Остановись, мгновенье Робертс Нора

— Да, черт побери.

Невеста схватила подругу за руку и с вызовом посмотрела ей в глаза.

— Мы с тобой вместе навсегда, и одна из нас выходит замуж. Не подведи. Выше голову.

— Вот это разговор.

Выгружались из лимузина чехлы с одеждой и большие сумки, сновали женщины. Мак останавливала мгновения, сохраняя ощущение движения, энергии и, конечно, напряжения.

— Паркер, что мне делать, если…

— Ничего. У нас все под контролем. Просто будь прекрасной и счастливой, а все хлопоты оставь нам. Быстренько наверх. Тебя ждет бутылка шампанского.

Мак жестом подозвала Картера и, опередив невесту с сопровождающими, поспешила к лестнице.

— Первым делом вольем шампанское в невесту и ЛПН. В честь их дружбы. В данном случае, их отношения — неотъемлемая часть целого. Сыграем на этом и, вместо некоторого охлаждения, как я предполагала вначале, увековечим их единство. Покажем подготовку невесты не только как часть свадебного ритуала, но и как нерушимость женской дружбы.

— Хорошо. — Картер вошел в комнату вслед за Мак, окинул взглядом кружева, цветы, свечи, шелка. — Здесь красиво. И очень женственно.

— Ну, да. — Мак вытащила из футляра вторую камеру и повесила ее на шею.

— Мне обязательно оставаться? По-моему, не вполне… прилично.

— Ты можешь мне понадобиться, а пока займи пост за дверью. Никого не пропускай без пароля.

— И каков пароль?

— Придумай.

Картер заступил на пост как раз в тот момент, когда Паркер проволокла мимо него невесту. Одна из подружек — брюнетка — остановилась и окинула его таким оценивающим взглядом, что у него душа ушла в пятки.

— Джек?

— А, нет. Картер.

— Очень жаль. — Брюнетка одарила его жесткой хищной улыбкой. — Не пропадай. Вдруг пригодишься.

Дверь захлопнулась, но он слышал женские голоса, затем хлопок выскочившей из бутылки пробки и, как счастливое предзнаменование, веселый смех.

Через пару минут на него накатилась волна мужчин и женщин с баулами и чемоданами на колесиках.

Он заступил им дорогу, но только открыл рот, как дверь за его спиной распахнулась.

— Все в порядке, Картер. Это стилисты. — Паркер жестом пригласила отряд внутрь. — Когда появится Джек, пропусти его.

Дверь снова захлопнулась, но уровень шума заметно повысился.

Картер подумал о том, что Мак и ее подругам приходится повторять подобную процедуру несколько раз в неделю. Накал чувств, мгновенно принимаемые решения, боевая готовность, странные коды, наушники, рации. Как будто одна нескончаемая битва.

Или бесконечное бродвейское шоу.

Так или иначе, но к концу каждого дня они наверняка валятся с ног от усталости.

Мак открыла дверь и сунула ему в руку бокал шампанского.

— Держи.

Дверь снова закрылась.

Он уставился на бокал, размышляя, можно ли пить на боевом посту, затем улыбнулся, пожал плечами и пригубил шампанское. И обернулся, услышав за спиной шаги.

— Привет, Картер, как дела?

Джек! В темном костюме в едва заметную светлую полоску. Русые волосы волнами обрамляют лицо. Брови удивленно приподняты. В дымчато-серых глазах искрится дружелюбие.

— Ты гость, родственник?

— Нет, помогаю.

— Я тоже. — Джек непринужденно сунул руки в карманы. Джек Кук всегда казался Картеру непринужденным. — У меня свидание. Ты ее случайно не видел? Меган. Для друзей Мег.

— О, подруга невесты. Да, она там.

— Ну? — Джек сделал паузу, ответа не дождался. — Опиши ее. Паркер сказала «красавица», но это понятно, она хотела меня заманить. И поскольку я все равно уже здесь, не помешало бы объективное мнение.

— Очень привлекательная. Брюнетка.

— Настроение?

— Нервничает. Сейчас их, кажется, причесывают.

— Отлично. — Джек медленно выдохнул. — Чего не сделаешь ради дружбы и ящика хорошего вина. Ну, я пошел. — Он постучался и крикнул: — Чужеродная хромосома!

Дверь приоткрылась.

— Очень вовремя. — Паркер втащила Джека в комнату.

Привалившись к стене рядом с дверью, Картер потягивал шампанское и удивлялся придуманным человечеством ритуалам.

Когда дверь открылась в следующий раз, Мак втащила в комнату и его.

Женщины сидели под длинными накидками, в руках стилистов мелькали инструменты, всегда повергавшие его в состояние легкой паники. Если волосы были прямыми, их следовало завить очень странным предметом, напоминающим орудие пытки. Вьющиеся волосы непременно подвергались выпрямлению не менее жутким орудием.

Зачем? — вот в чем вопрос.

Картер не стал озвучивать свои сомнения и покорно выполнял приказы: держал фотометр, подавал объективы, набрасывал белые кружева. Он не роптал, даже когда Джек дезертировал с поля боя и оставил его единственным представителем мужского пола в армии женщин.

Он никогда прежде не видел Мак за работой, и это было для него и открытием, и удовольствием. Уверенная, сосредоточенная, ловкая, гибкая, она меняла камеры и объективы, легко скользила среди своих моделей, иногда заговаривая с ними.

Она не подавляла, не мешала им раскрыться, показать, кто они и какие они.

Мак постучала пальцем по наушнику.

— Жених подъезжает. Меняем дислокацию.

Никакой солидарности, подумал Картер, когда выяснилось, что шафер с братом не приехал. А Мак работала. На холоде. В облачках пара, вырывающихся изо рта при дыхании.

— Жених поднимается, — доложила она в наушник, вернувшись в дом. — МИБ не явился. Да, поняла. — Она повернулась к Картеру: — Наблюдение по периметру организовано. У меня официальные портреты, а ты мог бы найти Джека с Делом и немного расслабиться.

— Хорошо. — Картер окинул взглядом ряды задрапированных белой тканью стульев, море цветов, островки свечей. — Какая магическая трансформация.

— Да, но магия требует пота. Я тебя найду.

Кто бы сомневался. Только он не представлял, куда пойти, чтобы она обязательно его нашла.

Сквозь цветы и тюль, и крохотные сверкающие фонарики он пробрался в Большой зал и с облегчением обнаружил у барной стойки Джека и Дела.

— Хочешь пива? — предложил Дел.

— Нет, спасибо. Я просто стараюсь не путаться под ногами.

— Лучшее место для всех нас. — Джек отсалютовал Картеру бутылкой пива. — С Меган ты попал в точку. Можно провести субботу и хуже, чем утешать хорошенькую брюнетку. Канапе?

Картер внимательно изучил небольшой поднос с едой.

— Может быть.

— Дел выманил образцы у поставщика, — объяснил Джек.

— Да, можно провести субботу и хуже, — согласился Дел. — Итак, Картер, раз уж мы все здесь, что происходит между тобой и моей девочкой?

— Твоей… кем?

— Ты положил глаз на мою Макадамию. Только глаз?

— Картер, возьми креветочный шарик, — невозмутимо посоветовал Джек. — Дел — жуткий собственник.

Как и я, вдруг понял Картер.

— Когда это она стала твоей… с твоей точки зрения?

— Лет с двух. Сбрось газ, Картер. Чисто братский интерес.

— Тогда спроси ее.

— Тактичность, — одобрительно кивнул Дел. — Хорошее качество. Попробуй ее обидеть, и я сотру тебя в порошок.

— Потребность защищать. Хорошее качество, — парировал Картер.

— Квиты. И арестованы, — объявил Дел, заметив Эмму.

— Разве я не говорила вам, что сюда нельзя? — В голубом костюме, с заколотой на макушке копной волос, она засновала между столами. — Где вы раздобыли еду?

— Дел раздобыл, — без колебаний сдал друга Джек.

— Я не допущу здесь ни бутылок, ни крошек. Выметайтесь. И заберите свой поднос. Идите на улицу или в семейное крыло. Картер, от той парочки можно ждать чего угодно, но ты меня удивляешь.

— Я только… Я не пил пиво. И не ел ничего. Эмма лишь строго посмотрела на него и указала на дверь.

— Мы бы все убрали. — Джек остановился в дверях, обернулся понаблюдать, как Эмма поправляет композиции на столах.

Картер налетел на него.

— Прости.

— Все нормально.

Запищала рация Дела.

— Объявился придурок-шафер. Один. Приказано не запугивать, только следить. Очень жаль.

Пожалуй, все идет хорошо, решил Картер. Если бы он не видел столько закулисной работы, может, и поверил бы в спонтанность происходящего. Цветы, музыка, сияющая невеста, окутанная таинственным светом свечей. Он стоял в глубине зала вместе с Делом и Джеком, слушал, как двое клянутся друг другу в любви.

И не мог отвести глаз от Мак.

Она двигалась плавно, беззвучно. Но не как тень, думал он. Для тени она слишком яркая. И все же казалось, что она практически не тревожит воздух, чтобы — не дай бог — не отвлечь всеобщее внимание от пары перед потрескивающим в камине огнем.

— Не по себе? — прошептал Дел.

— Да.

Церемония закончилась. Новобрачные повернулись к гостям и направились к проходу между стульями. Мак метнулась к дверям, оттеснив Картера, а когда пара вышла в вестибюль, опустила камеру.

— Поможешь во время официальной съемки. Не отставай.

Гостей вывели через другую дверь. Мак фотографировала на лестнице, в вестибюле, в опустевшей гостиной.

Она работала быстро, хотя вроде бы не спешила, но ни в одной группе мстительная ЛПН и предатель-шафер ни разу не оказались рядом.

Как только Мак закончила, эстафету приняла Паркер.

— Паркер выстроит гостей для торжественного представления новобрачных, а мы пройдем здесь.

— Позволь, я понесу сумку.

— Нет, я привыкла. — Мак провела Картера через кишащую поварами и официантами кухню в Большой зал. — Я сделаю несколько снимков, когда они войдут. Видишь, у них ресторанный вариант. Столы пронумерованы. Вот стол для новобрачных. Когда все рассядутся, просто надо следить за порядком. Как ты?

— Отлично. Мне и делать-то нечего.

— У нас все еще боевая готовность номер один. Необходимо следить за МИБ. Если он покинет зал, кто-то должен за ним пойти, убедиться, что он просто хочет пописать или покурить. Безумие начнется, когда перейдем в Бальный зал. Трудно будет за ним уследить.

Разумеется, Мак оказалась права. Картеру стоило больших трудов не потерять ее. Играл оркестр, гости танцевали или собирались группками поболтать. Непрерывно кто-то входил или выходил, а поскольку Картер знал, что искать, то заметил у всех дверей дежурных. И это странным образом возбуждало.

К ним подошла Лорел.

— Думаю, можно расслабиться. Торт выносим после следующего танца. Шафер ведет себя безупречно. И девицы его не видно. Новобрачные выглядят спокойными.

— И счастливыми, — согласилась Мак. — Еще девяносто минут, и мы свободны.

— Я проверю десертный стол.

Мак повернулась к Картеру.

— Ты глазам своим не поверишь. Потрясающий торт.

— Картер? Картер! — Красивая блондинка в красном платье налетела на Картера, схватила его за руки и ослепительно улыбнулась. — Я не ошиблась. Как поживаешь?

— Прекрасно. Э…

— Стеф. Стефани Горден. Подруга Корин. Ох уж эти мужчины. Так быстро все забывают. — Она засмеялась, привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку. — Я не знала, что ты дружишь с Наоми и Брентом.

— Вообще-то я…

— Брент — мой кузен. Какая прекрасная свадьба. А какой великолепный дом. Подумать только, настоящий Бальный зал в собственном доме. Конечно, приходится сдавать его в аренду, иначе как это все содержать?! Я должна найти Грега… помнишь моего мужа Грега? Конечно, помнишь. Он так удивится, когда увидит тебя. Сколько же времени прошло? О, не меньше года. Мы не виделись с тех пор, как ты и Корин… — Она примолкла на секунду, в ее глазах мелькнуло сочувствие. — Как жаль, что у вас ничего не вышло. Нам казалось, вы созданы друг для друга.

— Э, да. Нет. Знакомься. Макензи Эллиот. Свадебный фотограф.

— Привет. Как же вы, наверно, устали! Я видела, как вы мечетесь с фотоаппаратом и щелкаете. Вам повезло с Наоми. Такая красивая невеста.

— Да… только щелкай.

— Я сделала несколько прекрасных снимков. Эти цифровые камеры практически справляются сами, не правда ли?

— Разумеется. Прошу простить меня. Я должна сделать вид, что работаю.

Когда Картер догнал Мак, она фотографировала танцующие пары.

— Прости, ради бога. Вряд ли она хотела оскорбить тебя, она просто дура.

— Я не обиделась. — Мак отдала ему одну камеру, взяла другую. — Поменяй карту памяти. Помнишь, как это делается?

— Да.

— Сейчас украшают лимузин. Я хочу пощелкать, пока не вынесли торт. — Она направилась к выходу, Картер за ней. — Итак, год назад… разрыв?

— Да. Более-менее. Примерно столько же мы были вместе, из них месяцев восемь или девять жили под одной крышей. Потом она решила пожить с кем-то-другим. И переехала.

— Она обидела тебя.

— Не так сильно, как могла бы. Видимо, мы не были созданы друг для друга.

— Если ты с ней жил, значит, любил ее.

— Нет. Я хотел ее любить. Это далеко не одно и то же. Макензи…

— Черт, дерьмо, гаденыш!

— Что? Я?

— Боевая тревога! — сказала она в наушник. — ПДП замечена к югу от главного входа. МИБ с ней. Скорей, Картер, мы должны перехватить их до подхода основных сил.

13

Картер не представлял, что станет делать, и еще меньше представлял, что собирается сделать Макензи. Однако когда она помчалась через заснеженную лужайку, он не раздумывая бросился за ней.

— Ой! В чем дело? — взвизгнула Мак, неожиданно оторвавшись от земли.

— Ты в туфлях.

— Как и ты! Отпусти меня! Они не поверят моим угрозам, пока ты меня тащишь. Немедленно поставь меня, иначе мы их упустим.

Как только Картер ее отпустил, она бросилась прочь. Вприпрыжку. Длинноногая газель на снегу. Он был не столь грациозен и знал это. Но зато — при необходимости — мог развить приличную скорость.

Он ее обогнал. Его неуклюжее скольжение по дорожке в безвозвратно погубленных штиблетах закончилось столкновением с оградой, зато он заблокировал разъяренного шафера и его нынешнюю пассию.

— Прошу прощения. Мистер и миссис Лестер приказали не пускать мисс Поулсен на прием. Ни в коем случае.

— Она со мной. И мы пройдем.

Не только разъярен, но и пьян, заметил Картер.

— Простите, мы должны уважать желания новобрачных.

Слегка задыхаясь, подбежала Мак.

— Вам неоднократно повторяли, что вашей подруге вход воспрещен.

Роксана дернула шафера за рукав.

— Донни, ты говорил, что все уладил.

Физиономия Донни вспыхнула от злобы и смущения.

— Раз я сказал, что уладил, значит, уладил. На свадьбу собственного брата я имею право привести кого захочу. Мег злится, это ее проблема. Но я не позволю ей портить мне жизнь. Прочь с дороги. — Он ткнул пальцем в сторону Мак и Картера. — Вы всего лишь наемная прислуга.

— Девушка не пройдет, — сказала Мак, тоже заметив, что оскорбленная гордость парня подстегнута алкоголем.

Где, черт возьми, кавалерия?

— Вы сами сказали, что это свадьба вашего брата. Если эта девушка вам важнее, чем его счастье, можете развернуться и уйти с ней. Здесь частная территория, и мисс Поулсен должна уйти.

— Донни, — Роксана снова дернула его за рукав, — нет смысла…

— Я сказал, что ты со мной. — Он развернулся к Мак. — Что вы о себе возомнили? Кто вы такая, черт побери? И нечего приплетать сюда моего брата. Прочь!

Он схватил Мак за плечо и толкнул. Картер молнией метнулся между ними.

— Попробуй еще тронь ее. Ты пьян и явно глуп. Остынь. Надеюсь, ты не хотел это делать.

— Еще как хотел.

И Донни воткнул кулак в лицо Картера. Голова Картера откинулась, но на ногах он удержался. Роксана завизжала. Мак разразилась ругательствами и прыгнула вперед, однако Картер успел затолкать ее за спину.

— Она туда не войдет. И ты туда не вернешься. Ты лишь доказал свой эгоизм и поставил в неловкое положение мисс Поулсен, но мы не позволим тебе испортить торжество твоего брата и его жены. Теперь убирайся сам или с моей помощью.

— Или с нашей помощью, — сказал Дел, вставая рядом с Картером. Джек встал с другой стороны.

— Думаю, в этом нет необходимости. — Паркер, Снежная королева в костюме от Армани, протиснулась между ними. — Не так ли, Донни?

— Мы найдем развлечения получше вашей помойки. Идем, Рокси.

— Я прослежу. — Дел с отвращением покачал головой. — Возвращайтесь в дом. Как лицо, Картер?

— Не первая его встреча с кулаком. — Картер осторожно пошевелил челюстью. — Правда, как всегда, болезненная.

— Пакет со льдом, — Паркер проводила ледяным взглядом МИБ и ПДП, — Эмма.

— Картер, за мной.

— Ничего. Все нормально.

— Пакет со льдом, — повторила Паркер тоном, не терпящим возражений. — Я дам отбой. Никто не должен об этом узнать.

— Ты его видел? — прошептала Мак.

— Кого? — переспросил Дел.

— Картера. Он… Каждый раз, как мне кажется, что я его раскусила, он сбивает меня с толку.

Не только Картеру не по себе, подумал Дел, когда Мак поспешила к дому.

Только часа через два Мак закончила работу и нашла Картера на кухне. В одиночестве. Он сидел за маленьким столом в углу и читал. Когда она вошла, Картер оторвался от книги, снял очки.

— Все разъехались?

— Более-менее. Извини, что я так задержалась. Ты мог не ждать. Уже за полночь. Надо было кого-нибудь послать к тебе. О, твое бедное лицо.

Мак поморщилась, с жалостью глядя на его разбитую челюсть.

— Ничего страшного, но мы решили, что мне лучше посидеть здесь. Вернись я в зал, пришлось бы объяснять, что случилось. — Картер осторожно потрогал челюсть. — Терпеть не могу врать. И, как было обещано, я получил торт.

Мак села напротив него.

— Что ты читаешь?

— У Паркер нашелся роман Джона Ирвинга, который я не читал. Твои подруги меня подлечили, развлекли и накормили. И Джек с Делом меня навещали. Так что я в полном порядке.

— Ты даже не дрогнул.

— Ты о чем?

— Когда тот глупый ублюдок ударил тебя. Ты почти не отреагировал.

— Он был пьян и ударил слабовато. Но он не смел прикасаться к тебе.

— Ты даже голос не повысил. Ты заткнул его… Я видела, как он меняется в лице, как сдается еще до прибытия кавалерии. А ты до него даже не дотронулся.

— Преподавательская закалка, наверное. И богатый опыт общения с задирами. Новобрачные уехали без происшествий?

— Да. Они не знают о случившемся. Конечно, в конце концов узнают, но главное, что сегодня они счастливы. И во многом благодаря тебе.

— Ну, интересное приключение. И стоило мне лишь разбитой челюсти и пары туфель.

— И ты еще здесь.

— Я ждал тебя.

Мак пристально посмотрела на него и уступила своим чувствам.

— Думаю, Картер, тебе лучше пойти со мной.

Он улыбнулся.

— Я тоже так думаю.

Невозможно жить, не совершая ошибок, размышляла Мак, отпирая дверь студии. Если это ошибка, она ее исправит. Позже. Когда сможет соображать яснее. Но не сейчас… далеко за полночь… когда рядом Картер в костюме-тройке и размокших штиблетах.

— Я не так аккуратна, как ты.

— Аккуратность — слишком старомодное слово, тебе не кажется? — Он весело улыбнулся ей. — Навевает мысли о двоюродной бабушке Маргарет и ее стеганых чехольчиках для чайника.

— У меня нет двоюродной бабушки Маргарет.

— Если бы была, то точно, аккуратная и с чехольчиками. Я предпочитаю слово организованность.

Мак швырнула пальто на подлокотник дивана. В отличие от Картера она не располагала шкафом для верхней одежды.

— Тогда я организованная в том, что касается моей работы и бизнеса.

Страницы: «« « ... 1011121314151617 » »»