, они рассказывали истории, холодящие кровь. Из ближайших к границе селищ вообще никого не было. Лишь один тронувшийся умом седой старик, в котором местные друиды узнали Портима, старосту одного из отдаленных рыбацких селищ. От некогда толстого и зажиточного мужа, каким знали его здесь, не осталось и следа. Постоянно трясущийся и бормочущий себе что-то под нос старик вздрагивал от каждого резкого шума.
Его привели жители Тошени, селища, расположенного в трех днях пути от злополучного поселка. Они, как и остальные лоримы, напуганные страшными вестями, пришли в Хирмальм искать защиты.
Всех примет Икер Седовлас, никого не оставит без крова! Только вот продержатся ли пять сотен дружинников, пусть и самых лучших из лоримов, против страшной многотысячной орды? Подмоги из стольного Мирольма и третьего по величине городища лоримов Ульма, откуда вот уже несколько дней нет вестей, ждать не приходилось. Не имели лоримы общего войска, каждый ярл сидел в своей норе, будто морской моллюск в своей хрупкой раковине, думая только о себе. Все предложения ярла Хирмальма по созданию общей большой дружины лоримов поддерживались в Сейме, только дальше разговоров дело не шло. Камнем преткновения в спорах являлся вопрос, кто встанет во главе сей дружины и кому она будет подчиняться. По логике должна была держателю стола — конунгу Мирольма, только многим не хотелось нарушать создавшегося равновесия в силах. Задумавшись об этом, Икер даже сплюнул в сердцах. Вот и дождались у моря бури! Не вышло у мудрого ярла сплотить лоримов в один кулак! Теперь уже поздно об этом думать, оставалось только уповать на Творца да на крепость стен и остроту клинков. Немногие переживут эту зиму, а может быть, никто…
От тяжелых дум оторвал неслышно возникший за спиной шорох.
— Говори, — сказал, не оборачиваясь, ярл Икер.
— Новые беженцы, — проговорил взволнованным голосом сотник Торли, лучший из сотников Хирмальма и старый друг Икера.
— Откуда? Что рассказывают?
Огромный сотник, выше своего ярла на две головы, затянутый в длинную, до колен, кольчугу, которую не снимал, наверное, даже ложась спать, мрачно навис над Икером. Немного запнувшись, тихим голосом ответил:
— Из Ульма.
Новость острым кинжалом полоснула по сердцу могучего ярла. Он быстро обернулся и взглядом, полным надежды, посмотрел в глаза старого друга.
— Ее среди них нет. Я выслал десяток Альди… — произнес сотник мрачно.
Ничего не ответив и закрыв глаза, чтобы совладать с тяжелым чувством тревоги, разом постаревший на десяток зим ярл отвернулся к морю, подставив свое испещренное морщинами и шрамами лицо соленому ветру…
Неделя пролетела словно стремительная стая воробьев, торопящаяся на соседний двор за угощением, высыпанным в мусорный бак. Первые два дня голодовки прошли в неудачных охотничьих походах. Две ночи подряд Саня засыпал в своей пещере голодным и злым, только чудо-вода из теплого источника кое-как глушила голодные спазмы в животе.
А ведь так хорошо все начиналось! Тем утром, выйдя в первый раз в пошитых ночью обновках, он, довольный чувством тепла во всем теле, спустился с обратной стороны скального гребня. И через несколько шагов натолкнулся на множественные следы рядом с каменными глыбами. Радости не было предела! Будто на вскопанной огородной грядке, валялся повсюду снег вперемешку с землей. Свежие следы парных острых копыт на снегу и земле говорили о скором обеде или ужине. Некоторые из них имели просто необычно большой размер. Это что же за зверюга здесь покопалась? Успокаивало наличие массы следов поменьше, а приглядевшись, можно было заметить и совсем маленькие, как у средних свинок. То, что следы похожи на кабаньи, Саша сразу заметил по характерным двойным параллельным бороздам, оставленным то там, то тут. Да и на растущем рядом стволе дерева виднелись громадные следы разорванной коры на уровне Саниной груди. «Такой монстр нам не по зубам», — подумал он. Зато более мелкие особи как раз подойдут. Осталось только выследить их.
Судя по следам, стадо неизвестных животных кормилось здесь ранним утром и ушло вниз на юго-восток. Приготовив лук и стрелы, принц, недолго мешкая, двинулся по легко читаемому следу, предвкушая скорое насыщение.
После нескольких часов преследования он наткнулся на еще одну небольшую скалу, торчащую, будто одинокий громадный столб, среди поредевшего леса. Вокруг, на протаявшей от ее тепла земле, обнаружились следы совсем недавней кабаньей трапезы. Но самих участников пиршества не обнаружилось.
Короткий серый день катился к своему завершению, а преследуемые Саней животные так и не объявились. Похоже, стадо опережало охотника на целый дневной переход. Хоть по проторенному следу шлось легко, но все же человек не мог поспорить со скоростью передвижения зверей.
От дальнейшего преследования принц отказался. Перспектива остаться на ночь одному посреди леса, как в первый день, его не привлекала. С надеждой подстрелить на обратной дороге «какую-нибудь птичку», неудачливый охотник двинулся к своей пещере.
Вернувшись и сняв с себя двойной слой ставшей за этот день такой тяжелой одежды, Саня искупался в теплом минеральном источнике и лег спать голодным. Благо, не спавши всю ночь с шитьем, а потом весь день идя по кабаньему следу и обратно, он отключился, моментально забыв о всяком голоде.
Следующий день был похож на предыдущий, с той только разницей, что еще больше хотелось есть. Дрожь в руках, слабость во всем теле, боль в голове… Саша упорно разведывал местность и искал хоть какие-нибудь следы, правда стараясь не удаляться далеко от пещеры. Но ничего так и не нашел. Снег на земле и вокруг деревьев лежал девственный, никем не потревоженный.
Вчерашнее стадо больше не появлялось. Да и что ему тут делать? Вокруг теплых скал все перерыто, смысла возвращаться на это место не было.
Вечером, в конце так быстро закончившегося дня, Саня принял решение идти дальше по старому следу кабанов. Пусть он не настигнет их, но, может, он выйдет в те места, где есть больше дичи. Ведь эти звери не прогуливаются по лесу просто так, от нечего делать. Переночевать можно возле той скалы, на которую он вышел вчера.
Ночь уже предъявила свои права на этот мертвый лес. Первый раз за все время принц увидел небо и звезды Дорна. Постоянные тучи на небе ушли, угнанные ветром, и чудесный ночной небосвод предстал во всей своей красе. Удивила нереальная близость небесных светил, они казались увеличенными в несколько раз, резко отличаясь своей величиной от тех, что были на небе Земли. Огромный диск луны громадной светящейся тарелкой освещал все вокруг. «Странно, — подумал Саня, — а луна ведь здесь такая же, как и на Земле: те же лунные озера и кратеры». Только необычность близкого неба да черные засохшие деревья говорили о том, что Саша не на Земле.
При таком почти дневном свете скала отыскалась быстро, да и давешний след никуда не делся, так что идти было легко. Обойдя небольшую скалу вокруг, Саня нашел подходящее место для подъема. Ранее сплетенной перед сном почти пятнадцатиметровой веревкой из обрезков шкуры обвязал все свои пожитки. Поднявшись на скалу и найдя подходящий широкий уступ для ночлега, затянул все вещи наверх. Спал в спальном мешке, не разводя огонь, пожевав сухого снега перед сном.
Рано утром перед рассветом его разбудил режущий внутренности, ставший таким знакомым за эти дни ненавистный голод. Как ни странно, дрожь в руках пропала, как и головокружение и головная боль. Только легкая незаметная слабость в теле напоминала о том, что человек не ел несколько дней.
Собравшись, Саша начал спуск. Сперва он спустил на веревке все вещи, а потом и сам мягко спрыгнул в небольшой сугроб. Броня, ставшая за это время второй кожей, заметно потяжелела, но за два года муштры как варгами, так и диким котом ему даже мысли не приходило в голову снять ее во время передвижения.
Небо снова затянуло тяжелой серой дымкой, предвещающей снегопад. Нужно было спешить, пока не пошел снег и следы кабаньей семьи не накрыло все скрывающим белым мягким покрывалом.
След вел через небольшую рощицу с невысокими зарослями сухого кустарника. Кусты, растущие среди разлапистых, ставших такими привычными темных деревьев, существенно разнообразили опостылевший лесной пейзаж. Идти было легко. След, отмеченный кроме отпечатков копыт давно остывшими экскрементами, был четким, иногда встречались прогалины вокруг теплых скал с неизменно перерытой землей вокруг них.
Постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к тишине мертвого леса, Саша вышел к подножию огромного нагромождения скальной породы. Это было что-то невероятное: завороженно глядя на причудливые фигуры скульптора-природы, он поражался своей ничтожности и незначительности пред этими колоссальными первозданными творениями. Верхушки скал словно врастали своими могучими телами в небесную твердь, и низко бегущие по небу вязкие непроглядные тучи цеплялись за необъятный первобытный стан скал. Наткнуться на такое чудо природы было полной неожиданностью. Плотная туманная дымка, предвещающая будущий снег, скрывала весь обзор впереди. Выйдя на свободное от лесных зарослей пространство и почти натолкнувшись на эти дивные скалы, Саня обомлел.
Постояв немного, любуясь прекрасным зачаровывающим видом, охотник продолжил свой путь. След уходил вдоль так поразивших его скал на юго-восток.
Снег стал тверже, обдуваемый морозным ветром, он застыл, давая тем самым возможность одинокому путнику двигаться легче и быстрее. Разгоряченный ходьбой, уставший Саша решил отклониться от следа и сделать привал у подножия горы. До скал, казавшихся такими близкими, пришлось долго шагать, проваливаясь по колено в нетронутый снег. Наконец, добравшись до первого утеса, устало повалился на землю.
Передохнув и восстановив дыхание, он начал подъем по пологому основанию горы. Жаль, гора оказалась другой породы, и больше не ощущалось того приятного тепла от камней. Смешно, но Саня испытывал какую-то необъяснимую ностальгию по теплой уютной пещере, ставшей такой родной за эти несколько суток. Он не вернется назад — его первое, не самое плохое пристанище на Дорне осталось позади. Только небольшой камешек, лежащий у него в меховой торбе собственного пошива, который он взял на память, будет напоминать о днях и ночах, проведенных в лоне гостеприимной спасительной скалы. Странно, сейчас он в душе понимал древних людей и не считал их невежественными. Люди, жившие много веков назад один на один с жестоким первобытным миром, часто одухотворяли все, что окружало их и спасало от опасностей тяжелой жизни.
Встретившийся в лесу кустарник тоже произрастал частыми сухими клоками из всех трещин и щелей каменной породы. Внимательно оглядев кусты, путник ничего не нашел среди густо переплетающихся ветвей. Не было так часто встречающихся на Земле птичьих гнезд и нор мелких грызунов. Словно вымерло все вокруг.
Поднявшись на достаточную высоту, Ксандр из-за тумана ничего не смог разглядеть вокруг у подножия каменных великанов.
Внезапно набежал слабый, а потом усилившийся поток морозного ветра. Поминутно разгоняя плотную туманную мглу, он приносил с собой свежесть и прозрачность. Примерно через час расположившийся на сложенном вдвое спальном мешке и насобиравший достаточное количество веток кустарника, чтобы развести костер, принц увидел завораживающую картину.
Внезапно подувший сильный ветер унес остатки серого ватного тумана, и внизу открылась бескрайняя долина, испещренная скальными наростами. Картина раскинувшегося плато пленяла своим великолепием. Но не это заставило учащенно биться сердце уставшего и голодного путника. Там, казалось, совсем рядом, паслось бесчисленное стадо каких-то животных, отдаленно напоминающих оленей или лосей.
Забыв об отдыхе, Саша начал спуск. Если бы он не свернул тогда с кабаньего следа, то, наверное, уже сейчас столкнулся бы с огромным стадом. Вернувшись на след, он быстро побежал, на ходу доставая лук из-за спины и готовя стрелы.
Пробежка разгорячила и успокоила возбужденно колотившееся сердце. Спустившись по следу в долину, он повел себя осторожней. Такое огромное стадо не может остаться незамеченным. Вероятно, какие-нибудь крупные хищники — например, те же саблезубые волки, — как и Ксандр, сейчас охотились где-то рядом. Земля в долине напоминала настоящую кашу: грязь, снег и кучи звериных экскрементов были перемешаны тысячами оленьих копыт.
Да, это были олени! Только необычные для земного взгляда: высокие в холке, с длинными мощными ногами и широкими копытами. Серый мех с черными пятнами был очень красив. Крупную голову с небольшими ушами венчали разлапистые, похожие на лосиные рога. Олени, не отрываясь от общего потока стада, спокойно паслись в долине, разгребая своими широкими копытами снег и доставая из мерзлой почвы растения, чем-то напоминающие голубой мох. Запах, похожий на козий, стоял по всей долине.
На появление мелкого человечишки огромное стадо никак не отреагировало. То ли потому, что ветер дул юноше в лицо, то ли потому, что они были близоруки, а может, справедливо верили в ничтожность исходящей от крадущегося существа опасности.
Такое поведение оленей было на руку голодному человеку. Приблизившись примерно на сто шагов к стаду, Саня, пригнувшись, продолжил движение.
Легкая дальнобойная стрела плавно уступает место срезню… Примерно девяносто шагов… Стадо спокойно продолжает трапезу… Восемьдесят шагов… Выбор падает на небольшого безрогого теленка, неосмотрительно оторвавшегося от взрослых особей… Семьдесят шагов… Мать неосмотрительного детеныша что-то чувствует и начинает подзывать непослушного отпрыска… Ветер по-прежнему в лицо… Шестьдесят шагов… Пора! Саша поднимается во весь рост… Тетива у щеки… Цель — сердце…
Дум! Стрела стремительно уходит вперед! Вторая стрела мгновенно занимает место первой…
Тело оленя падает беззвучным кулем, как подкошенное. Стрела без особых преград вошла в бок, чуть выше лопатки, почти по самое оперение. Стадо, внезапно пришедшее в движение, испуганно разгоняется и уплывает вбок. Скорей! Подальше от страшного запаха смерти!
Не было никаких душещипательных сцен, так часто виденных молодым человеком в телевизионных программах о животных, когда стадо отбивает свое дитя у львиного прайда. Нет, стадо просто ушло от непонятной угрозы, оставив на земле тело одного из своих неудачливых неосторожных сородичей.
Как ни странно, Саша испытывал жалость к бедному животному. Он, уже узнавший, что значит убивать, не чувствовал от этого никакого удовольствия. И много раз обещал себе, что будет это делать как можно реже, и только по необходимости… Найдя укромное местечко у подножия скального хребта, тянувшегося вдоль всей долины на высоте нескольких метров от земли, принц развел костер и принялся готовить отрезанные им от туши оленя куски мяса. Местная оленина оказалась жестковатой, но это был настоящий пир в тот день.
Сжавшийся после нескольких суток голодовки желудок не принял жаренного на костре мяса. Быстро набросившегося на пышущее и шкварчащее лакомство Саню тотчас вывернуло. Когда дикая боль в желудке унялась, он стал мелко нарезать небольшие кусочки и тщательно прожевывать их.
Немного поев, но все еще очень голодный, он завернулся в разложенный у костра меховой спальный мешок и заснул, предвкушая завтрашний завтрак…
Так уже почти пять дней он шел со стадом, двигающимся вдоль длинного горного хребта. Мяса хватало. Ночуя на скальных уступах и в небольших углублениях высоко над землей, так долго голодавший, а теперь отъедавшийся олениной Саня набирался сил для дальнейшего пути…
Глава 14
УЛЬМ
Ночь в Ульме была тихой и теплой. Несмотря на прошедшие ураганы, весна постепенно забирала свое. На полях и дорогах таял грязный последний снег, и только в вечной тени деревьев лежали последние зимние пределы мокрого снега.
Весна. Аная очень любила весну. Ее прекрасные птичьи песни и зеленое оживление лесов и лугов всегда наполняли сердце юной девушки радостью и весельем. Хотелось танцевать, петь, кружиться среди полевых трав и лесных цветов, водить хороводы и вечерами засиживаться у костров с молодежью.
Сейчас всего этого в Ульме не было. Городище, славящееся на все земли лоримов своей веселой огромной весенней ярмаркой, принимающей всегда в это время множество разного народу, засыпало этой ночью угрюмым и тревожным сном.
На том месте, где всегда в это время ярмарочные торговцы выставляли товар на своих возах и зазывно громко расхваливали его, сейчас разрастался большой лагерь беженцев, бегущих с окраин от ужасной таркской орды. Хотя Ульм и стоял в середине земель лоримов между стольным Мирольмом и Хирмальмом, вотчиной ее отца ярла Икера, все же люди, напуганные страшными вестями, старались получше подготовиться к грядущей войне.
Укреплялись крепостные стены. Кузни с утра до ночи не умолкали, перековывая косы и орала на наконечники для копий и стрел. Мерный бой молотобойцев вот уже две седмицы оглашал такой веселый и беззаботный в это время года город. Крестьяне, охотники, рыбаки — все, кто что только мог, свозили продовольствие за стены городища, готовясь к длительной осаде. Набиралось местное ополчение. Все мужчины брались за копья и топоры. Стоять будут насмерть — тарки пленных не берут.
Сама Аная этих тварей никогда не видела, только по рассказам и байкам ветеранов пограничья знала, что для этих полузверей война как понятие не существует. Они охотятся, и это их самая большая охота. Таким огромным скоплением тарки никогда еще ни на кого не нападали.
Ульмская дружина не такая крепкая, как отцовская, насчитывает около двух сотен воев. Если добавить ополчение, в основном состоящее из рыбаков да крестьян, получится примерно шесть сотен. Негусто. Против орды тарков, пусть вооруженных только палками да дубинами и не носящих броней, очень и очень мало.
Воспитанная в детинце, в лоне отцовой дружины, дочь хирмальмского ярла мыслила не по-женски. А как еще? Матушка Анаи ушла к Творцу, оставив малышку на руках разбитого горем ярла. Другую жену он так и не смог взять, любил дюже ныне покойную, да и не сладилось бы с другой. Как можно, когда непрестанно мыслишь об ушедшей. Единственная отрада — дочка. Да какая! Ликом — вся в мать, а характер — точно Седовласов.
Уже смалу, набивая себе первые шишки да синцы, не было такого, чтоб заревела или закапризничала. Вставала и упрямо шла дальше, осваивая науку первых шагов. Уже подросши и обернувшись в пригожую видную девицу, все скакала, будто горная коза, среди дружинных, размахивая мечом. Сколько ни пытался заботливый ярл привить своей дикой дочурке женскую науку, приглашая в дом разных уважаемых жен городища, — все без толку. Улизнет, оставив с носом учителей, и ищи ветра в поле. Поборолся упрямый родитель с неуловимым чадом, да и сдался. Первый раз в жизни своей сдался. Куда ему! Не тягаться ярлу с любимой и настырной дочерью.
Вот и сейчас упорная Аная упросила батюшку отпустить ее на ярмарку в Ульм, не смог он ей отказать, только настоял, чтоб два дружинных были при ней, иначе никакой ярмарки.
Уже три седмицы прошло с тех пор, и вместо веселых ярмарочных гуляний юная Аная зрела городище, будто улей пчелиный, готовящийся к осаде. Завтра на рассвете пойдут они обратно в Хирмальм — соскучилась она по батюшке, да и помогать нужно. Работы в отцовом городище не меньше чем в Ульме. Не до веселий нынче — враг идет на землю лоримов.
Засыпая на кровати в комнате, снятой на постоялом дворе рядом с ярмарочной площадью, она представляла, как будет разить своим мечом ненавистных тварей, стоя плечом к плечу в строю отцовой дружины. Вот она вырывается вперед, рубит направо и налево, непобедимая и несокрушимая легендарная Аная!
В середине теплой ночи из сказочных грез ее вырвал ужасный шум и страшный нечеловеческий вой, раздающийся откуда-то с улицы. В дверь уже настойчиво и громко стучали.
— Аная! Просыпайся же! Быстрее! — Из-за двери глухо доносился нетерпеливый голос молодого дружинника Митро. Он и Римас, выросшие и воспитанные вместе с Анаей с самого детства, ставшие взрослыми и сильными воями, очень обрадовались приказу ярла сопровождать его дочь на ярмарку в Ульм. Выпала возможность покрасоваться богатырскими станами, затянутыми в грозную кольчугу. Будто две железные скалы они нависали над своей подопечной, расхаживая меж торговых лавок по Ульму, ловя восхищенные взгляды улыбающихся ульмских девушек. А когда местный ярл пригласил Анаю в свой терем (как же — дочь самого Седовласа пожаловала в Ульм!), они всю ночь перед визитом натирали брони и оружие.
Набросив на себя что попало под руку в темноте, Аная открыла дверь. На пороге стоял Митро в полной боевой готовности с обнаженным мечом и щитом в левой руке.
— Что стряслось? — спросила она, подслеповато сонно щурясь на тусклый свет в коридоре.
— Ульм почти пал! Бои уже идут в самом городище, кто-то открыл центральные ворота!
Сон как рукой сняло. Через несколько мгновений Аная, уже полностью одетая в свой дорожный костюм, с обнаженным коротким клинком и наброшенной поверх сюртука легкой кольчугой, шла по коридору второго этажа постоялого двора. Впереди — железный Митро, за спиной — Римас, готовый в любой момент прикрыть дочь ярла. Внизу, в основном зале, толпилось несколько постояльцев, у многих в руках было оружие, а на некоторых поблескивали брони. Люд собрался все непростой, да и остановиться на постоялом дворе не каждый мог себе позволить.
Двери и окна зала уже были завалены всем тяжелым: толстыми скамейками и столами, бочками и мешками с мукой и зерном.
— Хозяин! Второй ход у тебя есть? — зычно прогудел огромный детина без брони с закатанными рукавами рубахи: в одной руке здоровенный топор, а в другой — пивная кружка, к которой он постоянно прикладывался.
— Нет, Валдушко, — пролебезил старый хозяин, — ты бы отставил пиво-то — разоришь ведь!
Молодой детина загоготал, его смех гулким громом раскатился по залу.
— Зачем тебе пиво за Берегом, старый прохиндей? Творец у тебя пива не попросит! Ха! Ха! Ты другой ответ пред им держать будешь…
Похоже, для него смертельной опасности не существовало — он, хохоча и балагуря, расхаживал по ставшему таким маленьким залу.
— А я за Берег не тороплюсь! — Прижимистый хозяин, казавшийся на фоне молодого детины маленьким ребенком, сдаваться в этой шутейной перепалке не собирался. — Мне еще здесь побыть охота.
— Сучок ты старый, что тебе, дряхлой кочерыжке, тут делать? Ты же, древняя коряга, знаешь только, как честный люд обсчитывать да пиво свое водой разбавлять!
Новая шутка детины, названного хозяином постоялого двора Валдушкой, видимо, пришлась по вкусу всем людям, находящимся в заваленном мебелью помещении. По залу раскатился морским громом оглушительный хохот дюжины крепких мужских глоток. Странно, смерть бродит по улицам ночного Ульма, а эти люди смеются и пытаются шутить. Может, так даже лучше?
Когда по лестнице спустилась Аная со своими дружинниками, смех дружно замолк. Все знали, кто эта молодая красивая девушка. Слава седовласого ярла, будто морской ветер, разнеслась уже давно по землям лоримов. И дело даже было не в двух грозных провожатых, закованных в брони, просто народ любил ее отца. Люди любят своих героев.
— Что творится в городище? — спросила Аная спокойным командным голосом.
Люди, собравшиеся в зале, не ожидали таких слов. Обычно молодые девицы, трясясь от страха, прячутся где-то за сильными мужскими спинами. А тут такое! В голосе ни капли страха, смотрит прямо и глазом не моргнет. Броня на ней, вон и мечик-то крепко держит в руке. Да и дружинные, видать, вой справные и стоят, будто псы цепные. Ух непроста девка!
— Ворота, говорят, открыты. Сейчас по всем улицам бои идут. Ярл местный с дружиной из детинца вышел ворога бить, — сказал стоявший в углу зала уже немолодой с виду торговец с седыми волосами на висках. Из оружия у него был только длинный нож, которые обычно носят с собой люди, не имеющие никого отношения к военному делу.
— Нужно ему помочь, — произнесла Аная с ходу, чем вогнала всех в краску, а некоторые даже глаза отвели. Только огромный Валдушко с того момента, как вошла красивая и грациозная дочка ярла, обомлев, зачарованно вытаращился на прекрасную воительницу.
За всех ответил мелкий хозяин постоялого двора:
— Мы, красавица, люди все не военные, хотя и железки повымали. Там сейчас ярл с воями могучими неприятеля бьет. А мы что? Мы, неумехи, ему только мешать будем. Больше навредим, чем подмогем. Многие здесь вообще не из Ульма.
Аная презрительно обвела взглядом залу и людей, показавшихся ей сначала смелыми и решительными: «Глупцы! Там сейчас каждый меч на счету, а они тут, все здоровые мужики, закрылись и сидят, будто куры в курятнике… Еще оружием обвесились».
— И то верно, — насмешливо, с каким-то горячим задором в глазах, сказала Аная, — что-то я совсем зрением слаба стала, не там воев разглядела. Видать, ошиблась.
Кто-то даже взвился на такие дерзкие слова. Остановил их вид мрачных Седовласовых дружинников, сразу, как по команде, подобравшихся и приготовившихся нарубить в мелкую капусту любого, кто приблизится к стоящей с высоко поднятой головой дочери ярла Хирмальма.
— Ты, старая кочерыжка, за себя ответ держи, — сказал вдруг громогласным голосом маленькому хозяину притихший до этого Валдушко, — я и сам тут собирался пойти прогуляться, да и подсобить, чем смогу, местному ярлу. И ты, дева, всех под один гребень не греби — коли собралась куда, так пойдем вместе.
Легко, как будто маленький прутик, великан вскинул свое оружие на плечо. То, что изначально было принято за обычный колун, оказалось настоящим боевым топором. Тяжелый и громоздкий, в руках своего хозяина он казался легким и невесомым.
Валдо под жалкие попискивания хозяина постоялого двора, покопавшись в груде мебели, закрывавшей единственный вход в помещение, выбрал себе небольшую скамью. Верно, она будет применена как щит.
— Ну, народ! Отворяй ворота! — залихватски крикнул он. — Не поминайте лихом, люди добрые!
Он боком протиснулся в кое-как освобожденный проход и исчез в ночной мгле городища. Дверь мгновенно захлопнулась за спинами выскочивших следом Анаи и дружинников. Послышался торопливый приглушенный грохот ставящегося на место барахла. Больше никто не осмелился выйти за ними. Какая доля ждет оставшихся в постоялом дворе — неведомо.
— За мной! — Голос Валдо враз изменился, балагур превратился в опытного хищного зверя, взявшего след добычи. Он бежал легко, не обремененный тяжестью доспеха. Да разве будет какой доспех в тягость такому богатырю? Сзади, стараясь не потеряться в туманной дымке, заглотившей все улицы и домишки городища, бежали, не отставая, Аная и дружинные.
На пути никого не встретили. Тихо и пустынно. Будто ничего не происходит, даже тот ужасный вой больше не повторялся. Судя по тому, как они неслись вниз с возвышенности, дочь ярла сообразила — бегут к воротам. Скользкая от предрассветной росы трава предательски скользила под подошвами сапог, и если бы не Римас, неизменно бегущий сзади и поддерживающий за локоть, лететь бы гордой воительнице кубарем вниз на потеху врагу.
Запахло гарью. Вдали уже были слышны неровные звуки близкой сечи. Дым от чего-то противно горящего постепенно рассеивался, и бегущие на звуки боя люди оказались на небольшом пустыре между домами. Находясь все еще на возвышенности, они увидели страшную картину.
Дома, построенные рядом с крепостной стеной, пылали, будто лихорадочным дневным светом озаряя мечущиеся по улицам среди домов далекие фигурки. С этого места было хорошо видно, что ворота городища, словно соломенный плетень, развороченный чем-то необъяснимо страшным, валялись поодаль от стены. В разорванную брешь постоянным шевелящимся потоком втекали противные волосатые тела тарков. Шагах в ста от погибших ворот стоял неровный строй изрядно поредевшей дружины Ульма. Часть бескрайнего вражеского потока, словно морская волна, обрушивалась на кажущуюся такой маленькой и хрупкой стену щитов. Тарки беспрерывно текли, огибая еще не сдавшийся островок измученных людей, и воющей рычащей массой расползались по всему городищу. А там — дети, женщины, и они умирают! Ульм умирал — никто не придет на помощь. Аная со слезами на глазах смотрела на страшное действо там, внизу. Остатки дружины Ульма помалу стали терять своих боевых товарищей. Вот один вой не успел опустить вовремя щит после выпада копьем, и на его открытое плечо падает здоровенная дубина тарка, вырывая его из строя. Другой воин, подхваченный длинными волосатыми лапами, исчезает в клубке клыкастых тварей, разрываемый на части. Справа особенно здоровенный тарк влетает, насаживаясь на копья, в строй сомкнутых щитов и, остервенело разя своей страшной дубиной направо и налево, успевает перед смертью нанести сильный урон строю. Но вой стоят! Стоят насмерть, стараясь подороже продать свои жизни. По мере того как умирают храбрые защитники, все теснее сжимается круг — страшный, рычащий, жаждущий крови.
— Что же мы стоим? — кричит, словно вырвавшись из плена страшного сна, Аная. — Нужна наша помощь! Скорее! Что же вы стоите?!
Она, оторвав взгляд от страшного зрелища, оглянулась на своих спутников. Они стояли не шевелясь, с каким-то странным выражением глаз. Казалось, взгляды воинов говорили о понимании чего-то особого, чего никогда не понять ни одной женщине.
— Их уже не спасти, — сказал Валдо тихим успокаивающим голосом. — Ульм пал, наш долг — уйти и предупредить о враге в самом сердце наших земель. Я ухожу в Мирольм. Скажи отцу — если сильно прижмет, пусть пришлет птицу.
И уже строгим, привыкшим повелевать голосом обратился к дружинным:
— Пойдете лесом вдоль побережья — видать, орда прошла через Ущелье. И еще перескажите все Седовласу: мнится мне, тарки разделились на три орды, и каждая идет прямо к самым сильным городищам. Странно идет… Первый раз зрю, чтоб тупое зверье так воевало. Да, и еще: за деву головой отвечаете! Это я вам говорю, сотник Валдо Белый Топор.
Он развернулся и легким для такой горы мышц бегом двинулся в сторону моря, противоположную Хирмальму. Ошеломленные Митро и Римас еще некоторое время смотрели вслед по-звериному уходящему гиганту. Сегодня судьба свела их с самым главным сотником Рыжебородого, о силе которого даже слагали песни и сказы среди лоримов. Каждый мальчишка хотел быть похожим на Валдо Белоуса (так его еще называли за то, что он принес когда-то из Ледяного леса два белых уса грозного ра-хана).
Все это произошло за несколько мгновений. Был легендарный Валдо — и уже нет его, канул среди темных, по-весеннему цветущих деревьев. Аная, сдерживаемая Римасом, уже горько, как маленькая девочка, рыдала, глядя на погибающий Ульм. Страшный вой разнесся по терзаемому городищу, нагоняя подавленно уходящих от места трагедии, так и не смогших ничего предпринять беглецов…
Они шли всю оставшуюся ночь, все дальше удаляясь от страшного места. Аная словно перегорела, послушно плетясь за неизменно шагающим впереди Митро. Шли молча. Говорить не хотелось. Все трое словно повзрослели на несколько лет. Каждый думал о своем. Только иногда насторожившийся Митро уходил вперед, чтобы разведать дорогу.
Лес, просыпавшийся после долгого зимнего сна, не обращал внимания на угрюмо шагающих путников. Его чудесные запахи и цвета больше не радовали несчастную Анаю. Вместе с Ульмом погибли ее красочные мечты и грезы. На их место пришло жесткое и беспощадное понимание окружающей жизни. Все еще не верилось в то, что больше не будет никакой ульмской ярмарки, что не будет хороводов и ночных посиделок. Остался только растерзанный на части мертвый городище с рыскающими по нему голодными тварями. Канули в небытие чудесные богатырские подвиги, осталось только горькое воспоминание об удаляющейся широкой спине великана Валдо да обреченное на смерть хрупкое кольцо строя сомкнутых щитов и пылающее городище с умирающими в нем женщинами и детьми. Впервые ей, молодой цветущей девушке, у которой вся жизнь впереди, не хотелось жить. Вдруг остро захотелось к отцу. Обнять его, зарывшись в широкой могучей груди, и разреветься как девчонке, жалуясь на весь мир. А он своей твердой и шершавой, как камень, ладонью нежно бы гладил ее по волосам, успокаивая и утешая.
С рассветом Митро, взявший на себя роль главного в их маленьком отряде, объявил привал. Огня жечь не стали, расположились среди деревьев. Римас, наносив сухих веток, соорудил из них нехитрое ложе. Застелив его плащом, негромко сказал еле живой Анае:
— Поспи пока, а мы постережем.
Едва коснувшись уставшей головой лежанки, Аная провалилась в тяжелый болезненный сон. Тихо, чтоб не потревожить спящую девушку, Митро накрыл ее своим плащом.
— Досталось девке, — сказал он, присаживаясь рядом с Римасом, сидящим на стволе небольшого поваленного дерева, поросшего уже многолетним серым мхом.
— Да уж, тут не каждый муж выдержит, а она только поплакала чуть-чуть. Что значит кровь Седовласова, — подтвердил Римас, сидящий с обнаженным клинком.
— Дык она смалу такой была. Аль ни помнишь? Все в себе держала: ни слезинки тебе, ни крику. Ровно хлопец скакала, тебя вон вообще на мечиках выигрывала.
Римас, согласно покачав головой, заулыбался. Да, выигрывала. Такому вою, как Аная, не стыдно и проиграть.
— И тебе тоже на орехи доставалось…
Они тихо улыбнулись воспоминаниям своего шального детства. Как росли вместе, как по ночам убегали из детинца на реку купаться, как воровали в саду у старой Яльми сладкие плоды нормиса.[2] Доставалось потом от строгого десятника Ирмо за проделки маленьким сорванцам. Старый Ирмо не смотрел, что Аная — дочка ярла, давал нагоняй ей наравне со всеми отроками. Седовлас только довольно посмеивался в свой седой ус, следя украдкой, как муштруют его чадо.
Анаю, окунувшуюся в мир тягостных грез, вырвало из вязкого тревожного плена легкое прикосновение теплой шершавой ладони к ее рту. На нее смотрел Митро, прикладывая указательный палец к губам. Мол, тихо. Медленно он забрал ладонь от лица уже окончательно проснувшейся девушки. Тихо, чтобы не шуметь, она поднялась со своего ложа. Обнаженный меч в руке. Слева — Римас, настороженно глядящий по сторонам.
Медленно подойдя к Митро, Аная еле слышным шепотом спросила:
— Что?
— Сюда идут, — ответил он.
— За нами?
— Нет. Идут другой тропкой от Ульма, рядом с нашей. Птицы тревожатся, их должно быть много. Из-за двух-трех путников озимки[3] не будут так галдеть. Уходим, только тихо.
Собрав плащи и разбросав сухие ветки, служившие девушке постелью, Римас, еще раз оглядев место их короткой стоянки, тихо исчез в чаще вслед за ушедшими вперед Митро и Анаей.
Шли ходко, не останавливаясь. Плохо отдохнувшая, еще недостаточно пришедшая в себя после короткого сна Аная плелась за безмолвно ступающим впереди дружинником Митро. Мысли в голове путались. Сейчас существовало как будто две Анаи: одна покорно исполняла все указания своих провожатых, а другая находилась где-то очень далеко от этого бесконечного леса.
Путники уже довольно далеко ушли от места их недавней стоянки, осторожный Митро даже перестал прислушиваться и оглядываться. Наверное, обошлось, их стоянку никто не заметил. Еще один дневной переход — и они в Хирмальме. Он даже представил на мгновение, как они с Римасом передают на руки Седовласу его дочку, как хвалит их ярл Икер за службу. Еще бы! Вывели дочь из поверженного Ульма! Представил, как сотник Торли хлопает их по плечу — мол, уберегли кровинушку Седовласову. Как они с Римасом расскажут дружинным друзьям о страшном бое и гибели смелой ульмской дружины, о легендарном Валдо Белоусе, идущем с ними бок о бок по горящему Ульму. Они будут говорить степенно и неспешно, как настоящие ветераны, понюхавшие уже горький дух сечи. Только бы дойти! А там, за стенами славного Хирмальма, они костьми лягут! Мудрый Седовлас не допустит ульмской резни, твари не застанут врасплох городище! Напьется меч Митро кровушки поганой, за все он спросит с ворога! За Ульм, за баб, за детей малых! Он прекрасно понимал сейчас Анаю: если бы не сотник Валдо, остудивший их пыл, кинулись бы они в сечу за горячей дочерью ярла, словно в зимнюю прорубь. Да и сложили бы свои буйные головы в неравном бою.
Много, видать, отведал в своей жизнь Белоус, опытен и трезв головой, только узрел Митро в глазах сотника Рыжебородого ту же боль за умирающий внизу городище. Но сотник на то и сотник, что в ответе за людей, под ним стоящих. Все понял тогда Митро, ничего не забудет и, скорее всего, ничего не скажет о Валдо никому из молодых, и Римасу запретит. Не поймут не видевшие крови отроки уход богатыря Валдо, да и не поверят, что не ринулся на помощь погибающим Белоус. Митро бы и сам не поверил и не понял.
Внезапно по весеннему лесу разнесся жуткий вой. Он словно плетью ударил по спинам уходящих путников. Их след заметили! Сомнений быть не могло! Повторившийся совсем близко рев прилетел из-за спины. Наверное, вышли на их стоянку.
— Бегом, — крикнул Митро и, уже не таясь, рванулся вперед напролом.
Сердце Анаи колотилось и вздрагивало при каждой новой волне завываний, раздававшихся уже с разных сторон. Только впереди, там, куда стремились беглецы, было тихо. Бьющие по плечам и по лицам ветви деревьев и кустарников еще больше раззадоривали и подгоняли бегущих.
Их сжимали в полукольцо. Многоголосый звериный рев, долетавший сзади и с обеих сторон, говорил Митро, что они угодили в самую гущу таркской стаи. Просто чудо, что их маленький отряд не напоролся на тварей ранее. Наверное, эта свора тарков двигается на Хирмальм из Ульма. Трое беглецов просто шли все это время рядом с врагом и так же, как и сам враг, не догадывались об этом. По глупой роковой случайности их стоянка обнаружилась, в этом уже не было никаких сомнений.
Тем временем полукольцо сжималось, силы понемногу покидали бегущих. Погоня, рыча и завывая в предвкушении скорого насыщения, нагоняла тяжело бегущую, теряющую силу добычу. Постоянно оглядывающемуся на бегу Римасу казалось, что вот-вот из зарослей, только что покинутых ими, покажутся преследователи.
Первой, споткнувшись об предательскую корягу, упала Аная. Она в кровь разодрала ладони, больно ударилась коленями о выпуклые жесткие корни гигантов-деревьев. Сдерживая прыснувшие от резкой боли слезы, она с помощью Римаса поднялась с земли и, немного прихрамывая, продолжила бег.
Их передвижение заметно замедлилось. Хриплое дыхание бегущих людей разносилось, казалось, на весь лес. Правда, погоня также заметно отстала. Многоголосый вой позади бегущих все больше отдалялся. Коротконогим таркам бегать тяжелее, чем длинноногим лоримам. Только ни один лорим не сравнится в выносливости с порождением Ледяного леса. Нужно было торопиться, но ноги подкашивались. Тело, отказывающееся двигаться, болело и ныло, только ненавистный рев и вой погони подгоняли, словно обжигающий хлыст.
— Отдых, — скомандовал еле слышно падающий от усталости Митро.
Все повалились рядом с ним. Жадно глотая свежий лесной воздух раскаленными от бега легкими, трое беглецов лежали на мягком лесном ковре.
Восстановив понемногу тяжелое дыхание, Митро, тяжело поднимаясь и словно не замечая Анаи, сказал Римасу:
— Так долго не протянем. Веди ее дальше.
Словно в подтверждение его слов, вой с новой силой окатил беглецов.
— Ты, видно, плохо узнал меня, братец, за эти годы! — Аная вскинулась на дружинника, словно волчица на свое несмышленое чадо.
Только больше не было перед ней братца по ее детским играм. Перед ней стоял во весь рост другой человек — давно уже выросший и ставший грозным воином. Она как-то сразу поняла, что не может лишать его этого мига. Она не властна более над Митро, он давно уже все решил, и оставаться с ним вместе — только делать его жертву напрасной.
Аная обняла его, прижавшись к железной груди, с надеждой посмотрела в твердые голубые глаза. Но только непоколебимую уверенность увидела она в них — ничего более не осталось в ставших вдруг такими незнакомыми очах.
Они уходили вдвоем, оставляя позади молча прощавшегося с ними Митро. Перед тем как нырнуть в заросли, Римас поднял вверх клинок, разлучаясь со своим другом и братом. Из-под личины шлема оставшегося воина он услышал его последние слова:
— Береги ее.
— Сберегу, — кивнул он и исчез в зарослях.
Митро постоял немного, прислушиваясь к удаляющимся звукам уходящих друзей: «Несите весточку в дом отчий! Летите быстрее птицы лесной! Бегите быстрее лани! Скорей!» Он остается. Не увидит более воин матушки, не услышит более слов своей любой Лонушки! Он остается! Хруст в кустах за спиной заставил его резко развернуться и выхватить меч из ножен…
Глава 15
РАВНИНА
За оленьим стадом легко было передвигаться. Широкая бескрайняя равнина растянулась до самого горизонта, в ней хватило бы голубого мха еще для многих таких стад. Они шли неторопливо, сплошным серым потоком, кормясь, ревя, испражняясь, оставляя за собой пустынную, будто перемолотую тысячами гусеничных тракторов, землю.
Уже началась вторая неделя путешествия. Ксандр легко шел рядом со стадом, двигаясь параллельно с ним на расстоянии пятисот или четырехсот шагов, почти вплотную к скальной гряде, тянувшейся вдоль безбрежной равнины. Ночевал среди скал, достаточно высоко над землей, чтобы избежать ночных неприятностей, которые могли доставить хищники. Запасы мяса пополнял, охотясь на отбившихся от стада телят. Старался растягивать мясной резерв, выходя на охоту только по необходимости. Среди скал он несколько раз наталкивался на чистые источники воды, весело бегущие среди камней. А в один из дней чуть было не напоролся на старых знакомцев — кабанью семью. Ксандр, забравшись повыше на скальный уступ, развалился на камнях, щурясь на солнце. Наслаждаясь теплом, он наблюдал за милым семейством «хрюшек», как он мысленно называл их. Глядя на семейную идиллию у подножия скалы, Саша благодарил Бога, к которому он, оставшись один, стал все чаще обращаться, что не догнал тогда кабанью стаю. Папаша cвин оказался громадным, размером с взрослого носорога, виденного парнем в городском зоопарке на экскурсии с классом. Здоровенные желтые клыки, как пара рогов автопогрузчика, торчали у него из-под нижней губы. Он легко вспахивал ими прогретую землю вокруг, оставляя глубокие борозды. Гора мышц и мяса, толстые коренастые лапы… Саша не выжил бы, встретив его тогда на открытом пространстве. И Дар не помог бы. Несколько самцов поменьше, роя землю и похрюкивая, кормились поодаль от «папаши». Самки, не имеющие клыков, своими влажными пятаками, словно несколько пылесосов, проходили следом за самцами, всасывая все остатки. Малышня, резвясь, попискивая и похрюкивая, вертелась вокруг, добавляя семейной идиллии красок и шарма.
Лежа на своем наблюдательном пункте, Ксандр наслаждался картиной: ему всегда нравились животные и наблюдение за ними. С каждым часом, проведенным в этом грозном и опасном, но таком чудесном мире, он все яснее чувствовал, что становится частью этого леса, этой долины, этих скал. Словно первобытный человек, шел по следу, охотился, прятался, ел мясо недавно убитой добычи, спал под открытым небом. Будто дикий кот, Саша лежал сейчас, купаясь в солнечных лучах, постоянно настороженный и следящий за всем вокруг. Крис был прав: те безобидные дикие свинки из лесного хозяйства — ничто по сравнению с этими доисторическими зверьми. Внезапное озарение, как солнечный луч, вырвавшийся из плена серых туч, осветил его сознание. А не на хррагово ли семейство он сейчас любуется? Не тот ли вепрь из Ледяного леса сейчас перед ним? По рассказам Альдора Саша помнил: Ледяной лес находится на острове Норта, а сами поселения нортийцев разбросаны по побережью, омываемому Холодным морем. Но то, что это Норта, можно было только предполагать. Такие кабаны могли водиться где угодно. Альдор сам говорил, что Дорн мало изучен. В общем, южное направление, изначально выбранное путником, являлось правильным. Возможно, он сможет выйти к людям — нортийцы ведь были союзниками династии и, кстати, единственными мореходами на Дорне. Если это действительно Норта, то только они смогут переправить его через Холодное море в Меленвиль.
Саша еще никогда не видел моря. Конечно, он знал, как оно выглядит, но телевизионный опыт абсолютно несравним с реальностью. Те, кто был у моря, рассказывали о непередаваемом запахе морского прибоя, о свежести воздуха, о крике чаек, о высоких волнах. После таких рассказов Саша пообещал себе, что обязательно увидит бескрайний морской простор.
Принц часто мечтал о том, как будет снаряжать экспедиции по разведыванию этого мира, как будут основаны многие полезные науки, находящиеся в упадке, а если точнее, вообще отсутствующие. Маг, улыбаясь, часто повторял, что Ксандр от рождения имеет два Дара: основной — понимание языков и второй — это знание другого мира, развитого и цивилизованного.
Существуют же на Дорне расы более развитые, чем люди. Например, энаны. Из разных историй, услышанных им от своих учителей, можно было заключить, что они — прекрасные мастера, познавшие многие секреты камня и металла. Ведь не зря же дальний предок Ксандра, основатель королевской династии Рианн был прозван Мудрым? Он единственный, кто приглашал учителей из энанов и эльфов. А такого понятия, как университет, на Дорне вообще не существовало и не существует. Неизвестно еще, существует ли вообще в Меленвиле такая раса, как люди. Ведь Темный набег мог стереть с лица земли разрозненные остатки меленвильцев. Может быть, теперь, через почти семнадцать лет, Саше уже некуда возвращаться?
Стараясь не думать больше о плохом, он спустился со своего удобного утеса, чтобы повнимательней разглядеть развороченную ушедшими кабанами почву. Ходя словно по перепаханному полю, он наткнулся на какой-то клубень. Видимо, это и было лакомство местных «свинок».
Небольшой, продолговатый на вид, он имел форму изогнутого огурца с небольшими отростками. Клубень легко надломился, из него выступил белый мутный сок. Понюхав и попробовав кончиком языка, Саша почувствовал вкус, смутно напоминающий крахмал. Полазив вокруг и найдя еще с десяток таких же клубней, он, сложив их в сумку, поспешил на место своей стоянки…
Маленький лагерь Ксандра располагался на высокой скале, с которой открывался прекрасный вид на всю равнину и часть леса, лежащего за горным хребтом.
По мере того как принц уходил все дальше в глубь равнины, следуя за оленями, менялась вся окружающая среда. Исчезли черные мертвые деревья. За скальным хребтом рос уже нормальный живой лес. Он даже заметил несколько хвойных пород с вечнозелеными иголками, выделяющимися на фоне просыпающихся от зимней спячки лиственных. Здесь чувствовалась весна. Идти было веселее. После безжизненных, темных и молчаливых зарослей равнина казалась густонаселенным мегаполисом.
Появились птицы. Щебеча и заливаясь на разные лады, они приносили на своих хвостах разную полезную информацию. Юноше, наученному слушать лес, наличие птиц существенно облегчало жизнь. Они о многом рассказывали и предупреждали одинокого охотника. Например, о появлении кабаньего выводка его предупредила маленькая серенькая птичка. Таких птиц Саша на Земле не видел, но она очень смахивала на воробья. Так вот, этот «воробей» (так он окрестил серую птичку) стал по-особому «трещать». Привыкший к размеренному птичьему щебету, Саша обратил внимание на взволнованный треск «воробья», не слышанный им ранее, но подхваченный всеми «воробьями» в округе. Решив проверить догадку, он и наткнулся на мирно кормящийся хрюкающий коллектив…
В его лагере все осталось без изменения. Сооруженный из камней очаг еще теплился прогоревшими дровами. Его торба, набитая мясом и теплыми вещами, стояла на своем месте. Принц стал часто оставлять часть вещей на стоянке, если шел на охоту или за дровами. Единственное, что он всегда носил с собой, это оружие и неизменно надетый доспех, ставший за эти полмесяца второй кожей.
Протерев мокрым снегом найденные корнеплоды, он сложил их на остатки костра в очаге, присыпав сверху углями. Пока Ксандр чистил и проверял оружие, постоянно поглядывая на равнину, клубни приятным запахом сообщили, что они готовы к употреблению. Разворошив угли и достав самый маленький, вероятно, уже испекшийся корнеплод, подбрасывая его горячее тельце на ладонях, он приступил к его очистке. Коричневая мякоть дымилась на морозном воздухе. Вкус отдаленно напоминал картофель, но был более пресным и отдавал землей. Это была удача! После тяжелой мясной диеты желудок просил чего-то растительного. Десны начинали побаливать, и крахмал, выделявшийся из найденных коричневых корнеплодов, был очень кстати. Заболеть цингой у принца не было никакого желания.
Насчет болезней Саша был относительно спокоен. Альдор объяснял ему, что медицина Дорна, благодаря, главным образом, эльфам, умела бороться с разными инфекциями. Создавались разные сильные эликсиры для укрощения моров или эпидемий. Но не всем они были по карману. Поэтому болезни уносили не меньшее количество жизней, чем войны. Ксандр, будучи отпрыском королевской семьи, имел лучший медицинский уход с самого рождения. Благодаря дорогостоящим альвийским эликсирам, введенным в его кровь, он был огражден от разных опасных вирусов… Это, кстати, была одна из несправедливостей, которую выросший в мире с доступной медициной принц хотел исправить за время своего правления… Если оно, конечно, наступит…
Съев только половину оказавшихся очень сытными корней, он сложил остатки в свою торбу. Странно: съев несколько корнеплодов, он насытился больше, чем если бы ел мясо.
— Нужно будет еще насобирать килограммчик картошечки, — сказал он себе под нос.
Готовясь к ночлегу, Саша думал, насколько он уже отвык от человеческого общения за эти почти две недели. Так можно и в зверя превратиться. Он скучал по разговорам и по человеческому присутствию, по книгам и тихому удобному креслу в своей библиотеке.
Здесь, конечно, не почитаешь: отвлекся — и попал кому-то на обед. Да и время в этом мире летит быстро: ранний подъем, разминка, обследование местности — а вдруг изменилось что-то вокруг… Потом — легкая еда. Охота или просто дневная разведка занимают весь день. Ксандр часами следил за постоянно передвигающимся стадом оленей. Такое скопление потенциальной добычи не могло остаться без внимания хищников.
В один из дневных обходов он увидел то, чего ждал уже несколько дней. Со своей возвышенности ему хорошо было видно, как довольно большая стая белых саблезубых волков появилась со стороны мертвого леса. Далеко позади нетерпеливый молодняк крутился и прыгал, затевая между собой короткие свары. Вперед вышла дюжина взрослых особей. Они, как белые неудержимые торпеды, двигались по долине, постепенно подбираясь к уже далеко ушедшему стаду, охватывая его в атакующее полукольцо. Зрелище зачаровывало.
Главенствующая самка вырвалась вперед. Даже с высокого Саниного наблюдательного пункта были видны ее характерные черные пятна на плечах. Быстрыми скачками она приближалась к уже почуявшему опасность стаду. По долине разлетелся страшный, холодящий кровь вой. Ближайшие к стремительно приближающейся волчице олени, казалось, впали в ступор. Саша сам, со сжавшимся сердцем, не мог пошевелиться.
Громадная серая волна стада наконец сдвинулась с места и потекла, уходя вправо от преследования. Но время уже было потеряно, и разогнавшаяся волчица стремительно, как стрела, влетела в бок разворачивающемуся потоку. Сбив с ног несколько оленей, она врубилась в самую гущу обезумевшего от ужаса стада. Опьяненная кровью и страхом добычи, гигантская тварь возвышалась над серыми телами.
След в след за ней, в самую гущу, сбивая и разрывая на куски несчастных оленей, влетели остальные волки. Видя, что их старшие собратья настигли добычу, молодняк, жавшийся сзади, прыснул визгливым клубком к долгожданной еде…
Вспоминая перед сном эту картину, юноша подумал, что ему тогда просто повезло найти спасительную скалу. И если бы не вовремя проснувшийся Дар, не лежать ему здесь, закутавшись в теплый и мягкий, ставший таким родным, спальный мешок…
— Трое беженцев из Ульма только что мною опрошены…
Не спавший уже вторую ночь Икер сидел на сером шершавом камне внутри святилища Творцу. Устало опущена седая голова, локти на коленях, широкие тяжелые кисти рук висят, словно плети. Грызут враз постаревшего ярла тревога и страх.
— О Наюшке нет никаких вестей.
Как корил он себя, что исполнил ее желание. Благо дружинных дал в провожатые. Только дружинные те сами как дети малые — молоко на губах не обсохло.
Ох, не сберег он дитятко, Творцом даденное!
— Альди со своим десятком тоже не воротился, канул, словно камень в море. Из Ульма только по морю выжившие приходят, да страшные вести приносят.
— На все воля Его, друг мой…
Старый служитель единственного у лоримов Храма Творца, мудрый друид Ваянар сидел рядом с уставшим ярлом и тонким железным прутом двигал уголья в очаге. Прозванный в народе Вещим, мудростью своей и вежеством он снискал уважение среди лоримов. Ваянар являлся единственным учеником давно ушедшего за Берег Валлиса Мудрого, легендарного друида, воспитавшего два поколения конунгов Мирольма, отца и деда нынешнего правителя стольного городища.
Деды Рыжебородого и Седовласа сложили свои головы около двух сотен зим назад в страшном бою за Холодным морем, поддерживая своих союзников из ставшего уже для лоримов сказкой Меленвиля. Вернулся тогда только «Морской Волк», крепкий барркан.[4] Оставшиеся в живых вой сказывали, что нет более династии Королей и что правит теперь теми землями Тьма.
Вот уже больше двух сотен зим нет никаких вестей из-за Холодного моря. Да и сами лоримы более не плавают в те проклятые края. У самих проблем хватает: то мор среди скота, то прошлой зимой несколько баррканов не вернулось из моря, а теперь вот — орда таркская, будто волна морская, затопила землю лоримскую.
Вещий Ваянар воспитал рано оставшегося без родителей Икера. Матушку его, будущего ярла Хирмальма, унесла поганка,[5] не пощадила болезнь проклятая ни крестьян простых, ни жену ярлову. А отец погиб на охоте от когтей грозного повелителя Ледяного леса — ра-хана. Вот и остался младенец сиротою. Взял его тогда на воспитание сам Ваянар Вещий и выковал из него мудрого Икера Седовласа. Всегда помогал и увещевал он советом юного ярла Хирмальма. Так и по сей день, в самые трудные часы для лоримов, Седовлас, как когда-то во времена своего отрочества, делился со своим учителем самым сокровенным и наболевшим. Только здесь, в древнем храме, построенном предками их народа, грозный владыка самого сильного из городов острова Норты мог снять с себя личину уверенности и непоколебимости, враз становясь уставшим и измученным стариком.
— Что делать, учитель? Не уберег чадо. Где она сейчас? Может, белеют ее косточки где-то посреди леса? Никто не видел моей Наюшки… — Ярл все так же сидел, опустив тяжелую голову, с горем в голосе обращаясь к своему другу и учителю, заменявшему ему его отца все эти годы.
— Нет, сын мой, не такой я видел судьбу твоей кровинушки. Другой путь у Анаи, дочери Икера Седовласа, — уверенным голосом, глядя на угли в очаге, произнес Ваянар.
Икер, словно ожив, поднял голову и с надеждой посмотрел на старого друида. Никогда еще не ошибался Вещий. Чем больше зим проходило, тем чаще стал запираться в святилище старый друид, испрашивая у Творца волю Его. Лоримы со всех окрестностей, как ближних, так и дальних, приходили к мудрому старцу испросить вещего слова.
— Помнишь ли старое эльфийское пророчество, часть которого дошла до наших дней? — Друид вдруг спокойно посмотрел прямо в глаза ярлу.
— Ту красивую сказку, которую ты мне часто рассказывал на ночь, когда я был совсем юным? — спросил, коротко улыбнувшись, Икер.
— Да, ее, сын мой. — В отличие от своего воспитанника Ваянар не улыбался. В его серых мудрых глазах отражался огонь жаркого очага. Он вдруг сильным голосом, словно гром отразившимся от древнего свода святилища, произнес:
— Так вот, послушай, единственный оставшийся в живых ярл лоримов! Да, да, последний! Узрел я: нет более стольного Мирольма, пал он, словно подрубленное одинокое древо, посеченное тяжелой темной секирой. Остатки мирольмской дружины с бабами да детьми идут сюда по морю, хоронясь.
Пришли дни пророчества древнего, которые изменят всю дальнейшую жизнь народа нашего!
Ворог хитрый и сильный, да не тот, что виден глазу человеческому, ведет орду Темную.
Настали последние времена прежней жизни! Грядут перемены, за которые заплатит народ лоримов кровавую плату!
Настало время, сын мой! Настало!
Читать бесплатно другие книги:
