Звездный лед Рейнольдс Аластер
– Они сумели прорваться наружу, – сказал Эксфорд. – Но времени едва хватило – удерживающие поля практически сомкнулись. Еще день – и Светлана осталась бы пленницей Структуры, как и все мы.
– А скольких я… то есть она взяла с собой?
– Тридцать, – ответил доктор, и лицо его на мгновение омрачилось, сделалось тревожным. – Улетели Светлана, Перри, Надис и все их самые верные сторонники плюс дюжина тех, кто еще не родился во времена посадки на Янус, но решил, что больше ни минуты не может сидеть в клетке.
– А остальные?
– Наплыва желающих не было. Когда подбирали команду, уже вовсю циркулировали слухи о вышедшей наружу расе – той, которая исчезла. Большинство вполне смирилось с идеей жизни внутри Структуры, по крайней мере на время.
Белле пришел в голову очевидный вопрос:
– А что случилось с вышедшими наружу?
– Неизвестно. Остается лишь надеяться, что они еще живы и отыскали достаточно ресурсов для существования. Они надеялись найти планету с теплым влажным климатом. Сумели или нет – мы не знаем.
– Почему же? – Для Беллы знание о судьбе Светы сделалось вдруг архиважным.
– Выйдя за стену, они продолжали слать нам данные, но через день принимать их сигналы стало трудно. Стена затягивалась. Через два дня мы потеряли всякий контакт с ними.
Новые воспоминания со щелчком встали на место, будто штифты в личинке замка.
– Они ведь видели Структуру снаружи. Правда?
Эксфорд взмахнул рукой – и черное окно пробудилось. Жест был вальяжный, артистичный, исполненный спокойной гордости мага, уверенного в точности заклятия.
– Вот фото, снятое через час после отбытия. Они уже перешли на главный двигатель, потому изображение искажается из-за попадания в поле искривления, но мы исправили как могли.
Снаружи отсек был длинным, слабо светящимся цилиндром с рваной дырой в боку. У краев снимка изобиловали цифры и обозначения – явно следствие лихорадочной напряженной работы команды ученых, полных желания выудить кладезь мудрости из каждого пикселя.
– А вот спустя два часа.
Масштаб изменился скачком. Цилиндр стал тонкой веточкой, дыра в нем – едва заметной.
– Сейчас ты видишь большую часть нашего цилиндра. Структура освещает себя. Зачем – понятия не имеем, но это весьма облегчило нам жизнь. Как сказал Ник, не нужно сидеть и ждать, пока вернется сигнал радара.
Белла подумала, что цилиндр издали выглядит человеческим волосом, какой очертило фальшивое сияние в макросъемке.
– А вот спустя шесть часов после выхода.
Теперь дыры было не разобрать, несмотря на указующую стрелочку. Цилиндр казался тончайшей ниточкой, с длиной в тысячи раз больше ширины. И он был не единственным. На снимке виднелись два других, стыковавшихся с первым под прямым углом. Один – чуть меньше и тусклее другого.
– Следующий: двенадцать часов после выхода. Изображение скорректировано с учетом искажений и релятивистских эффектов. «Мститель» ко времени фото двигался уже на половине скорости света.
Теперь виднелись не три ветви, но целая перепутанная их масса, многие десятки, набросанные безо всякого очевидного порядка, словно увеличенная картина каракулей сумасшедшего ребенка.
– Двадцать четыре часа, – продолжил Эксфорд. – Спустя сутки перехватывать сигнал стало очень трудно. Много шума, информационная плотность сигнала крайне мала.
Белла содрогнулась, представив масштаб. Веточка превратилась в целый лес. Отдельные линии почти не различались, но выделялись структуры их на масштабе гораздо большем размеров одного отсека. На двенадцатичасовом снимке все выглядело хаотично, но на суточном отчетливо виделось, что отдельные группы отсеков упорядочены, переплетены, собраны в макроскопические, протяженные, похожие на веревку образования. Иные в поперечнике не уступали орбитам обитаемых планет Солнечной системы.
– Тридцать девять часов после выхода наружу. Последний пригодный для дешифровки снимок. «Мститель» идет уже на девяноста процентах скорости света и готовится начать финальную фазу ускорения.
Окно-экран заполнилось чем-то мерцающим, огромным, будто созданным специально для полного и окончательного подавления человеческого духа. Белле захотелось, чтобы Эксфорд схватил ее, поддержал, не дал упасть в цепенящую, оглушающую бездну. Структура была намного больше самых смелых фантазий Беллы. Ее переплетающаяся, многосвязная, по сложности сходная с мозгом конструкция превышала шириной звездную систему и напоминала исполинский светящийся бублик – тор, – наклоненный под сорок пять градусов и потому открывший свою форму. Лишь после тридцати девяти часов полета разгоняющийся «Мститель» смог запечатлеть Структуру целиком.
– Посмотри в середину, – посоветовал Эксфорд.
Белла посмотрела. От внутреннего края бублика к центру шло множество светящихся спиц, каждая – переплетение сотен нитей-отсеков. По-видимому, они должны были соединиться в центре либо образовать мост к некоему узлу либо сгустку там.
Но не было ни соединения, ни сгустка. Спицы изгибались, разлохмаченные, будто ветви пораженного молнией дерева.
– Чего-то не хватает, – заметила Белла. – Не закончено, что ли?
– Возможно, закончено, но уничтожено. И в этом ответ на вопрос, куда подевались спикане. Не исключено, что «животные» взбунтовались и разнесли часть клеток, а также администрацию зоопарка.
Каплями дождя в память просочилось что-то о давно исчезнувшей подруге, разумной и мудрой.
– Значит, спиканемертвы?
– Либо спрятались. Так или иначе, это несколько меняет общую картину, не правда ли?
На мгновение у Беллы закружилась голова. Какая все же невообразимая громада!
– Тут все такое колоссальное! Что это? Где оно?
– Мы не знаем. На фоне Структуры почти не видно звезд и узнаваемых галактик. Опереться не на что. Когда связь с «Мстителем» прервалась, он еще не вышел за пределы конструкций Структуры. Может, если бы данные от них приходили еще хотя бы день…
– По крайней мере, они передали нам это, – произнесла Белла, не отрывая взгляда от колоссальной конструкции.
– Светлана подумала, что такие фото могут принести нам пользу. Мы сделали карту Структуры за несколько световых часов от пролома в стене. Люди Ника еще выжимают данные из переданного, постоянно улучшая ее.
– Это всего лишь карта.
– Все лучше, чем ничего. Говорят, что именно за такие данные некоторые культуры заплатили бы немало.
– Иными словами, нам есть что продавать.
Доктор протянул руку – и последнее изображение кануло в идеальную черноту.
– Теперь у нас нет Януса. Приходится выжимать как можно больше из спасенного.
– Что мы всегда и делали, – согласилась Белла, и затем вопрос, давно уже терзавший ее, все-таки вырвался наружу: – Когда я в последний раз видела тебя, ты был совсем молодым?
– Наверное, ты хочешь узнать, сколько прошло времени? – печально осведомился он.
– Была бы очень не против.
И снова он тяжело и болезненно вздохнул:
– Белла, твой случай был тяжелым. «Фонтаноголовые» не хотели возвращать тебя слишком рано. Надеялись усовершенствовать технику, сделать абсолютно все, на что были способны. А мы не хотели возвращать тебя до тех пор, пока… в общем, пока не встанем на ноги.
– Райан, сколько прошло времени? Как давно прибыли эти снимки?
– Шестьдесят один год, – ответил он и махнул рукой.
Тьма ушла. Сквозь окно стало видно: они в отсеке Структуры – может, и не в старом, но похожем. Белла узнала назойливо лезущее в глаза оранжевое свечение сотен вибрирующих, пересекающихся лавовых потоков вдалеке. Но ведь они не на Янусе, не на верхних этажах Высокой Башни или на внешней стороне «железного неба». Но определенно они находились высоко над поверхностью: то ли на верхних этажах очень большого здания, то ли даже на зависшем корабле.
Эксфорд указал Белле на участок стены, где отсветы лавовых потоков заглушались огнями яркого, расчерченного линиями пятна.
– Это Новый Крэбтри. Большинство из нас живут там, на стене.
От пятна, насчитывавшего, наверное, несколько десятков километров в поперечнике, тянулись длинные бледно-голубые светящиеся щупальца – линии связи с меньшими поселениями в сотнях, а то и тысячах километров далее по стене.
– Вы нашли его, новое место для жизни.
– Это оказалось непросто. Конечно, мы смогли воспользоваться советами «фонтаноголовых», но переход все равно оказался очень трудным. Ты же помнишь, как тяжело нам пришлось в Год Железного Неба.
Она кивнула.
– Теперь у нас есть новый опыт. Древняя история, оставшаяся страшилкой разве что в детских считалках. Мы прошли через кое-что пострашнее.
– И позволили мне проспать все трудности, – произнесла она, охваченная странным раздражением.
– Мы верили, что дела наладятся обязательно. У нас просто не было другого выбора.
– И что сейчас?
– Белла, мы хотим, чтобы ты вернулась к нам. Крэбтри ждет. Множество людей с радостью встретят тебя.
– Я спала так долго. Какая теперь от меня польза…
– Это тебе решать, – перебил он ее, не дав договорить. – Теперь нашими делами заправляет Майк Такахаси. Думаю, он более чем охотно передаст тебе часть своей ответственности – дай только шанс.
Белла вспомнила, как когда-то встречала Майка, пробудившегося из мертвых, вышедшего из мерзлого сна «ледяного ангела». Помогала Майку приспособиться к будущему, какое он и не думал увидеть. А теперь Эксфорд точно так же помогает ей. Пусть путешествие из прошлого в настоящее очень сложное и тяжелое. Майк смог проделать его. А значит, справится и капитан «Хохлатого пингвина».
Думая о Такахаси, Белла вспомнила печальный конец Януса – и всех тех, кто погиб на нем. Она хотела спасти кого-то, но чем сильнее пыталась вспомнить подробности, тем настойчивее они ускользали, оставляя после себя лишь ощущение тяжелой, глухой печали.
– Но если я приходила не за Светланой… тогда за кем? – нерешительно спросила она, глядя в строгое но доброе лицо Райана.
– Настанет время, и я расскажу тебе, – пообещал он тихо и увел ее от окна.
Эпилог
Хромис попросили обождать снаружи, пока идет голосование. День ее важнейшего выступления клонился к вечеру, и хотя солнце еще освещало крышу здания Конгресса, заставив ледник засиять начищенной золотистой бронзой, внизу, у закрытых тенями предгорий и ложбин, уже зажглись огни. Теплый бриз на балконе был заботливо срежиссированной иллюзией. Казалось, будто он веет из тропиков, лежащих двадцатью двумя километрами ниже, неся запах специй от рыбацких деревень у ближайшего берега огромного озера. На деле балкон наглухо закрывала невидимая стена фемтомашин, заодно обеспечивавшая защиту почти от любого мыслимого покушения. Хотя политических убийств в Конгрессе Кольца Линдблада, если верить записям, не случалось уже три с половиной тысячи лет, диссидентствующих элементов хватает и сейчас. Чтобы убедиться, достаточно расспросить добрых граждан Болиголова после явления магистратов, отправленных восстановить общественный порядок.
Хромис подумала о том, как происходит голосование. Она ощущала, что реакция на ее речь оправдала все ожидания. Хромис не отклонилась от намеченного плана, не запнулась, не потеряла ритм. Красноперка вставил реплику в идеально подходящее время, отыграл свою роль мастерски. Никто не пытался затмить ее предложение чем-нибудь равным по масштабу. И никто из традиционных оппонентов не возразил, пока она была в зале. Несомненно, их сдерживало благоговение перед личностью Благодетельницы. Возразить значило продемонстрировать свое непочтение к Белле Линд, сомнение в том, что она заслуживает чрезвычайной благодарности. На это она и рассчитывала, но тем не менее вздохнула с облегчением. Однако не было и оваций. Даже выходя из комнаты, Хромис не могла определить в точности настроение делегатов. Отсутствие вопросов и всякого сопротивления могло означать и безразличие, усталую скуку. Оставалось лишь надеяться, что нет. Хромис допускала многое, но не возможность крушения своего плана на рифах равнодушия и апатии.
Не в первый раз с начала путешествия на Новую Флоренцию Хромис ощущала спокойное присутствие Благодетельницы рядом, словно Белла Линд стояла здесь же, на балконе, весьма заинтересованная результатами голосования. Наверное, невозможно подолгу думать о ком-либо без того, чтобы он не приобрел некую степень реальности. И вряд ли кто-то думал о Белле Линд больше, чем Хромис. Некогда Благодетельница была отдаленной, схематически очерченной исторической фигурой. Теперь она ощущалась человеком из плоти и крови – будто Хромис встречалась с ней несколько раз. И чем сильнее ощущалось присутствие Беллы, тем больше она обещала себе не подвести призрака, вызванного к жизни ее усилиями.
Над головой зажигались первые звезды. Отсветы от ледяной шапки истребили всякую надежду увидеть Млечный Путь, но Хромис представляла, куда надо смотреть. Где-то там ожидала Белла.
За спиной открылась дверь. На пороге стоял Рад. Он принес новости от делегатов. Хромис всмотрелась, изучая его лицо, и ощутила, как невидимый компаньон, Белла Линд, ускользнул прочь, деликатно покинув друзей.
– Новости не слишком хороши?
– Извини. Голосование едва не завершилось в твою пользу, но…
Он развел руками.
– Расскажи.
– Сорок три – «за», сорок девять – «против», семь воздержавшихся.
– Черт!
– Хромис, тебе почти удалось. Поражение не сокрушительное, отнюдь. Будет еще один шанс.
– Я знаю, но… черт побери!
Разочарование не захлестнуло ее всесокрушающей волной, но накатило мелкой, мягкой зыбью.
– Ты заронила зерно. Будем надеяться, что оно прорастет в полудюжине делегатов.
– Красноперка, я ожидала выиграть в этом раунде. И никак не думала о таком равенстве голосов. А вообще я готовилась к окончательному решению. Если поражение – то сокрушительное. Если победа – безусловная, мощная. И в том и в другом случае я приняла бы судьбу как должное и вернулась либо торжествующим победителем, либо трагично и героически проигравшим. А здесь – тусклое безразличие.
Реальность – она такая. Всегда плюет на эпические моменты.
– И как же мне помочь зерну?
– Железной волей и упорством, конечно. – Он озадаченно посмотрел на нее. – Ты что, пришла сюда только затем, чтобы покорно убраться восвояси?
– Наверное, нет.
– Благодетельница бы не сдалась так просто.
– Знаю.
Он подошел к перилам, обнял ее, утешая:
– Думаю, надо осторожно разбудить их чувство вины. Взывать к гражданской добродетели и благородству, сулить возвышенные чувства от исполнения долга – хорошо. Но действует не на всех. Чтобы расположить к себе прочих, думаю, надо упирать на то, каким увидят из будущего нынешние дела, если делегаты откажутся почтить свою Благодетельницу должным образом. Напомни им: если верить истории, когда-нибудь Конгресс Кольца Линдблада исчезнет, останутся лишь хроники наших дел.
Возможно, флуктуации на мгновение нарушили целостность фемтомашинной оболочки, а может, это только показалось. Однако Хромис готова была поклясться: ее кожи вдруг коснулся настоящий ночной холод двадцатикилометровой высоты.
– Красноперка, твои слова странно близки к ереси. В особенности учитывая то, что мы собираемся отпраздновать нашу вечность и мощь.
– Хромис, десять тысяч лет – лишь песчинка, брошенная в пропасть вечности.
– Ну хорошо, хорошо, я постараюсь сыграть на ответственности перед будущим.
– Умная девочка. А еще ты могла бы подыскать кого-нибудь помимо меня, чтобы изобразить на следующем слушании «адвоката дьявола». Я, само собою, взялся бы с радостью, но вряд ли делегаты второй раз проявят снисхождение к нашей салонной игре.
– Пожалуй, ты прав.
– Не вешать нос! Учитывая обстоятельства, ты справилась очень неплохо.
– Думаешь?
– Уверен на все сто! Вне всяких сомнений, ты уже вышибла с дистанции немало конкурентов. Больше мы не услышим про орнаментированные фонтаны.
– Ну хоть что-то.
– Про кровь прозвучало отлично.
– Знаешь, а вот мне подумалось сейчас насчет того аргумента про попадание в чужие руки, который я попросила тебя выставить, – выговорила озаренная внезапной идеей Хромис. – Ведь тут можно и усовершенствовать. Сделать ключом ДНК Благодетельницы – хорошая мера предосторожности. Не зря же я летала на Марс. Но не повредит использовать и дополнительную меру. Думаю, каждая копия послания должна обладать способностью решать самостоятельно, открывать или нет содержание. Для этого потребуется известная степень разумности, чтобы понять человеческую мотивацию, оценить последствия. Копия должна принимать решения на основе увиденного.
– То есть копия должна быть человеком.
– Красноперка, нам это вполне по силам. Если рассудить здраво, было бы практически халатностью не снабдить послания полноразмерным человеческим разумом.
Мужчина задумался. Хромис наблюдала за тем, как тени внизу наливались таинственным глубоким пурпуром. Все больше поселений зажигало вечерние огни, по озеру плыли лодки, красочные и яркие, будто бумажные фонарики.
– Полагаю, я одобрю идею, – проговорил Красноперка, – но остается одна очевидная загвоздка: кто же согласится разлить свою личность в миллион бутылок для пускания вплавь по вселенским волнам? Растиражировать себя, будто дешевую бытовую мелочь?
– Уверена, доброволец найдется.
– Готов поспорить, ты его, конечно, уже определила. – Он понимающе улыбнулся.
– С этим я разберусь, когда выиграю.
– Играй на чувстве вины. Оно работает безотказно. Зря я не напомнил тебе раньше.
– Красноперка, а ведь могло и помочь. Тогда бы мы отправились праздновать сегодня вечером.
– А что нас останавливает? Мы всегда можем отпраздновать то, что не проиграли слишком уж сокрушительно.
Она улыбнулась. Умеет Красноперка поднять настроение.
– Да любой повод сгодится.
Он посмотрел в сторону прибрежной деревни:
– Кстати, я знаю одно по-настоящему замечательное местечко. Можем перенестись туда прямо сейчас.
– А мне разве не стоит вернуться и выслушать приговор?
– Думаю, тебе больше пристало гордо удалиться, не дожидаясь праздной болтовни. Пусть несчастных уже начинает грызть чувство вины.
– Ну, если ты так говоришь…
– Я так знаю. Долгие годы опыта, – сообщил Красноперка и закрыл глаза, призывая пару транспортных оболочек.
Вскоре местная фемтотехника предоставит часть себя для безопасного перемещения пары друзей.
– Ты всерьез считаешь, что Конгресс не просуществует вечно? – спросила Хромис.
– Я уже говорил: десять тысяч лет – не такое уж долгое время. Уверен, спикане тоже рассчитывали существовать вечно. Однажды их участь постигнет и нас. Мы исчезнем, наше место займут другие.
– Люди?
– Необязательно.
Прибыли оболочки, обволокли людей роем черных мотыльков, чтобы перенестись в пункт назначения. Поскольку друзья продолжали говорить, оболочки решили выждать немного, перед тем как унести их с балкона.
– Значит, все это, – Хромис обвела рукой открывающуюся с высоты панораму, – все, ради чего мы жили, что сделали, придумали, извлекли из небытия, исчезнет? Ты по-настоящему веришь в подобное?
– Было бы слишком эгоцентричным не верить. Почти всякое когда-либо жившее разумное существо принадлежало к миру, которого более нет. С какой стати нам быть исключением?
– Но дела наши пребудут.
– Если повезет. Но думаю, все идет к тому, что в конце концов не выживут и они.
– Красноперка, у тебя на редкость унылые взгляды.
– Я предпочитаю называть их здравым смыслом.
– Но если всякое наше дело обречено сгинуть, если даже самое прекрасное едва ли намного переживет нас – какой смысл продолжать суету, бороться, мучиться?
– Смысл есть. Он – самый лучший из смыслов. И состоит в том, что мы здесь и мы живы. И вокруг нас чудесный вечер последнего идеального летнего дня. – Красноперка обернулся, указал на огоньки внизу. – Так давай полетим туда и насладимся им вволю, пока он у нас еще есть.
Благодарности
От всего сердца благодарю Джорджа Бергера, Ханну Бромиллу, Питера Холло, Рика Клеффеля, Паула Клоостермана, Коцку Уоллас и Джосет Санчес – вы оказали мне неоценимую помощь, прочтя и откомментировав разные части этой книги. И как всегда, спасибо за напряженный труд, терпение и хорошую дозу доброго юмора Джо Флетчеру и Лайзе Роджерс.
Что касается сведений научного характера, то в моем романе присутствуют как подлинные факты, так и плоды вымысла. Может показаться удивительным, что программа «Ледяной ангел» основана на реальной биомедицинской дискуссии. Интересующихся читателей отсылаю к статье «Buying Time in Suspended Animation» Марка Б. Рота и Тодда Найстула, опубликованной в «Scientific American» в 2005 году. Из списка явно несбыточных предсказаний фантастов теперь можно вычеркнуть анабиоз.
Читать бесплатно другие книги:
