Выбор наследника Романова Галина

– Вы меня вели… сюда? – посерьезнел пленник. – А что там?

– Откуда мы знаем? Велено доставить – и все. Только ты того, Каро, не обижайся на нас, если что! – проворчал Хрост.

– Мы тебе сколько раз намекали, чтобы ты удрал! – сплюнул наземь Кутх. – Сам виноват!

– Ладно. – Помолчав, эльф пристроил доску к обочине и махнул рукой: – Пошли, что ли?

– Куда?

– Вправо! Навстречу подвигам и приключениям!

И Карадор Шутник решительно направился по тропе.

Выждав пару минут, орки последовали за ним. Обоим очень хотелось удрать и вернуться к шаману Гротху с донесением о выполненном задании, но их снедало любопытство: а вдруг все обойдется?

Чем дальше шли, тем местность вокруг становилась глуше и мрачнее. Тропинка сузилась, словно съежилась, пытаясь за торчащими тут и там корнями, камнями и ползучими растениями спрятаться от чьего-то пристального глаза. Даже птицы и мелкое зверье не попадались на пути, хотя раньше внимательный глаз мог заметить их присутствие. Зловещее Плоскогорье вставало перед путниками во всей своей красе.

Тропинка вилась между корявых деревьев, зарослей колючего кустарника и крупных валунов, с трудом выбирая себе путь. Карадор шагал по ней так легко и свободно, словно на прогулке в парке поместья-столицы, – голова высоко поднята, взгляд скользит по кустам и камням, походка танцующая. Поминутно хватавшиеся за оружие орки топали на приличном расстоянии и, если эльф оборачивался, тут же останавливались, всем своим видом давая понять, что они сами по себе. Оба имели весьма смутное представление о том, где находится цель их пути. От развилки Кутх успел заметить вдалеке, как раз с правой стороны, не то вершину одинокой горы, не то развалины какого-то огромного строения. Это могло быть и то, и другое – если верить карте, здесь уже начиналась местность, именуемая Плоскогорьем, а она с давних пор обозначалась большим белым пятном. Почти две тысячи лет назад, еще до Смутного времени, когда Радужный Архипелаг занимал добрую треть обитаемого мира и не состоял из тринадцати разрозненных Островов, эта территория принадлежала эльфам. Но они здесь практически не жили, организовали нечто вроде природного заповедника. Впоследствии эти земли оказались предоставлены сами себе. Орков оттеснили в горы на востоке, эльфам было не до того, а люди сунулись было сюда тысячу лет назад, но участь немногих любопытных была столь ужасна, что остальные до сих пор обходили эти места стороной. В народе ходили страшные байки про обитающих в здешних горах чудовищ. Им верили даже ученые, охотно вставляющие эти россказни в свои трактаты. И весьма немногие знали, что здесь испокон веков живет небольшая народность – свиллы, которые в прежние века были подданными эльфов, но заслужили независимость именно в Смутное время. А раз так, то далеко не все Плоскогорье представляет собой опасность.

Вечером все трое свернули с тропы, услышав невдалеке журчание и плеск горного ручейка. Прыгая с камня на камень, ручей торопился к видневшемуся вдалеке небольшому озерку, и путешественники про себя подивились – как это они незаметно взобрались на такую высоту? Ведь казалось, что идут по ровной поверхности!.. Впрочем, это же Плоскогорье, от него всего можно ожидать.

Уперев руки в бока, Карадор какое-то время разглядывал окрестности.

– А вот мне здесь нравится! – заявил он, покончив с осмотром. – Есть в этом месте что-то эдакое… Так и веет духом приключений!

Орки нервно переглянулись. В последнее время они всерьез озадачились одним вопросом: кто в их группе главный? С одной стороны, шаман недвусмысленно намекнул, что отчитываться перед ним придется именно Хросту, как самому старшему и рассудительному. Но с другой стороны, этот странный остроухий пленник вел себя так, словно они ему что-то были должны.

– И давайте уже поедим! – не обманул он ожиданий своих конвоиров. – Где там у нас репка?

Через четверть часа у ручья горел небольшой костерок, вся компания собралась вокруг. Орки выгребли припасы и поджаривали на огне сало и хлеб, эльф, не дождавшись, слопал свою порцию мгновенно и теперь доставал своих конвоиров жалобными взглядами брошенного у забора щенка.

– Не дам, – правильно истолковал его вздохи и взгляды Кутх. – Ты свое уже получил!

– Ага, получил! Вот такой ма-аленький кусочек! – Карадор показал на пальцах. – А я, между прочим, молодой растущий организм! Мне много надо есть!

– А сколько тебе лет, «организм»? – внезапно заинтересовался Хрост.

– Четыреста. Почти.

– Упс! – Орки нервно сглотнули. – И сколько же ты еще будешь… э-э… расти?

– Ну… – Эльф полез почесать затылок и осекся, с некоторым удивлением нащупав в волосах что-то постороннее. – Еще немного… Блин, ну я и грязный! Ничего, если я тут недалеко сбегаю, искупаюсь?

– Валяй, – разрешили орки. – Только смотри, не утони!

– Да вы что! Где тут тонуть? Тут и воробью мелко!

Карадор проворно вскочил и бросился вниз по склону вдоль русла ручья, козликом перепрыгивая через кустарник и валуны и по пути избавляясь от верхней одежды. Его восторженный вопль эхом отразился от горных склонов.

Орки переглянулись, одновременно улыбнувшись друг другу. Обоим в голову пришла оригинальная мысль – незаметно сбежать от пленника, пока тот мчится к озеру.

– А старику Гротху скажем, что он утонул! – подмигнул Кутх.

– Ага, – поддержал его Хрост. – В ручье!

Оба просияли, искренне недоумевая, как им раньше эта светлая мысль не пришла в голову. Орки быстро собрали вещи и, не затаптывая костерка (пусть эльф думает, что они все еще сидят у огня), заторопились прочь.

В горах всегда темнеет рано, под деревьями уже царила настоящая ночь. Однако для хорошего следопыта не составит труда отыскать следы беглецов. Не обольщаясь относительно невнимательности и беспечности своего теперь уже бывшего пленника (никогда не стоит недооценивать врага!), орки недолго шли по тропе. Шагов через сорок они свернули с нее и углубились в нагромождение камней и корявого колючего кустарника. Острое зрение жителей подземелий помогало им отыскивать путь в ночной темноте.

– Смотри! – Хрост схватил Кутха за руку. – Кажется, пещера!

– Точно! – прищурился тот. – Полезли?

Торопясь, словно за ними была погоня, орки полезли вверх по склону. Оба прекрасно знали, что ни один светловолосый по доброй воле не сунется под землю – их предки, завоевав свободу в Смутное время, были оставлены в покое бывшими хозяевами именно потому, что забились в пещеры Орочьих гор. Эльфы не смогли одолеть свой страх перед подземельями и отступили. И этот ненормальный Каро тоже вряд ли последует за ними. Тем более что пещера оказалась настоящей норой – она постепенно сужалась в длинный туннель, который, изгибаясь, вел куда-то вдаль. Судя по неровностям пола и нашлепкам лишайника тут и там, пещера была «дикой» – то есть здесь не обитало разумных существ.

– Ну все. – Обогнув очередной выступ в стене, Хрост привалился к ней спиной. – Кажется, оторвались…

– Не спеши! – Кутх прислушался. – Слышишь?

Орки насторожились. Померещилось им или нет, но эхо донесло слабые отзвуки чьих-то шагов.

– Светловолосый… Нашел-таки, гад!

– Бежим!

Подхватившись, орки ринулись напрямик, не разбирая дороги и следя только за тем, как бы не врезаться лбом в стену при резком повороте. Топот ног сначала усилился, а потом стал отдаляться, но они все равно еще некоторое время мчались куда глаза глядят.

Пока не оказались в тупике.

Резко завернув за угол, бежавший первым Кутх еле успел затормозить, чтобы не налететь на завал из камней. Обычно орки, будучи подземными жителями, умели по эху своих шагов определять, есть ли впереди проход, но на такой скорости, да еще и прислушиваясь к топоту ног за спиной, они просто-напросто про это забыли. С разгону налетев на камни выставленными вперед руками, Кутх с досадой стукнул по ним кулаком:

– Попались!

– Тихо. – Хрост схватил его за запястье. – Не дыши. У нас есть шанс…

Орки прижались к стене, словно стремились раствориться в ней. Орочья магия позволяла им как бы сливаться с камнями, затаиваясь настолько хорошо, что преследователь проходил мимо спрятавшихся беглецов и не видел, даже если смотрел в упор. Правда, для того чтобы стать незаметными, приходилось задерживать дыхание и сохранять полную неподвижность. Даже слишком резкий взмах ресниц иногда был способен нарушить концентрацию.

Но долго терпеть оркам не пришлось – не прошло и двух минут, как они услышали в туннеле быстрые шаги. Кто-то шлепал по камням босыми ногами, торопясь, поминутно спотыкаясь, налетая на что-то, ушибаясь и сердито ругаясь по этому поводу. Сомнений не было – только один эльф во всем мире мог производить столько шума. И это при том, что за светловолосыми прочно закрепилась слава непревзойденных следопытов и бесшумных разведчиков!

– Ребята, – вскоре послышался знакомый голос, от которого у затаившихся орков еще вернее перехватило дыхание, – а вы где? Я вас не ви… ой, мама! А… ой… А в-вы к-кто?

Кутх и Хрост обменялись взглядами, рискуя нарушить невидимость. Они не замечали здесь, в подземельях, ничего подозрительного. Или все-таки замечали?

– Ым!

Хрост покосился на напарника – неужели не мог сдержаться? – и вытаращил глаза. Кутх ошеломленно пялился на невесть откуда взявшегося коренастого коротышку, который упирал орку прямо в солнечное сплетение копье с каменным наконечником. Еще двое держали орка на прицеле копий, не давая сдвинуться с места, а перед самим Хростом маячили сразу четверо.

«Темные альфары[20]», – сообразил Хрост. В самом деле, кем они еще могли быть? Это же пещеры. Тут обязательно должны обитать какие-нибудь подземники! Если не альфары, то цверги[21], если не цверги, то дворхи[22], если не они, то кто-нибудь еще… Пещеры всегда обитаемы, только их обитатели мало кому показываются на глаза без причины. Видимо, убегая от эльфа, они незаметно перешли границу и из «диких» пещер попали в жилые.

– Давать ступать! – Темный альфар кольнул орка остро отточенным наконечником копья. Каменный-то он каменный, однако заточен был не чета стальным. Хрост даже вздрогнул от боли, почувствовав укол сквозь одежду.

Сопротивляться было бесполезно – темные альфары так хорошо умеют чувствовать камни, что сами горы вмиг отыщут и выдадут им беглецов. Да и семь копий как-то не располагают к решительным действиям.

Переглянувшись и пожав плечами (вот уж вляпались, так вляпались!), орки отделились от стены. Их тотчас окружили гномы, тычками копий гоня к выходу из тупика. Это, кстати, давало надежду – если бы хозяева этих пещер хотели убить незваных гостей, они бы давно это сделали.

В туннеле, из которого орки свернули в тупик, их встретил дымный чад масляных факелов. Для освещения темные альфары использовали вонючее подземное масло, черную жижу, которая иногда попадалась в земляных озерах. Два гнома держали светильники, а еще двое охраняли Карадора, который переминался с ноги на ногу, спрятав руки за спиной.

– Привет, ребята, – сказал он, глядя на орков, – вас тоже поймали?

– Угу. – Повинуясь жесту одного из коротышек, Кутх выпустил мешок и теперь смотрел, как два гнома деловито его потрошат. – Ты какого гоблина за нами бросился?

– Ну, – эльф пожал плечами, – я вспомнил, что мыло забыл. Решил вернуться, а вас уже нету… Вы чего удрали-то?

Орки не ответили. И так настроение было паршивым – ведь и дураку ясно, что темные альфары их просто так не отпустят. Вон, все в кожаной броне из шкур каких-то ящериц или змей, при оружии и смотрят решительно. Наверняка отряд охраны. Если их примут за нарушителей границ, пиши пропало.

Остатки личных вещей и съестных припасов были разобраны гномами в мгновение ока. Они похватали вещи с ловкостью опытных мародеров, после чего на трех пленников опять нацелились копья.

– Идти! Вперед! Быстро-быстро! А иначе будет плохо!

– Э-э, гномы! – Хрост быстро выставил раскрытые ладони. – У нас поручение! Мы идем к Пронитсу! Про-нитс! – промолвил он по слогам. – Пронитс! Понятно?

Альфары быстро переглянулись, потом двое сблизили головы и быстро зашептались друг с дружкой на своем языке. Остальные в дискуссии участия не принимали, но косились на сородичей с интересом и любопытством.

Наконец подземники до чего-то договорились, и один из них шагнул к оркам:

– Зачем надо Пронитс?

– Он. – Опасаясь делать резкие движения, орк кивнул в сторону эльфа: – Шаман Гротх прислал… Заказ!

– Ага, – кивнул гном с таким видом, как будто это все объясняло. – Идти! Пронитс – идти! Быстро!

Если орки надеялись, что их отпустят, они жестоко ошиблись. Альфары окружили всех троих и повели за собой.

Вперед топал один подземник с факелом. За ним пристроился Карадор. Орков гнали сзади. Ни связывать пленников, ни завязывать им глаза гномы не стали – здесь каждый камень был на стороне темных альфаров, и вздумай кто-то из арестантов попытаться сбежать, ему была гарантирована смерть от обвала. Замыкал шествие второй факелоносец.

Вели пленников долго. Так долго, что даже поначалу с любопытством озиравшийся по сторонам и что-то бормотавший себе под нос Карадор в конце концов устало замолк. Ему, босому, приходилось тяжелее всех – пол под ногами был усыпан отнюдь не лепестками роз. Рассадив где-то ступню об осколок слюды, эльф остаток пути хромал, оставляя на камнях кровавые следы, но не жаловался.

Путь закончился в просторной пещере с гладкими стенами, украшенными несколькими развешанными тут и там шкурами каких-то животных и сталактитами-светильниками у входа, озарявшими мрачное великолепие подземелья. Гномы вышли, ненадолго оставив пленников одних, и Карадор тут же с тихим стоном привалился к камням, морщась от боли в пятке.

– Интересно, мы уже пришли или еще нет? – подумал он вслух. – Это просто ужасное место! Хуже, чем в подземном Альмраале… Я знаю, я там лазил, – покосившись взглядом на орков, счел нужным пояснить эльф. – Там та-акие пещеры! Закачаться можно! И почти такие же подземники водятся. Меня там чуть не съели!

Кутх и Хрост переглянулись. «Лучше бы съели, честное слово! – посетила обоих одинаковая мысль. – И нам проблем бы меньше… Да кто же знал?»

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжал болтать воспрянувший духом Карадор, усевшись на какой-то камень и внимательно разглядывая пятку, – там было намного чище! Хоть бы подметали тут иногда!.. Я, кажется, ногу занозил! – Он попытался подцепить ногтями какую-то черную точку в пятке и потерпел неудачу. – И как ее теперь вытаскивать?

– Вообще-то у меня есть радикальное средство от подобных неприятностей, – неожиданно прозвучал совсем близко чем-то недовольный голос.

Выругавшись, орки резко обернулись. Вскочивший эльф попытался повторить их маневр, не отпуская ноги, но шлепнулся на камни и взвыл, схватившись за отбитую задницу.

Из не замеченного незваными гостями (или зваными пленниками, тут как посмотреть!) бокового туннеля вышел человек. Да, именно человек, если судить по росту и телосложению. Четыре вооруженных до зубов гнома шагали рядом – судя по всему, это была его охрана, поскольку они мигом рассредоточились, наставив на орков и эльфа копья.

– Так это они? – промолвил человек, ни к кому конкретно не обращаясь. – Занятно. На колени!

Кутх и Хрост недовольно заворчали, но несколько чувствительных уколов в бока и почки заставили их быть послушнее. Человек быстро осмотрел орков и удовлетворенно кивнул:

– Да, этих можно взять.

До этого момента орки еще сохраняли спокойствие, но, едва их окружили коренастые бородачи и стали заламывать руки назад, Кутх попытался вскочить на ноги.

– Но шаман Гротх! – воскликнул он. – Мы так не договаривались! Уговор был только насчет эльфа! А…

Один из гномов одетой в железный шлем головой врезал орку в живот, и, не ожидавший такого удара Кутх рухнул на колени. Хрост рванулся было к товарищу, но на нем повисло сразу несколько альфаров, и он остановился, снизу вверх взглянув на мага:

– Но шаман обещал… Пронитс…

– Это он обещал вам! – улыбнулся маг. – А не я! Никто и никогда не должен знать, где меня искать! Понятно?

Хрост скрипнул зубами. Как бы то ни было, вряд ли старый пройдоха Гротх, уже более полувека один из главарей преступного мира Эвларии и хозяин знаменитого Эвларского лабиринта, этого не знал. Старик наверняка догадывался, какая участь ждет сопровождающих эльфа конвоиров. Догадывался – и все равно пожертвовал сородичами ради каких-то своих интересов. Только вот зачем эльф понадобился Пронитсу?

– А этого…

Внимание мага переключилось на сидящего на камнях пленника. Внезапно взгляд его чуть сонных глаз прояснился. Лицо приобрело хищное выражение. Человек рванулся к Карадору с такой скоростью, словно от этого зависела его жизнь. Двумя пальцами он приподнял его лицо за подбородок:

– Встать!

– Не могу, – развел руками тот. – У меня нога болит! Я в ваших катакомбах палец ушиб, и еще у меня в пятке заноза. А вы обещали мне какое-то средство, чтобы…

Темные альфары даже попятились, услышав, каким тоном этот остроухий разговаривает с человеком. Даже орки, мигом сообразившие, что к чему, обреченно зажмурились, ожидая как минимум камнепада. Но маг только усмехнулся бледными бескровными губами:

– Да, такое средство есть, и очень простое… Оно у меня всегда с собой!

– Это же здорово! – всплеснул руками Карадор. – Вы, наверное, тут давно живете и понимаете, что без него в этих пещерах никуда! Давайте! Давайте его скорее!

В следующий миг в руке человека невесть откуда взялся нож.

– Это средство очень простое, – произнес он. – Сейчас мы просто отрежем ногу, и заноза перестанет тебя волновать. Держите его!

Реплика относилась к темным альфарам, но прежде, чем гномы сделали шаг вперед, эльф кузнечиком вскочил на ноги.

– Э, нет! Это плохая шутка, – воскликнул он, отпрянув. – Я сам люблю пошутить и однажды насыпал дядюшке песку в тапочки, но чтобы вот так…

– А это не шутка, – холодно промолвил Пронитс, и Кутх с Хростом обменялись многозначительными взглядами. Именно такой иногда бывала интонация у старого Гротха, когда он намекал, что его собеседнику пора рыть себе могилу. – Шутки кончились. Раз и навсегда! Я здесь хозяин, и только я буду решать, жить вам или умереть! Что встали? Взять! Этого – отдельно! – кивнул он альфарам на эльфа.

Разлученные путешественники попятились в разные концы пещеры, отступая перед нацеленными на них древками копий. Откуда-то сбоку вышли еще несколько гномов. Эти были без оружия, но зато несли ручные кандалы и зубила с молотами, чтобы заковать пленников. Орки зло зыркали глазами по сторонам – конечно, можно было попытаться сбежать, но только не здесь. Даже если альфары их не догонят, разозленный Пронитс вполне может послать вдогонку какое-нибудь убийственное заклинание. А старый Гротх далеко. Наверное, он рукой махнул на двух конвоиров. Не поэтому ли удрал Фрозинтар, догадавшись, чем тут пахнет?

– Э-э, кстати…

Уже направившийся к выходу, маг вздрогнул от неожиданности. Уж больно деловым тоном к нему обратились. Он обернулся и вопросительно шевельнул бровями. Смотревший поверх голов копошащихся вокруг него гномов эльф взглянул ему прямо в лицо:

– Простите, а как вас зовут? В том смысле, что… ну… нам же как-то надо общаться! Вот я, например, Карадор, а вы?

– А разве я не сказал? – Пронитс улыбнулся холодной улыбкой. – Зови меня хозяином.

До поместья-столицы он добрался уже в сумерках, впрочем, для его острого зрения и кромешная темень не была помехой. Без малейших угрызений совести бросив заморенного коня в роще неподалеку (своя собственная судьба занимала его гораздо больше, что тут думать о коне!), Фрозинтар легким шагом одолел две последние лиги, отделявшие рощу от окружавших поместье ферм, где жили светлые альфары. Сторожевые псы зашлись было истошным брехом, чуя драура, но наемник и ухом не повел. С легкостью перепрыгивая через заборчики, отделявшие фермы друг от друга, он напрямик пересек поселение и подобрался к крепостной стене. Слегка подпрыгнул, бросив свое тело вверх, скользнул пальцами по кладке, выискивая в трещинах камней опору для рук, зацепился и полез, практически не пользуясь ногами.

Стену в четыре эльфийских роста он преодолел за пару минут, последним усилием перевалил через щель-бойницу на галерею, по которой обычно ходила стража, распластался, почти прижимаясь животом к камням и оценивая обстановку.

Конечно, можно было явиться и в открытую, как-никак скоро он станет совсем живым и будет жить нормальной жизнью, – но еще порядка двухсот махов[23] топать вдоль стены, стучать в ворота, потом ждать, когда тебе откроет ночная стража, объясняться с ними – нет, это слишком долго. С неприятным делом нужно покончить как можно скорее!

Тем более что замок его хозяина находился совсем близко к крепостной стене, отделенный от нее только веселенькой березовой аллеей. Его стену одолеть оказалось еще легче. Наемника опять никто не заметил – разве что охотничьи псы, любимцы хозяина, подняли вой и визг, когда он проходил мимо псарни, но драур привык к подобной реакции животных и даже ухом не повел.

Во внутреннем дворе замка его впервые остановила ночная стража – как раз на пост заступала очередная смена, и Фрозинтар буквально столкнулся с отрядом, выходившим из караульного помещения.

– Куда?

– К лорду Лоредару по срочному делу, – отрезал наемник.

– Милорда нет в замке. Он с вечера отправился к Наместнику и еще не возвращался!

Фрозинтар ругнулся сквозь зубы, но послушно повернул к выходу. Если лорд-советник до сих пор находится у Наместника, значит, произошло нечто серьезное. Скорее всего, ему будет не до того, но сидеть и ждать сейчас, когда конец так близок, наемник не мог. Если надо, он будет хвостом ходить за хозяином, но заставит его уделить себе минуту внимания. Ведь это так просто! Его жизнь в прямом смысле в руках лорда Лоредара. Ее надо лишь передать из рук в руки!

Замок Наместника, казалось, вообще не спал. Во всяком случае, на воротах стояла стража, на дворе горели огни, стоило наемнику вступить в двери, как сбоку выскочил слуга-альфар и согнулся в поклоне, готовый исполнить приказ эльфа. По его словам, великолепный лорд Наместник и его советник уже который час сидели в кабинете лорда Калливара, совещаясь о чем-то важном. Проводить Фрозинтара он почему-то отказался, так что тому пришлось отправляться на поиски покоев Наместника самостоятельно. Серьезное там дело или нет, а он прибыл с донесением о выполненном задании и не мог долго ждать!

Несмотря на то что прожил какое-то время в поместье-столице, в замке самого великолепного лорда Наместника Фрозинтар ни разу не был, а посему невольно озирался по сторонам, осматривая внутреннее убранство залов, галерей и анфилад комнат, через которые ему случалось проходить. Другой встреченный на пути альфар указал ему, куда надо идти, чтобы попасть прямиком к Наместнику, и наемник решительно потопал по коридорам, между делом невольно обращая внимание на окружающую обстановку. Интересно же посмотреть, как живут сильные мира сего!

«Когда все закончится, у меня будет такой же замок! – подумал Фрозинтар. – Ну, может, не точная копия, но все-таки… И залы, и лестницы, и галереи, и гобелены на стенах…»

Взгляд скользил по причудливому декору и изысканному орнаменту. На стенах гобелены чередовались с картинами и мозаичными полотнами. На одних были изображены сцены из жизни – охота, турниры, войны с орками и людьми, – на других просто пейзажи, причем обязательно где-то на заднем плане виднелось строение причудливой формы; третьи представляли собой портреты. Лорды и леди в доспехах и парадных одеяниях – тут их было полным-полно. Наемник даже почувствовал зависть – он всю жизнь, кроме детства и ранней юности, был одинок. А тут (он уверен!) были изображены члены одной династии.

«Ничего, у меня тоже будет семья! Настоящая! И я…»

Этот портрет несколько отличался от остальных хотя бы тем, что женщина на нем не улыбалась. Какое-то время Фрозинтар силился понять, что не так в ее лице, и, лишь подойдя, увидел – нижняя часть его была как-то странно затерта, словно кто-то пытался соскоблить улыбку с ее губ. Но даже это было не главным – глаза женщины неведомый вандал тронуть не посмел, и эти глаза…

Наемник прислонился к стене, схватился руками за грудь, словно там еще что-то могло болеть. Он был совершенно уверен, что никогда уже не увидит этих глаз.

– Тариэль…

Это была она. Нет, не ее родственница, обладающая определенным сходством, а именно она! Глядя на лицо своей бывшей жены, Фрозинтар невольно отмечал явную похожесть на нее той девушки-полукровки из Альмрааля. Как она себя называла? Тара? Тогда он ошибся, приняв за оригинал бледную копию, но сейчас отчетливо видел разницу.

– Это ты! Но… к-как?

Отступив на шаг, наемник огляделся по сторонам, словно ответ был где-то рядом. Его Тариэль была замужем за кем-то из предков нынешнего Наместника? Забыв про свое поручение, он пробежался туда-сюда вдоль галереи портретов – ее больше не было нигде. Разве что в одном месте, на групповом портрете, где в окружении пожилого эльфа стояли две семейные пары, одна из девушек имела с нею сходство. Сестра? Дочь? Племянница?

– Это т-твоя семья, Тариэль? – Вернувшись к портрету, Фрозинтар коснулся ладонями старинной рамы. Краска на ней местами потрескалась и облупилась от времени. Да и сам холст, несмотря на отличную сохранность, тоже нес на себе следы прожитых лет. Но это была она, его Тариэль, – много веков назад, когда еще Альмрааль был эльфийской столицей, а люди и не помышляли о том, что когда-нибудь будут его хозяевами, в те века, когда сам Фрозинтар еще учился в Академии Магии, именно такие наряды были в моде. И бисерное украшение… Тариэль сама плела из бисера браслеты, колье и ожерелья и носила только изделия собственного изготовления. И сейчас на ее горле виднелась плетеная из бисера полоска, украшенная бахромой. Парный ей браслет охватывал запястье левой руки, бисерная же лента стягивала свободно рассыпавшиеся по плечам волосы. Больше ни на одном портрете – даже на том, групповом, где была похожая на нее девушка, – ни у кого не было украшений из бисера.

Из оцепенения его вывели хлопок двери и негромкие голоса, в которых звучали усталость и раздражение.

– Я совершенно не представляю, что делать, советник, – говорил незнакомый голос. – То есть если бы я знал, что это за… э-э… тварь, я бы, наверное… Но поймите, отец ничего мне не говорил!

– Может быть, он был уверен, что вы не справитесь? – Вкрадчивый голос принадлежал лорду Лоредару, и Фрозинтар насторожился. С этой загадкой он разберется потом. Сейчас – дело, ради которого он прибыл сюда.

– А кто? Скажите на милость, кто тогда справится? – с раздражением воскликнул Наместник Калливар.

– Тот, у кого есть для этого силы и способности! Тот, кто предназначен для этой роли!

– Но это не я! Отец не готовил меня в свои преемники…

Наместник Калливар внезапно осекся, застыл с открытым ртом. Он только что сообразил, о ком думал все эти долгие часы. Но гордость не позволяла ему признать очевидное, и он лишь изобразил на лице натужное раздумье.

Фрозинтар счел этот момент удачным для того, чтобы напомнить о себе. Он сделал несколько шагов, намеренно громко стуча сапогами по полу, чтобы привлечь к себе внимание, но оба знатных эльфа все равно вздрогнули от неожиданности. Изображая раскаяние, наемник опустился на одно колено, почтительно склонив голову:

– Ми-милорд…

– Уф, напугал! – помотал головой советник Лоредар. – Ты что тут делаешь? Я тебе что приказывал?.. Это мой… э-э… доверенный слуга, – объяснил он Наместнику. – Обычно он не позволяет себе подобных вольностей.

– Милорд, – наемник поднял на него глаза, – ваш п-приказ выполнен.

– Вот как? – оживился эльф.

– Он мертв.

– Точно? – Лорд Лоредар еле сдержался, чтобы не схватить Фрозинтара за плечи и не встряхнуть.

– Несчастный случай. – Версия событий уже была готова. – Т-так получилось, что мы… в общем, я своими глазами видел, как он б-бросился наперерез карете, чтобы вытащить из-под колес ребенка, и… не успел. Ребенок остался жив, а он… его п-переехало колесо. Прямо по груди. Д-даже если бы я был целителем, я бы не смог…

– Где это случилось?

– В Эвларе. Мы собирались т-там…

– Это неважно, – покачал головой советник. – И ты своими глазами видел его тело?

– Да.

– Где оно?

– Од-дин ученый… человек… хорошо заплатил мне за то, чтобы я отдал его тело… продал д-для вскрытия. Он заплатил мне девяносто серебряных… – В доказательство Фрозинтар полез за пазуху за остатками паннорских подковок.

Лорд Лоредар какое-то время смотрел на горсть монет, потом отвернулся к своему собеседнику и развел руками:

– Кажется, у нас нет другого выхода…

– Вы о чем?

– Нет никого, кто бы смог справиться с тварью, великолепный лорд Наместник! Никого из вашей семьи, я хочу сказать… У вас не осталось наследников… Самое время подумать о том обещании, которое вы мне дали!

– Какое обещание? – Наместник отступил на шаг.

– Вы обещали отдать вашу дочь Каллирель в жены моему сыну Лаотору!

– Да, – нахмурился лорд Калливар. – Но я, если помните, поставил одно условие…

– Доказательства смерти вашего племянника Карадора? А разве вы не слышали? Только что!.. Его переехала карета, когда он пытался вытащить из-под колес ребенка. Как это благородно – пожертвовать собой ради других! Подумать только – Карадор Шутник, оказывается, был способен на сильные чувства и смелые поступки…

Наместник Калливар опустил голову. Было заметно, что он волнуется и отчаянно пытается взять себя в руки.

– Вы согласны на свадьбу? – помолчав, напомнил о себе советник.

– Как вы можете думать о ней в такое время? – пожал плечами знатный эльф. – Мой племянник погиб… На свободу вырвалась какая-то странная тварь… Я просто не знаю, что с нею делать, а вы…

– А вы мне обещали! Кроме того, когда я стану вашим родственником, ваши проблемы станут частично и моими! Вместе мы придумаем, как обуздать эту нечисть! Но Каллирель должна стать женой Лаотора! Вам все равно надо подумать о наследнике. У вашей дочери нет сына… полукровка Келлегор не в счет, он слишком юн и давно живет среди людей. И он, кажется, маг?

Наместник покивал головой. Советник был прав. Рано или поздно ему пришлось бы задуматься о преемнике. Если Карадор действительно мертв, то им должен стать новый супруг его дочери. Правда, Каллирель тяжело больна. Она может скончаться, не успев произвести на свет третьего ребенка, наследника уже для Лаотора. Что тогда? Его род прервется и власть уйдет из Дома к другим? Эх, если бы у Келлегора был младший брат, а не сестра! И если бы сам Келлегор не был полукровкой!

– Я… подумаю над вашим предложением, советник, – промолвил лорд Калливар, отступая и потирая пальцами виски. – Вы… дадите мне время хотя бы до утра?

Лорд Лоредар еле сдержался, чтобы не расплыться в торжествующей улыбке. Быстро же сломался его соперник! Впрочем, он был не настолько сильным противником. В военном деле – да, ему не было равных. Но вот в мирной жизни и политических интригах нынешний Наместник оказался слабаком.

– Думайте, милорд. – Он поклонился, отступая на шаг. – Время еще есть. Тварь пока никак не проявила себя. Так что можно спать спокойно…

Собеседники раскланялись, прощаясь.

Фрозинтар, о котором они забыли, тихо ждал, но когда лорд Лоредар направился прочь, наемник вскочил с колен и бросился за ним вдогонку:

– Милорд!

– Чего тебе? – Советник быстро оглянулся и прибавил шагу.

– Вы обещали… Если я д-добуду д-доказательства смерти Карадора Шут-тника, вы вернете мне м-мою жизнь…

Лорд Лоредар посмотрел на протянутую руку так, словно впервые увидел стоявшего напротив него наемника.

– Ты рехнулся, – спокойно произнес он. – Луну с неба попросить не хочешь?

– Н-но вы обещали…

– Отстань! У нас сейчас другие проблемы!

Решительным жестом отстранив наемника, лорд Лоредар направился прочь, даже не заметив, какими глазами смотрит ему вслед Фрозинтар.