Кровь океана Орехов Василий

7

Два вертолета Ми-8, приземлившись к югу от поселка охотников, высадили вторую роту морской пехоты. Те, заняв круговую оборону на случай прорыва ихтиандров, принялись выявлять приоритетные цели и подсвечивать их лазером.

Летчики тут же вышли на атакующий курс, дав залп с дальней дистанции управляемыми ракетами с лазерным наведением. В основном обстреляли монстра четвертой категории, так как, на взгляд взводных командиров, он представлял наибольшую опасность. И хотя его туша была поистине исполинской, на сей раз ракетные попадания не прошли для твари бесследно. Пару щупалец оторвало у основания, и они шлепнулись в воду у самого берега, продолжая извиваться подобно змеям. Не приближаясь к океану, самолеты свечками взмыли в темные небеса, выплевывая из дюз конусы яркого пламени.

Но монстр четвертой категории оказался живучим. Истерзанный ракетными попаданиями, обессилевший от обильной кровопотери, он сделал внезапный рывок и вместе с высокой волной выбросился на берег, молотя щупальцами по хлипким береговым постройкам. Земля под ногами десантников дрогнула от сокрушительного удара, когда титаническое тело огромного кальмара обрушилось на сушу.

Непосредственно перед этим полчища ихтиандров стремительно отступили обратно в океан. Те, что пошустрее, щучкой прыгали в прибой, другие пытались бегом добраться до более глубоких мест и падали под пулями десантников, паливших им в спины. Алые росчерки трассирующих очередей резали темноту над волнами.

Десантники, пошедшие в контратаку на отступающего противника и добравшиеся почти до самого уреза воды, оказались в зоне поражения электрического гиганта. Им пришлось отступать к западу, так как со стрелковым оружием всерьез противостоять монстру они не могли, а ихтиандры все равно оставили поле боя.

Многотонные искрящиеся щупальца метались по поселку и крушили все на своем пути. В темноте, из-за черной лоснящейся кожи, видно их было плохо, но определить место натиска не составляло труда – там в воздух летели доски и древесно-стружечные плиты вдребезги разбитых домов, оттуда раздавался истошный скрежет сминаемых грузовых контейнеров, ухали, падая, подбрасываемые в воздух автомобили.

Через минуту в нескольких местах начался пожар: вспыхнуло топливо в гаражных хранилищах.

Десантная рота отошла вглубь поселка. В двухстах метрах от полосы прибоя щупальца кракена уже не могли достать бойцов, так что бойцы закрепились на новой позиции, готовясь дать отпор акваменам, когда те снова пойдут в атаку. Но морские твари, ко всеобщему удивлению, не спешили выбраться из воды, хотя могли бы воспользоваться ситуацией и попытаться опрокинуть защитников поселка. Вместо того чтобы поддержать атаку притаившихся под водой двоякодышащих штурмовиков, монстр четвертой категории продолжал бессмысленно крушить прибрежные постройки.

Логика атлантов вообще кардинальным образом отличалась от человеческой. Даже самые светлые ученые умы, работавшие на военных, часто затруднялись объяснить то или иное действие противника рациональными причинами. Причем это не мешало атлантам эффективно противостоять земной технике, тактике и стратегии. Логика в действиях инопланетян всегда присутствовала, но чаще всего совершенно нечеловеческая, недоступная людскому пониманию.

Так было и сейчас – никто толком не понимал, что именно происходит, почему атланты бросили на сушу, практически на смерть, огромное страшное чудище, не причиняющее людям почти никакого урона, а ихтиандров, способных сокрушить десантников, наоборот, отвели в океан, да еще с потерями. Но то, что в этом заключен какой-то причудливый замысел атлантов, никто не сомневался, поэтому все оставались настороже.

Возможно, монстр крушил поселок для того, чтобы не оставить обороняющимся никаких укрытий, когда ихтиандры все же попрут на сушу. Может быть, его просто обуяла ярость и он вышел из-под контроля, а акваменов хозяева-атланты отвели в океан, чтобы они не попали ему под горячую руку, то есть под горячее щупальце. Возможно, он просто бился в предсмертных конвульсиях, не подчиняясь больше управляющим телепатическим командам из глубины.

Так или иначе на берег невозможно было пока ступить никому – ни людям, ни бородавчатым двоякодышащим штурмовикам: над издыхающим исполином трещали огромные искристые молнии и бродили гигантские вольтовы дуги. Всякий, кто сейчас рискнул бы приблизиться к нему, был бы насмерть поражен током высокого напряжения.

Как долго продлится эта агония, не знал никто, а потому десантники были вынуждены просто ждать, когда в их прицелах снова появятся аквамены. Нанести серьезный урон монстру четвертой категории они не могли, для этого существовала артиллерия и авиация, поэтому предпочитали не расходовать боезапас впустую.

Командир роты десантников знал, что они удерживают плацдарм не просто так. Прорыв пришелся на поселок, поэтому в первую очередь требовалось защитить гражданских, оказавшихся на пути морских тварей. Но в сложившейся критической ситуации сделать это можно было только одним способом – поголовной эвакуацией, так как долго сдерживать столь бешеный напор атлантов все равно не получилось бы.

Эфир разрывался от команд и криков, воздух содрогался от орудийной и автоматной пальбы. Переданная Делягиным новость о тварях, сосредоточивших большие силы севернее поселка, позволяла сделать вывод, что атланты собираются начать штурм одновременно с двух направлений. К этому никто готов не был – прибывших на берег десантников и морпехов не хватило бы для того, чтобы удержать такую лавину монстров. На побережье еще перебросили вертолетом взвод спецназа, но у них не было приказа вступать в бой, они должны были обеспечить более или менее организованную погрузку жителей поселка в транспорт для эвакуации, а затем сопровождать их и охранять по пути следования. Несмотря на приличное расстояние до ближайшей материковой базы, решено было отправлять эвакуированных кораблями на воздушной подушке, так как для переброски почти полусотни гражданских в распоряжении гарнизона не было достаточного количества винтокрылой техники.

В итоге после короткого штабного совещания было решено плацдарм не удерживать, а отходить вместе с эвакуационной колонной вглубь материка, о чем и было сообщено командирам подразделений. Однако до прибытия кораблей морпехам и десантникам надлежало сдерживать тварей как по фронту, со стороны океана, так и по левому флангу, с болота. Правда, с юга силы атлантов заметной активности не проявляли, что повышало шансы на успех операции.

Кроме того, штабные аналитики пришли к выводу, что кракен четвертой категории не имел четкой боевой задачи, а был применен атлантами исключительно для отвлечения огневой мощи от других, менее габаритных целей. Такой вывод в числе прочего был сделан на основании полного отсутствия логики в действиях монстра. Обладая высоковольтными электрическими органами, он мог наделать немало бед, от помех в эфире до генерации электромагнитного импульса, способного уничтожить электронику связи, навигации и управления. Но ничего подобного пока не наблюдалось – исполинская тварь просто крушила щупальцами давно опустевшие строения пылающего поселка. Скорее всего, она отвлекала внимание от чего-то более серьезного, хотя и менее заметного. Последние четыре года атланты изучали поведение людей и давно пришли к выводу, что двуногие жители суши склонны общими усилиями уничтожать самую крупную и страшную цель, и лишь потом обращать внимание на тварей поменьше.

Штаб приказал звену штурмовых самолетов выдвинуться вглубь акватории, прилегающей к поселку, и провести разведку боем. Необходимо было понять, какие именно силы противника сосредоточены на театре боевых действий и где конкретно.

Чтобы не нарваться на массированный плазменный удар, майор Шаплыгин запросил у десантников короткую артподготовку минометным огнем, рассчитывая, что «Ноны», отработав по прибрежной акватории фугасными снарядами, выведут из боя хотя бы еще нескольких слизняков и их ультразвуковых симбионтов. Артиллерийская батарея, перестав долбить по монстру четвертой категории, перевела огонь дальше.

Мины падали в воду и подрывались на небольшой глубине, сокрушая монстров ударной волной. Для тварей поменьше такое гидроакустическое воздействие оказывалось смертельным, и они всплывали вверх брюхом, как оглушенная динамитом рыба, но и чудища среднего размера старались под мины не попадать, что заставило их еще шире разойтись по флангам и чуть отойти от берега. Такое рассредоточение уже не позволяло ультразвуковым рыбинам держать координатную сетку достаточной точности, что делало их дальнейшее присутствие бесполезным.

Однако атланты не признавали ничего бесполезного в принципе. У них все и всегда шло в ход. Если надобность в ультразвуковых монстрах отпала ввиду изменения тактической ситуации, значит, они обязаны пойти на переработку. В рамках человеческой психологии, этики и морали такое казалось неприемлемым, но атлантам было не до глупых гуманоидных рефлексий.

Для того чтобы не терять попусту драгоценную биомассу, атланты в числе прочих тварей выдвигали в зону боевых действий так называемых «разборщиков». С виду те напоминали десятиметровых барракуд с зубастыми пастями. По команде из пучины разборщики кидались на ставших ненужными тварей, раздирая их в клочья и пожирая. А затем, под завязку набитые органикой, сами отправлялись на корм тем монстрам, кто нуждался в дополнительной энергии или срочном приросте массы. Такой круговорот биомассы был для штурмовиков и биологической техники атлантов скорее нормой, чем жутким исключением.

Когда звено штурмовиков с ревом пронеслось над разбушевавшимся монстром четвертой категории, все самолеты выпустили осветительные ракеты, без которых внизу сложно было что-либо рассмотреть. Взору Шаплыгина предстало жутковатое зрелище – разборщики пожирали рассредоточившихся ультразвуковых рыб, но слизняков пока не трогали, хотя те тоже уже не могли держать строй под огнем береговой артиллерии. Видимо, у атлантов надобность в них еще не отпала, что наводило на размышления.

Шаплыгин включил курсовой инфравизор, чтобы иметь представление не только о том, что творится на поверхности океана, но и о возможных силах противника, притаившихся в глубине. К сожалению, полной картины он не давал, так как холодная кровь большинства обитателей океана не оставляла тепловых сигнатур. Удалось разглядеть лишь полчища ихтиандров, ждущих сигнала к атаке на мелководье у кромки прибоя, и батарею слизняков – те тоже были холоднокровными, но их тела еще не успели остыть после плазмометания.

– Противник рассредоточился под огнем артиллерии, – передал Шаплыгин на КДП. – Разборщики уничтожают ультразвуковиков. Кого подкармливают, не видно. Аквамены в жаберном режиме на мелководье, никаких действий не предпринимают.

Ситуация складывалась необычная, никто толком не понимал, к чему она может привести и как следует расценивать полученные данные авиационной разведки.

Обычно атланты штурмовали берег с какой-то вполне очевидной целью. Например, уничтожали прибрежные батареи перед массовым проникновением монстров на болота для освоения новых затопленных территорий, или громили материковые базы, если люди сосредотачивали на них большие силы, способные нарушить установившийся паритет. Тут же немалые силы, включая плазменную зенитную артиллерию, атланты бросили на крошечный в масштабе побережья пятачок суши. Зачем?

У командования имелось предположение, что твари что-то не поделили с жителями нелегального поселка и напали именно на них, а не рвутся в глубину материка. В принципе, ничего невероятного в такой мысли не было – причиной недовольства атлантов вполне мог стать какой-нибудь обман во время прибрежного обмена.

Такая торговля была категорически запрещена и приравнивалась к сотрудничеству с врагом, за которое полагалось солидное тюремное заключение. Однако все равно находились буйные головы, желающие быстро разбогатеть опасным для жизни способом. Они сливали атлантам через двоякодышащих акваменов образцы человеческой военной техники – для изучения, а то и для применения. Взамен получали ценный глубоководный жемчуг или сокровища с затонувших кораблей. Грешили этим многие, но с поличным попадались единицы, так как вести следственные действия на закрытых территориях было до крайности затруднительно. Куда сложнее, чем вершить правосудие одинокому шерифу на Диком Западе.

Вариант с целенаправленным нападением на поселок охотников был принят штабом в качестве рабочей версии. Существовала еще одна гипотеза: поселок находился на пути к материковому гарнизону, так что не исключено, что твари пытались прорваться именно туда. Но если атланты пытались нанести удар по военным, то им, конечно, намного проще было устроить прорыв к северу от поселка, через пустынные соленые болота. По этим территориям аквамены и более крупные твари вроде каракатиц и крабов могли пройти вглубь материка довольно далеко, причем незамеченными и практически без боя. К тому же, судя по донесению Делягина, твари уже находились на болоте в большом количестве, но вместо продвижения на запад, в сторону гарнизона, сосредоточились у границы поселка, словно их целью был именно он, а не что-то иное в материковой зоне.

Приняв первую версию в качестве рабочей, командование столкнулось с дилеммой. Вроде бы гражданские оказались в опасности, и их следовало эвакуировать. С другой стороны, охотники-нелегалы пробрались на побережье вопреки запретам и занимались там запрещенным бизнесом. И с какого перепугу, спрашивается, морская пехота Российской Федерации должна рисковать жизнями своих бойцов ради спасения, в общем-то, откровенных подонков?!

Дилемму решили быстро прибывшие представители ФСБ. Причем в приказном порядке, хотя и потрудились объяснить смысл операции. По мнению разведчиков, для уничтожения поселка вполне хватило бы трех монстров третьей категории при минимальной поддержке акваменов. Но силы туда были брошены гораздо более значительнее. Это могло означать, что между охотниками и тварями возник совершенно нетривиальный конфликт, поводом к которому также могло стать нечто нетривиальное. Поэтому пускать ситуацию на самотек никак нельзя, нужно эвакуировать охотников, желательно без потерь, чтобы потом допросить их, из-за чего конкретно возник конфликт такого масштаба.

В результате на выполнение задачи были направлены две роты морской пехоты и рота десанта при поддержки артиллерии и бронетехники, звено штурмовой авиации, взвод спецназа и офицер ФСБ в лице майора Савельевой.

Но необычное развитие ситуации серьезно поколебало рабочую версию штаба. Если бы она была верной, атланты бросили бы все силы на уничтожение людей в поселке. Вместо этого они мешкали, словно специально давали людям возможность уйти. Монстр четвертой категории, способный в одиночку вынести мотострелковую роту одними лишь электрическими разрядами, не применял свое основное оружие, а бессмысленно махал щупальцами на пляже, нагоняя страх на окружающих, круша здания, но никому не причиняя вреда. И это после того, как его самого вполне результативно обстреляли!

Понятно, что сама гигантская тварь решений не принимала, но возникал резонный вопрос: что на уме у глубоководных кукловодов, управлявших ею?

У командования не хватало данных для принятия верных решений, а потому приходилось, по большому счету, идти на поводу у противника. Атланты давали возможность эвакуировать людей из поселка – значит, этим и надо было заниматься.

Проблема состояла в том, что десантные корабли на воздушной подушке, которые предполагались в качестве эвакуационного транспорта, не могли передвигаться так же быстро, как вертолеты, поэтому им нужно было дополнительное время, чтобы прибыть в обозначенную точку. Это вынуждало бойцов находиться в состоянии тревожного ожидания.

– Противника больше не атаковать! – передали Шаплыгину с КДП. – Пока есть ресурс топлива, совершайте облет эвакуационной трассы, может, заметите там какой подвох. И будьте готовы быстро вернуться!

– «Стриж-восьмой» принял! – ответил майор, завершая вираж.

Штурмовики хищными силуэтами пронеслись над головами бойцов и скрылись в ночном небе.

В это время взвод спецназа под прикрытием десантной роты закончил собирать жителей поселка и отвел их чуть западнее, где уже заканчивались дома, но еще не начиналось болото. Командир приказал всем сесть в траву, держаться организованной группой и выполнять все указания военных в ожидании транспортных кораблей. Судя по радиообмену, те уже находились на подходе.

Артиллеристам и летчикам, было приказано прекратить огонь и не расходовать боеприпасы, так как они могли понадобиться для отражения реального нападения. Пока же поведение противника являлось скорее странным, чем безусловно агрессивным. К тому же гигантский спрут, продолжавший сметать щупальцами прибрежные здания, до которых мог дотянуться, получил достаточно попаданий, чтобы истечь кровью в ближайшее время. По мнению штаба не было смысла тратить боекомплект, чтобы добить монстра.

– Не нравится мне тут все, – произнес лейтенант Репин, укрывшись рядом с Делягиным в зарослях тропической осоки.

– Что конкретно? – уточнил капитан.

Из темноты на них вышагнула, пригнувшись, майор Савельева.

– Секретничаете? – с усмешкой спросила она.

– Обсуждаем боевую обстановку, – холодно ответил Делягин.

– И? – Женщина опустилась на траву, и ее костюм с адаптивным маскировочным напылением тут же окрасился соответствующим образом, сделав майора почти невидимой на местности.

– На мой взгляд, нас водят за нос, – напрямик выдал Репин. – Цирк какой-то! Тварей столько, что они нас могут смести за считаные минуты. Но они скорее имитируют прорыв, чем осуществляют его.

– Верно подмечено, лейтенант.

Она сняла с пояса портативную радиостанцию и вызвала командира взвода спецназа. Тот доложил, что все жители поселка – более двух сотен мужчин и десяток женщин, – собраны к западу от поселка и ожидают прибытия транспортников на воздушной подушке.

– У меня есть основания полагать, что прорыв тварей связан с деятельностью нелегальных охотников, – передала Савельева. – Даю вам полномочия допросить их на месте. Попытайтесь выяснить, что могло послужить причиной недовольства атлантов. Может, имел место какой-то конфликт. Или… Ну, не знаю, что у них там могло произойти. Может, кто-то из них нашел на берегу что-то необычное. Если получите информацию, сразу докладывайте мне. Если посчитаете данные секретными, свяжемся на резервном канале.

– Принял! – отозвался командир спецназовцев.

– Есть основания полагать?.. – спросил Делягин, обернувшись к майору.

– Вывод чисто логический. – Она кивнула. – Прорыв пришелся на поселок, тогда как его куда проще было осуществить севернее. По болоту твари могли ночью зайти далеко вглубь материка, оставаясь незамеченными и не встречая сопротивления.

– Верно, – согласился Делягин. – И если бы им нужно было что-то западнее, твари на болоте перли бы туда, а не вяло прогуливались у нас под носом.

– Это то, что лежит на поверхности, – продолжила женщина. – Но есть факты и поважнее. Например, то, как атланты применяют плазменных слизняков. Они били по «Нонам», били по самолетам, но ни сделали ни единого выстрела в направлении поселка. Получается, что, с одной стороны, именно поселок является целью тварей, а с другой, они не пытаются уничтожить его жителей. Скорее даже целенаправленно пытаются их не уничтожить. Какой из этого вывод?

– Что жители поселка нужны им живыми, – проговорил капитан. – Интересно… Никогда не слышал ни о чем подобном.

– Ничего подобного раньше не было, – заявила Савельева. – Если начинался бой, атланты всегда работали на уничтожение любого противника – всеми силами и средствами. Тут мы впервые видим иной расклад. Другой вопрос, зачем им живые охотники?

– Ну… – Делягин потер подбородок. – Может, они что-то сперли у атлантов, и те хотят это вернуть?

– Почему бы тогда не убить всех и спокойно не забрать, что нужно? – подал голос Репин.

– Они могут не знать, где находится нужное, – пояснила Савельева. – Или оно слишком хрупкое. Боятся повредить, поэтому и не молотят плазмой по поселку.

– Все на уровне предположений, – пожал плечами Делягин. – Все равно непонятно, как действовать.

– У меня такое ощущение, что твари готовы нас выпустить отсюда невредимыми, вместе с гражданскими, а потом прочесать поселок в поисках нужной им вещи, – поделилась мыслью Савельева. – Поэтому штаб приказал прекратить стрельбу. Думают, что обойдется. Но меня другой вопрос мучает…

– Что конкретно так понадобилось атлантам? – спросил Делягин.

– Вот именно. Они такую мощь бросили на этот поселок, но готовы нас отпустить, судя по всему, не собираются препятствовать эвакуации… И все это ради чего-то, о чем мы можем только догадываться. Но по всему выходит, что оно имеет для атлантов невероятную важность. И вот тут они допустили стратегический прокол, дав нам в результате всего этого фестиваля повод подозревать, что столь масштабная и нестандартная для инопланетян акция затеяна не просто так. – Майор поднесла к глазам бинокль ночного видения. – Понять бы, чего они так настойчиво добиваются, что именно ищут… Полагаю, если бы этой штукой завладели мы, а не атланты, это здорово усилило бы наши позиции.

– Что угодно это может быть, – буркнул Репин. – Как поймешь?..

– Как разведчик и как ученый я должна попытаться выяснить, зачем твари сюда пожаловали. Что их сюда привлекло. Что они хотят получить или узнать? И вы должны мне в этом помочь.

– Вопреки поставленной боевой задаче? – Делягин глянул на эфэсбэшницу с нескрываемой иронией.

– Параллельно. Согласно приказу вы должны прикрывать отход эвакуационной колонны. Отлично, так и поступим. Но если атланты позволят всем убраться отсюда без боя, мне бы очень хотелось посмотреть, что они будут делать дальше.

– Предлагаете остаться?

– Да. Получить важные разведданные, а затем прорываться на запад, следом за остальными.

– Самоубийство! – возмутился Репин. – Лично я на такое не подпишусь, если не будет прямого приказа штаба!

– Да, рискованно, – согласился Делягин. – До базы далековато… Но у нас целая рота. Был бы транспорт… – Он качнул головой. – Впрочем, я тоже не могу бросить роту на задание, которого не получал. У вас, товарищ майор, есть полномочия мне приказывать?

– А вы как думаете? – нахмурившись, спросила Савельева.

– Думаю, они у вас есть. Но вы не станете их использовать в данной ситуации. Потому что…

– Ошибаетесь, – спокойно прервала разведчица.

Репин напрягся. Делягину тоже стало не по себе.

– У меня нет таких полномочий, – продолжила женщина. – Иначе бы вас о них предупредили, не сомневайтесь. Но у меня есть другие. Я могу взять в подчинение взвод спецназа, а на сопровождение колонны снарядить вас, что не противоречит поставленной вам боевой задаче.

– Ну и отлично! – Репин облегченно ухмыльнулся.

– Наверное, да, – задумчиво проговорил Делягин. – Спецов хоть и меньше, но их подготовка больше соответствует вашим целям… А я-то думаю, зачем тут спецназ? С гражданскими прекрасно справились бы десантники, да и нам могли это поручить… – Он помолчал. – Товарищ майор, можно узнать, зачем вы вообще завели это разговор?

– Узнать ваше мнение, – ответила та. – Хотела убедиться или разувериться в правильности принятых решений.

– Вот как? – Делягин усмехнулся. – Майору ФСБ и доктору наук понадобилось мнение капитана, застрявшего в ротных?

Савельева молча поднялась и вернулась к своим.

– Темнит баба! – заявил Репин, дождавшись, когда она отойдет подальше. – У нас есть приказ, вот и надо придерживаться его, а не обсуждать. Правильно же?..

– Эк ты заговорил! – Делягин хмыкнул и опустил триплекс шлема.

Вскоре воздух задрожал от рева приближающихся кораблей на воздушной подушке. Это означало начало активной фазы эвакуации.

Между тем твари не предпринимали никаких атакующих действий. Бой утих. Даже монстр четвертой категории давно не взмахивал щупальцами: то ли издох наконец, то ли получил мыслекоманду успокоиться.

Зато в воздухе, временами затмевая луну, закружила внезапно стая мелких острокрылых рыб. Боевая эффективность у них была нулевой, да и размером каждая были с голубя, в отличие от плоскокрылой рыбы, способной унести в зубах взрослого человека. Эта летающая мелюзга выполняла функции разведывательных летательных аппаратов – атланты внимательно наблюдали за ходом эвакуации.

– Тревожно, – поделился Репин. – Так и чую подвох. Сгущается атмосфера.

– Я тоже, – признался Делягин. – Непонятное всегда пугает. В бескорыстную доброту атлантов как-то не очень верится. Скорее можно вообразить, что они дадут нам забраться в корабли только для того, чтобы сгруппировать цели. А потом накроют всех разом…

Он осмотрел болото в бинокль, но особых изменений в рядах противника не заметил. Разве что крабы и каракатицы выдвинулись чуть дальше на запад, словно готовые отсекать людей от океана, если понадобится. Это было уже более чем странно, так как в случае опасности люди обычно отступали от океана, а не прорывались к нему. Это настолько поразило Делягина, что он собрался было пойти и доложить ситуацию Савельевой. Но она опередила его, пришла сама и опустилась на корточки:

– Забавно выходит. У меня есть полномочия припахать спецназовцев, а получается, что они, наоборот, нам работу нашли.

– В каком смысле? – поинтересовался капитан, подняв лицевой щиток шлема.

– Оказывается, ребята не всех жителей поселка собрали. Еще один остался. – Майор указала на маяк. – Представляете, охотнички, похоже, намеренно нашим ничего о нем не сказали. Понадеялись, видать, что их эвакуируют, а этот останется тварям на съедение. А счастливые соседи потом вернутся и жилище его приберут.

– Так он в маяке живет, что ли?! – удивился Делягин. – Вот так номер!

– Да. Спецназ начал нелегалов допрашивать, ну, ближайшие соседи сразу раскололись и рассказали все. Тут еще днем у него разборки какие-то были с чужаками. Но к вечеру все утихомирилось, индеец впустил чужаков в маяк…

– Так он еще и индеец? – Репин засмеялся. – Театр абсурда, блин! Сидит в маяке такой чувак с перьями на башке. Вокруг твари, а у него морда каменная, как в кино. И лук…

– Иди ты, – капитан поморщился. – Я так понял, надо его сопроводить к кораблям и сдать с рук на руки спецназу?

Над его головой, совсем низко, промчалась стая острокрылых рыб. Он даже пригнулся от неожиданности.

– Тут недалеко, одного отделения хватит, – прикинула Савельева.

– Снаряди людей, – приказал Делягин взводному.

Пригибаясь, Репин исчез в темноте, после чего командир первого отделения повел бойцов к маяку.

Но не успели они продвинуться и на десяток шагов, как обстановка на поле боя внезпно изменилась.

8

Неожиданно для всех монстр четвертой категории взметнул щупальца, и между ними с оглушительным грохотом шарахнул электрический разряд колоссальной мощности. Вспышка оказалась столь яркой, что отпечаталась лилово-зеленым пятном на сетчатках, и на некоторое время все утратили возможность хоть что-то разглядеть в темноте. Тут же пропала связь и вырубился боевой компьютер «Ратника».

– Твою мать! – взревел Делягин, понимая, что люди атакованы мощнейшим электромагнитным импульсом, вырубившим в радиусе поражения всю носимую электронику.

А когда яркие круги перед глазами наконец растворились, выяснилось, что небо полыхает от выпущенных из океана плазменных струй. Слизняки били с довольно большой дистанции, поэтому плазма, остывая на лету, успевала поменять цвет с голубого на желтый. Зато площадь поражения возрастала при этом в арифметической прогрессии, так как струя постепенно расширялась и дробилась на множество брызг, разлетавшихся подобно шрапнели.

Расчертив небо ослепительным фейерверком и загибаясь дугами, подобно сказочным огненным мостам, потоки плазмы устремились к земле. «Ноны» ответили прежде, чем огонь с небес обрушился на поселок, но все равно уже было поздно. Удар атлантов получился упреждающим, и от него не имелось ни защиты, ни средств перехвата.

Огонь пришелся по позициям десантной роты, но бойцы, хотя уже через пару секунд могли оказаться в настоящем аду, боевого духа не утратили. Вместо того чтобы в панике броситься врассыпную, они двинулись к океану, навстречу противнику. Безрассудная храбрость спасла большинство из них от падающего с неба огня, так как слизняки метили по западной окраине поселка, чтобы не выжечь полчища собственных штурмовиков: прибрежная зона под удар не попала.

Через насколько секунд ухнули «Ноны», подняв в океане столбы белой пены, а в черном небе вынырнули из подсвеченных облаками туч самолеты штурмовой авиации. Совместными усилиями они так прижали слизняков, что второй плазменный залп вышел далеко не таким массированным и прицельным, как первый. Однако тварям удалось накрыть главную цель – подошедшие «Зубры» на воздушной подушке, предназначенные для эвакуации. Один вспыхнул сразу, два других просто замерли, перестав резать воздух пропеллерами. Из-за этого трудно было понять, какой урон им нанесен и остался ли на ходу хоть один корабль.

Десантники, сумев уйти от первого плазменного залпа, вынуждены были повзводно разделиться на две группы, северную и южную, чтобы не попасть под удар щупалец гигантского электрического спрута, который вновь принялся бесноваться на берегу. На сушу он выбросился по центру поселка, поразить его бойцам было нечем, поэтому просто приходилось держаться от него подальше, пока летчики и артиллеристы не прикончат гигантскую тварь.

Спрут рокотал раскатистым басом на нижней границе слышимости, да так мощно, что Делягину показалось, будто внутренности в животе начинают вибрировать. Состояние было странным, в какой-то момент реальность внезапно слоями поплыла перед глазами, голова сделалась огромной, пустой и гулкой, как колокол, а ноги стали ватными, отказываясь держать тело. Однако капитан нашел в себе силы стряхнуть дурноту, вызванную низкочастотными звуковыми колебаниями.

– Твари поперли с болота! – крикнул Репин.

– Рота, занять оборону! – во всю глотку рявкнул Делягин, стараясь перекричать шум боя и дурманящий рокот рассвирепевшего спрута.

Судя по всему, что-то внезапно заставило атлантов изменить первоначальный план выпустить людей из поселка. Возможно, летучая разведка убедила атлантов, что необходимый им человек находится в числе эвакуируемых, и они решили его задержать. Либо, наоборот, среди собравшихся жителей поселка не оказалось того, кто был им нужен, что вызвало у инопланетных лидеров ярость.

Что бы это ни было за обстоятельство, на нападение следовало реагировать.

С фланга полыхнуло пламя – начало работать отделение огнеметчиков со «Шмелями», выпустив несколько начиненных горючей смесью ракет. Те пронеслись над болотной гладью с характерным шипением, скользя отражением реактивных факелов по воде. Одна из ракет угодила в брюшную панцирную пластину гигантского краба, разнеся его в клочья и оставив в воздухе грибовидное красно-черное облако. Другая в клочья разорвала огромную каракатицу. Попавшая в воду горючая смесь продолжала пылать, осветив поле битвы.

Тварей на болоте было не счесть. Гигантские каракатицы, исполинские каменные крабы, плоскокрылые рыбы, по которым морская пехота тут же открыли заградительный автоматный огонь, ракоскорпионы размером с мотоцикл, огромные рогатые тритоны и прочая глубоководная нечисть.

Загрохотали два приписанных к роте «Корда», одного за другим укладывая пошедших в атаку ихтиандров. На болоте их было немного, основная масса двоякодышащих штурмовиков сосредоточилась на берегу, в схватке с десантниками. Но проблем хватало и без них.

Командир взвода спецназа сразу понял, что эвакуация откладывается на неопределенный срок, и бросил своих бойцов на поддержку быстро таявшей десантной роте. Жители поселка, оставшиеся без присмотра, тоже не стали покорно ждать своей участи: это участок побережья раньше неоднократно подвергался нападениям тварей, хотя и не таким масштабным, поэтому в случае опасности охотники привыкли противостоять глубоководным врагам. Быстро собравшись в стихийный отряд, хмурые американские парни выволокли из полуразрушенных домов свое оружие и образовали вторую линию обороны за спинами спецназа и десантуры. Понятно было, что перед эвакуацией их снова разоружат, однако ситуация пошла вразнос, и российские военные решили пока не заниматься ерундой перед лицом общего противника.

Пока рота Делягина сдерживала напор тварей со стороны болота, пока в поселке шло побоище с акваменами, вторая рота морской пехоты оставалась не у дел. С юга никто не атаковал, но позиции были развернуты по всем правилам, все находились в полной боевой готовности, включая экипажи двух вертолетов Ми-8. Получилось нечто вроде резерва, что было очень кстати. Одно было плохо – не работала связь, а потому возникали сложности по согласованию действий с другими подразделениями.

В конце концов командир второй роты капитан Черышев решил бросить два взвода вдоль берега, помогая отсекать акваменов. Те удара с фланга не ожидали и дрогнули. Этого перевеса десантникам оказалось достаточно, чтобы начать рвать противника по полной программе. В результате уже через пять минут боя первоначальная инициатива атлантов оказалась полностью подавленной.

Однако из океана продолжали прибывать все новые и новые силы. Первой на себе это ощутила авиация. Полчища мелких острокрылых рыб взмыли из воды в небо столь плотной массой, что самолеты не смогли ей противостоять. Тушки рыб, начиненные едкой кислотой, легко разъедавшей алюминиевую обшивку, разбивались о крылатые машины, как мошки о лобовое стекло автомобиля. Другие попадали в компрессоры турбин, повреждая лопатки, третьи заляпывали внутренностями стекла фонарей, ограничивая пилотам видимость.

Два самолета, которым кислота разрушила топливную систему, взорвались в воздухе, третий, потеряв управление, рухнул в океан, оставив в небе серый купол парашюта. Но спастись катапультировавшемуся летчику не удалось – острокрылые рыбы разбивались о его тело, как шарики для пейнтбола. Только оставляли они не разноцветные кляксы, а шипящие пятна концентрированной кислоты, за секунды прожигавшей тело до внутренностей. Нескольких таких попаданий оказалось достаточно, чтобы дымящееся тело безвольно повисло на ремнях катапультируемого кресла.

Майор Шаплыгин также утратил контроль над машиной. Правый двигатель пылал, оставляя черный шлейф в лунном свете, в обшивке зияли дыры, приводы элеронов заклинило в положении заднего тангажа. Но из-за недостатка тяги машина не набирала высоту, а тупо козлила, как говорят летчики, то есть медленно теряла высоту и скорость с приподнятым носом. Бортовой компьютер подавал тревожный сигнал, предупреждая о критической утрате скорости и опасности полной потери подъемной силы. Но катапультироваться над океаном было смерти подобно. Шаплыгин решил тянуть до последнего, предпочитая хоть какой-то шанс выжить неминуемой смерти в зубах разборщиков.

На фланге Делягина дела тоже обстояли невесело. Он потерял уже с десяток бойцов – кого насквозь прожгло кислотой, кому пробили каску плоскокрылые рыбы, кого поразило жало ракоскорпиона, пущенное в цель со скоростью охотничьей пули. Пока хватало боеприпасов, тварей удавалось держать на расстоянии, но расход боезапаса по всем видам оружия получался чудовищный – даже автоматы клинило от перегрева, потому что морпехи едва успевали менять магазины. Гранатометчики и огнеметчики работали в полную силу, но уже было ясно, что напор морских тварей не сдержать.

Савельева со своими терминаторами тоже вступила в бой, причем они вчетвером держали сектор целого отделения. К удивлению Делягина, женщина, подобрав СВД убитого снайпера из второго взвода, принялась с поразительной точностью лупить по тварям из винтовки. Била она по глазам, ни разу не промахнувшись, после чего даже крупные монстры теряли ориентацию, а то и дохли, если пуля проникала в мозг. Каждые две пули, которые ей удавалось выпустить в цель, не уступали по результативности выстрелу из гранатомета.

Контроллер управления адаптивной тканью ее суперсовременного костюма сгорел от электромагнитного импульса, и теперь одежда товарища майора походила на обычное черное трико в обтяжку.

Атмосфера боя накалялась с каждой минутой. Даже Делягин начинал ощущать, что адреналин в крови не справляется с обузданием страха. Приходилось тратить значительные усилия, не давая психике сорваться в бесконтрольную панику.

Но удавалось это не всем. Подбежал Репин, бледный как смерть.

– Надо отходить! – гаркнул он.

– Куда?! – не понял Делягин.

– К вертолетам! Два у второй роты, один у спецназа. И к юго-западу от поселка можно посадить «топор». Там сухо! Мы же договаривались, если что, сигнальную ракету пустить…

Несмотря на перепуганный вид Репина, в его словах был смысл. Трудно было пока понять, выполнена задача или нет, что с гражданскими и где они вообще, но тупо губить бойцов Делягин не собирался. Ему потом с этим жить, а не штабным офицерам.

– Приготовить дистанционные мины! – приказал он. – Готовиться к отступлению!