Горные дороги бога Иванова Вероника

— Как скоро вы можете его найти?

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила женщина.

— Еще нет. Но обязательно случится. И я буду весьма благодарен, если вы передадите старшине Сеппу несколько слов.

— О, разумеется! Я как раз собиралась выйти в город.

— Когда найдете его, скажете: как только станет известно о том, что хозяин танцевального зала, некий Леви Лотт, убит или бесследно пропал, это значит, что на постояльца, которого старшина привел в ваш дом, скоро будет совершено нападение. Или уже совершается. Запомнили?

Она кивнула, правда, чуть неуверенно, и я повторил:

— Когда убийца закончит с Леви Лотом, он придет сюда. За мной. И я не откажусь от чьей-нибудь помощи.

— Сейчас же побегу его искать! — пообещала женщина.

— Не торопитесь слишком сильно, эрте. Время еще есть.

— Все вы обычно так говорите! — пожурила она меня, выпархивая за дверь.

Но времени и вправду оставалось еще достаточно. Если тот бритоголовый не ворвался в зал сразу же, как одержимые бросились врассыпную, значит, он либо осторожнее, либо умнее своих товарищей. Он конечно же выждет, пока все вокруг не стихнет, только тогда прижмет Лотта к стенке в глухом углу. А смертник не станет откровенничать сразу, потому что не собирается жить и не боится умирать. Получив желанный ответ, убийца отправится сюда, чтобы долго ходить около гостевого дома, наблюдая за прохожими, светом в окнах и прочими подобными штуками, помогающими понять, насколько свободен путь к цели. И только потом, когда сто раз все проверит, бросится в атаку.

А я не буду прятаться.

Темнота и тишина — лучшие собеседники, когда надо поразмышлять о чем-нибудь. О серьезном или пустячном, неважно. А вот когда думать не хочется вовсе, тишина начинает звенеть в ушах почище комариного зуда. Так громко и пронзительно, что почти заглушает звук шагов.

— Я думал, ты уже не вернешься.

Лус молча прошла в комнату и присела на кровать, подобрав юбки.

— Только не говори, что тебя прогнали прочь. Хотя хозяева любят так поступать со слугами, особенно когда сами не в духе.

— Меня не прогоняли.

— А чего же тогда ушел?

Карие глаза сверкнули угольками.

— Похоже, ты не слишком-то рад моему возвращению.

— Просто не вижу в нем смысла. Там, в танцевальном зале, по-моему, и слепому стало бы ясно, что нам больше не по пути.

Демон вздохнул.

— Или ты принял желаемое за действительное? Решил, что обрел нового союзника, вернее, покровителя, и ошибся?

— Я… — Лус оперлась локтями о колени, выгнув спину дугой, хотя в жестком корсете платья это наверняка было неудобно, а может, и болезненно делать. — Я не ошибся. И я нашел того, кого искал. Наконец-то нашел.

Что-то новенькое. Секрет, в который меня не посвящали? Он самый. Только сейчас все это уже не имеет значения.

— Я думал, что случайно оказался здесь, в вашем мире. Думал, что после смерти мне вот так странно повезло… Только в этом я и ошибся. Его высочество кое-что рассказал мне о методах своего отца, и стоило лишь припомнить нашу с ним последнюю беседу, как все окончательно прояснилось.

Своего отца, нашу с ним беседу…

О ком это он говорит? Неужели о…

— Ты беседовал со своим императором?

— Да. За несколько часов до смерти. Он предлагал мне отправиться сюда по доброй воле.

— А ты отказался?

— Не совсем, — чуть виновато признал демон. — Скорее, многозначительно промолчал. Императору ведь не принято говорить «нет».

Это я понимаю. Единственное из всего услышанного.

— Я думал, что смогу улизнуть от службы. Как раньше. Но император не хотел ждать и… принял жесткие меры.

Ага, казнил. Куда уж жестче! Но что же его так торопило?

— Неужели у него не нашлось бы других желающих? Зачем потребовалось убивать? Пусть ты был не самым послушным подданным, но все-таки смерть… Как-то чересчур. Не находишь?

Лус рассеянно качнула головой:

— Это была… не совсем смерть.

— Как так?

— Его высочество немного рассказал мне о «крыльях бабочки». Они… Они вовсе не казнь.

Было видно, что разговор с принцем, пусть и недолгий, привел демона в замешательство. Но, хотя сгорбившаяся фигурка почти вызывала жалость, ободрять, сочувствовать или помогать не хотелось, потому что происходящее касалось уже совсем другого мира. И только его одного.

— А что же они такое?

— Еще один способ путешествия из мира в мир.

— Не слишком ли кровавый?

— Самый быстрый, по словам его высочества. Те, кто нюхают пыльцу, могут годами блуждать меж мирами. Или вовсе потеряться: зависит от того, сколько вдохов сделано и достаточно ли глубоких. Каждому нужны «врата» своей особенной ширины, чтобы проделать весь путь, от начала до конца. А тут… Никаких трудностей. Раз, и готово!

Последние слова он чуть ли не выплюнул. С презрением и болью. Но его расстроенные чувства ничего не объясняли.

— Ты говорил, что ушедших в другой мир не слишком-то любят дома. Считают предателями. Так какого… зачем императору насильно отправлять кого-то сюда? В наказание, что ли?

Лус улыбнулась, если улыбкой можно было назвать гримасу, перекосившую девичье лицо.

— Это высшее доверие. И высшая честь.

— Умереть по прихоти повелителя?

— Отправиться исполнять его личный приказ.

Личный, значит, тайный. И конечно, важный, даже если конечная цель состоит в том, чтобы всего лишь перекинуться парой слов с…

— Ты должен был встретиться со своим принцем?

— Я должен был уговорить его вернуться.

Вот как. Папенька скучает по сыну, а потому не жалеет сил и средств, особенно чужих? Понятная картина. Очень-таки человеческая.

— И как? Уговорил?

Лус ненадолго спрятала лицо в ладонях, но, конечно, вовсе не для того, чтобы всплакнуть.

— Это было самым простым. Тем более и уговаривать не пришлось: ты все сделал за меня, и намного убедительнее.

— Тогда по какому поводу траур?

Демон печально фыркнул:

— Траур — это точно сказано. Ты когда-нибудь оказывался между двух огней?

Я подумал и честно сказал:

— Не припомню. Но даже если и оказывался, то почти сразу же принимал чью-то сторону.

— Значит, тебе не приходилось разрываться на части.

Он произнес это вполголоса, размышляя вслух, а значит, не приглашая продолжить тему. Хотя у меня как раз было бы что ответить.

Это я-то не разрывался на части? Да по твоей же милости, неужели не помнишь? Не то что на части, трухой и пеплом летел по сторонам! Но, конечно, своя беда всегда кажется куда сильнее чужой.

— В чем трудность? Ты же выполнил то, что тебе поручили.

— И теперь должен вернуться. — Он произнес это как приговор.

— Куда, в мертвое тело? Кто тебя заставит?

— Новый приказ. И тело… Оно вовсе не мертвое. Как только сознание пересекает границу мира, плоть становится подвластна любой возможной магии, так что там, дома, я все еще жив. И, скорее всего, давно уже здоров. Только лежу в беспамятстве, под присмотром лучших императорских магов.

Хм. Похоже на правду. Очень похоже. Да и принц вряд ли стал бы лгать. Зачем? Демон по имени Конран и так не собирался задерживаться в этом мире по собственному желанию. Ушел бы, как только посчитал, что выполнил свою задачу. Он не нуждался в обмане, даже таком сладком, значит…

— Рад за тебя.

Губы Лус дрогнули в новой гримасе-улыбке.

— Неожиданно было слышать об этом. Как-то странно. Проще было думать, что меня казнили за мнимое преступление, чем вот так, во благо императора и отечества… Но да, наверное, здорово, что я все еще жив.

— И вернешься домой победителем.

— Угу.

— Не понимаю. Судя по твоим словам, все просто замечательно, а у тебя, того и гляди, слезы из глаз польются!

— Слезы тут не помогут, — вздохнул демон. — А то давно бы уже рыдал.

— Случилось что-то еще?

— Новый приказ, я же говорил.

Да, точно. Говорил.

— Еще хуже, чем предыдущий?

— Это как посмотреть. Главное… — Лус посмотрела на меня. — Я хочу его выполнить. Понимаешь? Хочу. Тот не хотел, а этот…

— Тогда тем более не понимаю. Что за приказ-то? Или снова будешь секретничать?

— Его высочество вернется домой. Дал слово чести. Как только сможет. Но он не хочет возвращаться в прежнюю жизнь.

— А куда же еще?

— Император… Его высочеству не нравятся многие действия отца. Собственно, и здесь он оказался после очередной «семейной» ссоры. Устал доказывать, что имеет право на собственное мнение. И право на мнение в управлении страной.

— Ну когда-нибудь он сам стал бы императором, нужно было только набраться терпения и подождать.

— Да. Всего лишь подождать.

— В ожидании есть что-то плохое?

— Для тебя нет. Для его высочества… Да и для меня тоже есть. Знаешь, это как костер: он горит, пока в него подбрасываешь дрова. Но так можно в конце концов вырубить весь лес, а потом только и останется, что самому лечь на угли.

Странные рассуждения, особенно для молодого парня.

— Не всякий костер нуждается в такой поддержке.

— Наверное. Тебе, может, виднее. А мой почти уже догорел.

— Скажи прямо, в чем дело. Хватит юлить! Тебе дали приказ. Какой?

Он ответил. Не сразу, конечно, и почти нехотя:

— Его высочество поручил мне подготовить встречу.

И только-то? Какая ерунда!

— И о чем тут переживать?

— О чем, о чем… — Лус выпрямила спину, поднимая страдальческий взгляд к потолку. — Как я смогу это сделать?! Ведь, вернувшись, я все забуду. Через минуту или чуть позже, но в моей памяти не останется ничего. Ничего, понимаешь? А значит, приказ я не выполню.

— Твой принц это знает?

— Должен знать. Так происходит со всеми, кто возвращается.

— Но он все-таки приказал?

— Что ты хочешь этим сказать? — озадаченно переспросил демон.

— Он не стал бы тебя обманывать, верно? Зачем? Решил воодушевить тебя, чтобы поскорее убрать с глаз долой? Испугался, что ты «поможешь» ему вернуться против его воли? Так в этом деле стоит опасаться совсем не тебя. Ему нужно, чтобы ты вернулся. Нужно сообщить о том, что он тоже скоро будет дома. Хватит для такого сообщения нескольких минут, пока ты еще будешь все помнить?

— Должно хватить.

— Не беспокойся, приказ ты выполнишь. Наверняка рядом с твоей постелью при пробуждении будет находиться тот, кто должен получить необходимые сведения. Принц ведь не был совсем уж одиноким там, в своем мире?

Лус кивнула:

— Ходили слухи, что его высочество собирает свой двор.

— Ну вот видишь! Все продумано. Тебе нужно всего лишь шагнуть туда, куда велели.

— Да. Шагнуть. — В словах демона вновь послышалась боль.

Что может быть проще и приятнее, чем выполнить приказ? Какое может быть горе в том, чтобы осуществить действия, просчитанные за тебя от начала и до конца? Разве что…

— Ты хочешь большего.

Белокурая голова качнулась, но за вынужденным согласием все-таки последовало возражение:

— Не такого уж и большего! Я не хочу быть исполнителем, которого выкинут за ненадобностью. Разве это много?

Как посмотреть. Тебе участие в продолжении истории кажется заслуженным и закономерным. А твоему повелителю? Кто знает, вдруг у него под рукой столько послушных и преданных слуг, что он легко может ими разбрасываться направо и налево? Принц отвел тебе роль в своем плане. И судя по всему, достаточно важную. А ты желаешь…

Или не желаешь?

— Погоди-ка. Повтори еще раз, чего ты хочешь?

Карие глаза взглянули на меня с недоумением.

— Я не хочу оказаться простым посыльным во всем этом деле.

Да. Вот оно. «Не хочу». Не желание, а его полная противоположность. Казалось бы, какая разница, хотеть стать полноправным участником событий или не хотеть быть выброшенным на обочину? Но это ведь не одно и то же, а значит…

Нельзя допускать такую глупую ошибку.

— А чего ты хочешь?

Лус приоткрыла рот, собираясь ответить, но слова так и не сорвались с ее языка. Вместо того светлые брови напряженно придвинулись друг к другу, будто это могло хоть на сколько-нибудь облегчить возникшие раздумья.

Демон молчал долго. И как бы мне ни хотелось его поторопить, памятуя о том, что третье оторванное Звено Цепи одушевления вот-вот встанет на след, я сидел и ждал, пока нужный ответ будет найден.

— Я хочу быть там, где мои решения и поступки могут изменить мир. Хочу быть там, где сам смогу написать и исполнить свою роль. Я хочу… домой. Но разве мое желание что-то меняет?

И это говорит тот, кто успел стать исполнителем пары-тройки заветных мечтаний?! Как же он до сих пор не понял…

— Помни свое желание, когда будешь возвращаться. Повторяй слово в слово, если понадобится. Оно сбудется. Должно сбыться.

— Но зачем? Я ведь все равно вернусь. Только забуду, что случилось со мной в чужом мире.

— А если не захочешь забывать? Если захочешь помнить? Если захочешь оставаться тем, кто ты есть?

Он не мог поверить. По крайней мере, сразу. И я бы не смог. Поверить. Вот если бы приказали, не усомнился бы ни на мгновение в самой сумасбродной и нелепой идее. Но мне проще, я живу, чтобы служить, а этот парень…

— Даже если затея глупая, другого шанса рискнуть все равно не будет. Или попробуешь поверить в то, что твое желание имеет силу, или… Тебя ждет спокойная размеренная жизнь без воспоминаний. Ты ничего не потеряешь. Это даже не выбор. Это… маленький приз от судьбы. Можно его и не брать, если не хочется. А можно оказаться немножечко жадиной и…

— Погнаться за двумя зайцами сразу?

— Они бегут след в след.

Демон снова замолчал. Отвел взгляд, перебирая шнуры плетеного пояска.

Какие мысли проносились в эти минуты в белокурой голове? Я мог только гадать. Но просьба, эхом зазвеневшая в разорванной тишине, оказалась не похожа ни на одно из моих предположений.

— Научи меня.

— Чему?

— Желать.

Это можно было счесть оскорблением, если бы демон по имени Конран знал обо мне чуть меньше нынешнего.

— А сам разве не умеешь?

— Я… не знаю. Не пробовал, — виновато улыбнулась Лус. — Дома мне желать было нечего, здесь и подавно.

— Можно подумать, я — великий умелец желать!

— Ты умеешь, — проникновенно-серьезно заявил демон. — Уж в этом я мог убедиться на собственном опыте.

В ту злополучную ночь? Ну да, тогда мне просто-напросто пришлось желать что есть сил. Но ведь это был один-единственный раз, и безвозвратно погибло столько всего, что пробовать снова я бы, наверное, не решился. Да и хотелось ли мне?

Я был должен, и только-то.

Я следовал долгу, который согласился на себя принять.

Меня не волновали собственные чувства, какая-либо выгода или жажда мести. В том решении не было воли, лишь полное подчинение обстоятельствам. Полное растворение в мире, всегда и повсюду текущем по ему одному известному руслу.

Но, может быть, и не стоит барахтаться, стремясь выплыть против течения? Может, нужно, наоборот, подтолкнуть струи своими гребками, чтобы добраться до цели впереди все размывающих волн?

— Не сопротивляйся.

— Мм?… — приподняла брови Лус.

— Помогай происходящему. Если все вокруг складывается именно так, а не иначе, значит, мир все равно сделает то, что задумал. И все твои попытки улизнуть от его воли не помогут. Так ведь и случилось в тот раз, да? Ты пробовал обмануть обстоятельства, но они оказались сильнее. А если бы согласился с ними…

— Это было слишком трудно, — признался демон.

— Верю. Следовать приказам поначалу вообще очень трудно. Особенно если не доверяешь своему командиру. Но сейчас все по-другому. Да, твой принц что-то там велел тебе сделать. Ну и на здоровье! Ты не обязан торопиться. И если захочешь задержаться в этом мире подольше, я позабочусь о том, чтобы никто не вмешивался в твои решения. Есть одно тихое и спокойное местечко, где последнее слово в любом споре остается за мной. И принцу останется только кусать локти, если ты не побежишь исполнять его приказ сейчас же и сломя голову.

— Правда?

— Чистейшая.

— Но тогда… Тогда ведь придется ждать следующих обстоятельств, как ты говоришь? Ну таких, чтобы можно было двигаться вперед вместе с ними.

Я пожал плечами.

— А если они не возникнут? Ведь они могут не возникнуть? — срывающимся голосом предположил демон.

— Всякое бывает.

Лус снова наморщила лоб, задумываясь, а потом решительно подняла подбородок:

— Вот это уже точно слишком рискованно!

— Как знаешь. Я просто хотел сказать, что по меньшей мере половина твоего будущего зависит от тебя одного.

— Половина работы… — переиначил мои слова демон. — Ее же легче сделать, чем целую?

— Конечно.

— Ну тогда… — Лус поднялась на ноги и подошла ко мне. — Не будем медлить, пока обстоятельства не передумали.

А до меня только теперь дошло, что должно случиться дальше.

Ну да, без помощи охотника на демонов другого способа рассоединить человеческое тело и демонический дух не существует. Пиявки были в этом смысле хороши всем, только на выходе давали два трупа вместо…

Вместо одного, которого, похоже, не избежать.

— Она умрет.

— Давай верить в обратное? — предложил демон. — В конце концов, чего она тогда пожелала, помнишь?

О да, эти несколько слов невозможно забыть.

— Она пожелала жить для нас.

— Именно! Жить ради наших желаний. А разве мы хотим ее смерти? Девушка все еще где-то здесь. — Лус положила ладонь на грудь. — Я чувствую. И когда уйду, она просто займет прежнее место. Обещаю, я буду желать и этого тоже. Так сильно, как только смогу!

— Еще сильнее, чем сможешь, — попросил я, покидая кресло.

— Если все получится… Когда все получится, я найду способ прислать тебе весточку.

— Зачем?

— Чтобы сказать спасибо.

— А чем плоха эта самая минута?

Лус улыбнулась, сверкнув угольками глаз:

— Тем, что благодарность окажется заслуженной только наполовину.

Девичьи черты были настолько мелкими, что моя ладонь легко накрыла большую часть лица, плотно закрывая и рот, и нос. К чести демона, он не терял самообладания до последних мгновений. Только когда воздуха в легких совсем не осталось, тонкая фигурка встрепенулась, потянулась, словно собираясь побороться за жизнь, но в следующее мгновение обмякла, повиснув на моей руке.

Наверное, не надо было позволять ему уходить вот так: легко, быстро, оставляя незавершенным… А собственно почему? Он ведь сделал свое дело. Достиг цели, к которой его вынуждали стремиться. Пыль остальных забот осела на его сапогах лишь по дороге к тому единственному заданию, что тяжким грузом висело на совести.

Он все равно не мог окончательно решить, уничтожать ли человеческие тела своих соотечественников насильно или положиться на то, что демоны смогут поступить разумно и рассудительно. Впрочем, оно и понятно. Все-таки соседи. Знакомые. Почти родственники. Чтобы резать глотки своим, надо иметь привычку. А вернее, раз и навсегда разделить мир на себя и всех остальных.

Пусть уходит. Бож ему в помощь. И Боженка, конечно. Тесный строй плечом к плечу хорош для защиты, нападению же требуется как можно больше простора, и теперь он у меня есть. Так много, что сердце в груди захлебывается…

Я не знал точно, сколько ударов пульса нужно выждать. Для помутнения сознания требовалось немного, но вот для того, чтобы демон смог беспрепятственно покинуть тело… От меня не зависело ничего. Всю работу должен был выполнить тот, кто хотел вернуться домой. И когда, для верности добавив к ожиданию еще одно мгновение, я отнял ладонь от лица девушки, можно было только надеяться, что дело сделано.

Заставить Лус снова дышать оказалось несложно. Она ведь вообще была очень послушной девочкой благодаря стараниям названого отца. Я уложил ее на постель, а сам вернулся в кресло, откуда наблюдать за мерно приподнимающейся и опадающей грудью было несравнимо удобнее, чем с края постели.

Я не хотел спать, наоборот, чувствовал, что каждая пядь моего тела звенит струной нетерпения, но, когда на улице забрезжил рассвет, а из окна пахнуло лавандой, веки вдруг неудержимо потянулись друг к другу.

Чего-то похожего и следовало ожидать, учитывая многообразие и изобретательность рецептов, по которым варились зелья в глубоких подвалах Цепи одушевления. При мне не было ничего из необходимых противоядий, зато имелась свеча, толстая, с жирным фитилем, пламя которой жадно лизнуло мою ладонь, соскользнувшую с подлокотника кресла. Боль ожога вкупе с отвратительным запахом паленых волос прогнала дурман насильственного сна быстрее, чем можно было надеяться, но убийца все-таки успел за эти мгновения пробраться в комнату.

Он стоял возле кровати, чуть склонившись над Лус, все еще дремлющей в беспамятстве. Молодой, бритоголовый, как и его товарищи, только в отличие от них выглядящий чуть более приспособленным к драке, и последнее обстоятельство меня крайне обрадовало.

— А ты не прост, — заключил пришелец, оценив мою свечную предусмотрительность. — Знаком с нашими уловками?

— Было время изучить.

— Только тебе это не слишком помогло. Вернее, тебе-то помогло, а вот твоей подруге… — Он многозначительным кивком указал на девушку.

Я перевел взгляд в указанном направлении. Снова посмотрел в глаза бритоголовому:

— А разве ей что-то угрожает?

— Хочешь сказать, у меня нет оружия? Зато есть кое-что получше! Узнаешь?

Скрученные стебли, вынутые из-за пазухи? Конечно. Не поручусь, что это те самые пиявки, но вряд ли пришелец явился бы сводить счеты, вооружившись подделкой, а не оригиналом.

— И что с того?

— Видел, как они действуют? Всего лишь минута, и твоя подруга будет годиться только на чучело. Если хочешь, могу подсказать, чем его лучше набить.

Смешно. Правда смешно. Хотя… Либо это оторванное Звено не умеет видеть различия между человеком и одержимым, либо намерения демона по имени Конран провалились. Впрочем, мне-то какая разница? Меня заботит совсем другое.