В конце времен Мансуров Дмитрий

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Забирайтесь на дерево! — скомандовал Кащей.

Бежать было бесполезно: догоняющие собаки разорвали бы их на кусочки. Богу это, несомненно, в плюс: ведь погибнет его противник, но в то же время подобный способ умерщвления слишком садистский для того, чтобы радоваться нежданному выигрышу.

«Может, на самом деле так покончить с собой и отдать ему победу, а Бог за это замолвит перед собой за меня словечко? — думал Кащей, торопливо карабкаясь на дерево: раздумья раздумьями, а жизнь спасать надо. — Хотя он опять выкрутится: скажет, что безвинно пострадавшим и умершим жестокой смертью полагается Рай, только Рай и ничего, кроме Рая. А мне, между прочим, пригодилась бы своя Вселенная! Я достаточно пожил и могу сам создать что-нибудь стоящее. В конце концов, я ученый или нет? Для чего я тут жил столько лет, что не снилось и всем смертным, вместе взятым? Так что лучше я сам сломаю иголку!»

Он схватился за ветку и услышал недовольный возглас:

— Занято!

Кащей замер и посмотрел наверх. В метре от него, прижавшись к стволу дерева, на толстой ветке стоял бородатый мужик. Усталое и угрюмое лицо, осунувшееся от постоянных тревог и волнений, — мужик был похож на профессора, которого отправили читать просветительские лекции дикому и некультурному зверью для их приручения и повышения всеобщей грамотности, но не предупредили, чем это чревато.

— Я ненадолго, пока собак не перестреляю! — ответил Кащей. Профессор выронил монокль, и тот закачался на цепочке со стершейся позолотой. — На ваше жилье я не претендую.

— Издеваешься, незнакомец? — буркнул профессор. — Кто тебе сказал, что я тут живу? Я тебе не макака!

— На деревьях не только макаки живут, но и… — Кащей встретился взглядом с профессором и понял, что список живущих на деревьях животных лучше не продолжать, — впрочем, не важно. Чем вы хуже их?

Кащей поднялся выше и уселся на соседнюю с мужиком ветку. Собаки окружили деревья с беглецами и залаяли так, что стало тошно. Кащей отыскал в кармашке хлопушку из полусотни бомбочек, сорвал с самовозгорающегося фитиля тонкую пленку и швырнул его вниз. Не успев долететь до земли, хлопушка застреляла-загромыхала, и разгоряченные собаки испуганно отскочили. От их ответного лая заложило уши.

Профессор и сам едва не слетел с ветки от грохота, но вовремя схватился за ствол.

— Что это?! — воскликнул он.

— Бомбочки! — пожал плечами Кащей. — А как, по-вашему, я должен отпугивать собак? Забрасывать их царапающимися мартовскими котами?

Он лихорадочно искал среди запасов что-нибудь мощное, но никак не мог найти ничего подходящего к ситуации.

Всадники не особо торопились на лай. Они хорошо знали, что могут сотворить собаки с пойманными беглецами. Смотреть на разорванных коршунов они могли, но видеть в таком же состоянии людей всадникам не хватало опыта.

— Жаль, что вы попались этим извергам, — вздохнул профессор, — они гнались за нами.

— Правда? — Кащей перерыл вверх дном один кармашек и взялся за изучение второго. Впереди, если не помешают непредвиденные обстоятельства, еще много чего удастся переворошить. — Мне казалось, это мы их разозлили.

Прогоревшая крыша гостиного дома с большим шумом упала внутрь здания и местами пробила полы.

— Что вы сделали?! — испугался профессор. — Вы с ума сошли!

— Прямо слова сказать нельзя, сразу в сумасшедшие записывают, — буркнул Кащей, роясь уже в третьем кармашке. — Они слишком много о себе возомнили. А Люциан совсем…

— А вы чем ему насолили? — удивился профессор. — Он охотился по наши души! По мою, если точнее.

— А, так он нас за вас и принял!

— Стоп! А когда вы успели здесь появиться — мы не так давно ушли оттуда? Это не вы, случаем, были в карете?

— Мы. А что?

— Мы ушли, когда она подъехала к дому. Думали, что это Люциан прибыл. Но тут поблизости завыли волки, и мы схоронились на деревьях до утра!

Кащей засунул руку в четвертый кармашек и возликовал: припрятанный пульт-конструктор голограмм оказался именно там. Включив его, Кащей быстро застрочил по мелким клавишам. Перед обескураженным профессором появились дикие монстры и жуткие химеры из ночных кошмаров.

— Не бойтесь, они не кусаются! — успокоил Кащей профессора, решившего в целях предосторожности забраться на верхушку дерева.

— Целиком заглатывают? — шепотом спросил тот.

— Сейчас продемонстрирую…

— Не на мне!

— Как пожелаете! — усмехнулся Кащей. Спрыгнув с ветки, слегка светяшиеся твари приземлились перед собаками и зарычали.

Наступила тишина: собаки изучали зверей, отыскивая у них слабые места, в которые можно вцепиться, чтобы быстро растерзать и уничтожить. Голограммы раскрыли пасти, полные острых зубов, и рванули вперед. Собаки побежали навстречу.

В следующую секунду свора собак набросилась на голограммы и закружилась в большой куче, стараясь дотянуться до шей врагов и прокусить их, покончив с ними раз и навсегда. Но прокусить голограммы было невозможно, и первый ряд набросившихся на них собак проскочил мимо, впустую щелкая челюстями. Второй ряд, также намереваясь укусить и разорвать, вцепился в первый. Первые взвыли от боли, развернулись и вцепились во вторых, не разбирая, где свой, где чужой. Стая яростно грызла друг дружку, отчаянно рыча и визжа от боли.

Всадники совсем остановились и даже отступили, понимая, что при таком шуме любой оказавшийся в поле зрения собак рискует на личном опыте узнать силу их зубов и превратиться в непригодное для дальнейшей жизни месиво.

— Там были скелеты! — сказал Кащей. — Кого вы убили?

— Священники графа — черный патруль! — профессор решил, что стоять в присутствии усевшегося на ветку Кащея неудобно, и тоже сел, свесив ноги вниз. — Люди научились определять нечисть по тому, что она не отражается в зеркалах, и снимали стекла повсюду, где могли. Мы тоже хотели снять пару стекол в доме, но не успели: к тому времени ни одного не осталось. И священники нас там и обнаружили.

— Расскажите о них подробнее! — попросил Кащей, глядя, как собаки воюют с голограммами и уничтожают сами себя. Зрелище, достойное названия «бей своих, чтоб чужие боялись». Самые нетерпеливые всадники тихо свистели, стараясь привлечь внимание расшалившихся питомцев, но озверевшие собаки никого не желали слушать. Они впали в бешенство оттого, что никак не могли справиться с наглыми голограммами, на которых до сих пор не было ни одной капельки крови, ни одного укуса и даже ни одной царапины. Морды собак покрылись пеной, они изошли отчаянным лаем. — М-да… Что значит, бойцовая порода! Пока всех не перегрызут, не успокоятся… Хотя нет, сначала скажите: вы не знаете человека по фамилии Аникс? У него есть то, что мне нужно больше всего на свете.

Профессор сощурил глаза.

— И что именно вам от него нужно?

— Иголку, — вздохнул Кащей. — Всего-навсего одну небольшую иголку.

— А зачем?

— Сломать ее!

— Сломать?! — растерялся профессор. — Не понимаю. Зачем ее ломать?

— Долго рассказывать, — вздохнул Кащей, — так вы знаете археолога Аникса?

— Откуда вам известно его имя?

— Вы оставили свой дневник в доме, — Кащей указал на дерево, на котором сидел царевич. — Он у Доминика. Не удивляйтесь моей догадливости! Я бесчисленное количество раз сталкивался с похожими ситуациями. Всякий раз, когда какой-нибудь незнакомец начинал задавать мне подобные вопросы, это значило, что он просто стесняется или не умеет задать их в лоб. Он всеми силами старается получить полную информацию и остаться нераскрытым, и это сразу его выдает. Так что там со священниками?

— Надо же, как всё просто! — восхитился профессор. — То ли вы наблюдательны, то ли я маскироваться не умею. А священники… они пришли к нам и стали говорить очень странные вещи о богатстве, о новых мирах, о сундуке. Они говорили, что надо торопиться, пока Люциан не приехал, а он, по их словам, был уже близко. Они твердили, что под их руководством я сумею создать нечто такое, что и не снилось ни одному человеку! Они меня заинтриговали, честное слово! Может, они и обманывали, но настолько живописно, что я почти поверил. И поверил бы совсем, но у священников не хватило терпения. Когда они увидели сундук, то сразу же напали на меня и моих друзей! Мои друзья были готовы… В смысле, они давно ждали, когда священники графа набросятся на них, потому что хорошо знали их повадки: святые отцы постоянно пили кровь у прихожан. И мои друзья знали, что через некоторое самые здоровые из укушенных исчезали навсегда. Кто-то по большому секрету говорил, что видел их тела в лесной глуши, в них не оставалось ни капельки крови, они были бледные как сама смерть. И мои друзья заранее держали за спиной осиновые колья, потому что именно такое оружие убивало вампиров в страшных историях и мифах. Они убили священников, а для верности придавили их кроватями, в которые тоже вставили колья — для надежности. А потом мы услышали, как к дому подъехала карета, и спешно покинули дом, прихватив самое необходимое. Так я и потерял свой дневник.

— Значит, священники тоже хотели заполучить сундук, тайком от графа, — Кащей нажал на кнопки, и голограммы выбрались из кучи рвущих друг друга на части собак, чтобы отбежать метров на пять. — Да, поднял Бог шумиху на весь белый свет. Куда ни кинь, все за сундуком бегают!

— И вы тоже бегаете? — изумился профессор.

— Я — основной искатель! — гордо сказал Кащей. — У меня есть официальная лицензия. Это остальные втихаря за ним охотятся.

— Да? А кто же вы есть, досточтимый джентльмен с лицензией на поиски сундука?

— Я — Змейго Рыныч. В простонародье — Кащей.

— Серьезно?! — недоверчиво воскликнул профессор. — Покажите плащ! На нем должен быть череп.

— Есть! Золотой! — Кащей повернулся, насколько это позволяла ветка, и профессор разглядел край стилизованного черепа, весело подмигнувшего ему в ответ.

— Оу, — выдохнул профессор, — еще и подмигивает!

— Не обращайте внимания, — пояснил Кащей. — Обычно он так делает, когда я попадаю в окружение и кто-то целится мне в спину, но ради вас он сделал исключение.

— Но…

— Тот, кто в меня целится, думает, что у него стало плохо с глазами, если черепушка, в которую он целится (а многие целятся именно в нее, потому что так интереснее меня убить), начинает в ответ весело подмигивать и ухмыляться. А когда они стреляют, то понимают, что с ними и на самом деле не всё в порядке: это волшебный плащ, и черепушка проглатывает стрелы. Меня нельзя убить ударом в спину.

Кащей не стал говорить, что плащ напичкан четырехмерными камерами с двух сторон — профессор всё равно не поймет. На внешней стороне они были надежно закрыты материей. Стрелы, патроны, снаряды, пушечные ядра, как и многое другое, чем пытались убить Кащея, прорывали маскировочную ткань и улетали в четырехмерную кладовку, где взрывались или падали и хранились до тех пор, пока Кащей не возвращался с поля битвы и не вытряхивал накопившиеся боеприпасы в ближайшем пункте приема металлолома. — Значит, вы тоже враг графа, о котором говорил тот священник?

— Еще какой! А того священника вы больше не встретили?

— А когда?

— Тоже верно. Вы отдадите мне сундук?

— Отдам. Но вы всё равно его не откроете. Я пробовал — это невозможно! — Кащею показалось, что профессор всхлипнул от обиды. — Я пытался, я нашел самые крепкие точильные камни, но они истерлись раньше, чем одолели петли сундука! А петли как были целыми, так и остались. Я и так и эдак пытался, подходил со всех сторон! Даже кувалдой пытался разбить, всё без толку!

— Надо было открыть замок.

— Ха! Его дверти лет не могли открыть лучшие специалисты, а я вот так, с ходу, вставлю в него ключик и открою?! Не смешите меня!

— Именно так! — кивнул Кащей. — Время блокировки недавно закончилось.

Профессор непонимающе нахмурился.

— Какой блокировки? — переспросил он, надеясь получить полный и развернутый ответ. Простой сундук, и вдруг такие слова выплывают.

— Минутку, — перебил его Кащей, нажимая на кнопки. — Сейчас мы избавимся от лишнего шума и всё обсудим!

Голограммы гавкнули на манер собак, и те застыли большой кучей, обратив на них свои взоры. В следующий миг куча перестала существовать: собаки с яростным воем рванули за ускользнувшими врагами, а те, стремительно набирая скорость, побежали в сторону всадников.

Среди всадников поднялась паника: собак они еще не видели, но хорошо их слышали. И то, что их лай до сих пор был агрессивным, ясно давало понять, что враги живы, а собачки вошли во вкус настолько, что разорвут любого, кто окажется у них на пути.

Всадники выпустили горящие стрелы в землю, чтобы притормозить развоевавшихся питомцев — хозяевам ли не знать, как ведут себя четвероногие друзья, находясь в крайней степени ярости? И, не дожидаясь, пока собаки подбегут, пришпорили лошадей и рванули прочь.

Люциан что-то кричал, из-за лая было невозможно определить, что именно. Кащей догадывался, что он произносил вполне предсказуемые в таких случаях слова на тему: «Мы еще вернемся, и вам несдобровать!»

Теперь, когда появилось немного свободного времени, надо было срочно выяснить, где находится сундук, открыть его и сломать иголку. Бога рядом нет, графа тоже, и только коршуны летают над головой, пытаясь разглядеть беглецов среди листвы.

— Итак?

— Сундук у него! — Профессор показал на одного из своих друзей. Тот сидел на соседнем дереве и усиленно пытался взломать до боли знакомый сундук ножом. — Эй, ты что делаешь?

— Мое! Я всё слышал про замок! — прокричал в ответ тот. — Я двадцать лет мечтал его открыть! Он мой, я почти сделал это!

Перед глазами Кащея появился заяц, которого Бог положил в сундук. Знатная зверюга могла дать фору лучшим бегунам мира, догнать ее на своих двоих было нереально. Если этот умник сумеет взломать замок, поиски сундука плавно перерастут в погоню за зайцем по пересеченной местности. Учитывая то, что зайчатинкой любят полакомиться некоторые представители семейства собачьих, в частности волки и лисы, не исключено, что Создателем новой Вселенной станет прокусивший зайца и сломавший при укусе иголку серый волк.

Дивное будет зрелище… У ангелов при виде нового Создателя не только крылья опустятся, но еще и перья выпадут.

— Остановись, недоумок! — прокричал Кащей. — Там лежит заяц, и он очень быстро бегает!

— Ха-ха! — нервно хохотнул в ответ взломщик. — За двести лет, что он там безвылазно лежит, от него только рожки да ножки остались!

— Тогда это не заяц, а козел! — сказал с высоты своего положения царевич.

— Как его звать? — Кащей повернулся к Аниксу, который с раскрытым ртом уставился на недавнего хранителя сундука: тот обещал, что в его руках сундук будет в целости и сохранности. — Профессор, вы как маленький ребенок, честное слово! Обхитрили графа и расслабились. Тут и помимо него хитрецов хватает!

— Кого, козла? — не понял Анике.

— Ну, в какой-то мере можно и так сказать. — Кащей не стал спорить. — Как звать вот эту настырную личность?

Над деревьями кружили слышавшие разговоры коршуны. Спускаться они не торопились, помня о том, что побеждает не самый быстрый, а самый подготовленный, и что самые быстрые уже лежат хладными трупами, не принеся никакой пользы ни себе, ни другим. Да и густые кроны здорово мешали.

— Его зовут Аскольд, — ответил профессор, и сам же прокричал: — Аскольд! Какого черта ты там делаешь?

— А чем я хуже? — ответствовал Аскольд, вбивая нож в зазор крышки и пытаясь его провернуть. — Я тоже хочу много денег! «Заяц там лежит…» Знаем мы, что там за заяц!

Кащей спрыгнул с ветки и подбежал к дереву, где происходил взлом древнего сокровища. Столько всего пережить и потерять сундук и надежду на скорое окончание игры, находясь в двадцати шагах от финиша?!

— Не вздумай забраться! — забеспокоился Аскольд, увидев, что Кащей стоит около дерева и смотрит на него. Он перестал вбивать нож в зазор и попытался его выдернуть, чтобы напугать Кащея видом острого оружия. Но основательно вбитый нож накрепко застрял и не желал не только освобождаться, но и взламывать замок. — У меня оружие в руках!

— Я вижу твое оружие! — ехидно сказал Кащей. — Не крути его так сильно — в штопор свернешь!

— Я буду пинаться!

— А когда вернутся всадники с луками и стрелами?

Аскольд застыл.

— Я так и думал! — Кащей отошел от дерева на метр. — Отдай мне сундук, и будет тебе счастье.

— Не отдам! Всадники и тебя убьют! А? Не так, что ли?!

— Меня не убьют! Им некогда будет…

— И меня тоже!

Кащей не стал спорить. Бессмысленная болтовня играла на руку графу и его сподвижникам, и времени на мирные разговоры с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. Аскольд возился с ножом, нещадно сгибая упругое лезвие, и, похоже, был серьезно настроен разгадать тайну сундука хотя бы перед смертью.

— Я могу открыть сундук! — Кащей выхватил из ножен меч-кладенец и разрубил дерево наискосок. Аскольд ахнул, когда толстый ствол по сильно наклонной поверхности среза резко съехал вниз и впился острым краем в землю. Дерево покачнулось и медленно повалилось набок.

В открывшееся среди крон деревьев окно влетели коршуны.

— Ты что наделал? — прокричал Аскольд, не зная, за что теперь хвататься. Одновременно пытаясь обхватить сундук и ствол дерева так, чтобы не слететь и ничего не потерять, он сильно наклонил нож. Тот, прижатый к сундуку, вырвался из руки, спружинил, вылетел из плена и, вращаясь, полетел вертикально вверх.