Юная Венера (сборник) Мартин Джордж

– Оставь ее в покое, – сказал Квинтаро.

– Процитирую твою синюю подругу: заткнись, – бросил Скорпион.

Лицо Квинтаро потемнело, он сделал движение, чтобы подняться на ноги, но Сапфир положила ему руку на плечо.

– Он прав, – холодно сказала она, – заткнись.

Гнев его не прошел, но Квинтаро не произнес ни слова.

Они сидели молча, лицом друг к другу. Скорпион, не обращая внимания на Квинтаро, смотрел на Сапфир в упор. За двадцать минут, пока он снова не задремал, она ни разу не моргнула.

Когда Скорпион проснулся, Мерлин уже присоединился к ним. Квинтаро храпел, развалившись в водостойкой одноместной палатке, Сапфир сидела неподвижно, прислонившись спиной к стволу дерева, защищенная от дождя нависающими ветвями, в точно той же позе. Он подумал, что она от чего-то умерла, пока он спал, но, когда он поднялся, она тоже встала на ноги.

– Буди своего приятеля, и отправляемся, – сказал Скорпион. Она наступила на растопыренные пальцы левой руки Квинтаро.

– Черт! – вскрикнул тот, вскакивая и яростно потирая руку. Но когда он увидел, кто разбудил его таким образом, гнев его пропал.

– Пять минут, чтобы принять утреннюю ванну, – объявил Скорпион. – Позавтракаем в машине.

«Я чувствую возросшее напряжение, – подумал Мерлин. – Я полагал, что я один рисковал прошлой ночью».

«Ты когда-нибудь видел, как она ест или чтобы она уходила облегчиться»?

«Нет, но я же говорил тебе, что она не человек».

«Я могу книгу написать про то, что она не делает, – вздохнул Скорпион. – Что она такое, черт побери?»

«Понятия не имею».

«Была ли для нее опасность прошлой ночью? Способна ли она чувствовать боль?»

«Есть простой способ это выяснить».

«Какой?»

«Увидишь».

Квинтаро вернулся через пять минут, и все четверо двинулись в сторону автомобиля, который стоял в десяти ярдах. Мерлин словно бы случайно налетел на Сапфир, и рука ее коснулась ветки тернового куста, покрытого острыми колючками.

– Мерлин извиняется, – быстро сказал Скорпион.

– Ничего, – ответила она.

– У тебя кровь, – отметил он, указывая на пару темных пятен, резко появившихся в месте контакта.

– О, – только и сказала она, посмотрев на свою руку, и пошла дальше.

«Гипотеза, – подумал Мерлин. – Если ты ее порежешь, пойдет кровь. Но она либо не чувствует боли, либо не обращает на нее внимания».

Они выехали. Скорпион пытался сосредоточиться на дороге, но она была настолько незаметна, а машина со всех сторон была так плотно окружена джунглями, что казалось, планету покрывает один непроходимый покров, за исключением горстки извилистых тропок.

– Какие предположения, сколько еще осталось? – спросил он Квинтаро, решив, что Сапфир спрашивать бесполезно.

– Не знаю. – Он ткнул пальцем в сторону Сапфир. – Она моя карта.

– Она соизволила тебе рассказать, что мы будем делать, когда доберемся туда?

– Возьмем камень и поедем домой.

– Я имею в виду, это над поверхностью земли? На виду? Охраняется ли, и кем или чем?

– Я не знаю, – ответил Квинтаро, – знаю только, что эта находка откроет нам все пути.

«Он скрывает что-то или заврался?» – спросил Скорпион.

«Нет. Обычный стопроцентный лопух».

«Интересно, почему она выбрала его?»

«Половина причины находится в твоем кармане».

После мощного трехчасового ливня пошел обычный слабенький дождик. Скорпион остановился, просто чтобы дать глазам отдохнуть. Квинтаро вышел размять ноги, как и Мерлин, считавший автомобили непригодными для своей расы.

– Как твоя рука? – спросил Скорпион у Сапфир, которая осталась сидеть в машине.

– Прекрасно, – ответила она. – Но ты знаешь об этом.

– Можем поговорить о вещах, которые я не знаю, – предложил Скорпион. – Квантовая механика, древняя керамика Меркурия, камни богов…

– Ты знаешь то, что тебе нужно знать.

– Надеюсь, ты не думаешь, что я хочу забрать у вас этот проклятый камень? Если бы я хотел, то не повез бы туда тебя.

– Это неудовлетворительный ответ, мистер Скорпион.

– Вот как?

– Мистер Квинтарио и я в вашей власти. А он дурак, как вам хорошо известно.

– А ты?..

– Слабая, беспомощная женщина.

– Это рекорд, – улыбнулся Скорпион. – В предложении из трех слов все три ложь.

Она не ответила на его улыбку, но и не обиделась и вообще никак не отреагировала.

– Так что может этот камень бога? – продолжал Скорпион.

Она смотрела на него, не говоря ни слова.

– Ты сказала, что там нечто большее, чем бриллианты. Прости мое невежество, но что может быть дороже алмазов?

Молчание.

– Ты давно ищешь его?

Ответа не было.

– Год? Три года?.. Десять тысяч лет?

Никакой реакции.

– Рано или поздно у нас состоится разговор, – предупредил Скорпион. – Двусторонний. Я уверен, ты думаешь, что я и мой партнер – такой же расходный материал, как Квинтаро. Оставим пока вопрос о том, сможем ли мы с Мерлином позаботиться о себе, но значит ли камень бога так много, что можно пожертвовать и Венерой?

– Венера – мой дом, – отозвалась она холодно, абсолютно безэмоционально.

– Значит, ты можешь ответить, если хочешь?

Она продолжала молча смотреть на него.

– О чем ты хочешь поговорить? Например, как насчет похожей на тебя синей женщины, возглавившей экспедицию, которая ищет нечто под названием – ты не поверишь – камень бога? Считаешь ли ты это интересной темой для разговора?

– Не старайся быть большим дураком, чем Квинтаро.

– А ты знаешь, как отшить парня, – усмехнулся Скорпион.

– Да, знаю, – ответила Сапфир. – Тебе лучше запомнить это.

– Я никогда этого не забываю, – заверил он ее. – И последний вопрос.

– Хорошо.

– На этот раз, – поправился он, глядя ей в глаза. – Кто из вас, ты или Квинтаро, решил нанять нас? – Он поднял руку. – Прежде чем ответить, что это он, учти, я знаю, что он подошел к нам и озвучил это предложение. Но это была его идея или твоя?

– У него нет идей, – сказала Сапфир.

– Ладно. Тогда позволь спросить: почему нас?

– Он сказал тебе почему. Тебя называют самым отчаянным человеком на планете, а даже я не знаю, кто или что будет охранять камень бога.

Он изучал ее долгим взглядом.

– Ладно, – наконец сказал он. – Мы еще поговорим, позже.

Она не подтвердила и не опровергла его последних слов, продолжая смотреть на него. Или через него.

Он вылез из автомобиля и сделал несколько кругов, затем присоединился к Мерлину, высматривающему какую-то золотую рыбу в ручье.

– Ты голоден после всего – всех, кого ты съел вчера вечером? – усмехнулся он.

«Нет, мне просто нравятся краски и узоры, которые возникают, когда свет проходит сквозь воду».

«Наша синекожая пассажирка думает, что мы попадем в передрягу, когда найдем камень бога».

«Я знаю. Слышал ваш разговор через твое сознание».

«И что ты думаешь? – спросил Скорпион. – Мы просто пешки в ее игре. Мы могли бы угнать автомобиль прямо сейчас, бросить их здесь и вернуться к Мак-Энэни в таверну. Квинтаро тут и дня не продержится, но мне почему-то кажется, что ей это значительных неудобств не доставит».

«Думаю, мы не хотим потом всю жизнь оглядываться».

– Ладно, – сказал Скорпион вслух, – это просто предложение. Давай вернемся в машину.

Он позвал Квинтаро, и через несколько мгновений машина продолжила путь по грязной тропе.

К первой развилке они подъехали почти через два дня, и Сапфир приказала Скорпиону держаться левой тропы. Вскоре дорога стала спускаться вниз. К вечеру они проехали две мили вдоль крупной реки. Дождь лил с удвоенной силой, и они провели ночь в салоне машины, по мере сил стараясь не обращать внимания на гром и дискомфорт. На рассвете они отправились дальше. Но через милю тропа оказалась совершенно размыта, и Сапфир потребовала направить машину прямо в реку и сплавляться вдоль берега несколько миль до тех пор, пока дорога не станет снова проходима.

– Ненавижу эту воду! – жаловался Квинтаро.

– Радуйтесь, что она есть, – ответил Скорпион, съезжая в реку и трансформируя машину в лодку.

– Радоваться чему?

– Она падает с облаков. Нет облаков – нет осадков, но без них эта планета превратится в раскаленную пустыню, где невозможна жизнь.

– Живут же на Меркурии, разве нет? – раздраженно бросил Квинтаро.

– Только не на солнечной стороне, – парировал Скорпион. – Там держатся в зоне терминатора и на теневой стороне.

– Ты был там, я так полагаю? – недоверчиво спросил Квинтаро.

– Пару раз, – подтвердил Скорпион, – не самое любимое мое место.

– Скорпион, резко влево! – внезапно крикнула Сапфир.

Скорпион отреагировал мгновенно и увидел огромную тварь размером с кита, гораздо крупнее рептилии, рыбы или млекопитающего, внезапно выскочившую на поверхность и поглотившую трех низко летящих птиц, после чего чудовище снова исчезло под водой.

– Я видел таких в океане! – заметил Квинтаро. – Но здесь, в реке?

– Здесь не так, как на Земле, – пояснил Скорпион, – здесь везде вода пресная, и животное, живущее в океане, вполне может оказаться в реке.

– Боже, я ненавижу этот мир! – воскликнул Квинтаро.

– Тогда что вы здесь делаете?

Квинтаро скривился.

– Хочу открыть свое дело. Я годами слышал о бакситла, это венерианская карточная игра, и мечтал попробовать сыграть. – Он самодовольно улыбнулся. – Неплохая игра. Вы мне стоили меньше, чем один выигрыш за вечер. И я встретил ее. – Он указал на Сапфир. – Как только мы добудем камень бога, я планирую открыть собственное казино в Марсианском порту.

«Только этого там и не хватает, – подумал Скорпион. – Это будет восемьдесят четвертое или восемьдесят пятое казино там?»

«Это все теории, – подумал Мерлин. – Ты ведь не думаешь, что он собирается зарабатывать деньги?»

Скорпион выждал пять минут, пока чудовище не спустится вниз по течению, и снова вывел VZ4 на фарватер. Они сплавились еще семь миль, после чего он решил, что на тропе достаточно безопасно, и приказал колесам появиться из корпуса; вскоре дорога снова повела их через джунгли.

– Отчего у нас не кончается топливо? – спросил Квинтаро. – Я не заметил, чтобы с тех пор, как мы выехали, вы заряжали батареи, или на чем он там работает.

– В машине серия атомных батарей, – ответил Скорпион. – Мы выехали с десятком, две уже разрядились, мы едем на третьей. – Он помолчал, затем добавил с улыбкой: – Это ваш автомобиль. Я думал, вы спросите у продавца.

– Взял его прямо из автосалона, – не моргнув глазом сказал Квинтаро. – У нас хватит топлива на обратную дорогу?

– Зависит от того, куда мы едем, – ответил Скорпион. – Спросите у вашей подруги.

На этом разговор и завершился.

К ночи снова обрушился ливень, а деревья стояли недостаточно плотно, или на них было мало листьев, чтобы обеспечить достаточно защищенную площадку, и они снова спали в машине. Когда Скорпион проснулся, Мерлина рядом не оказалось, но в этом не было ничего необычного. Венерианец охотился и должен был вернуться, после того как кого-нибудь убьет и съест.

– Когда-нибудь станет прохладнее? – пробормотал Квинтаро, вылезая из автомобиля в сторону скопления деревьев.

– Конечно, – усмехнулся Скорпион, – как только дождь закончится.

Квинтаро взглянул на него и исчез за деревьями.

– Мы снова одни, – заметил Скорпион. – Не желаешь продолжить наш разговор?

Ответа не было.

– Могу я считать твое молчание согласием?

– Эта шутка на Земле считается остроумной? – холодно спросила она.

– Разве ты там не была?

Она продолжала молча смотреть на него.

– Я надеюсь, что этот проклятый камень существует.

– Он существует, – с непоколебимой уверенностью сказала она.

– Судя по названию, он как-то связан с религией?

Молчание.

– Ты могла бы рассказать мне о нем немного, включая то, откуда он, по твоему мнению. Я бы не хотел, чтобы другая синяя ведьма попала туда первой.

Она бросила на него презрительный взгляд, вышла из машины и встала в дальнем конце поляны, подняв к небу немигающий взгляд, не обращая внимания на дождь, льющий вниз каскадом.

– Возвращайся! – громко крикнул он, чтобы она могла услышать его сквозь шум дождя. – Больше спрашивать не буду!

«Сегодня», – мысленно добавил он.

Она неподвижно стояла еще минуту. Скорпион сидел на своем месте, думая, что при других обстоятельствах он бы любовался ее фигурой весь день, особенно тем, как прилипает к ее телу мокрая одежда, но все, что его интересовало на данный момент, находилось внутри ее головы.

Наконец она вернулась к автомобилю, как раз когда подошел Квинтаро. Оставалось дождаться Мерлина.

Тот не появился и через полчаса, и Скорпион вышел из автомобиля. Следов он обнаружить не мог – они смывались так же быстро, как образовывались, а Мерлин вышел несколько часов назад, но Скорпион чувствовал, что должен что-то сделать, хотя бы просто промокнуть. Он услышал шорох среди ветвей, посмотрел вверх и увидел семейство обезьяноподобных двуногих, ютящихся под дождем. У них не было хвостов, но из их запястья росла не только ладонь, но и длинное тонкое шупальце, которое работало как хвост, обертываясь вокруг конечности, чтобы зафиксировать положение владельца.

Через несколько минут в его голове зазвучал голос.

«Хватит стоять под дождем как идиот, приготовь медицинский комплект. Я буду через несколько минут».

Скорпион метнулся к багажнику и достал аптечку. Едва он успел это сделать, из зарослей показался Мерлин и, хромая, двинулся через поляну.

– Что с тобой стряслось? – спросил Скорпион. – Тебе помочь забраться в машину?

«Нет, я сам, – подумал Мерлин, запрыгивая внутрь со страдальческим стоном. – Я не могу дотянуться до раны. Вотри в нее что-нибудь антисептическое и болеутоляющее».

Скорпион начал смазывать рану.

– Я так понимаю, завтрак отбивался? – спросил он.

«Нет. Там еще одно сафари».

«Сафари?»

«Не знаю, как еще его назвать».

«Они идут пешком?»

«Нет, у них пара автомобилей. Их там четверо… ну, теперь трое. Один из людей выстрелил в меня. Наверно, думал, что я обед. Он нанес мне некоторые повреждения, как ты можешь заметить. Когда он увидел, что я ранен, он бросил машину и кинулся за мной».

«Ты убил его, конечно», – подумал Скорпион.

«Конечно».

«Интересно, какого черта они собрались поохотиться так далеко от цивилизации?»

«Я думаю, не стоит спрашивать, – ответил Мерлин. – Они едут за камнем бога, и с ними синекожая леди во главе».

«Вот дерьмо! – Скорпион помолчал. – Это та же группа, из которой был парень, найденный пару дней назад?»

«Вероятно».

«Вероятно?»

«Он умер раньше, чем я успел выяснить».

«Как далеко они от нас?»

«Примерно в четырех милях к западу. Самое большее в пяти».

«Хорошо, постарайся отдохнуть».

Скорпион закрыл дверцу, обошел машину и сел на свое место.

– С ним все в порядке? – спросил Квинтаро без особого интереса.

– Достаточно, чтобы убивать, – ответил Скорпион, поворачиваясь к Сапфир. – Не возражаешь, если я задам тебе пару вопросов?

– Нет, – ответила она.

– Прекрасно. Первый вопрос: у тебя есть сестра?

Она не ответила, но ему показалось, что он заметил, как напряглись мышцы на ее лице.

– Ладно. У меня есть еще один вопрос. Но на этот раз я настаиваю на ответе.

– Оставь ее в покое! – прикрикнул на него Квинтаро.

– Помолчи. Это тебя не касается. – Скорпион снова посмотрел на Сапфир. – Мы что, участвуем в гонках?

– Нет, – сказала она.

– Ты уверена?

Она просто смотрела на него.

«Можешь продолжать, – подумал Мерлин. – Ты не можешь повернуть назад сейчас, когда ты дал ей понять, что мы в нескольких минутах ходьбы от сафари ее двойника».

«Ты действительно думаешь, что она может остановить нас или причинить вред, если мы повернем назад?»

«Я недееспособен, а ты подвергаешься одинаковой опасности, двигаясь вперед или против ее воли повернув назад».

«Дерьмо! Ненавижу, когда ты рассуждаешь».

Скорпион снова завел машину и двинулся дальше по грязной дороге.

Они ехали уже больше двух часов, когда Скорпион вдруг увидел справа от себя новую реку – или широкий рукав разлившейся старой. Он остановил машину и обернулся к Сапфир:

– Итак, – сказал он, – либо я пересекаю реку где-то на протяжении ближайшей пары миль, либо поворачиваю вправо, но тогда мы можем столкнуться с другой рекой. Куда мне ехать?

– Прямо, – сказала она.

– Ты уверена?

Она все так же смотрела на него. Он пожал плечами и двинулся вперед. Лес начал редеть и вдруг оборвался, перейдя в долину почти без деревьев. Скорпион снова остановился.

– Что еще? – буркнул Квинтаро.

– Земля выглядит ужасно топкой, – ответил он. – Я знаю, это VZ4, но не уверен, что даже он имеет достаточно мощности, чтобы там не увязнуть.

– Это не здесь, – сказала Сапфир.

– Что не здесь? – спросил Скорпион, удивленный, что она начала говорить первой.

– То, что я хочу. Надо объехать его.

– Хорошо.

– Справа, – добавила она.

– Ты уверена? Если Мерлин прав, оттуда должна выехать твоя младшая сестра.

– Заткнись, – сказала она и повернулась к окну, вглядываясь в пейзаж.

Скорпион, следуя ее инструкциям, нашел давно не используемый след – у него язык не поворачивался назвать его тропой – и осторожно двинулся вдоль него.

«Как ты там?» – спросил он.

«Жить буду, – ответил Мерлин. – А если нет, то убьют меня не эти раны. Мы приближаемся».

«Мы приближаемся к парням, которые хотели убить тебя. Насчет камня бога не уверен».

«Я до сих пор не проник в ее мысли, но она так волнуется, что на всю машину разит».

«Правда»?

«Да, венерианец чует это».

Скорпион продолжал двигаться вперед. Примерно через милю дорога стала шире, и вдруг дождь полностью прекратился. Минуту назад он лил, как и все эти месяцы, а сейчас воздух стал сухим, как в летний день на Земле.

– Что случилось с дождем? – спросил Квинтаро. – Тут словно невидимая стена, на эту сторону ничего не попадает.

– Не знаю, – ответил Скорпион, посмотрев на Сапфир. – Но кое-кто даже не удивляется.

Как он и думал, она не удостоила его ответом, и Скорпион ехал дальше. Тропа, которая снова стала более наезженной, оставалась грязной.

«Это чертовски странно», – подумал он.

«Что?»

«Дождь перестал. Но тропа такая же грязная, словно он лил неделями и остановился минуту назад».

«У меня нет ответа».

«Меня устроят предположения. Но мне это не нравится».

Скорпион ждал, что кто-нибудь выскажется, хотя бы Квинтаро, но все молчали. Он миновал триста ярдов, четыреста, пятьсот и вдруг услышал звук, напоминающий гром, но исходящий не сверху, а снизу.