S.W.A.L.K.E.R. Звезды над Зоной (сборник) Белянин Андрей

2. Гораздо раньше и южней

…Картофляники готовила Федоту мать. Не какие-нибудь плоские, унылые, серые, как картон, егерские драники, а именно картофляники – ароматные, кругленькие, как котлетки, поджаристые, с яйцом и с сыром. Стоя на кухне и повязавшись цветастым передником, мать терла на мелкой терке картофель и сыр, выдавливала в смесь пару долек чеснока, добавляла муку, яйцо и соль с перцем. Потом скатывала аккуратные шарики, смазывала маслом свой любимый железный противень, укладывала на него получившиеся котлетки ровными рядами и – в печку на полчаса. По дому скоро распространялся сытный запах жареной картошки и расплавленного сыра. Маленький Федотка, даром что на улице рубился с друзьями в «Витязей и Горынычей», тут же бросал игру и прибегал на кухню, шумно топоча ногами по истершимся половицам. Ему не терпелось открыть дверцу печи и проверить – как оно там? Скоро ли? Мать несильно шлепала баловника по ладошке – обожжется, не приведи Крестос. И вот еще минута, еще, еще… Федотка от нетерпения приплясывал на месте. Живот подводило, во рту скапливалась слюна. Мать тем временем жарила на сковороде золотистые кольца лука, а другой рукой (и как у нее получалось?) смешивала дольки замиренных помидоров со сметаной для салата.

И, наконец, – вот оно! Большое блюдо с синей каемочкой, самое Федоткино любимое, нагруженное румяными картофляниками, посыпанными сверху жареным лучком. Какая у них была хрустящая корочка! Как приятно было переваливать их – сколько угодно, ешь от пуза – в тарелку с салатом! От помидорного сока со сметаной картофляники чуть подмокали, но все равно – до чего же здорово было нанизывать их на вилку и, дуя, обжигаясь, отправлять прямо в рот! А мама улыбается, ерошит светлые Федотовы волосы, и улыбка у нее такая радостная, родная, своя…

…Улыбка их старшого, который упорно требовал, чтобы его величали «егермейстером», была щербатой, желтозубой и мерзкой, как заворот кишок.

– Егерь Колобов!

– Ну, я егерь Колобов.

– Как стоишь?!

– Стою прямо.

– А лежишь как?

– Как? – не понял Федот.

– Аполитично, козлоног тебя полюби! Не там и не с той!

Колобов захлопал ресницами. Лежал он со многими, пойди пойми, о которой речь.

– А лежишь ты, егерь Колобов, – разрешил его сомнения егермейстер, – лежишь ты в кровати Дуньки Репиной, а иначе Евдокии Ивановны, любовницы нашего, матьегозаногу, великого князя и государя всея Белой, Алой и Злой Пущи, Трех Холмов и Пяти Лугов.

Вперив в лицо подчиненного слезящиеся глаза и не обнаружив ни малейших признаков раскаяния, старшой снова заорал лютым басом:

– Чего же ты, Колобов, творишь?! Думаешь, тебе все и дальше сходить с рук будет?

Разъяренное начальство стремительно мерило шагами кабинет.

– Ну сколько тебя можно прикрывать? Своими любовными похождениями ты меня в могилу сведешь к дендроидам собачьим!

Егерь помалкивал, стоя у распахнутого, по случаю теплого денька, окна.

– И зачем ты полез в постель к этой корове тупой? Девок у тебя, что ли, мало? Да нет, много девок, всем бы столько. И как мне быть теперь с тобой?

Федот, тоскуя, уже в который раз оглядывал помещение. Все тот же древний пластиковый стол, не менее древнее пластиковое кресло с обивкой из шкуры пардуса. На стенах портреты князя и его красавицы-жены. На столе перья, чернильница, несколько тубусов с дорогущей, завезенной с юга, бумагой. В углу княжеское знамя.

«Солидно. Внушает, – думал Федот. – И скучно. Ох, как скучно».

Нет, конечно, были и плюсы в городской жизни. Мысли Федота направились в места не слишком отдаленные, а конкретно в район немаленьких сисек обсуждаемой девахи. Дуньку в посаде прозвали Репкой, и не столько из-за фамилии, сколько из-за того, что вышеупомянутые сиськи и впрямь крепостью и формой напоминали спелые репки. Затем мысли плавно стали спускаться вниз по телу. Не вверх же подниматься – глаза у нее, да, впрочем, и мозги, и впрямь были как у тупой коровы. Однако перейти к воспоминаниям о самом сладком ему помешал вопль егермейстера:

– …ютвоюбогавдушуивзадмать! Да ты и не слушаешь! Так, воин, выдвигаешься в сторону склада, у Митрича получаешь «Укорот» – князь разрешил – да полцинка патронов, кевларку накинь поверх. Не забудь рубаху из джи-волокна поддеть. Разрешаю взять шипострел и пяток, слышь, не больше, игл с разрывкой. Жратву получишь. Плюс по дороге, глядишь, что себе подстрелишь. Далее. Задача. Быстро выдвигаешься в район Калинова моста, затем мимо путеводного камня, прямо. Прямо, а не налево, понял? И не направо. Узнаешь, почему не везут оброк, все сроки уж прошли. Послали бы вестового на Жар-птице, да всех отправили в столицу. В общем, добираешься, выясняешь, устраняешь и там остаешься до особых указаний, пока здесь все успокоится. Я понятно излагаю?

Прекратив метаться по кабинету, егермейстер громко вздохнул.

– И что мне за наказание с этим бабником? А ведь егерь ты хороший, следопыт не из последних, воин… Вон, симб-волка один на один победил.

Колобов непроизвольно потер плечо, на котором остались шрамы от зубов твари, прокусившей даже кевларку.

– Бера, опять же, здоровущего не побоялся остановить, когда он уже почти до князя добрался. Только потому, скотина, и жив пока… Че лыбишься, я о тебе, а не о пресветлом князюшке…

Тут Колобову подумалось, что победа была не совсем честной. Дело решила обменянная на десяток шкурок белого северного зверька стрелка с ядом анчара, которой Федот ткнул в брюхо совсем уж было заломавшего его гиганта.

– В общем, вали с глаз долой.

– Ну и пойду, делов-то. Все развлечение, – пробурчал себе под нос егерь и, развернувшись кругом, вышел вон.

Через десять минут он уже подходил к складу-арсеналу, в котором заправлял вышеупомянутый Митрич. С этим старым воякой всегда можно было договориться. Глядишь, и разжиться чем посильнее, чем старый автомат и иглы с разрывкой…

Спустя какое-то время, выйдя через главные ворота гарнизона и прошагав сквозь строй охранных древниров, запечатлевших в своей памяти полный живообраз егеря, Федот двинулся по укатанной дороге. Вокруг бурлила жизнь. Посадские спешили по своим делам. В гарнизон катились телеги, груженные оброком. Проехало несколько легко вооруженных всадников. Сам Федот предпочитал двигаться пешком. Так ведь быстрее. Пока там животное своими лапами раз-два-три-четыре, человек ногами раз-два, раз-два. Да скотину корми, ухаживай… Между тем город закончился. Миновав еще одну, внешнюю, стену и помахав на прощание знакомым стражникам у ворот, Колобов отправился дальше. Канониры у двух надвратных пламеметов, всегда направленных на дорогу, проводив егеря взглядом, снова принялись играть в орлянку.

Федот, не торопясь, но довольно споро топал по дороге на север. Вокруг, то тут, то там попадались на глаза свидетельства могущества Предков: то уже почти слившиеся с землей развалины, а то и почти целое здание из камня, правда, заросшее лианами, мхом и кустарником. Прошел он и мимо местной достопримечательности – менгира с надписью «Слава Со… Тру…!». Кто был этот таинственный Слава и кто обещался его стереть, никому достоверно известно не было. Факт тот, что на стеле подо мхом и узором замысловатых трещин виднелись три полустершихся человеческих профиля: лысый, бородатый и очень бородатый, но с залысинами. Если верить байкам старых людей, Славой звали одного из первых правителей города и гарнизона, известного тирана, деспота и самодура. Вдобавок, был он еще и трехглав: ведь в те давние, первые дни после Нашествия много попадалось всяких уродов, мешавших кровь с отродьями Леса. А после такого не то что три головы, а и хвост, и крылья, и гребень чешуйчатый запросто вырастут. Ну так вот, легенда гласила, что памятник воздвигли в честь революционных масс, свергнувших зловещего Славу и стерших его имя со страниц истории. Впрочем, наверняка никто сказать не мог, однако надписью гордились, и каждый год любовно подновляли.

Развалины тянулись и тянулись. В который уже раз Федот восхитился величием Предков:

– Вот умели же раньше! Строили так строили. А ломали так ломали. Еще, пожалуй, и получше, чем стоили.

3. Гораздо позже и немного северней

– Дедушка, а сами вы с Лукоморным Дубом общались? – широко раскрытые глаза белокурого детинушки завороженно уставились на рассказчика.

Второй брат с большим интересом отнесся к каше из репы.

– Сам я нет, Крестос миловал. Но был у меня знакомец, так тот пообщался, и даже с пользой.

– А как дуб разговаривает? Рта-то у него, чай, нет?

– Ну ты и неуч! Совсем вы там, в городе, страх потеряли? Небось даже к замиренному лесу не подходил никогда? Лукоморные Дубы ведь в мыслях твоих копаются и из них ответы составляют, да в башку тебе вкладывают.

– Ну а русалки, дедушка? Или там птицы-голубицы с персями сладкими?

Тут и второй брат заинтересовался разговором.

– Да дубу твои перси до чужой ветки! Ему что девица, что парень вродь тебя – все едино. С таким симбом он может бродить, где захочет. Аж до самого Лукоморья.

– Деда, а Лукоморье – оно где? – спросил светловолосый Василь, от любопытства роняя ложку.

– Где, где, – ответил, посмеиваясь, старикашка. – В твоей бороде. А коль борода не отросла, не по твоему уму такие дела, так-то вот, Василь Сафоныч.

Степенно налив чарочку, опорожнив, крякнув и огладив собственную немалую бороду, трактирщик продолжил:

– Говорю же, был тут один охотник с дубами общаться. И тоже, знаешь, очень персями интересовался…

4. Гораздо раньше и чуть южней

– Что-то не так.

Федот сидел на пригорке у переправы, рассматривал в бинокль противоположный берег и, за неимением лучших собеседников, говорил сам с собой.

За неделю похода успел он изрядно оголодать, обалдеть от скуки, да вдобавок нарваться на лежку мим-зайцев. Обычно эти твари вили гнезда под развалинами старых городов и там выводили потомство, уродливое, но крайне ушлое. Вот и сейчас, пока пятеро зверьков, размахивая дубинками, скакали вокруг егеря, двое их подельников под шумок утащили все съестные припасы. Федот, заругавшись, полоснул им вслед из «Укорота», но вместо мимзей сшиб с ветки только подслеповатого глухаря – прицел на автомате оказался сбит начисто. То-то светлейший князюшка одарил им постельного ходока…

– У-у, пес смердящий! – выругался Федот.

И любой бы на его месте огорчился, кабы пришлось три дня жрать глухариное мясо, от которого, как известно, ухудшается слух и появляется мерзкий запах изо рта.

Хотя бы бинокль оказался с целыми линзами – и то облегчение.

– Та-ак… Постоялый двор с корчмой… трубы чего-то не дымят, а пора бы.

Взгляд переместился.

– Дуб вот у переправы. Уж больно на Лукоморный смахивает. Здоровущий. Не должно его тут вроде быть.

Замиренный Лес границу своих территорий обычно не нарушал.

– Ладно, решаем проблемы по мере поступления, а противников – по мере наступления, как сказал бы господин егермейстер.

Переходить речку вброд не хотелось. Хоть и повывели в округе дружинники, красуясь перед городскими девками, всех горынычей, но какой-нибудь глот вполне мог сохраниться. Тем более что любили эти твари поджидать добычу как раз лежа тихонечко на дне рек и болот. Что ж, вариантов нет. Осторожненько, по мосту мимо дерева.

– А хороший сегодня денек, однако, – сам себя подбадривал Федот, – засветло в деревню доберусь, разберусь. А там уже и банька, первачок. А может, прости Крестос за скоромные мысли, и девчонка какая найдется, разбитная, да ладненькая…

Отдыхать – так отдыхать. От трудов праведных, от города, от нудных обязанностей и от сисястой Дуньки Репиной, то есть Евдокии Ивановны. Больно уж неутомимая в постели бабенка была, трех мужей уморила, да и князю пришлось бы несладко, кабы верный егерь на помощь не поспешил. Куда уж там беру с его аршинными когтищами и полной пастью зубов…

Приняв решение и сразу повеселев от того, что можно дальше уже не ломать голову, а действовать, Федот начал собираться. Насвистывая под нос мелодию песенки «Будет ласковый дождь», которую любил наигрывать на гуслях слепой музыкант из городского кабака под названием «У…» (у чего, древний обломок вывески умалчивал), Федот убрал бинокль в футляр. Сам футляр бережно положил в рюкзак. Вещица редкая ныне, глупо будет ее лишиться. Припомнив недобрым словом княжескую милость, закинул автомат за спину и взял шипострел. Аккуратно снял и завернул в платок чехол, укрывавший острие пропитанной соком анчара стрелки-шипа. Невероятно сильный яд выполнял только одну функцию – делал живое мертвым. Будь ты хоть мутант, хоть дендроид, хоть человек – один укол, и завещание составить ты уже не успеешь. Второй рукой егерь вытащил из кобуры старый двуствольный обрез.

– Так, все? Потом будет уже некогда суетиться… Пожалуй, нафта тоже не повредит.

Переложив из рюкзака в подсумок пару бутылочек с горючей смесью, Федот счел себя готовым хоть к атаке, хоть к обороне. А хоть и перед девчонками деревенскими покрасоваться. Тоже неплохо будет. «Ласковый дождь» сменился на «Полет Жар-птиц».

Мысленно пожелав себе удачи, Федот направился к мосту, сложенному из каменных плит. Только они выдерживали поверку временем и вездесущими растениями, да и то потихоньку отступали в неравном бою. Между плитами давно уже пробились стебли камнеломки. Мох и псевдолианы обвили колонны и свисали с пролетов, почти касаясь буро-зеленой воды.

На подходе к переправе Федот спугнул стаю уток-гадюшек, выводивших под мостом своих не менее гадких утят. Мерзко шипя и теряя похожие на куски грязи перья, стая скрылась среди ветвей плакучек. Те росли вдоль всего противоположного берега и процеживали воду множеством длинных, покрытых тонкими волосками ветвей.

Поглядывая по сторонам, Федот ступил на мост. Во мху виднелись две широкие колеи, пробитые регулярно проезжавшими здесь телегами. Внезапно сменивший направление ветер донес до егеря терпко-сладковатый запах, перепутать который было невозможно ни с чем. «Лукоморный Дуб во всей своей красе!». Вместе с запахом пришло ощущение расслабленности. Мир вокруг заиграл новыми красками, стал ярче и объемней.

«Понятно, – мелькнула мысль. – Типичное отравление пыльцеспорами. Здравствуйте, глюки».

«И тебе не кашлять».

Бесполый голос зазвучал в голове одновременно с появлением здоровенного серого котища с разодранным ухом и исполосованной в многочисленных баталиях мордой.

Кот спустился по стволу и улегся на нижней ветке.

«Подходи, парень, поболтаем».

«Ага. Уже бегу. Многие на такое попадались?»

Подумав, Федот отступил на пару шагов, на взгляд прикинув расстояние до ветвей дуба.

– Может, добром пропустишь? Неохота с тобой по-пустому языком трепать! – крикнул он в сторону дерева.

«Ну, как знаешь. Не хочешь со мной поговорить, не надо. Сестричка, может, ты разберешься?»

Отвернувшись, котяра самым наглым образом принялся вылизывать себя под хвостом.

– Н-да. Вот не знал бы, что говорю с дубом, копающимся в моих мыслях, решил бы, что ты хамло, каких свет не видывал, – улыбнулся Федот. – Эх, наградил меня Крестос чувством юмора, общайся тут теперь с такими же шутами.

Федот задумался, что делать дальше. Между тем из кустов рядом с корненогами дуба высунулась любопытная рыжая мордочка. Заметив егеря, лиса попыталась было юркнуть обратно, но ее словно за поводок выдернули и втащили на мост.

А дальше стало происходить кое-что, доселе Федотом невиданное: лиса затанцевала. Она плясала, вертясь, подскакивая, размахивая хвостом и понемногу приближаясь. Силуэт ее плыл и искажался, как будто в знойном летнем мареве, иногда накрывавшем улицы города. Через несколько секунд, показавшихся Федоту невероятно долгими, перед ним оказалась юная девушка, танцующей походкой идущая прямо на него. Лисий хвостик, ставший еще пушистей, то прикрывал, то выставлял на обозрение ошеломленного егеря небольшие острые грудки с розовыми ареолами сосков и рыжий треугольник волос меж маленьких и стройных ножек.

Резко пересохло горло. Федор почувствовал, как взмок лоб и участилось дыхание. Подумалось вдруг, что женщины у него не было аж целую неделю – дело доселе неслыханное. Организм немедля отреагировал. Сердце забилось быстрей, нагоняя кровь к причинному месту. В поплывшем от страсти мозгу вдруг промелькнула мысль: «А сиськи неплохо бы побольше…». Отвечая его желаниям, фигура оборотня потекла и увеличилась в требуемых местах.

Еще и морф! Вот удача. В городе о таких ходили только слухи. Добыть бы эдакую зверушку…

Пока Федот размышлял, тело уже действовало независимо от разума – сунув обрез под мышку, рука рванула ремни кевларки.

– Сейчас, я сейчас, рыженькая, – бормотал Федот, – уже почти…

«Кхеекх-архкхкхе! Бкхкее!»

Отвратная какофония вернула Федота к реальности и заставила оторвать взгляд от праздника приближавшейся к нему плоти. На ветвях, как на балконе театра, расселись симбы: два бурундука, несколько гнусного вида ворон и даже один маленький сыч. Все они с интересом следили за происходящим на дороге. Но звуки издавали не они. Кашлял котяра. Оторвавшись наконец от своих драгоценных прелестей, серый нахал выкашливал немаленький клок шерсти. Вид у него при этом был донельзя довольный.

– Ай, спасибо, котик! С меня целый мешок рыбы. Век не забуду! – Федот выхватил двустволку, которую только чудом не потерял, пытаясь раздеться.

– Эй, дуб! Слушай меня, – выкрикнув это, Федот кивнул в сторону кота, – как думаешь, попаду я ему в причиндалы?

На морде кота промелькнула обида. Листья дуба возмущенно зашелестели.

– Сомневаешься? Твоя правда, может, и промажу. Будут тогда висеть его орешки целые и невредимые на радость бурундукам. А котик-то тю-тю. В клочки. Не зря же я в патроны столько дроби напихал. Красиво, наверное, твои ветки будут смотреться с такими украшениями. Впрочем, что бы ты понимал в красоте? Объясню конкретней. Будет больно! Ты ведь уже терял симб? Знаешь, каково это, если их вовремя не отпустить? – Федор взвел курки обреза и прицелился. – Сначала кот, потом лисичка, ворон не забуду, а там, глядишь, и за тебя примусь.

5. Почти там, но уже не тогда

– Вот бы такую лиску себе добыть, – мечтательно протянул Василь, провожая взглядом очередную чарочку.

Иван ничего не сказал, только вздохнул всей грудью. Старик занюхал самогонку хлебной коркой, ухмыльнулся в усы и отмолвил:

– Добыть-то всякий норовит. Да не всякому дается.

– А что, – оживился Василь, – правда ли, что если морфа к груди прижать и не пущать, кем бы он ни прикинулся, хоть змеищей, хоть углем горящим, так превратится тот морф в красну девицу и навеки с тобой останется?

Епифаныч сощурил глаза.

– Правда-то правда, только есть одна закавыка. Если симб до того, как его Лукоморный Дуб споймал, был красной девицей, то, конечно, в красну девицу перекинется. А если нет, тады извиняй…

Белобрысый детинушка потупился. Темный и широкоплечий хмыкнул. Свет в окнах начал золотеть – приближался закат.

6. Почти там, но еще не тогда

Красавица-оборотень, уже готовая принять Федота в когтистые объятия, вдруг отдернула руки. Во всем ее виде сквозила нерешительность. Дерево, скрипя, тронулось с места, с шумом выдирая из земли корненоги. Посыпались комья земли, в траве заметались какие-то мелкие тварюшки. Метр за метром дуб отступал от реки к развилке и путеводному камню.

Федор шагнул в сторону, обходя стороной пританцовывающую лисицу, и двинулся по мосту.

– Извини, сестричка, почти получилось у тебя, – взгляд Федота поневоле опустился на выписывающий замысловатые фигуры задок девушки.

Сердце вдруг вновь засбоило, а желание вернулось, да так, что Федор едва снова не шагнул в объятия сладкой смерти.

– Не смотреть, – пробормотал он. – Не выйдет снова, красавица.

Собрав все силы, егерь перевел взгляд на лицо рыжеволосой. Чувственный рот, в котором виднелись острые зубки, вздернутый носик и слегка раскосые карие глаза.

«Глаза, – говорил отчим, а затем и сержант в школе егерей, – всегда смотри в глаза. Они солгать не смогут».

А в глазах девушки плескалось такое отчаяние, такая звериная тоска, что это окончательно отрезвило Федота.

– Очень плохо? – предположил он.

Во взгляде оборотня парню вдруг почудилась надежда, но губы равнодушно прохрипели:

– Дорога открыта. Я тебя не трону, иди.

Взгляд же молил об обратном: «Только не оставляй!». Две слезинки, скатившиеся по щекам, окончательно добили Федота. Женских слез он с детства терпеть не мог, чем всегда ловко пользовались сестрицы, упрашивая что-нибудь для них сделать или добыть.

– А и жалко оставлять такую красавицу дубу, – пробормотал Федот, мысленно ругая себя на чем свет стоит за слабость.

Между тем плиты моста остались позади, и теперь под ногами стелилась редкая травка, пробивающаяся сквозь старые колеи. Лисица следовала за ним, как привязанная, на расстоянии десяти шагов. Егерь старался не упускать ее из вида. Ни ее, ни дуб впереди, так что пришлось двигаться полубоком. Оттого Федот не сразу заметил в яме, оставленной корнями дерева, человеческий и лошадиный трупы.

– Так!

Федот шагнул к яме. То, что егерь увидел, ему совсем не понравилось: и лошадь, и человек в древнем измятом доспехе и плоском, напоминающем бритвенный тазик шлеме, здорово смахивали на мумий.

– Так, – повторил он, – эй, дубье! На людской территории человека убить – соображаешь, чем это пахнет?

– Я только защищался. Этот все наскакивал. Великаном обзывал… вот, – говорившая девушка махнула рукой в сторону дуба.

Тот развернулся, чтобы показать обломок турнирного копья, застрявший в толстой ветке. От резкого движения грудь девушки соблазнительно колыхнулась, и Федот поспешно отвел глаза.

– Эй, только не говори мне, что такой палкой тебе можно навредить…

Федот двинулся к дереву, застывшему у путевого камня. Камень оброс ковром буро-зеленого мха.

– По Договору такое карается смертью. И тут, дружище, – прищурился егерь, – у нас могут быть варианты. Отпускаешь симбов, и я тебя угощаю разрывкой, нет – анчар с нафтой.

Он помолчал, ощущая, как ненависть дерева накрывает его грозовой тучей. А ведь разрывки было мало, анчара – и того меньше. Захотелось отступить, плюнуть на все, но глаза девушки, о которых вдруг подумалось Федоту, не отпускали. Обернувшись, Колобов еще раз посмотрел ей в лицо. Да, широко раскрытые, они все так же светились надеждой, несмотря на то что тело напряглось в готовности к стремительному броску, а из пальцев показались кончики лезвий-когтей.

– Так какое твое положительное решение? – выкрикнул Федот. – Зеленая стрелка или черная стрелка? Разрывка или анчар?

Напряжение, разлившееся в воздухе, стало почти зримым. Девушка еще сильнее согнулась, готовая прыгнуть на Федота. Кот зашипел, закаркали и взлетели в воздух вороны и… все закончилось. Со всхлипом упал на землю морф, сразу начав превращаться в лисицу. Вороны, дико галдя, рванули к лесу. Вереща, бросились врассыпную мелкие зверьки. Котяра, задрав хвост, припустил в сторону видневшегося вдали постоялого двора.

– Так просто?

Федоту уже приходилось уничтожать нарушителей Договора, только прежде никто из них не сдавался без боя.

– Ну и ладненько, значит, разрывка.

Колобов уже было взялся заменить стрелку в шипостреле, но, вспомнив о лисице, обернулся. Та все так же лежала в дорожной пыли, свернувшись калачиком и мелко дрожа. Внезапно ему захотелось хоть напоследок погладить ту, что так понравилась ему в человечьем обличье. Нагнувшись, егерь протянул руку… Этот порыв его и спас.

В тот миг, когда человек отвернулся, дуб приподнялся во всю длину корненог. Ломая ветви в попытке достать наглеца, дерево рухнуло туда, где только что стоял егерь. За мгновение до этого, увидев вставшие торчком уши лисы и ощутив, что времени у него почти не осталось, Федот подхватил морфа под брюхо и кувыркнулся вперед и в сторону…

7. Там, да не те

– Ой, деда! – выдохнул Василь, от волнения расплескав по столу молоко. – И что же? Завалил тот егерь дуб, или дуб заломал егеря? И как с лисой?

Старшой, хоть и делал вид, что ему вовсе не интересно, тоже ерзал на лавке.

– Лису вам, – щербато хмыкнул старик. – Я там не был и боя того не видывал. А дуб, что дуб… небось, через мост проезжали, так и видели ствол? Наполовину в реке лежит, обгоревший весь, и корненоги растопырил… Не понравилась ему, видать, нафта-то.

– А что ж на уголь не пожгли? – баском спросил практичный Иван. – Такой ствол, да оставили валяться.

– Молод ты советы давать, – нахмурился Епифаныч, придвигая к себе блюдо с козлятиной. – Нюхнешь дымку лукоморного, тогда на тебя и поглядим.

– Деда, дальше давай! – взмолился младший. – А то уж вечереет, поди, папаня коней запрягает. Больно охота байку твою дослушать.

– Охота, так слухайте, – смилостивился старик. – Вот, значит, как оно было…

8. Те, да не эти

Оставив за спиной пылающего противника, Федот, прихрамывая, направился к путеводному камню. По пути егерь стирал с лица пот и сажу. Болело плечо, по которому пришелся удар боевой лозы. Хорошо, кевларка спасла…

Хлестнувшие по камню корни дуба содрали приличный клок ядовитого мха, явив миру кем-то выбитые слова.

– Н-да, традиция: если есть стена, на ней кто-нибудь что-нибудь обязательно напишет… Ну-ка, поглядим.

«Прямо пойдешь – славно гульнешь, но живым не уйдешь. Налево пойдешь – к любви придешь. Направо…»

Тут надпись была грубо перечеркнута, и поверх красовались вкривь и вкось набитое: «…рот шатал». К чему, совершенно неясно. Свесив буйную головушку, Федот призадумался.

– Вообще-то надо бы прямо, как князь наказывал, да уж больно на любовь охота поглядеть. И не только бы поглядеть. К тому же жрать хочется до невозможности…

Федор решительно свернул на левую дорогу, где в отдалении виднелись крыши постоялого двора и трактира. Лисица следовала за ним в отдалении. Лишь изредка то из кустов, то из высокой травы высовывался ее любопытный носик, блестели внимательные глазки, да мелькал длинный пушистый хвост.

Никаких особых сожалений по поводу отнятой у дуба жизни Федот не испытывал. Когда сзади раздался треск дерева, а затем громкий всплеск, он даже не обернулся. Гораздо больше его занимал постоялый двор впереди. Несмотря на шум и вспышки нафтовых бомб, никто не явился полюбопытствовать, что происходит у моста. Да и над трубами, поднимавшимися над крышей, дым так и не закурился. Подойдя ближе, егерь заметил, что на пастбище и в загонах не бродит скотина, не клюют зерно куры. Более того, животных даже не слышно.

– Все страньше и страньше, – вспомнилась фраза из древней книги, которую Колобов удосужился прочесть в школе егерей. – Забор цел. Вышка со стареньким пламеметом не повреждена. Ворота вот открыты – непорядок.

Федот остановился у раскрытой створки. Заходить совершенно не хотелось. Вновь всколыхнулись нехорошие предчувствия. Чтобы потянуть время, егерь оперся спиной о забор и стал насвистывать под нос «Марш Бирнамского Леса». Мелодия, считавшаяся негласным гимном княжеских егерей, всегда взбадривала Федота. Вот и сейчас, пока разум искал предлог плюнуть на все и смыться, тело уже начало действовать. Не торопясь, руки сменили в обрезе два использованных патрона. Запихнули гильзы в гнезда поясного патронташа. Обрез в кобуру. В шипострел новую стрелку – на сей раз с «гуманной» разрывкой. Анчарных осталось всего две, надо беречь. Автомат переместить поудобнее, на грудь. Что еще?

Взгляд Федота вдруг наткнулся на притаившуюся неподалеку в траве лисицу. Показалось, что карие глаза морфа смотрят на человека с иронией. Мол, с лесным гигантом справился, а теперь боишься войти в открытую дверь.

– Да не трушу я, красотка, а осторожничаю.

«Ну-ну», – словно ответила взглядом лисица. Пасть ее раскрылась в подобии улыбки.

– Ну все! Надо, Федя, надо!

Егерь развернулся и осторожно прошел меж створок.

Шипострел, поднятый на уровень глаз, искал цель. А вокруг тишина. Никого…

Никого! Колобов едва не подпрыгнул от неожиданности: на завалинке у трактира, скрытый тенью от разросшегося над входом винограда, сидел мужичок. Если бы сидящий не шевельнулся, когда Федот осторожно шагнул в его сторону, его можно было бы принять за мертвеца. Худое, бескровное лицо землистого оттенка заросло многодневной щетиной; длинные усы повисли двумя грязными крысиными хвостами. Подойдя еще ближе, Федот ощутил запах давно не мытого тела.

– Здрав будь, добрый человек! Не ты ли тут хозяин? Мне бы перекусить, да припасами разжиться, может, и узнать какие новости в округе.

– Кхе, кхе… – прочистил горло сидящий, – да. Хозяин. Я. Слова с трудом прорывались наружу, словно сквозь набитое щебенкой сито.

«Уж не мертвец ли? – подумалось Федоту, – да нет, не похоже».

Вон и рубаха из джи-крапивы не надета. Только обычная одежка – на мужике была душегрейка из шерсти крис-козы, когда-то нарядная, а сейчас больше походившая на половую тряпку; штаны из грубой холстины и пыльные сапоги, почему-то не на ту ногу.

«И не жарко ему?»

«Берцы» Колобова давно уже лежали в рюкзаке, а на ногах были легкие кожаные мокасины.

– Так что, будет чем накормить путника, или мне дальше топать? – Федот решил поторопить события.

– Будет, кхе-кхе… отчего же, кхе, не покормить? – трактирщик начал подниматься. – Накормит тебя, кхе, баба моя…вкусно.

У ног старика подошедший Колобов заметил псину. Собака лежала, не обращая внимания на гостя, положив морду на лапы и вывалив язык. Если ее бока и шевелились, то это не было заметно под ворохом свалявшейся в колтуны шерсти. По языку – Федот поморщился – ползала жирная зеленая муха.

– Эй, хозяин! Да у тебя собачка сдохла, кажись?

Трактирщик даже не повернулся.

– Жучка? Не. Спит, паскудина. Кхе, кхе.

Словно по сигналу, кудлатая лежебока открыла один глаз и зевнула. Хвост мотнулся по пыли. Муха, взлетев, описала полукруг и опустилась на открытый глаз собаки.

– Н-да. Паноптикум, – пробормотал еще одно мудреное словечко егерь.

Однако смахивало это на Одержимость. По-хорошему, надо было дождаться патруля на Жар-птице, сигнал подать и вызвать подмогу. Да вот сколько времени уйдет? Дядьке тогда хана, к видящим не ходи…

Трактирщик тем временем дошаркал до двери. Сзади на его штанах темнело немаленькое пятно. Раздалось шипение. Федот поднял голову. На крыше, над самой дверью сидел давешний котяра. Спина его была выгнута дугой, шерсть стояла дыбом. Кот дико смотрел на ковыляющего внизу хозяина.

– Ну точно, Одержимость. Теперь бы только Кукловода выявить.

Федот огляделся. Хорошо-то как было вокруг, на вольном воздухе. И входить внутрь совсем не хотелось…

– Ладно. Крестос, охрани меня, – Федот, пригнувшись, шагнул в темноту трактира.

Когда егерь скрылся, на улице стали появляться неловко бредущие фигуры. Люди и животные выходили из овина, сеновала, окружающих постоялый двор огородов. Они стекались со всех сторон. Их целью был трактир.

9. То, да не это

– Жуть! – Василь в возбуждении даже отодвинул от себя блюдо с крис-козлятиной. – Одержимые! У нас о таком давно уже не слыхали. Значит, правду сказывают, что вас тут Кукловод захватил? Как это? Ну, что чувствуешь? Страх, как любопытно!

Глаза юнца заблестели. Даже невозмутимо жевавший до этого Иван с интересом взглянул на Епифаныча.

– Что?! – Старик, в этот момент выпивший залпом чарочку, закашлялся. Лицо его раскраснелось, в уголках глаз выступили слезы, а рука зашарила по столу в поисках закуски.

– Ну, как оно? Одержимым стать? – подумав, что старик не расслышал, повторил вопрос Василь.

– Как оно? – трактирщик со злостью глянул на любопытствующего. – Ну вот представь, что тебе в зад жердину воткнули. Представил?

Детинушка, зардевшись, словно девица, с улыбкой отвернулся.

– А теперь представь, что еще одну воткнули тебе в глотку. Давай-давай, представляй! – Старик налил себе полную. – А потом их начинают крутить и вертеть. А ты, словно кукла в балагане, можешь только повиноваться. Хочешь кричать, да не можешь и все ждешь избавления… Не посоветую никому.

Трактирщик махом выпил и захрустел маринованной репой.

– Утомили вы меня такими вопросами!

Старик поднялся и, слегка пошатываясь, вышел на улицу.

– Сафон! – донесся снаружи его крик. – Ты, мать твоя дерево, чего языком обо мне полощешь? Я же просил…

10. Это

Дверь за спиной Федота захлопнулась. Егерь прислонился к ней спиной, ощутив, как с той стороны в доски что-то ткнулось. И еще раз. И сильнее. Ожидая, когда глаза привыкнут к царившему в зале полумраку, Колобов на ощупь отыскал и задвинул щеколду.

Прямо напротив егеря, у противоположного конца комнаты, между двух колонн из кирпича, виднелось нечто вроде стойки. Блестели стеклами бутыли, выстроившиеся на полках. Левую стену занимала печь. Была она холодна и пуста. Рядом в беспорядке валялись бруски сушеного торфа, стояли кочерга и ухват. Справа…