Рыцарь Шестопер Соколовский Фёдор

Глава двадцать третья

НОВЫЙ ПОМОЩНИК

Остаться наедине с грустными мыслями Райкалину не позволил Ольгерд. Дверь он плотно закрыл, еще и засов зачем-то задвинул, и принялся извиняться:

— Грин, поверь, не смог я графа удержать! Да и витязи меня как кутенка прижали.

— Да ладно, дружище, я тебя не виню и все понимаю. Но… дверь-то зачем запер?

— Там вдалеке рыцари Найт, Нинбург и прочие роились. Вполне возможно, что сейчас уже сюда идут…

Словно сглазил! Дверь дернулась, потом затряслась, словно кто-то ее интенсивно пытался открыть, послышались недоуменные ругательства. А Шестопер уже пошел открывать, приговаривая:

— Чего нам прятаться в собственной комнате? И что это даст?

В самом деле, как-то не верилось, что прямо вот здесь, в казарме, обнаглевший Коннеш со своими дружками затеет потасовку, а то и жестокую драку с применением оружия. А прятаться или таиться — так воплей о трусости будет троекратно больше.

Открыл и хмыкнул одновременно со стоящим за дверью Петри.

— Чего это вы?.. — спросил тот, входя.

— Прячем золото и бриллианты! — спрятал за шуткой свое раздражение Райкалин. — А ты где так долго бродил? Отыскал нужных купцов?

— Увы! Нет никого в нашем городе, кто имеет постоянные связи с морским побережьем. Очень редко ездят. Только одного типа отыскал и то избегался. Вроде он не из местных, но кто такой — я так и не понял. Так он как раз завтра утром отправляется с обозом в столицу, а из нее сразу к морю. И если хочешь с ним встретиться, то надо через час быть в корчме «Жареный карасик», этот купец там собирается ужинать.

При упоминании об ужине Василий прислушался к себе и понял, почему ощущает некий дискомфорт: очень хотелось есть. И удивляться этому не приходилось — организм молодой, здоровый. Да и желание поесть вкусно сразу возобладало над скупердяйскими размышлениями.

— Тогда и мы в том «Карасике» отужинаем! — Но хомяк все-таки отозвался из глубин бережливой натуры: — Конечно, и казенное питание жалко пропускать…

— Так давай наши пайки у интенданта заберем! — возмутился Ольгерд. — Это же всегда делается, когда с казарменного довольствия снимаются и на свой кошт переходят. Кто вне казарм живет, все так поступают.

Хотелось на парней прикрикнуть: «Что же сразу не сказали?!», но Василий вовремя спохватился, что сам о таких вещах должен знать. Поэтому лишь деловито распорядился:

— Хорошо, отправляйтесь куда надо и забирайте наши продукты на всю предстоящую неделю. О! Можете их сразу в наш арендованный дом отвезти. Старики ведь нам разрешили помаленьку перебираться с вещами. Встречаемся в корчме. А я тут пока кое-какие записи сделаю…

На самом деле он вспомнил про зеленого лягушонка, подумав, что тому ужин тоже на пользу пойдет.

Оруженосцы подхватили тележки и, оживленно переговариваясь, поспешили к коменданту цитадели. Подобная предусмотрительность и новые черты в характере господина-товарища им нравились, и они этого не скрывали. Да и предстоящее проживание в отдельном доме, несмотря на дороговизну подобного удовольствия, их весьма прельщало. Тема, которую они начали обсуждать, покидая комнату, касалась подбора служанки. Парням хотелось, чтобы она не только готовить отлично умела, а и прибраться по дому успевала… и чтобы не старой была…

Дальше Райкалин не услышал, он запер дверь на засов — мало ли кому придет в голову ворваться без стука? — и с сумкой уселся на кровати.

— Ну? И как тут наша зверушка поживает? — бормотал он, нащупывая лягушонка и доставая его на свет. — О! И курагу всю съел! Понравилась?..

И замер в ступоре от четкого осознания чужого вмешательства не столько в собственный мозг, сколько в собственные мысли: «Сам ты зверушка!»

Показалось, что это кто-то со стороны возмутился, настолько инородно пробилось это в сознание Василия.

Могло ведь и почудиться. Тем более что интонации и раздраженный голос словно принадлежали отроку, у которого только-только стал басок прорезаться. Василий заозирался, пытаясь увидеть неведомого диверсанта.

«И не дави меня так! — вновь послышалось в сознании. — У меня сейчас все внутренности выдавятся, вместе с курагой твоей!»

Пока Василий разжимал ладонь и пялился на заметно подросшее нечто, последовало продолжение монолога:

«Мне, конечно, сладкое нравится, но в умеренных количествах. Или ты не знаешь, что меня надо кормить молоком и прожаренной печенкой? Кстати, у меня имя есть: Боджи Секатор. И мне вполне нравится сокращенное Бо…»

После чего существо, называемое домовой, или смерчень, раскаталось в зеленоватый блин с матовыми разводами и обернуло собой пальцы человека. Еще и прокомментировало свои действия:

«Голодный как волк! Так что беру две капельки сразу…»

Последовали уколы в два пальца. Вот тогда уже никаких сомнений не осталось как в разумности трофея, так и в его умении общаться.

— Так ты что, разговаривать умеешь? — выдавил из себя Шестопер.

«С чего это ты взял? — ехидным тоном поинтересовалась зверушка. — Ты разве меня ушами слышишь?»

— А-а-а! То есть ты ментально со мной общаешься?

«Ну вот! Не прошло и полгода, как последовало первое озарение! — ехидничал Боджи Секатор. — Кстати, ты тоже можешь со мной не вслух общаться, а мысленно. Просто конкретно направляй свое сообщение на меня и представляй себе, что обращаешься вслух именно ко мне. Пробуй!»

Вроде все просто казалось, а получилось донести свою мысль домовому только раза с десятого. Но в дальнейшем общение пошло по нарастающей. За полчаса рыцарь узнал о своем трофее уйму интересных разностей и кучу интригующих полезностей. Хотя изначально смерчень удивился:

«Ты откуда такой неграмотный незнайка свалился? Каждый владелец боевого смерченя получает прежде всего определенные знания о нем. И только тогда начинает подбирать себе соответствующего помощника. Как это у тебя получилось-то стать доминантом?»

По его словам, выходила некая несуразица. Постороннему власнечу сложно привлечь на свою сторону (читай — покорить грубой силой) даже бытового смерченя, которых называли жбанниками. А уж боевого пленить — вообще редкость. И это невзирая на гибель прежнего владельца. Лягушонок так и заявил: «По всем моим понятиям, я должен был тебя убить. Потом — сам умереть. Потому что тотальное неповиновение моему прежнему власнечу-доминанту, а тем более соприкосновение с его кровью обязательно должно было привести меня к смерти».

Начали разбираться, выяснять, почему все пошло не по правилам. Оказывается, и подобные создания получают психологические травмы, после которых частично теряют память. Потому что ничего толком о последних днях жизни домовой не помнил.

Боджи Секатору врезалось в память: доминирующий власнеч — великое зло, и это зло следует уничтожить любой ценой. Практически добрые полгода жизни в избе черного колдуна, окопавшегося в веси Тарки, остались неким туманным пятном. Только прорывались в сознание сцены каких-то пыток, убийств и резни. Ну и разгоралось желание как можно быстрее с этим покончить.

Смерчень отчетливо помнил свое потрясение, когда не выполнил очередной приказ арапа. И боль! Жуткую боль, охватившую каждую клеточку плоти и грозящую убить за невыполнение приказа. Потом что-то ударило Боджи, и тут же его накрыло благодатью, пряча от смертельной боли. Через короткое время окружающая благодать отправила боевого смерченя в полет, несомненно с одной целью: убить! И потерявший приоритеты в командах, растерявшийся Секатор снес часть черепа колдуна. Но по дивной случайности это полностью соответствовало его прежним замыслам.

После убийства Боджи четко осознал две вещи: мечта осуществилась — он убил доминанта; теперь ему жить осталось совсем недолго. Потом наступил мрак, изредка сглаживаемый благодатью. И дальний фон сознания сообщил, что теперь у домового появился новый доминант. Оставалось только одно: постараться выжить. Что он и пытался делать эти несколько дней на пределе всех своих жизненных сил.

Осознал себя лишь недавно, после мощного импульса ментальной энергии со стороны нового доминанта. Видимо, тот ощутил нечто особенное, сверхэффективное. Проснулся, порадовался четкому пониманию окружающей обстановки и даже стал вести наблюдения. Иначе говоря, Боджи пришел в себя во время телесного контакта Грина с ведьмой. Точнее, когда она весьма фривольно ощупывала тело рыцаря.

Смерчень выглянул из сумки наружу и даже испугался вначале. Потому как его новый доминант, обладающей странной манящей благодатью, был на волосок от гибели. Что такое энергетические вампиры, смерчень знал. Даже уничтожил четверых за свою боевую биографию. То есть пусть с некоторыми оговорками, но он мог уничтожить человеческую самку, которая казалась смертельно опасной для любого человека вообще.

Но! Новый хозяин-доминант на помощь не звал, страха не испытывал, зато был полон восторга и предвкушал кульминацию удовольствия. И в ауре ведьмы не наблюдалось желания убивать. Поэтому Боджи не стал проявлять инициативу, а вернулся в сумку доедать курагу. Однако слушать и иногда поглядывать наружу не прекращал. В обстановке разобраться не успел, но весьма к этому стремился.

Не меньше мечтал разобраться в доставшемся ему чуде Райкалин. Поэтому перешел к более конкретным вопросам:

— Сколько тебе лет?

«Точно не знаю, — признался смерчень. — Но по человеческим меркам я старый. Мне не меньше ста, но не больше ста тридцати лет. Ты у меня уже восьмой доминант».

От такой информации мурашки по телу пробежали. В голове не укладывалось, как такое маленькое и хрупкое на вид создание могло существовать столько лет, пережить семерых колдунов да вдобавок уничтожить четверых энергетических вампиров?

— Бо, ты теперь будешь следить за порядком в доме и защищать его?

«Ты издеваешься?! — не на шутку обиделся Секатор. — Это бытовые домовые уборкой занимаются! Потому их жбанниками и зовут. У каждого своя стезя в жизни, неужели не понимаешь? Или тебя, рыцаря, выгоняют по утрам подметать двор и чистить конюшню?»

— Понял, ошибку признаю. Но тогда получается, что ты не привязан к одному месту жительства и можешь действовать где угодно?

«Не сомневайся! Почти в любом месте могу оказать помощь, в меру своих сил, которые не беспредельны. Разве что пока мне с кровью вообще связываться нельзя, могу опять потерять сознание и заболеть. Исключения представляют лишь дома с иными смерченями. Там наши силы в большинстве случаев нивелируются одним лишь присутствием друг друга. Но порой и там имеют значение сила, возраст и опыт. А про себя могу сказать без ложного хвастовства: что сил, что опыта у меня хватает».

Это заявление, да и весь разговор произвели на рыцаря огромное впечатление. В первую очередь тем, что разумное существо оказалось по уму равным человеку. Боджи Секатор умел язвить, шутить, злиться, обижаться и ко всему изящно выражаться высокопарными фразами и оперировать весьма сложными понятиями. Словно он за плечами имел как минимум одно высшее образование.

А как такое может уместиться в небольшом кусочке органической — ну ладно, пусть частично искусственной — плоти? Человек из двадцать первого века, конечно, сразу подумал об искусственно сотворенном андроиде или роботе, напичканном кусками искусственного интеллекта. Но ведь никакая компьютерная программа не сможет вести общение на подобном «живом» уровне. Это Василий, разбиравшийся в оргтехнике, понимал прекрасно.

Жаль, что сразу много чего не успели выяснить. Рыцарь вспомнил, что надо идти в корчму, где его ожидает встреча с купцом. А там и поужинать не повредит. Потому предупредил:

— Мне надо выйти в город. Останешься здесь или…

«Конечно, с тобой! — Смерчень настолько экспансивно ответил, что попутно еще и пискнул несколько раз. — И не забудь именно для меня заказать жареной печенки. Потом попросту уронишь кусок на пол, а я незаметно для всех спущусь к нему по штанине».

— Извини, Боджи, а как тебя отныне носить? Все в той же сумке?

«Извиняю! А носить меня лучше за пазухой, но обязательно оставлять щель в одежде, чтобы я мог выбраться для разведки или для ведения боевых действий».

— То есть ты сквозь предметы или хотя бы сквозь ткань просачиваться не умеешь?

«Однако! Вопросы у тебя! — Смерчень явно посмеивался. — Да любой безграмотный крестьянин знает, что это невозможно!»

— Но в легендах рассказывают…

«В сказках чего только не рассказывают! Тогда как большинство легенд как раз самые опытные сказочники выдумывают. А поближе к тебе я должен находиться для постоянного контакта с твоим телом. В таком случае мы сможем общаться на ментальном уровне, как вот сейчас делаем. Ты мне мысленно отправляешь свои просьбы и пожелания, а я их стараюсь выполнить по мере своих сил и возможностей».

Райкалин сильно засомневался в правильности формулировки. Как это — просьбы и пожелания? Насколько он понял, он, как доминант, имеет право приказывать, и всякое пожелание тоже должно расцениваться домовым как обязательное к немедленному выполнению. Иначе доминантам насылается жуткая боль за любое неповиновение.

Но заострять внимание на этой теме пока не стал, упрятал плоский блин под рубашку на груди и начал поспешно надевать ранее сброшенные части одежды и боевого облачения. Диалог при этом не прерывался, став полностью ментальным:

«Насколько я помню, черный власнеч тебе отдавал приказы меня атаковать на расстоянии. И ты еще при этом летал…»

«Летают мухи и птицы! — Все-таки господин Секатор являлся скорее язвой или ехидной по характеру. — А мы, боевые смерчени, левитируем. Недалеко и не слишком быстро, но все-таки… А нападая на тебя и пытаясь, как ты утверждал, отрезать тебе ногу, я скорей всего просто подпрыгивал с пола. Ну и по поводу… распоряжений. Старый колдун силы имел огромные, как и возможности почти неограниченные. На расстоянии пары метров он и в самом деле мог отдать мысленную команду. Но тебе таким никогда не стать. Кишка тонка. Ну и ты сам говорил, что он вслух команды выкрикивал, значит, расстояние не позволяло отдать мысленную команду».

В самом деле, все так и обстояло. Хотя было бы феноменально: отдать в нужный момент нужный приказ такому помощнику, как смерчень. Боджи подкрался к врагу, нанес повреждение или отвлек внимание — и вот победа за нами. Тем более что иногда ни убивать, ни калечить противника не надо. Достаточно просто припугнуть, помешать, в крайнем случае — настучать по репе. Доводить разборки до крови истинным пацифистам не пристало.

Правда, к последним Райкалин себя относил лишь постольку-поскольку. Особенно в молодости любил кулаками помахать, да и с оружием лихо управлялся. Это уже с возрастом остепенился, стал лучше разбираться в человеческой психологии и понял: высший профессионализм — это избежать столкновения. А уж выйти из него победителем — второй вопрос.

Поэтому, пока шел в корчму, несколько раз спросив дорогу у горожан, предусмотрительный Василий оговаривал со своим новым помощником условные словечки или фразы. Услышав их, смерчень обязывался не столько калечить противников, как совершать мелкие пакости. Пусть это и недостойно звания рыцаря, но Райкалину было глубоко плевать на какую-то там честь, кристальную честность и незапятнанную репутацию.

Конечно, для виду законов рыцарства придется придерживаться. И очень строго! Но внутренне выходец из двадцать первого века мог позволить себе все что угодно. Тем более что убивать налево и направо ему претило из-за твердо устоявшегося чувства справедливости. А для достижения благих целей все средства хороши.

Ко всему прочему Боджи Секатор тоже был подвержен идеалам высшей справедливости. Несмотря на свою язвительность и страсть к ехидству, в душе своей он являлся существом добрым, даже сердобольным. Об этом свидетельствовал хотя бы тот факт, что он собирался и таки убил своего прежнего доминанта, коварного и злобного колдуна, пролившего немало человеческой крови. Черные ритуалы, бессмысленные смерти невинных людей и страшная ворожба арапа вызывали у смерченя ненависть и резкое отторжение.

Иначе говоря, человек и его новый сообщник оказались одного поля ягодами и просто обязаны были быстро сработаться, найти общий язык.

Глава двадцать четвертая

ШПИОНСКИЕ СТРАСТИ

Корчма «Жареный карасик» выглядела солидно, что снаружи, что изнутри. До лучших ресторанов развитого мира, конечно, явно недотягивала, но уж всяко лучше и приличней смотрелась, чем подобные заведения на Руси, появившиеся в семнадцатом-восемнадцатом веках. Это если судить по гравюрам да историческим описаниям, ибо Райкалин никак не мог лицезреть собственными глазами прошлое своего мира. Зато здесь порой такие детали открывались, что оставалось только хмыкать озадаченно.

Например, в данном «Карасике» имелось два зала на разных уровнях, и каждый со своим отдельным входом с наклонно идущей улицы. Нижний зал — для посетителей попроще, а верхний — для рыцарей, купцов, чиновников, княжих людей и прочих, кто лишь по внешнему виду причислялся к состоятельному сословию. В верхнем, более чистом и светлом зале и кормили лучше, и подавали быстрей. Хоть и стоило это несколько дороже. Но высший сервис озадачивал сам по себе: разве возможно подобное в Средние века?

Поневоле задумаешься: а нет ли здесь еще людей из иных эпох? Из будущего? Из иных миров? До огнестрельного оружия пока не дошло, но несомненный прогресс налицо. Чего только стоят фаянсовые тарелки, вилки, ножи, льняные салфетки и стеклянные бокалы на столах!

Оруженосцы ожидали Шестопера в нижнем зале, заказав себе квас. Петри поспешил навстречу рыцарю, указывая на искомого купца. Тот сидел в уголке зала, вместе с громадным воином, скорей всего телохранителем.

Грин отпустил Петри, укорив напоследок, что они себе до сих пор ничего не заказали:

— Ни в чем себе не отказывайте, мы теперь не бедные.

— Спасибо, — в сомнениях поблагодарил парень. — Просто страшно, привыкнем к хорошему, а вдруг скоро отвыкать понадобится? Кстати, старики уже почти все свои вещи увезли, разрешили нам с самого утра заселяться. И обещали прислать завтра с утра парочку хороших кухарок, чтобы можно было выбрать.

— Отлично! Значит, завтра будем уже обедать в райских условиях! — порадовался рыцарь и направился к нужному столу.

Купец был худощавый, но жилистый. Выражение лица надменное, как и у его телохранителя. Носы у обоих с горбинкой. Оба мужчины гладко выбриты и сошли бы за братьев, если бы не существенная разница в габаритах. Обоим на вид за тридцать пять.

Грин подошел, поздоровался. Представился и поведал, по какому вопросу. Получив приглашение, уселся и сделал заказ подскочившему половому. Пока тот бегал на кухню, обрисовал купцу суть своего необычного заказа.

Купец слушал внимательно, кивал солидно, с достоинством. Отвечать тоже не спешил, обдумывал. И только когда рыцарь толком поел, изложил свои соображения:

— Сразу предупреждаю, вернемся мы с обозом не раньше чем через две с половиной — три недели. Деловых партнеров у меня на побережье скорей слишком много, чем недостача. Через них могу наладить поставки в будущем на постоянной основе. С водорослями тем более проблем нет, их на берег выбрасывает после каждого волнения и тем более шторма. Только успевай собирать да просушивать. С ямами для сжигания — да, будут некоторые проблемы, но думаю, что справимся. А вот что касается оплаты за работу — такой риск я на себя взять не могу. Дело новое, смысл для меня совершенно непонятен. Так что вам, доблестный Шестопер, следует внести аванс в размере пятидесяти, а то шестидесяти золотых. Как только я привезу вам первую золу и вы за нее окончательно расплатитесь, я тут же отправлю голубиной почтой письма своим партнерам, и нужный вам компонент пойдет сюда нескончаемым потоком.

Солидно так объяснял, обстоятельно. И по существу. Особенно про риск все правильно сказал. И будь сейчас у Василия сотня золотых, не раздумывая выложил бы купцу требуемые пятьдесят. Уверен был, что окупится это вложение как минимум вдвойне.

Увы! Таких денег у него не было. И собрать нужную сумму не хватало времени. Ведь караван уходил из города завтра, рано утром.

Грин покривился, с досадой признаваясь:

— Сейчас таких денег у меня нет. Слишком большие сегодня были расходы. Вот к завтрашнему вечеру они у меня будут. А к утру насобираю в лучшем случае всего лишь тридцать золотых. — Заметив скептический взгляд купца, чистосердечно добавил: — И то надо будет сейчас посоветоваться со своим личным казначеем, а потом еще дождаться вечернего поступления денег.

Это явно подорвало доверие к нему, потому что купец стал выспрашивать о конкретных суммах сегодняшних расходов и куда они пошли. Пришлось рассказать об аренде дома, чуточку приукрасив выдумкой о покупке мебели и нового оружия. И намекнуть о еще не проданном наследстве, которое завтра тоже будет иметь спрос на рынке.

Попутно Василий вел диалог со своим новым помощником. Причем диалог инициировал сам смерчень, заметив:

«Не нравится мне этот купец. Какой-то он лживый насквозь. И приятель его…»

«Зря ты так, видно ведь, что солидный дядька. И по внешности, и по суждениям. А приятель его вообще молчит, ни во что не вмешивается».

«Кто бы говорил! Ты ведь ауры даже не видишь, а вот меня больше всего насторожило крайнее удивление этого громилы. Особенно когда купец начал разглагольствовать о партнерах и задатке».

«И из-за такой мелочи ты собираешься обвинить человека в неискренности? — удивился рыцарь. — Не слишком ли?»

«Так мы легко можем проверить, кто из нас прав, — предложил Боджи. — Сейчас выползаю по твоему рукаву в ладонь, и ты меня прислони к столешнице снизу. Сам уходи советоваться с казначеем, а я подслушаю, что они станут говорить про тебя. Действуем!»

Уже интересно: домовой отдает приказы своему доминанту. Но игнорировать подобное предложение не стал бы ни один человек, находящийся в здравом рассудке. Поэтому Грин вежливо поставил купца в известность:

— Уважаемый, я минут на десять покину вас, чтобы посоветоваться со своими помощниками. Может, они чего подскажут, но пока гарантирую вам на раннее утро тридцать золотых. Доставлю их прямо к воротам на выезде из города. А вы пока спокойно обдумайте мое предложение.

Встал и отправился в нижний зал, к оруженосцам. Тогда как никем не замечаемый Секатор услышал каждое произнесенное за столом словечко.

— Ты чего это, Педро? — выплеснул из себя изумление здоровяк, едва рыцарь удалился на пару десятков шагов. — Какие партнеры? Какие водоросли, если мы на самом деле вообще в другую сторону отправляемся? Оно нам надо?

— Хорошо хоть при этом дурачке удержался от таких вопросов, — начал купец с нравоучений. — Молчание — золото! А по поводу водорослей — так это полный абсурд, никто с ними возиться не собирается. Нам бы трофеи довезти до условленного места ниже по Днепру да на корабль с ними благополучно загрузиться. Хоть я бы предпочел их продать здесь или в Слуцке. А там прощай дикие язычники и здравствуй наше теплое море!

— Чего ты тогда обещаешь? — никак не мог понять его подельник.

— Ха! Неужели мне помешает лишних тридцать золотых? Ну? Дошло наконец-то? Человек сам подходит и предлагает деньги, и надо быть идиотом, чтобы от них отказаться.

— Ну да, что-то я не сразу сообразил, — заулыбался громила. — Мы и здешних купцов многих нагрели, взяв от них разные мелкие заказы. Лепота!

— Ага! Будет на что вина отличного прикупить для дальнего плавания, — радовался коварный Педро.

Однако его напарник рассуждал иначе. Он оказался довольно грамотным специалистом по оружию и снаряжению:

— Но я тебе больше скажу, то, что на рыцаре и при нем, стоит несравненно больше, чем пятьдесят золотых.

— Неужели? — не поверил купец.

— Ну в этом-то ты со мной спорить не станешь! Наручи у него и меч — особенные. Я не власнеч, понять не могу конкретно, но стоят они солидно. Плюс иные части одеяния особого покроя. Очень мне напоминают зачарованную одежду одного африканского фарти. Пока его убивали, он три десятка воинов положил, причем не из последних.

— Да помню… И что ты предлагаешь?

— Так выходить еще в сумерках будем. Когда этот олух деньги принесет, по голове его тюкнем да в телегу забросим. Потом разденем, в лесу листьями присыплем, и вся недолга. Хе-хе!

— А если кто хватится? Или с ним придет?

— Положись на меня. Наши лучники — лучшие, расставим в нужных местах, всех ранних пташек положим. И все следы быстро уберем. Рыцарь ведь в отдельном доме живет, его еще долго никто не хватится в казармах. Наши люди из цитадели тоже пособят в этом плане, надо будет только при прощании парочку слов им шепнуть. Да и вообще, с нами его исчезновение трудно связать, разве что он сам растреплет. Но ты уж его предупреди, мол, мы с дорогим грузом и с деньгами отправляемся и не желаем, чтобы об этом посторонние знали.

— Ну ладно… — задумался Педро. — Попробую этого оленя нагрузить обязательствами насчет дополнительной конспирации… О! Возвращается. Сделай морду поприветливее и не так откровенно пялься на его одежду и оружие.

Вновь усевшись за стол, Райкалин начал с твердого обещания, что к утру точно будет тридцать золотых. А при благоприятных обстоятельствах и все сорок. Уж очень ему хотелось как можно быстрей заработать на производстве йода.

Но его энтузиазм угас, когда он услышал от Боджи пересказ подслушанного разговора и конкретные итоговые рекомендации самого смерченя:

«Трофеи у них — слишком заметные. Не иначе как их разыскивают, значит, сняты они с очень важных персон. Ну и понятно, что они сами либо из Римской империи, либо из Греческого царства. Что почти одно и то же. И не забывай о предателях, которые на них работают в цитадели. Так что сам ты с ними не справишься, а лучше всего совсем с этими типами не связываться».

«Оставить все как есть?! — взвился мысленно Райкалин. — Дать уйти этим шакалам?! С какой такой стати?»

«Причина одна — предатели, работающие на этих типов в цитадели, — довольно логично рассуждал Секатор. — За оставшееся время мы их никоим образом не сможем вычислить, а ими могут оказаться кто угодно, начиная от оруженосцев или поваров и заканчивая самим князем. Ты ищешь помощников — и случайно нарываешься на врага, с той самой минуты начинается отсчет последних минут твоей жизни. Согласен?»

И ведь знал лягушонок, что говорил, знал! Хотя, если вспомнить о его возрасте, человеку из иного мира следовало прислушиваться к каждому слову домового, прозвучавшему в процессе ментального контакта. Следовало, но…

«Нет, дружище Бо! Так не пойдет, — твердо заявил Василий, в то время как вслух уже начал оговаривать с лже-купцом место и время утренней встречи. — Подобных гнид упускать нельзя, и уж всяко-разно я отыщу нескольких человек, которые мне помогут!»

«Ладно, смотри сам, — сдался смерчень. — Это у тебя тут целая казарма друзей, ведьма в любовницах и небось сам князь в приятелях. Разбирайся, как можешь. Ну и я постараюсь помочь».

К тому моменту и с Педро удалось оговорить четко время, место и сам процесс передачи денег. Купец настаивал, что он напишет расписку в получении денег и заверит своей торговой печатью. Такое заверение звучало солидно. Если бы не подслушанный разговор, Райкалин все до медяшки отдал бы иноземному шпиону.

Да и сам бы под топор голову подставил. Потому что здоровяк улыбался вполне искренне, радовался, собака, предстоящим трофеям.

Со стороны могло показаться, что сотрапезники расстались добрыми друзьями. Однако, выйдя из корчмы, Василий заявил оруженосцам:

— Вам я верю. А вот купцы в некоторых вопросах прокололись, опростоволосились. Да и мои знания кое-каких событий позволили выявить ярых врагов нашего королевства. Мало того, скорей всего в цитадели у них имеются сообщники. Поэтому нам надо действовать самим, быстро, не поднимая панику в стане неприятеля. Таких надо уничтожать, если не удастся захватить живьем. Поэтому к готовящейся на меня засаде следует приготовить встречный сюрприз. Основу группы я уже продумал, но и ваше мнение мне весьма поможет. Представьте себе, что я ничего ни о ком не знаю и все теперь зависит от ваших характеристик. Быстро, четко и сжато перечислите лучшие или отрицательные качества каждого известного вам рыцаря. Я хочу знать, насколько тот или иной человек честен, открыт, храбр и так далее. Начали!

Петри все-таки решил уточнить:

— Если ты собрался кого-то убить, кто за это будет нести ответственность?

— Только я! И вы знаете, перед кем я буду отчитываться.

Оруженосцы приступили к подробному описанию возможных союзников, завершая каждую характеристику краткими выводами. Если им верить, получалось, что большинство рыцарей можно было поднять среди ночи, сказать «Надо!», добавив «Клянусь рыцарской честью!», и они пошли бы рубить кого угодно. В меру, конечно, без фанатизма. Тех же горожан они ни за что не стали бы убивать без веских причин.

Но и некие темные лошадки, скрытные и подозрительные типы в рыцарскую среду затесались. Один невесть на что живет, излишне тратя. Другой — покупает недвижимость, ничего раньше не имея за душой. Третий — без меры жадный и слишком многих презирает. Четвертый и вовсе поступает не по-рыцарски в каких-то важных мелочах.

Пусть Петри с Ольгердом только год (о, удалось и это выяснить попутно!) здесь подвизались при молодом рыцаре Шестопере, но сумели узнать уйму полезных сведений. Недаром говорится: о чем господа еще не догадываются или пытаются умолчать — кухарки с конюхами давно обсудили и уже забыть успели.

И что интересно, некоторые рыцари, которых Грин записал во враги и в личные недоброжелатели, оруженосцами рекомендовались как надежные соратники, которым можно доверить прикрывать спину в бою.

В любом случае он для себя сумел составить некий список из десятка, а то и пятнадцати товарищей, которых можно было утром пригласить на рандеву с фальшивым купцом. И, входя в цитадель, уже прикидывал, к кому обратиться первому.

Вот тут и пошло крушение всех планов. Стоящий на входе дежурный передал приказ:

— Шестопер! Немедленно явиться в приемную палату князя! Тебя уже по всему городу полчаса ищут, с ног сбились. Сам великий светлый волхв Гонта сюда два раза прибегал, о тебе спрашивал. А ты и сам явился не запылился.

— Понял, уже бегу! — ответил Грин, поспешно отдавая распоряжения парням: — Пока ничего не предпринимайте, но сами приготовьтесь! И это… волнуюсь я что-то, все из головы вылетело… Кто мне напомнит, как правильно надо князя приветствовать?

Уже ничему не удивляясь, оруженосцы дали ему необходимую консультацию.

Отправив их в казарму, Василий обратился к Боджи: «Может, ты где-то в другом месте пересидишь? Все-таки рядом с нами будет находиться о-го-го какой власнеч!»

«Ну и что? — хмыкнул домовой. — Если я ему на глаза не покажусь, он меня и не заметит. А нужную подсказку всяко тебе дать успею. С этими князьями всегда ухо надо держать востро, неизвестно, что им в голову взбредет. Или ты догадываешься, о чем речь пойдет?»

«Ни малейшего понятия! Разве что… граф Левадский нажаловался на мою неуместную дружбу с ведьмой? Но неужели князь станет в такие мелочи вникать?»

Хорошо хоть Василий заранее разведал, где что находится, так что в приемную палату шел прямым курсом, ничего и ни у кого по пути не спрашивая. Завидев его издалека, глава княжьей стражи нырнул на минутку в парадные ворота терема, потом появился вновь и распорядился:

— Меч тут оставляй, негоже с такой оглоблей здесь хаживать. И заходи!

Рассмотрев всех присутствующих в палате, Райкалин признал свои предположения сбывшимися. И посланник князя Берлюты здесь был со своим неразлучным надсмотрщиком и несколькими людьми сопровождения, и Зареслава, довольно вольготно, пусть и нервно расхаживающая по мраморным плитам пола. Стоял в сторонке баннерет Молнар и еще два рыцаря одного с ним ранга. Поблескивал своими доспехами маршал в окружении нескольких воевод.

Ну и на некоем подобии деревянного трона восседал неожиданно молодой, лет двадцати на вид, князь. Среди его окружения выделялась статная старуха с высокомерным взглядом, стоявшая справа от трона. А слева, опираясь на свой посох, застыл великий Гонта.

«Меня либо казнить собрались, либо женить», — обреченно подумал Василий, приветствуя главного здешнего работодателя несложным комплексом церемониальных жестов, а потом и поклоном. Мелькнула мысль, что следовало раньше отказаться от рыцарства и от службы, но кто даст гарантию, что новоявленного купца еще быстрее не отволокут под ручки к князю? Никто! Так что еще неизвестно, кем быть проще. Рыцарь — он и в Африке рыцарь, а вот купец…

С предположениями своими не угадал. Потому что без каких-либо расшаркиваний маршал шагнул вперед и заговорил ровным, если не сказать скучающим, голосом:

— Господин рыцарь! Вы, наверное, в курсе, что в нашем княжестве уже исчезли две миссии из Великой Скифии. А тут еще и на третью, возглавляемую графом Левадским, совершено разбойное нападение. Начались странные поломки, совершаемые неизвестными саботажниками, произошел пожар в княжеском тереме. Поэтому наш пресветлый князь, пекущийся о безопасности высокой дипломатической миссии наших соседей, решил еще больше усилить ее проверенными воинами на оставшемся участке пути к столице. Для этого он выделяет пятнадцать рыцарей, которые на отборных лошадях должны единым переходом, без привалов, сопроводить графа Левадского и его людей в Слуцк. Оруженосцы остаются здесь. Для большей скорости передвижения даются заводные лошади, тоже из личной княжеской конюшни. Отбор рыцарей и командование ими наш пресветлый князь возлагает… — Маршал сделал короткую паузу, как-то грустно взглянув в сторону дамы в шляпке, и позволил себе уточнение: — В связи с особой занятостью имеющихся в городе баннеретов возлагает на рыцаря Грина Шестопера. К формированию группы приступить немедленно. Ну и назначенному командиру следует помнить все время, что ответственность за порученное дело невероятно велика.

Мог бы и не угрожать напоследок почти открытым текстом. Если с миссией что-то случится, Шестоперу достанется по самое не хочу. Ну и сам факт назначения именно молодого рыцаря говорил о многом.

Первое: Зареслава настолько крутая ведьма, что имеет влияние даже на князя. Хотя скорей всего она просто с ним поговорила наедине, сняв при этом шляпку. Красота — страшное оружие не только массового, но еще больше индивидуального поражения.

Второе: ведьма начинает переходить всякие границы приличия. Ей уже мало откровенного флирта с не боящимся ее мужчиной, ей мало, что он чудом выжил, она желает и дальше его удерживать возле себя всеми силами, средствами и методами. В принципе Райкалин был не против продолжения флирта, но это противоречило всем его намерениям и основам личной безопасности. Появляться и тем более надолго застревать в столице ему было категорически нельзя. Все-таки слишком мизерные знания о здешнем мире, но больше всего риск столкнуться нос к носу со знакомыми или родственниками Шестопера могли породить ненужные подозрения и вопросы. Он и в Вищине не имел достаточно шансов для выживания, но здесь хоть относительная глушь, затеряться среди рыцарей проще.

Третье: все военные, присутствовавшие в зале, сильно недовольны. Подобное назначение какого-то выскочки, случившееся сразу через две ступеньки существующих рангов, претило всяким понятиям о воинской службе и существующей субординации.

Четвертое: теперь уже точно посланник князя Берлюты и личный шпион князя станут настоящими недоброжелателями Грина. И по прибытии в столицу приложат все усилия, чтобы навредить нежданному воздыхателю так тщательно ими оберегаемой ведьмы.

Пятое: следовало отказаться от такого задания. Или хотя бы откреститься от командования собираемой группы.

Чем Райкалин и занялся, ударив себя перчаткой по груди.

— Это для меня высокая честь, пресветлый князь! Поэтому несказанно благодарю за оказанное доверие! — начал он весьма жизнерадостно, а вот продолжил таким тоном, словно консилиум только что констатировал у него неизлечимую болезнь: — Однако мое крайне негативное физическое состояние не позволяет мне с должным энтузиазмом приступить к выполнению задания. На днях я чуть не умер от неизвестной хвори. И до сих пор иногда нахожусь на грани потери сознания. Уважаемый Гонта не даст соврать, мое состояние не позволяет мне даже отправиться в поездку…

И хоть волхв при этих словах солидно кивнул, молодой князь покосился на застывшую Зареславу и настоял на своем:

— Господин рыцарь! Твое участие в сопровождении миссии сомнению не подлежит!

Строгий, даже чуточку капризный тон как бы говорил: и не смей со мной спорить! Но спорить пришлось.

— Готов выполнить приказ, но вынужден отказаться от командования отрядом. В моем состоянии это может быть чревато последствиями для всех. Мне кажется, баннерет Молнар лучше меня справится с командованием. Для этого у него и опыта хватает, и, что самое важное, здоровья.

Рассерженный князь стал вставать со своего трона, но тут дама в шляпке почти незаметно кивнула, и он моментально передумал устраивать скандал. Плюхнулся обратно и раздраженно фыркнул:

— Пусть Молнар будет командиром. Мне все равно. Дальше уже все решайте сами. С моей стороны сделано все возможное.

Второй кивок ведьмы, и уже граф Левадский рассыпается в благодарностях и восхвалениях щедрости, а также мудрого правления молодого князя.

Таким завершением аудиенции были довольны большинство присутствующих. Повинуясь взмаху руки князя, стали расходиться. Направились к двери и русские, лишь одна из девиц осталась на месте. В руках у нее был небольшой сверток, и, судя по взгляду, она явно поджидала Шестопера.

А вот волхв с высокомерной старухой не только стали что-то нашептывать князю в уши, но еще и между собой переругиваться, выражая свое крайнее недовольство финалом действа, поведением князя вообще и друг друга — в частности. Ну и пока они грызлись между собой, Грин бочком-бочком стал отступать к двери.

Глава двадцать пятая

СЛОЖНЫЕ РАЗГОВОРЫ

Не успел рыцарь подойти к поджидающей его девице, как его догнал волхв.

— Грин! Ну-ка обожди меня! — И с явной неприязнью обратился к девице: — А вам, сударыня, чего надо?

— От вас, сударь, ничего! — спокойно ответила та и протянула рыцарю сверток: — Доблестный воин, это вам подарок от моей госпожи. Также она просила передать, что ждет вас с этой минуты у себя для важного разговора. Охрана предупреждена о вашем приходе.

— Спасибо за подарок! — Василий с некоторым сомнением принял сверток, благодарно кивнул и пообещал: — Как только освобожусь от дел служебных, сразу наведаюсь в ее апартаменты.

Девица умчалась, тогда как старец увлек своего пациента в одну из стенных ниш. Начал разговор с укоров:

— Теперь видишь, до чего довело твое якшанье с энергетическим вампиром?

— До чего? — прикинулся шлангом Василий.

— После распоряжения князя я просто вынужден буду тебя сопровождать. И оберегать при этом, как дитя родное. А ты думаешь, мне легко в мои-то годы чуть ли не целый день вскачь мчаться?

— Вы-то тут при чем?

— Забыл, что ли, о моем ежедневном осмотре? Для науки это архиважно. И опять-таки в целях твоей безопасности. Не нравится мне очень, что бабка князя рвала и метала, настаивая на твоем командовании. Это говорит, что некий твой недоброжелатель ей уже нашептал что-то плохое в уши.

— А кто имеет доступ к этим ушам? — удивился Шестопер. — Неужели Коннеш Найт?

— Вряд ли! — фыркнул старикан. — Скорей это кто-то из опытных рыцарей. Княгиня среди них имеет доносчиков и со своим характером пытается сунуть нос во все щели и во все дела города. Польза от этого есть, и несомненная, но порой она явно перебарщивает. Даже меня давно утомила своими поисками врага в каждом встречном-поперечном.

— Это и меня касается? — догадался Грин.

— Еще как касается. Княгиня Рагнара настаивает, что именно ты виноват в возникновении странного пожара здесь, в тереме. Ну и она больше всех роет землю, пытаясь отыскать виновников исчезновения обеих предыдущих миссий, посланных русскими князьями. Кто-то там среди них был из ее родни, вот она и поклялась отомстить негодяям…

— Двух миссий… — в задумчивости повторил рыцарь, тем временем принимая от смерченя мысленный совет:

«Давай! Признавайся старику в этой нашей затее с лживыми купцами! Он никак в когорту предателей входить не может, зато пользу принесет неимоверную. А то и самого князя вместе с самыми верными людьми привлечет. Если удастся вражин живьем взять и допросить с умом, то и про предателей в цитадели станет известно. Действуй! Не тяни!..»

По правде говоря, Райкалин тоже считал, что волхв — самый верный и нужный союзник. Просто не знал, как к тому подобраться с таким вопросом. Поначалу предпочитал справиться силами товарищей по казарме, а тут решил, что в самом деле тянуть и скрытничать не стоит.

— Тут вот какое дело… И касается оно попыток двух купцов вывезти из города некие трофеи, которые они боятся продать в нашем королевстве. Я на них случайно вышел, в поисках контакта с морским побережьем…

Он сжато пересказал всю информацию, полученную в корчме «Жареный карасик». Разве что скрыл участие в этом деле находящегося при нем смерченя. Сказал, что сам случайно подслушал злоумышленников, когда те подались в отхожее место.

— Что же ты сразу ничего не сказал?! — воскликнул довольно громко старик.

— Так я собирался засаду с иными рыцарями организовать…