Юная Венера (сборник) Мартин Джордж

«Не думай ни о нем, ни о камне. Она у нас закрытая карта».

«Одна из самых перспективных в колоде».

«И это все, что ты мне можешь сказать – или подумать – после того, что я тебе сообщил?»

«Что ты от меня хочешь услышать?»

«Идиот».

Скорпион перегнулся через бар, схватил бутылку и наполнил стакан.

– Ты выглядишь раздраженным, – отметил Мак-Энэни.

– Здесь есть два синих существа, – пояснил Скорпион. – Квинтаро ушел с прекрасным, а мне достался ужасный, который не доверяет никому, в том числе своему партнеру.

– Если он беспокоится, что ты убежишь с деньгами, которые дал вам тот парень, то я могу положить их в сейф, пока вы не вернетесь.

– Плохой обмен, – пробормотал Скорпион.

– Обмен? Какой обмен?

– Ты получаешь пятнадцать тысяч кредитов, а я пустую обшарпанную таверну, когда вернусь.

– Ты думаешь, я могу так поступить с тобой?! – обиженным тоном воскликнул Мак-Энэни.

– Даже Мерлин так думает, а он ненавидит соглашаться со мной. – Скорпион взял бутылку и пошел к двери. – Разблокируй для меня номер. У меня такое чувство, что на ближайший месяц это последняя ночь, когда мне удастся поспать в постели.

Скорпион вылез из кровати на рассвете и, пошатываясь, побрел в ванную, чтобы умыться. Он был не в восторге от вкуса и запаха венерианской воды, но он знал миры, где воду вообще невозможно найти. Он подумал над тем, чтобы побриться, и решил этого не делать, бросил три комплекта одежды в матерчатый мешок, закинул его на плечо, пристегнул к поясу кобуру с лазерным пистолетом, надел ботинки и вышел в коридор, сразу же чуть не налетев на Мерлина.

«Доброе утро», – безмолвно сказал венерианец.

«Кажется, больше всего я ненавижу в тебе то, что ты никогда не спишь», – ворчливо ответил Скорпион.

«Правильно. Это спасло твою жизнь всего три или четыре раза».

«Ладно, найду что-нибудь другое, за что тебя ненавидеть. Где наши клиенты, встали или еще дрыхнут?»

«Они завтракали в баре около часа назад. Сейчас они снаружи».

– Зачем они там? – спросил Скорпион вслух. – Ливень продолжался весь последний месяц. Не думаю, что за последние шесть часов он прекратился.

«У них есть все типы защиты от дождя. Кроме того, я думаю, они сидят в машине».

– В машине или в лодке?

«В чем-то среднем, кажется».

– И там есть место для всех нас и наших вещей? А этот парень не скряга.

«Что есть, то есть».

– Ладно, продолжим это шоу уже в пути, – сказал Скорпион, шагая по гравию вместе с Мерлином, бегущим в шаге позади. Они спустились с мыса к автомобилю, который был венерианской версией джипа для сафари; автомобиль-амфибия, на котором можно было бороздить океаны, реки, ручьи, грязные джунгли, любой недружественный пейзаж, который могла предоставить эта планета.

Скорпион по привычке взглянул вверх, но солнца не было видно, как и тысячи лет до этого дня, только сплошной потолок из серых облаков. Затем он остановился и вытер с лица капли дождя.

– Доброе утро, Скорпион, – сказал Квинтаро, сидя вместе с Сапфир на задних сиденьях. – Я полагаю, вы поведете. То есть если ваш партнер может…

– Поведу я, – ответил Скорпион, бросая сумку в угол. – Хороший автомобиль.

– На самом деле он принадлежит моему другу.

«И сейчас этот «друг» подал заявление о краже».

«Ты удивлен?» — подумал Скорпион. Он открыл дверцу для Мерлина и ждал, пока его партнер займет удобное положение в машине, никак не приспособленной для его вида.

– Где руль? – спросил Скорпион.

– Это последняя модель, – ответил Квинтаро. – Положите большой палец сюда… да, все верно… до тех пор, пока вы его держите, машина станет следовать вашим приказам, будь то на суше или на воде. Эта зеленая кнопка сбоку трансформирует машину в лодку или в то, что нам понадобится.

Скорпион мысленно приказал автомобилю медленно двигаться вперед, вниз по дороге, ведущей от таверны, и вскоре машина уже скользила по грязной тропе среди джунглей.

– Освоились? – спросил Квинтаро.

– Да, – ответил Скорпион. – Я никогда не водил такие дорогие автомобили, но зато пилотировал корабли, которые реагировали на психические команды.

– Это чертов автомобиль, а не корабль, – нервно сказал Квинтаро. – Просто помните об этом.

Это был первый раз, когда из-за любезной маски проглянуло его настоящее лицо. И Скорпион не знал почему.

«Он напуган до смерти».

«Чем?»

«Мы не в парке катаемся. Большинство людей, зашедшие в джунгли глубже чем на несколько миль, не возвращаются. Моего вида это тоже касается».

«Дерьмо! Мы продешевили».

«Я тебе говорил не лезть в это дело».

Они проехали по джунглям примерно милю, когда Скорпион заметил какое-то движение слева… там было что-то большое. Он остановил машину и осмотрелся.

– Что там? – нервно спросил Квинтаро.

– Не знаю. Мерлин, есть на Венере хищник, черный и лохматый, высотой с Tritonian lymix, но в полтора раза длиннее?

«Это травоядное животное».

«Даже травоядное может нас убить, если оно достаточно большое. Обойдем его стороной».

– Ну, что же он сказал?

– Он говорит, что да, – солгал Скорпион, частично, чтобы посмотреть на реакцию мужчины, но больше для того, чтобы проверить, будет ли Сапфир разубеждать их. Он посмотрел в маленькое зеркальце заднего вида и увидел, что она лукаво улыбается.

– Ну, раз мы собираемся долго просидеть вместе в тесном пространстве, возможно, Сапфир просветит меня и моего партнера насчет камня бога?

«Зачем? – подумал Мерлин. – Если она солжет, а она может, я не в состоянии буду это определить».

«Там должно быть немного правды. Может, как в детективах, мы сможем выстроить целое из разрозненных частей».

«О, ну, больше мы ничего не можем».

– Мисс Сапфир? – повторил Скорпион.

– Это величайшее сокровище Венеры, – равнодушно ответила она, словно читая заученный текст. – Тот, кто найдет его, станет богатейшим человеком в мире.

– Из чего он сделан?

– Я не геолог.

– Я тоже. Но если бы я тратил такие деньги и даже рисковал жизнью, чтобы добраться до него, я бы точно знал, из чего он сделан.

– Редкие камни, – ответила она. – Встречаются реже, чем алмазы, рубины и изумруды. Камни, которых больше нет нигде во Вселенной.

«Такое возможно?» – спросил Скорпион.

«Я не геолог тоже. Но кажется маловероятным, разве что…»

«Что?»

«Разве что неясно, зачем она тогда внушила это Квинтаро и почему рискует жизнью, поехав вместе с нами?»

– Есть ли какие-то голографии этого? – снова спросил Скорпион.

– Насколько мне известно, нет, – ответила Сапфир.

– О камне рассказано в исторических источниках?

– Конечно. Такие источники, насколько мне известно, существуют.

– В каких?

– Я не могу вспомнить.

«Мне не нужно читать ее мысли, чтобы понять, что она лжет», – подумал Скорпион.

«Я до сих пор не могу прочитать их. Все, что я получаю, – это чувство опасности».

«Дай мне знать, когда почувствуешь, что опасность неизбежна».

«Ты узнаешь», – твердо ответил Мерлин.

Вот уже три дня, как они отъехали от таверны. Дождь ослаб, но не прекратился, и Скорпион склонен был считать окружающий ландшафт дождливыми джунглями, которые по его классификации были на один шаг более некомфортными, чем дождливый лес. В конце концов они приехали к реке, из которой не торчали бесконечные стволы, въехали в воду, где течение было спокойнее, и снова начали набирать скорость.

Над головами кружили разнообразные птицы – в основном ярко-красные и желтые, несколько синих, одна большая, ярко-зеленая, что охотилась на остальных, и все они, казалось, нисколько не страдали от непрерывного дождя. Вокруг пестрели мириады плавающих цветов всех мыслимых форм и расцветок, каждый тянулся ввысь и открывал свои лепестки навстречу живительному дождю. В воде находилось несколько крупных животных. Большинство из них не обращали на людей внимания, а других легко было избежать. Скорпион обнаружил, что он на самом деле расслабился и наслаждается поездкой, когда Сапфир вдруг наклонилась вперед.

– Помедленней, – сказала она.

– Мы и так не быстро едем.

– Тем не менее. Мы скоро выберемся из реки и снова поедем по суше.

Скорпион посмотрел вперед. Берега заросли непроходимыми джунглями, и так продолжалось уже пятьдесят миль.

– Вы уверены? – спросил он, нахмурившись.

– Абсолютно.

– Не думаю, что эта территория когда-либо была нанесена на карту, – продолжил он, – с чего вы взяли…

– Просто делайте так! – огрызнулась она.

Краем глаза он заметил, как она подтолкнула Квинтаро локтем.

– Просто делай то, за что я тебе плачу, и перестань скулить, – сказал он.

– Да, сэр, конечно, сэр.

«Подчинение тебе не идет», – отметил Мерлин.

«Если у тебя есть более быстрый способ заработать двадцать тысяч на ремонт корабля, я его ударю. В противном случае играем в их игру».

– Здесь, – сказала Сапфир еще через полмили.

Скорпион остановил лодку на песчаном пляже. Дождался, пока она трансформируется обратно в автомобиль, и поехал вдоль узкой звериной тропы, удивляясь, откуда Сапфир может знать, что это именно тот след, который ей нужен, даже если у нее имелась некая карта сокровищ и воспоминания предков. Менялся уровень воды, и то, что сейчас было тропой, в древности, когда создавали карту, возможно, было океанским дном или пустынной равниной, если вообще существовали и карта, и камень бога.

Они ехали по тропе около трех часов. Появилось солнце, разливая нежный золотистый свет через плотный слой облаков, и Скорпион резко остановил машину.

– В чем дело? – спросил Квинтаро, но Скорпион и Мерлин, у которых обзор тропы был лучше, вылезли из машины и прошли немного вперед. Они опустились на колени рядом с окровавленным бородатым человеком, одетым в рваные лохмотья. Скорпион хотел стащить его с тропы, но понял, что здесь скорее всего не будет другого транспорта еще несколько лет, поэтому оставил его на месте. Вместо этого он подложил ему под голову охапку травы, затем расстегнул то, что осталось от рубашки, и рассмотрел его раны.

– Кто-то довольно серьезно потрепал его когтями, – сказал он, когда Квинтаро подбежал к ним. – У травоядных я таких лап никогда не видел, это почти наверняка хищник, а значит, на когтях дюжина всяких зараз, которые потом попалают в тело жертвы.

«Он очень слаб. Возможно, немного бредит, – молча сказал Мерлин. – Здесь есть что-то странное. Кроме того, что он вообще тут оказался».

«Что?»

«Он был в клочья разорван хищником, но взгляни-ка на обрывки рубашки на его левом плече».

Скорпион посмотрел.

– Сукин сын! – пробормотал он; на плече был свежий лазерный ожог, сделанный всего несколько часов назад. – Позвольте мне предположить, что его разорвали когти хищника, когда он спасался от кого-то, кто прожег ему лазером плечо, – произнес он вслух.

– Очевидно, – согласился Квинтаро, нахмурившись. – Но кто может быть в этом богом забытом месте?

– И правда, кто? – спросила Сапфир, присоединяясь к ним.

Скорпион не мог избавиться от ощущения, что она смеется, хотя лицо ее ничего не выражало. Он осмотрел раны человека, чтобы понять, где следует остановить кровотечение, но ран было слишком много. Им никак не успеть закрыть их все или даже половину из них, мужчина уже умирает от потери крови. Мерлин принес взятую с собой сумку и нашел в ней самый сильный стимулятор, который был в их медицинском комплекте.

«Зачем нам тратить препараты? Он почти мертв».

«Попробуем, может, удастся привести его в чувство настолько, что он успеет объяснить, что за чертовщина с ним произошла. Не знаю, как тебе, но мне бы хотелось этой чертовщины избежать».

Мерлин отошел куда-то без объяснений и вернулся со всей аптечкой.

«Зачем все?»

«Я не отличаю стимуляторы».

Скорпион открыл комплект, вытащил тонкую пластинку и прижал к нижней губе человека с внутренней стороны, считая до десяти. На счете восемь человек открыл глаза, в них была только боль.

– Что… где? – пробормотал он.

– Вы среди друзей, – заверил Скорпион. – Помните, что с вами случилось?

– Какой-то монстр пронесся прямо через лагерь… Половина погибла… Я оказался на пути. Когда один из нашей команды выстрелил в него… Потом ничего не помню…

– Что вы и ваша команда делали в этой глуши?

«Не верь ему», – подумал Мерлин.

– Искали… – Голос мужчины затих. Скорпион надеялся, что он проживет еще секунд двадцать, но взгляд человека упал куда-то мимо его плеча, и тело его напряглось. – Простите, мисс Сапфир. Я сделал все возможное. Надеюсь, вы найдете его.

Он обмяк, глаза его закатились куда-то вверх, и Скорпион понял, что человек мертв. Он опустил его на землю и повернулся к Сапфир.

– Что, черт возьми, это значит? – спросил он.

– Я не знаю, – ответила она.

– Он знал ваше имя, знал, что вы ищете.

– Он не говорил о камне бога, – возразила Сапфир. – Может, он видел меня в Янтарном городе, возможно, слышал мое имя.

– Чушь! – отрезал Скорпион.

– Вы же не собираетесь бросить нас? – вмешался Квинтаро.

– Я должен обсудить это с моим партнером, – ответил Скорпион. – Нас обманывают, и я не знаю как и зачем.

– Мы отойдем к тому дереву, а вы говорите, – сказал Квинтаро, взяв Сапфир под руку и шлепая по грязи.

– Не беспокойтесь. Вы не сможете нас услышать, где бы ни находились.

«Ну?» – подумал Скорпион.

«Он не бредил, – ответил Мерлин. – Он знал ее, знал имя и что она ищет камень богов. Все это бессмысленно, но он точно не бредил».

«Тут действительно какая-то чертовщина», – подумал Скорпион.

«И это меня тревожит».

«Мы уходим или нет?»

«Тебе решать».

Скорпион прикинул все варианты.

«Я бы сказал, что мы останемся».

«Деньги так много для тебя значат? Полагаю, мы можем заработать их в другом месте. Мы всегда справляемся».

«Сейчас это не имеет отношения к деньгам. Тут какая-то тайна, и я не собираюсь провести остаток жизни, мучаясь от неудовлетворенного любопытства».

Мерлин пожал плечами, отчего по всему его телу пошла волна.

«Хорошо».

Скорпион повернулся к Сапфир.

– Пока мы продолжим путь с вами.

Если он ожидал увидеть на ее лице что-нибудь – благодарность, высокомерие, любое изменение, – то был весьма разочарован.

– Тогда давайте вернемся к машине и поедем, пока она в грязи не утонула, – сказал Квинтаро. – Если там еще одна команда охотников на камень, мне не хочется терять время.

«Он играет или говорит правду?» – спросил Скорпион.

«Говорю тебе, он жертва ее обмана, он управляем. В его действиях нет смысла, за исключением того момента, когда дело доходит до платы нам».

– Ладно, – произнес Скорпион вслух. – Пойдем в машину.

– А что с ним? – спросил Квинтаро, указывая на мертвеца.

– К утру от него костей не останется. А если мы его похороним в этой грязи, его выкопают через пять минут после нашего отъезда.

Они вернулись в машину и поехали глубже в джунгли. Сапфир каждые несколько миль вносила поправки в траекторию движения. Когда стало слишком темно, чтобы двигаться дальше, Скорпион стал решать, где безопаснее будет ночевать, на суше или посреди реки.

«Ты каждый вечер спрашиваешь меня, и я каждый вечер отвечаю: и там и тут найдется тот, кто создаст тебе проблемы», – ответил Мерлин, когда Скорпион решил посоветоваться с ним.

Он поразмыслил и решил остаться на земле. Если кто-то решит подкрасться и напасть, нет разницы, будет ли он прятаться в джунглях или под поверхностью воды, но им будет проще защищаться на сухой ну или сырой земле.

Он попытался найти место, где по крайней мере их не атакуют сверху, но избежать огромных, нависающих над ними деревьев, дающих приют лазающим хищникам, не было никакой возможности. Наконец он нашел более-менее ровную поверхность, защищенную от дождя, и объявил, что там они проведут ночь.

– Разве нельзя найти место, где хотя бы насекомых поменьше? – пожаловался Квинтаро.

– Заткнись, – холодно и бесстрастно сказала Сапфир, и он сразу замолчал.

Полчаса все четверо сидели в полной тишине. Скорпион начал было уже дремать, как кто-то тронул его за руку. Он думал, это Мерлин, но, когда открыл глаза, обнаружил, что это Сапфир.

– Да? – произнес он.

Она приложила палец к губам.

– Тихо. Там какое-то движение. Осмысленное движение.

Он смотрел на нее.

– Вы уверены, что это не группа нашего мертвого приятеля, принадлежащая одной синей женщине по имени Сапфир?

Она долго смотрела на него. На ее лице не выражалось никаких эмоций. Наконец она сказала:

– На Венере есть семь разумных рас.

– Это мы знаем, – кивнул он.

– Движение там направляется интеллектом, – продолжала она. – Они не являются людьми и никогда не слышали о камне бога.

– Тогда нам следует оставить их в покое.

– Не будьте дураком, – сказала она. – Я бы вас не разбудила и не предупредила, если бы опасности не было. Эти существа живут в джунглях, и они охотятся на чужаков.

– Должно быть, они голодают, – бесстрастно проговорил Скорпион. – Никто не блуждает здесь без цели. Они не могут позволить себе это при их скудном пропитании.

– Они собираются съесть вас. Тебя и Квинтаро, но сначала они вас ограбят.

– А вас нет?

Она снова долго смотрела на него.

– Я ошиблась, – произнесла она наконец.

– В чем?

– Ты дурак.

Она поднялась и ушла на свое место.

«Мерлин, ты меня слушаешь?»

«Ну, наблюдаю, во всяком случае».

«Эти твари действительно там и они разумны?»

«Они там. И они разумны; не могу сказать, насколько они «умны».

«Они собираются напасть?»

«Да».

«Как она узнала?»

«Подумаем об этом позже. Когда начнется драка, скажи Квинтаро, чтоб не стрелял. Он может попасть в меня в темноте».

«Тебе нужна помощь?»

«Если потребуется, я дам тебе знать».

Скорпион огляделся и увидел, что Мерлин уже растворился в темноте, в том направлении, где, как он теперь думал, находились враги. Он решил, что нужно дать им какое-то название; не по наименованию их расы, которая ему безразлична, а хотя бы по их «профессии», потому что смешно называть их «разбойниками с большой дороги». В радиусе тысячи миль не было ни одной большой дороги, а кроме него и Квинтаро, других людей тут не было на мили вокруг.

Он хотел ободряюще улыбнуться Сапфир, но решил, что ей это не нужно, потом сел ровно, пытаясь сосредоточиться на звуке падающих капель. Минут десять ничего не происходило. Затем тишину прорезал ужасный крик. Минутой позже раздался другой. Примерно в двух милях к востоку сверкнули яркие вспышки выстрелов, потом снова донесся крик.

«Трое мертвы. Двое убегают со всех ног».

«Отлично! – подумал Скорпион. – Какая это была раса?»

«Таболла. Они перешагнули предел разумности всего две тысячи лет назад. Одна из самых примитивных на Венере рас».

«Хорошо. Возьми их оружие, если оно лучше, чем наше».

«Оно не лучше».

«Увидимся через несколько минут».

«Я вернусь утром. Два дня ничего не ел».

«Что ты хочешь сказать?» – с отвращением подумал Скорпион.

«Ну, ты спросил».

Скорпион на секунду прикрыл глаза, пытаясь избавиться от картины в голове, на которой Мерлин поедает убитых врагов, – тот факт, что они не были приготовлены, им не помог, – потом вновь открыл и увидел, что Сапфир смотрит на него не мигая.

– Все кончено, – сказал он. – Но ты ведь знаешь об этом, не так ли?

Она не удосужилась ответить, и лицо ее оставалось таким же холодным, как и раньше.

– Кто ты, черт возьми? – продолжил он после небольшой паузы.

Никакого ответа.

– Или, может, следует спрашивать: что ты?