Тайная война воздушного штрафбата Кротков Антон

Глава 12

Для Бориса наступил первый день испытательного срока. Утром он принял душ, быстро позавтракал. Бросив оценивающий взгляд на своё отражение в висящем в прихожей зеркале, старый солдат удивлённо покачал головой и с иронией поинтересовался у седовласого двойника: «М-да, хорош, гусь! И как же вас теперь прикажете величать, сэр? Мистером Нефёдовым, Герром Нойманом, господином Ван дер Хорстом? Или лучше — мсье? А может, щеголеватым прохиндеем неизвестного разлива?»

Впрочем, надо было признать, что в выданном ему накануне на складе новеньком французском камуфляже и в высоких ботинках на шнуровке новоиспечённый пилот наёмных ВВС выглядел весьма эффектно.

На улице возле автобуса, который должен был доставить утреннюю смену лётчиков на аэродром, Нефёдов встретил знакомого пилота вертолёта. Напалмовый Джек, похоже, весьма успешно травил анекдоты, ибо вокруг него все хохотали. Сам же он оставался невозмутим. Вертолётчик ещё не успел нахлобучить свою сорокавёдерную ковбойскую шляпу и огромные солнцезащитные очки. Неожиданно выяснилось, что под шляпой герой вестернов скрывает редеющую шевелюру, а под очками — усталые глаза отставного офицера в небольшом чине, не сделавшего карьеры вопреки честолюбивым надеждам. Впрочем, надо было отдать ему должное — дядька очень старался невозмутимыми шуточками перебороть или, во всяком случае, скрыть от сослуживцев постоянно гложущее его разочарование и страх перед предстоящим очередным днём дикого родео над полными опасностей джунглями.

Когда Борис подошёл к автобусу, Напалмовый Джек уже успел на полную мощность включить свой англосаксонский юмор. Он как раз заканчивал рассказывать какой-то комичный эпизод из своей недолгой службы во Вьетнаме.

— Одним словом, господа, винтокрылая кавалерия там была нужна всем — и славным парням из морской пехоты, которые вызывали нас при малейшей заварушке, и партизанам дедушки Хо, которые охотились за нашими «ирокезами»[32] почище краснокожих, чтобы снять скальпы с пилотов и получить за них хорошую награду…

В автобусе Напалмовый Джек уселся рядом с Нефёдовым и переспросил, памятуя о первом их разговоре, с некоторым, как Борису показалось, вызовом и даже обидой:

— Значит, вы только что из Нью-Йорка?

— Верно.

— Ну и как там у вас в Нью-Йорке?

— Бурлит. А у вас как?

— А что же у нас? Мы люди маленькие, живём тихо, незаметно. Не то что вы там, в Нью-Йорке.

В словах вертолётчика чувствовалась злая ирония и даже обида, если не в адрес Бориса, то во всяком случае города, в котором он, похоже, не был очень давно. В их прошлую мимолётную встречу Напалмовый Джек пребывал в другом настроении. Если при первом знакомстве он показался Борису флегматичным философом-фаталистом, то на этот раз выглядел агрессивным и подозрительным.

— Ну, положим, вы здесь не главные тихони на земле, — усмехнулся в ответ Борис. — Мы по ту сторону океана наслышаны о ваших делах… Поэтому-то я и посчитал за честь присоединиться к вашей «священной войне».

Сам того не ведая, Борис случайно попал в самую точку. Реплика нового знакомого определённо понравилась вертолётчику. Он истолковал её, как верный пароль по системе «свой-чужой». Собеседник Нефёдова помолчал. Что-то обдумал. Может быть, решал — можно ли доверять малознакомому человеку. Но как видно, всё-таки решил, что можно. Вертолётчик вдруг положил Борису руку на плечо.

— Это правда. Мы тут действительно ведём священную войну. Правда, о нас много пишут чепухи… журналисты, — с горечью посетовал наёмник. — Называют отбросами цивилизации. Поганенькие интеллигентские писаки рассказывают в своих газетёнках, что мы, мол, за деньги готовы убивать кого угодно. Мерзкая ложь! У меня на врагов особый нюх. Я любого комуняку или русского за милю учую (вертолётчик похлопал по кобуре с тяжёлым восьмизарядным кольтом). Вы ведь уже успели убедиться, сэр, что мы здесь защищаем Америку, весь западный мир от большевиков, как и во Вьетнаме. — Последнюю фразу он произнёс вполне утвердительно. Будто не сомневался в ответе. Голос вертолётчика зазвучал мрачно и торжественно, как на похоронах: — В Европе уже всем тайно заправляют коммунисты. Их тайные агенты взяли под контроль даже ООН. Если мы здесь, в Африке, в Индокитае и в других местах не выжжем напалмом гнёзда этой заразы, то в конце концов красные придут в ваш Нью-Йорк, перевешают всех капиталистов, а в центре Манхэттена на пятой авеню будут устраивать свои первомайские демонстрации и военные парады. Продажные нью-йоркские щелкопёры по приказу из Москвы уже готовят вторжение.

— Неужели даже ООН? — изобразил искреннее удивление Нефёдов, чтобы потрафить разоблачителю мирового большевистского заговора.

— ООН — это коммунисты. У Тан[33] — коммунист, это совершенно точно известно. Я не слишком люблю местного правителя Моргана Арройю. Конечно, он редкий ублюдок, даже нас, тех, кто его защищает, обворовывает. Но он порвал отношения с СССР и вырезал местную ячейку компартии. Сейчас Арройя борется с партизанами, которым Москва недавно начала тайно поставлять современное оружие, включая переносные зенитно-ракетные комплексы. А ООН, вместо того чтобы помочь Арройе в его священной борьбе с большевизмом, блокирует своими вооружёнными силами поставки оружия местному режиму. И США формально поддерживает в этом Организацию Объединённых Наций. Из чего можно сделать вывод, что министр обороны США Макнамара тоже тайный член Коммунистической партии. Теперь вы понимаете, сэр, какой крестовый поход мы здесь начали!

Напалмовый Джек рассказал, как накануне ведомое им звено вертолётов внезапно появилось над деревней, жители которого, по рапортам разведки, помогали партизанам. Едва показавшись на горизонте, воздушные каратели стремительно достигли границ приговорённого селения. По приказу командира группы пилоты пяти вертолётов одновременно сбросили на дома и в панике бегущих по улицам людей полторы дюжины рыбообразных серебристых канистр. Пять секунд тишины. И деревушка исчезла в сплошной полосе ярко-оранжевого пламени 70 ярдов шириной и три четверти мили длиной.

— Нет изящнее оружия, чем напалм, — со знанием дела заключил свой рассказ вертолётчик.

— А вы уверены, что жители этой деревушки действительно помогали партизанам? — поинтересовался Борис.

— Сразу видно, что вы человек тут новый и никогда прежде не участвовали в антипартизанских операциях, — с чувством собственного превосходства ответил вертолётчик, глядя на Бориса свысока, как на несмышлёныша. Затем пояснил с подчёркнутой сухостью: — Достаточно того, что в этом квадрате видели партизан… Вы сами скоро перестанете обращать внимание на всякие пустяки. Нет ничего плохого в том, чтобы стереть с лица земли базу партизан, пусть даже потенциальную.

Последняя фраза новичка явно разочаровала «крестоносца». В глазах его появилось сожаление. А потом он и вовсе надел солнцезащитные очки, давая понять, что пока новобранец не наберётся нужного опыта, им больше не о чем говорить.

Борис же представил, как этот тип с наслаждением потягивал пиво прямо за штурвалом по дороге на базу, возбуждённо обсуждал с другими членами экипажа подробности хорошо сделанной работы, а за его спиной дымилась сожжённая им мирная деревня, и почувствовал омерзение к этому человеку.

На аэродроме Нефёдов нашёл командира эскадрильи передовых авианаводчиков майора Робина Иглза. Нефёдов уже знал, что пилотов этого авиакрыла здесь все считают смертниками, ибо немногим, кто попал сюда, везёт совершить положенные десять вылетов и уцелеть. Не случайно эскадрилья называлась «Чёрные авианаводчики».

Командир эскадрильи с кислой миной осмотрел новичка и напрямик поинтересовался:

— Они что, не могли прислать мне кого помоложе? Вы-то сами понимаете, сэр, на что подписались? Ваш предшественник пробыл у меня три дня. Зенитный снаряд. Правда, у парня имелась медицинская страховка. Наши боссы даже напоследок пообещали покалечившемуся бедняге, что в Германии врачи ему сделают хороший глаз. Совсем будет незаметно, что он нейлоновый…

Командир эскадрильи только что вернулся из боевого вылета и был зол как чёрт. Коротко стриженные волосы на висках под лихо сдвинутой чуть набок выгоревшей на солнце пилоткой были мокрыми от пота. На красной мускулистой шее майора выделились напрягшиеся вены. Под тонкой тканью серого лётного комбинезона пудовыми ядрами перекатывались крупные сильные мышцы. Рукава его куртки были засучены почти до локтя, так что широкие волосатые предплечья оставались открытыми. Майор ещё не снял чёрные кожаные перчатки, которые вкупе со зверской улыбкой прирождённого головореза придавали ему весьма брутальный вид. На левой части груди пилот носил здоровенный тесак в специальных ножнах. Наверняка главным назначением этой штуки было не разрезание запутавшихся парашютных строп.

В ситуации, когда противники буквально рвали друг друга на части, покинувшие свои машины лётчики не могли рассчитывать на гуманное к себе отношение. К пилотам-наёмникам у повстанцев было особое отношение. Проводимые лётчиками с воздуха полицейские «зачистки» партизанских районов сделали их предметом особо лютой ненависти и охоты…

Этот парень был одного поля ягода с Нефёдовым и примерно одного с ним возраста. Похоже, асом он стал, как и многие тут, ещё в годы Второй мировой войны. Когда Борис подошёл, майор, неспешно расстегивая парашютные ремни и щурясь, смотрел на столб чёрного дыма. Он поднимался над окрестным лесом почти вертикально в безветренное небо. Борис прикинул, что до места пожара километра два, не больше.

Выяснилось, что это догорает упавший сорок минут назад передовой авианаводчик Auster АОР. Mk 6. Выполняя задание по наведению бомбардировщиков на повстанцев, самолёт попал под сильный огонь повстанцев и рухнул на обратном пути, видимо, из-за полученных серьёзных повреждений, совсем немного не дотянув до посадочной полосы. Впрочем, Борис также услышал от одного из оказавшихся поблизости механиков версию, что, возможно, самолёт упал из-за некачественного топлива. Оказывается, подобные случаи здесь уже бывали. Если в «нормальных» армиях за качеством топлива постоянно следили специальные лаборатории ВВС, чтобы в авиационном керосине не было никаких примесей или колоний микроорганизмов, чтобы бензин не обладал повышенной вязкостью, то здесь с этим были большие проблемы. После того как был убит на свидании единственный специалист данного профиля, следить за качеством топлива стало просто некому. Вот наёмники и бились.

Всё это лишний раз подтверждало, какая опасная работа предстоит Борису. Передовые авианаводчики летали на лёгких тихоходных самолётах и отыскивали цели для бомбардировщиков. Для этого им приходилось буквально цеплять плоскостями верхушки деревьев. Между тем помимо стрел и копий некоторые партизанские группировки, благодаря помощи из-за рубежа, постепенно обзаводились современными средствами ПВО.

Обычно передовые авианаводчики появлялись в районе запланированной атаки минут за двадцать до подхода ударных машин. Они должны были пометить (маркировать) цели дымовыми бомбами и ракетами. Часто воздушных наблюдателей вызывали наземные подразделения, нуждающиеся в корректировке огня с воздуха.

Майор подвёл новичка к его машине. Это была лёгкая «Cessna» L-19 Bird Dog с тонкими бортами из стеклопластика и поршневым двигателем, мощности которого явно было недостаточно для работы в жару.

В случае вынужденной посадки поднять снова машину в воздух с короткой, неподготовленной площадки было весьма затруднительно. Относительно слабый мотор требовал слишком длинного разбега.

К тому же «стрекоза» была совершенно безоружной, если не считать личного пистолета её пилота. Обстановка в кабине самая спартанская: пилотское кресло без набивки и регулируемой спинки, никакой бронезащиты, из удобств — только опускающийся солнцезащитный щиток над приборной доской.

Правда, на самолёте было установлено неплохое радиооборудование, с помощью которого воздушный наблюдатель мог поддерживать связь с наземными войсками и экипажами штурмовиков. Из-за этого самолёт ещё иногда называли «летающей радиостанцией».

К плюсам данной «Cessna» можно было отнести высоко расположенное крыло, а также остекление кабины большой площади, которое обеспечивало хороший обзор пилоту и наблюдателю на правом кресле. Всё это делало самолёт идеальным разведчиком. Но в целом знакомство с новой «рабочей лошадкой» произвело на Нефёдова довольно сложное впечатление. Правда, в Великую Отечественную войну ему приходилось летать на машинах, которые имели гораздо больше оснований претендовать на звание «летающий гроб». Но с тех пор возможностей поразить самолёт у тех, кто находится на земле, стало значительно больше. Низкая живучесть делала пластиковый самолётик лёгкой добычей для стрелков, вооружённых переносными ракетно-зенитными комплексами (ПЗРК). Нефёдову фактически отводилась роль крылатой приманки, которая должна длительное время крутиться над полем боя, мозоля глаза вражеским солдатам.

На прощание майор высказался в том духе, что в некотором смысле новичку даже повезло, что он попал сюда:

— Среди моих знакомых есть бизнесмены из Техаса и Флориды, которым недостаточно для ощущения своего статуса шикарных тачек, грудастых девок и личных реактивных самолётов «Гольфстрим». Поэтому они специально приезжают в Африку поохотиться на «большую пятёрку»[34] — пострелять издали из джипов по слонам, львам, носорогам. И всё только для того, чтобы почувствовать себя крутым парнем, мачо, настоящим мужиком перед своими бабами. Но всё это полная фигня по сравнению с тем, через что предстоит пройти вам в роли передового антипартизанского авианаводчика. Это можно сравнить только с тем, чтобы подойти метров на двадцать ко льву и взглянуть ему прямо в глаза, перед тем как выстрелить, ведь повелитель саванны сразу, без предупреждения атакует того, кто осмеливается на такую наглость.

…Машина вербовки наёмных солдат — опасная штука, если ты стопроцентно не готов к такой работе. Иногда лучше не нажимать пусковую кнопку, иначе, в конце концов, можно оказаться в кабине пластикового самолётика, под крылом которого вместо бомб и ракет будет подвешен контейнер для сброса листовок, а взамен пулемётной гашетки на ручке управления в твоём распоряжении окажется пульт управления тремя 600-ваттными громкоговорителями для ведения пропагандистской войны.

Не добавил оптимизма Борису и механик. Покосившись на деловито обживающегося в кабине нового пилота, техник вдруг предупредил:

— На вашем месте я был бы очень осторожен.

Приземистый, лобастый, с рыжими усами, осанкой и лицом он напоминал небольшого, но задиристого фокстерьера.

«Поздно пить боржоми», — с самоиронией усмехнулся про себя Борис, а вслух пошутил, что в случае чего его наследники обещали отгрохать шикарный памятник на его могиле.

В это время механик проверял уровень электролита в аккумуляторе и масла в картере. Поднеся к глазам металлический прут, он внимательно смотрел на него, как провизор на мензурку. И так, глядя на прут, тихо, без нажима сообщил:

— Вами уже интересовались. Двое из секретной службы. Они всё утро крутились вокруг самолёта, на котором вы должны были лететь. Но в последний момент майору позвонил командующий ВВС и приказал всё переиграть. На вашем самолёте полетел другой лётчик.

— И что с ним произошло? — после некоторой паузы поинтересовался начинающий понимать, о чём идёт речь, Нефёдов.

Вместо ответа механик показал глазами на столб чёрного дыма, поднимающегося над лесом.

8 апреля 1952 года, аэродром Вонсан, Северная Корея

После трагической гибели своего старого фронтового товарища Кости Рублёва Борис Нефёдов решил далее действовать в одиночку. У него оставались считаные дни на то, чтобы добыть для Василия Сталина трофейный «Сейбр» и вызволить свою жену из тюрьмы. Если он не сделает этого теперь, то уже никогда не сможет найти себе оправдания.

Отправив своих лётчиков из особой «ловчьей» эскадрильи в тыловой санаторий, якобы для короткой передышки, Анархист занялся приготовлениями к решающей схватке. Перед предстоящими полётами его МиГ-15 БИС прошёл полное 30-часовое техобслуживание. Борис с кем надо договорился, чтобы под его самолёт подвесили трофейный дополнительный топливный бак. Прежние топливные баки, которые Нефёдов заказывал у местных умельцев-кустарей, не оправдали его надежд. Самоделка есть самоделка. В лучшем случае их хватало на один-два вылета, после чего ёмкости давали течь. Когда в полёте за твоим самолётом тянется хвост керосина из прохудившегося бака, фактически ты представляешь собой бомбу, готовую взорваться от малейшей искры.

И вот в его распоряжении оказалось фирменное оборудование. Его сняли с американского реактивного разведчика RF-80A, совершившего несколько дней назад вынужденную посадку на территории, занятой северокорейцами. Борис специально выбивал через особиста авиагруппы майора Бурду машину и необходимые пропуска для своего личного механика и отправил его за ценным трофеем. Надо было успеть, пока его не перехватили снабженцы из других частей. Авиационный топливный бак в полевых условиях — вещь чрезвычайно полезная. Его можно использовать, например, в качестве накопительного резервуара для батальонного душа.

Это был прекрасный топливный бак, изготовленный по заказу американского авиационного командования в Японии фирмой «Misawa». Он вмещал 757 литров топлива — отличное подспорье в бою. А то ведь уже неоднократно бывало так, что, увлёкшись преследованием потенциальной дичи, Борис оказывался в крайне неприятном положении. Бросив взгляд в разгар боя на датчик топлива, он приходил в ужас, ибо оставшегося в баках керосина едва хватало, чтобы дотянуть до базы. Естественно, ни о каком дальнейшем преследовании перспективной цели речь уже не шла. Но зато теперь Борис мог чувствовать себя во всеоружии.

Последний вечер в Маньчжурии Нефёдов провёл в гостях у знакомого китайского лётчика. Он жил в городе Люйшунь — бывшем Порт-Артуре. Из всей собравшейся за столом компании Нефёдов оказался единственным русским. Весь вечер он чувствовал себя свадебным генералом. Правда, не все из присутствующих так же хорошо владели русским языком, как хозяин дома. Поэтому приятель Бориса из вежливости переводил ему реплики своих земляков. Хотя одну фразу он почему-то сразу не перевёл.

Между собой заспорили двое молодых парней. Хозяин дома, как старший по званию и по возрасту, строго вмешался в их спор. Пацаны с виноватым видом выслушали авторитетного арбитра и сразу замолкли. И только провожая Нефёдова, приятель смущённо пояснил, что один из его молодых однополчан заявил, что когда под руководством товарища Мао китайская Красная армия поможет северокорейским братьям вышвырнуть с их земли американских империалистических скотов с их западноевропейскими шавками, то следом придёт очередь убираться восвояси русским колонизаторам.

В словах молодого китайца присутствовала старая затаённая обида. Действительно, в начале века войска императорской России помогали американцам, немцам, австрийцам, французам, итальянцам и англичанам подавлять антиколониальное выступление местного населения, известного как «Боксёрское восстание». Западные державы сами во многом спровоцировали кровавый бунт, приступив в конце XIX века фактически к разделу страны.

Великая северная империя тоже тогда отстаивала в Маньчжурии собственные интересы. В 1898 году Россия подписала договор с китайским правительством, взяв в аренду на 25 лет стратегически важную военно-морскую базу Порт-Артур, и добилась согласия китайского правительства на строительство Китайско-восточной железной дороги (КВЖД).

Нефёдов слишком хорошо знал историю, чтобы затевать безнадёжный диспут с китайским товарищем, которому искренне симпатизировал.

С одной стороны, Нефёдов с детства впитал идеалы революционного интернационализма, не совместимые с зашоренным шовинистическим национализмом. Поэтому он искренне сочувствовал многие десятилетия сражающимся за свою свободу китайцам и корейцам. Но при этом надо признать, что за последние двести лет российский народ слишком часто и без счёта жертвовал своими лучшими сынами за чужую свободу, как интернациональный долг. Вместо же благодарности спасённые русским солдатом нации нередко шли на прямое предательство.

И нынешняя корейская война с некоторых пор представлялась Нефёдову очередной шахматной партией рассорившихся недавних союзников по антигитлеровской коалиции. Хотя, безусловно, прикрывать мирные города и электростанции от налётов «летающих крепостей» — дело святое. И кто-то должен этим заниматься. Преступно бросать в бой только начинающих жить и не нюхавших пороха молодых лейтенантов. Эта была работа для добровольцев из числа матёрых ветеранов вроде него — старых интернационалистов и в некотором смысле даже «солдат удачи». Лично для себя Нефёдов в последнее время многое пересмотрел на этой войне. Видимо, его предназначение — служить России, везде, где лежат её интересы. Такова его судьба и Божья воля.

Борис понял это здесь, в Порт-Артуре. Земля, по которой он ступал, была обильно полита кровью десятков тысяч русских солдат и офицеров старой императорской армии, почти полвека назад насмерть державших в Порт-Артуре оборону во время Русско-японской войны. Как потомственный офицер, Нефёдов просто не мог остаться равнодушным к данному факту. Тем более что один из его родственников состоял в чине мичмана на эскадренном броненосце «Петропавловск». Как известно, флагманский корабль адмирала Макарова погиб недалеко от входа в гавань Порт-Артура, подорвавшись на японской мине…

На следующий день Борис перелетел из Маньчжурии на другой берег пограничной реки Ялуцзян.

Проведя час на северокорейском аэродроме Ыйчжу, дозаправившись, пообедав и взяв сводку погоды по всему маршруту, Нефёдов отправился дальше. Теперь он поднялся на высоту более пятнадцати километров, где властвовали ветра, называемые «реактивными потоками». Словно океанские течения, они подхватили МиГ и понесли его в нужную сторону. Конечной точкой его перелёта была авиабаза Вонсан. Так далеко на юг ещё не залетал ни один лётчик 64-го истребительного авиакорпуса.

Конечно, отправляясь на серьёзное дело в одиночку, Анархист сильно рисковал. Без поддержки товарищей можно самому угодить в капкан. Но Борис надеялся на свой большой опыт и чутьё прирождённого воздушного охотника. Интуиция подсказывала Нефёдову, что он поступает правильно. Теперь можно полностью сосредоточиться на решении главной задачи, не оглядываясь в бою всё время по сторонам, чтобы вовремя поспеть на выручку попавшему в переделку ведомому. Когда рядом никого из своих нет и тебе не приходится надеяться на то, что в случае чего тебя прикроют, остаётся лишь мобилизовать резервы собственного организма. Тебе также не грозит в критической ситуации поддаться «стадному инстинкту», побуждающему драпать или преследовать вместе со всеми. Именно поэтому матёрые таёжники предпочитают уходить в тайгу без напарников.

Борис взял с собой только своего личного механика Витю Барахольщикова, которого заранее отправил с летевшим в Корею транспортным «бортом». Хотя мужику шёл уже шестой десяток, все сослуживцы звали его просто по имени, Витей, или использовали при общении с ним прозвище Барахольщиков, на которое пожилой старшина, впрочем, совсем не обижался:

— Да ну их! — обычно беззлобно отмахивался старый солдат от зубоскалов, если кто-то пробовал воззвать к его гордости. — Пускай себе языки чешут, если у них других дел нет.

Своё прозвище Витя получил за склонность к «собирательству». Дело в том, что он не мог пройти мимо любой валяющейся на земле железки, будучи глубоко убеждённым, что «в хозяйстве всё сгодится». Для хранения наиболее ценных «винтиков» на свой комбинезон запасливый мужик нашил множество дополнительных карманов.

Этот умудрённый жизненным опытом, основательный оренбургский крестьянин был для Нефёдова счастливым талисманом.

Хороший, проверенный временем механик вообще для любого лётчика — человек особый. Ведь ты доверяешь ему свою жизнь. Любой пилот поведает вам «на раз» дюжину трагических историй, как по вине нерадивого технаря гробились первоклассные «летуны». Простая гайка, выроненная недотёпой-механиком во время ремонта мотора, которую он поленился достать, во время выполнения фигур высшего пилотажа могла заклинить органы управления самолётом и привести к катастрофе! Поэтому опытные пилоты обычно с крайним недоверием относились к новому обслуживающему персоналу. Борис тоже не был исключением. Поручить святая святых своего ястребка случайным рукам, означало глупо подставить себя под дополнительный риск. Всё его лётное мастерство могло пойти прахом из-за всего одной недокрученной гайки.

Вите же Борис доверял как самому себе. Старый работяга подходил к своей тяжёлой и грязной работе с основательностью, типичной для прежних российских мастеров, к которым, невзирая на их неблагородное происхождение, было принято обращаться Господин Механик. Таким был паровозный машинист Степаныч, под мудрым, а когда это было необходимо, и суровым руководством которого Нефёдов ещё мальчишкой учился серьёзному отношению к ремеслу…

Когда шасси нефёдовского МиГа коснулись взлётно-посадочной полосы авиабазы Вонсан, алый солнечный диск уже почти закатился за горизонт.

Борис прибыл на один из главных северокорейских аэродромов, предназначенных для базирования реактивных самолётов. Авиабаза была выстроена по грандиозному инженерному проекту десятками тысяч безымянных рабочих под руководством советских специалистов. Здесь имелись свои ремонтные мастерские, склады ГСМ и боеприпасов, подъездные пути к железным и к главным шоссейным дорогам.

От главной бетонной полосы разбегались многочисленные рулёжные дорожки, ведущие к замаскированным капонирам и устроенным в склонах холмов бетонным укрытиям для самолётов.

С целью рассредоточения боевых самолётов на максимально возможном расстоянии от объектов, часто подвергаемых бомбёжке, некоторые стоянки находились в полутора-трёх километрах от ВПП. Борису довольно долго пришлось колесить на своём истребителе между лесистых холмов. По пути он въезжал под кроны деревьев в небольшие перелески, даже по команде специально выставленного на одном из перекрёстков регулировщика выехал однажды на автомобильное шоссе, которое могло также служить и взлётно-посадочной полосой.

Некоторые северокорейские аэродромы для пущей маскировки даже возводились прямо посреди городов, чтобы спрятать их от вражеской авиации. Для этого в жилых кварталах бульдозеры «прорубали» широкие просеки для бетонных взлётно-посадочных полос. Вместо снесённых за одну ночь десятков жилых домов появлялись авиационные ангары и топливные склады. Впрочем, подобная изощрённая военная хитрость работала лишь до определённого момента, ибо пилоты американских «летающих крепостей» не испытывали моральных терзаний, когда сбрасывали тонны авиабомб на северокорейские города и посёлки.

Ещё издали Борис заметил плотную фигуру своего механика в синем застиранном, линялом комбинезоне с множеством нашитых на него карманов. Тот с хмурым видом смотрел на припозднившегося командира. Однако, хорошо зная своего ангела-хранителя, Борис чувствовал, что за насупленным выражением лица механик скрывает свою радость. Между ними давно сложились очень тёплые, практически родственные отношения.

Витя знаками указал Борису, как именно ему следует «парковаться». Пока лётчик глушил двигатель, техник, покручивая в руках веточку осины, неторопливо прохаживался рядом с самолётом, критически его осматривая. Иногда он приседал, пытаясь что-то разглядеть под крылом. Борис заранее знал, что будет дальше, и чувствовал себя немного нашкодившим школяром в присутствии строгого учителя.

Помогая Нефёдову снять парашют, механик, как обычно, начнёт бурчать себе под нос, имея в виду всю летающую братию вообще: «Совсем машину не жалеете! Набрали шпану с фабзавуча[35], а нам расхлёбывать».

Подыгрывая старику, Борис с виноватым видом непременно предложит:

— Так, может, помочь?

— Да иди уж отдыхай, помощничек! Толку от тебя всё равно немного. Только гробить умный механизм умеете. Нет, чтоб поберечь машину-то. Чай со своими жёнками поелейней обращаетесь, бархатными пальцами гладите. А самолётной ручкой, как кочергой орудовать можно. Ну конечно, машина ведь не своя личная, а казённая. Вандалы!

Небритый (бриться — плохая примета, если твой лётчик находится в небе), навечно загорелый, продубленный солнцем, ветрами и морозами от Праги до Камчатки и от Тегерана до Харбина, Витя выше всяких слов ценил дело. Встретив самолёт, он немедленно открывал его капоты и, морща лицо, начинал послеполётный техосмотр. При этом поток критических замечаний в адрес пилота, «измывающегося над безответной машиной», только нарастал. Это ворчание традиционно сопровождало каждое возвращение Нефёдова из вылета.

Совсем другим был ритуал проводов. Помогая Борису надевать лямки парашюта, механик по заведённому меж ними обычаю травил очередной анекдот. Голос его звучал заботливо. Так разговаривает любящий отец, провожая сына. Этот ритуал у них сложился с первых дней знакомства. Фокус заключался в том, чтобы очередная комичная история не была знакома лётчику. Это считалось добрым знаком. Витя был неистощимый рассказчик анекдотов. Он держал их в голове тысячи. Поэтому ему всегда удавалось рассмешить Бориса чем-то новеньким, И всё-таки был случай, когда и ему довелось опростоволоситься. В том вылете трагически погиб ведомый Нефёдова Батур Тюгюджиев, да и сам Борис чудом избежал смерти.

Поэтому на следующий день, когда Витя, перекрестившись (чтоб, не дай бог, не навлечь беду), собрался было рассказать командиру тщательно отобранный им с вечера анекдот, Нефёдов слегка приобнял старика и попросил:

— Давай сегодня я? Мне на аэродроме подскока ребята такой классный экземпляр для твоей коллекции подбросили, что ей-богу жаль, если забуду.

Механик сильно потёр темя ладонью и посмотрел на лётчика с недоумением.

— Ну, давай.

Борис начал рассказывать:

— Представь: лётная столовая. Обедают лётчики из эскадрилий разного назначения, ну там бомбардировщики, транспортники, разведчики. Молоденькая официантка подходит к старшей смены и просит, чтобы опытная подруга дала ей важный жизненный совет: кого выбрать из двух ухажёров — молоденького симпатичного парня, управляющего связной этажеркой У-2, или солидного майора с новейшего реактивного истребителя. Опытная кухонная работница задумчиво переспрашивает у молоденькой:

— Какая разница, говоришь, между реактивщиком и тем безусым, что летает на винтовом «аэроплане»? «Кукурузник» — это тот же лётчик, только без шоколада и с одним яйцом[36].

Вите анекдот понравился. Он заявил, что с удовольствием возьмёт его в свою коллекцию…

Самолёт начал разбег по взлётной полосе, когда заря только «запалила» узкую полоску горизонта над морем. В небе ещё не погасли все звёзды, ветра почти не было — идеальная погода для начала работы, тем более что в охотничьих угодьях уже должно было быть полно дичи — вражеская авиация тоже начинала покидать свои базы в предрассветных сумерках. Уже к восьми-девяти часам утра боевая активность противоборствующих ВВС достигла максимума.

Бориса, как и древних спартанцев, интересовало не количество врагов, а где они. Как только появлялось сообщение разведки об очередной обнаруженной формации неприятельских самолётов, Нефёдов немедленно направлялся в указанный квадрат. Тем не менее удача долго не улыбалась ему. Почти весь день он провёл в безрезультатных атаках. Обнаружив очередную группу «Сейбров», Борис пытался «выдернуть» на себя несколько истребителей ложными отступлениями, с последующим резким разворотом в сторону преследующего его противника и манёвренным поединком на предельно коротких дистанциях, в котором Анархист был король. К обеду он сбил один F-86 и один сильно повредил, но «взять пленного» никак не удавалось.

Между тем каждый новый бой давался 37-летнему ветерану всё трудней. В сумасшедших воздушных каруселях с «Сейбрами» земля и небо менялись местами с бешеной скоростью. Чтобы от усталости не потерять во время головокружительного пилотажа ориентировку, Борис даже наклеил на лобовое стекло разноцветные стрелки — синяя указывала вверх, зелёная вниз. Однажды Нефёдова одновременно атаковали сразу три F-86. Анархист защищался как лев. Он затянул своих противников «в партер», где у виртуозного воздушного акробата была фора почти перед любым противником. На высоте 50 метров, буквально цепляя за землю крыльями, одинокий русский десять минут мотал американцев на виражах и в конце концов сумел ускользнуть.

После обеда во время одного из вылетов Нефёдову пришлось оставить охоту, чтобы прийти на помощь танковой колонне северокорейских Т-34, которых штурмовали с малых высот истребители-бомбардировщики F-80 «Шуттинг Стар». Вооружённые блоками НАР[37], авиабомбами калибра 227 кг и контейнерами с напалмом «Шуты» устроили северокорейцам настоящий террор на прифронтовой дороге.

Борис просто озверел, когда, оказавшись в районе боя, увидел внизу горящие тридцатьчетвёрки. В душе любого фронтовика эти машины вызывали особо тёплые чувства.

Впрочем, несмотря на кипевший в груди праведный гнев, Анархист не спешил с ходу бросаться в пекло схватки. Всё-таки ему предстояло вести бой в одиночку против целой эскадрильи. Поэтому прежде необходимо было получить позиционное преимущество.

Борис забрался повыше и атаковал вражеских штурмовиков со стороны солнца. Словно парящий на головокружительной высоте и высматривающий добычу орёл, советский ас отлично видел, какую гигантскую карусель над забитой техникой дорогой затеяли вражеские самолёты с красными полосами на килях. Вот очередная пара «Шутов» в почти отвесном пикировании поливает пулемётным огнём и сбрасывает бомбы на северокорейские танки и пехоту, затем круто уходит вверх и разворачивается для очередного захода на цель. А место отстрелявшейся двойки тут же занимала новая. Стало ясно: если подобный конвейер проработает ещё минут двадцать, то от зажатой между рекой и распухшими после дождей рисовыми полями колонны «тридцатьчетвёрток» останутся одни горящие танковые остовы.

Ослеплённые пилоты «Шутов» прозевали первую атаку русского охотника. И хотя их было полтора десятка против одного нападающего, они запаниковали.

Для МиГ-15 «Шуттинг Стар» являлся относительно лёгкой добычей, ибо при довольно высокой скорости обладал плохой «вёрткостью». Тяжёлые дополнительные топливные баки на заканцовках крыльев ещё более снижали и без того не блестящую манёвренность F-80.

Со стреловидными крыльями и более мощным двигателем МиГ напоминал ласточку, гоняющую прямокрылых увальней-бакланов. Борис спешил достать огнём как можно больше разлетающихся в разные стороны неприятельских машин, чтобы пресечь любую попытку организованного сопротивления. Если «Шуты» сумеют встать в оборонительный круг, когда каждый прикрывает хвост впереди идущего товарища, совладать с ними будет очень сложно.

Первый штурмовик Нефёдов сбил без особых проблем. Но пилот второго атакованного им «креста» (так наши лётчики называли «Шуттинг Стары» за характерный прямокрылый силуэт) попытался огрызнуться, открыв по Нефёдову огонь из шести своих 12,7-мм пулемётов Кольт-Браунинг. Однако против 37-мм пушки МиГ-15 эта батарея выглядела детской трещоткой против кувалды.

Этого «Шута» Борис «задавил» огнём на встречных курсах, хотя сам при этом получил не меньше дюжины пулевых пробоин в борту чуть позади кабины.

Пилот ещё одного «Шута» так резко шарахнулся в сторону при появлении поблизости МиГа, что потерял контроль над своей машиной. Штурмовик ушёл в сваливание из-за срыва потока с крыла. В этот момент F-80 с бортовым номером FT-816 находился слишком близко к земле. Катапультировавшийся за несколько секунд до столкновения своего самолёта с землей лётчик, по всей вероятности, погиб, ибо из-за недостатка высоты его парашют не успел полностью раскрыться.

Действуя практически безнаказанно, советский метеор мог бы повторить известную фразу знаменитого британского адмирала Джона Арбетнота Фишера, «отца» первого в истории бронированного «мастодонта» — линкора «Дредноут». Распорядившись, к ужасу старых адмиралов, отправить на слом почти две трети устаревших кораблей британского флота (на постройку нового суперлинкора требовались громадные средства), Первый лорд адмиралтейства прокомментировал это так: «Они слишком слабы, чтобы драться, и недостаточно быстры, чтобы убежать».

Следующего «Шута» Нефёдов атаковал в хвост. Правда, на этот раз прочная конструкция Shooting Star, способная выдержать при штурмовке с малых высот перегрузки до 12–13 g, выдержала несколько прямых попаданий 37-мм снарядов МиГа.

Зато преследуя в пикировании врага, Нефёдов вдруг заметил разрывы зенитных снарядов чуть слева от себя и понял, что ему тоже может достаться от северокорейских зенитчиков. Так оно и вышло. Несколько осколков серьёзно повредили МиГ. Это выяснилось уже на аэродроме. Скрепя сердце, Борис принял решение заменить самолёт. Садиться в чужую незнакомую ему машину очень не хотелось. Но ждать, пока Витя с местными механиками подлатают продырявленную машину, было некогда. Каждый час лётного времени сейчас был на вес золота. Борис ни на минуту не забывал о топоре, зависшем над его шеей. Его нервы были на пределе.

За двадцать пять минут до наступления темноты Нефёдову удалось наконец совершить то, что не удалось сделать до него первоклассным асам из спецгруппы «Норд».

На землю уже легла сумеречная тень, но небо на высоте имело красивый золотисто-розовый оттенок. Борис вёл машину очень низко, перепрыгивая через телеграфные столбы, «облизывая» высокие холмы. Даже на тихоходном поршневом самолёте при отличной освещённости такие полёты крайне опасны, а внутри мчащегося с реактивной скоростью снаряда в сгущающихся сумерках жизнь лётчика буквально висела на волоске. Самой сверхъестественной реакции могло не хватить, чтобы за тысячные доли секунды успеть увести машину от внезапно выросшего на пути препятствия. Но это был оправданный риск.

Вскоре после взлёта Борис намеренно «наступил» на вражескую радиоволну. Из радиообмена неприятельских лётчиков он узнал, что наши только что хорошо потрепали «Сейбров», и уцелевшие F-86 брызгами, подобно разлетающимся от взрыва осколкам, несутся в сторону залива и линии фронта.

В бою Борис обладал великолепным чутьём на ситуацию, нередко заранее зная, когда откроется нужная дверь. И всегда старался до последнего мгновения скрыть свои планы, часто действуя нестандартно. Вот и на этот раз использованная им тактика «враг подкрался незаметно» позволила одинокому охотнику до поры до времени оставаться незамеченным для операторов неприятельских РЛС и лётчиков «Сейбров». Борис рассчитывал внезапно возникнуть на сцене. Тогда на его стороне будет фактор внезапности. А в воздушном бою это главный козырь. Тот, кто первым ходит с этой карты, тот обычно и выигрывает.

Скользящий над самой землей подобно тени МиГ неразличим с высоты. Зато сидящему за штурвалом «русской ракеты» лётчику прекрасно видны возвращающиеся на свои аэродромы «Сейбры». Бориса заинтересовали два отдельно идущих самолёта. На повороте в лучах заходящего солнца один из них показал ярко размалёванный борт. Фюзеляж второго не имел «боевой раскраски». Из этого наблюдения Нефёдов сделал вывод, что в данной связке один опытный лётчик, а второй «стажёр». Бить следовало аса, а его необстрелянного ведомого для начала надо ошеломить, а затем гнать на свой аэродром.

Появление русского застало двоих янки врасплох. Оправдывая своё название, вынырнувший откуда-то снизу МиГ ярко блеснул перед атакой, подобно ловко извлечённому из ножен клинку. Похожий на белую вспышку — шаровую молнию перехватчик мгновенно поразил ведущего «Сейбра». Головной F-86 превратился в огненный шар. На фоне огромного золотистого облака, напоминающего фрегат с нагромождением червонных парусов, гибель «Сейбра» выглядела эпическим эпизодом грандиозной морской баталии.

Нефёдов находился в таком взвинченном состоянии, что едва в атакующем запале не таранил второй «Сейбр». Не специально, конечно. Просто нападение оказалось столь внезапным для молодого американского лётчика, что даже после гибели своего ведущего он продолжал лететь на крейсерской скорости. Русский же действовал на форсаже. Борис стремительно налетел на американца с хвоста. Перед глазами Нефёдова возникло чёрное реактивное сопло «Сейбра». Огромное чёрное сопло! Такого он раньше и не видел!

За мгновение до столкновения Борис успел поставить свой самолёт на ребро — «ножом» и проскочил всего в нескольких метрах от «Сейбра». Перевернув машину, Анархист потерял из виду американца, но чётко почувствовал момент прохождения цели по тому, как содрогнулся его самолёт. МиГ обогнал «Сейбр» на скорости около 1000 км в час. Американский самолёт угодил в реактивную струю советского истребителя, перевернулся и закувыркался к земле.

Таким образом Борис потерял противника. Он начал ругать себя, что всё испортил, не сумев реализовать выгоднейшую позицию. «Вот псих! Такой верный шанс загубил. Надо было для порядка погонять парнишку минут пять и гнать в полон. Сейчас пацан очухается, выведет машину и нырнёт в ближайшее облако. А там ищи ветра в поле! Или катапультируется, не умея погасить вращение своего самолёта, что тоже означает кукиш с маслом».

Но как показали дальнейшие события, всё обстояло прямо противоположным образом. Сам того не ведая, Борис применил тактический приём из арсенала китов-убийц К-2. Похожим образом касатки атакуют белых акул у Фролоновых островов. Фактически кит «подрезает» врага, внезапно атакуя идущего вблизи океанской поверхности противника со стороны более тёмного дна. Таранным ударом касатка оглушает и переворачивает огромного зубастого хищника кверху брюхом (похожим образом отважные пилоты британских перехватчиков «Спитфайер», поддев крылом, переворачивали летящие на Лондон германские ракеты ФАУ-2. Новейшее гитлеровское «оружие возмездия» не было рассчитано на подобные «фортели». Поскольку гироскоп у самолёта-снаряда висел на тросе, то после кульбита он терял ориентацию и падал в Ла-Манш).

В перевёрнутом положении акула тоже мгновенно впадает в транс, делается неподвижной из-за того, что в её мозг выплёскивается ударная доза серотонина. Она начинает задыхаться, ибо через её жабры постоянно должен проходить встречный поток воды, обогащающий кровь кислородом. Самая крупная хищная рыба, некоторые особи которой достигают шести метров в длину и весят более трёх тонн, даже не пытается сопротивляться, когда победители начинают рвать её на части.

Но так было не всегда. По наблюдениям учёных, до «изобретения» китами подобного тактического приёма, касаткам часто доставалось в схватках от находящихся на вершине пищевой пирамиды белых акул. У многих китов зрелого возраста, которых видели люди, были вырваны огромные куски плавников, их тела покрывали страшные шрамы. Они выглядели бывалыми уличными бандитами. Так что можно было сказать, что Нефёдов тоже совершил эволюционный бросок, решив сложную задачу нестандартным образом.

Возле самой земли американец вывел свою машину из штопора. Но, видимо, он был так ошеломлён и напуган, что, увидев несущегося на него с высоты страшного русского, пошёл на вынужденную посадку. Не выпуская шасси, самолёт с надписью «US Air Force» на фюзеляже плюхнулся на брюхо в зоне морского прилива и заскользил по мокрому песку. Метров через сто машина уткнулась носом в какую-то яму, на секунду встала вертикально, затем обрушилась вниз, снова приняв обычное положение. Борис несколько раз низко прошёл над «Сейбром». Он должен был убедиться, что долгожданный трофей не слишком сильно пострадал при посадке. Американский лётчик почему-то не вылезал из кабины. Возможно, он потерял сознание. Между тем начался прилив. Минут через тридцать «Сейбр» окажется под водой. Таким образом он будет надёжно скрыт от поисковых вертолётов противника. Пока всё играло на руку Нефёдову.

Борис начал крутить ручку настройки бортовой радиостанции, чтобы сообщить на базу координаты американца для передачи их в разведотдел корпуса, и в этот момент почувствовал резкий удар. Что это было, он так и не понял. Атаковал ли его внезапно вражеский самолёт или приходилось расплачиваться за небрежность технического персонала? Эти вопросы так и остались без ответа. Хотя только недавно во всех воюющих в Корее полках разбирался случай, когда причиной гибели хорошего лётчика стал крошечный, диаметром два с половиной миллиметра болтик, попавший под золотник бустера управления.

Как бы там ни было, машина оказалась в штопоре. Сам по себе штопор для опытнейшего лётчика не являлся проблемой. На втором-третьем витке Нефёдов сумел бы вывести самолёт. Однако ему показалось, что от истребителя что-то отвалилось. В самолёт словно вселился демон. Он перестал слушаться рулей. Перед глазами лётчика на приборной доске тревожно мигали зелёные и красные сигнальные лампочки: это замыкались проводники. Борис видел, как на циферблатах приборов одна за другой отлетают стрелки. Это был сущий ад! Стремительно росли перегрузки. Нефёдова с силой бросало от одного борта кабины на другой.

Почему-то в сознании возникли строки из одного судебно-медицинского заключения, которое Борису пришлось однажды по службе читать: «При патологоанатомическом исследовании трупа гражданина… обнаружены массовые несовместимые с жизнью прижизненные и посмертные телесные повреждения. К таковым относится полное разрушение головы: черепной оболочки и мозгового вещества, сердца, лёгких. Все вышеперечисленные телесные повреждения имеют ударносдавливающий механизм образования и произошли в момент столкновения самолёта с землёй. На момент удара… был жив и находился в кабине самолета…»

И всё-таки пока мысль о парашюте даже не возникала. Опыт лётчика-испытателя велел продолжать борьбу за самолёт. Правда, высоты в запасе оставалось слишком мало. А ситуация только ухудшалась. Давление на ручку управления ослабло. Затем ручку и вовсе заклинило в таком положении, что при катапультировании ногу могло просто оторвать. Было такое впечатление, что отлетело одно крыло или разрушен киль. Всё. Теперь надо прыгать. К счастью, ручкой кажется только подрубило носок ботинка. Во всяком случае, боли лётчик не почувствовал.

Сильный удар снизу. Теперь надо отстегнуть привязные ремни и оттолкнуться от кресла ногами. Внизу ночное море, а кресло МиГа не предназначено для приводнения, его сразу утащит на дно.

Борис выдернул вытяжное кольцо парашюта. Его резко тряхнуло. Над головой хлопнул раскрывшийся купол. Минуты полторы висения на стропах, и лётчик с головой ушёл в холодную воду. Столкновение с морской поверхностью на короткое время оглушило его. Некоторое время Борис барахтался в тёмной глубине, прежде чем ему удалось всплыть на поверхность. Вынырнул с жадно раскрытым ртом, но вдохнуть не успел. В следующее мгновение на Нефёдова будто с оглушительным воем налетел поезд — его накрыла большая волна. Ноги запутались в стропах. Борис начал тонуть. Выхватив нож, он быстрыми, точными движениями освободился от пут, потом, снова вынырнув, начал стягивать с себя куртку и сапоги. Сделать это оказалось непросто. Шторм и ветер усиливались.

Освободившись от одежды, Борис поискал вокруг глазами. За высокими волнами ничего не было видно — ни огонька, ни намёка на темнеющий вдали берег. Он находился один, затерянный посреди бушующего моря. Нефёдову стало не по себе. Будь на нём хотя бы спасательный жилет, у него было бы больше шансов продержаться до рассвета, когда, возможно, в его положении что-то прояснится. Возможно, при свете солнца он сумеет разглядеть на горизонте узкую полоску земли.

Правда, вода была достаточно тёплая, но всё равно вряд ли ему хватит сил удерживаться на плаву всю ночь.

Из-за облака вышла луна. Борис сперва не поверил своим глазам, когда увидел справа от себя в голубоватом лунном сиянии поднимающийся над волнами высоким мрачным обелиском хвост какого-то самолёта. Решив, что это его МиГ, который каким-то образом продолжает удерживаться на поверхности, Нефёдов поплыл в его сторону. Вскоре Бориса накрыла очередная волна. Когда он вынырнул, самолёта уж не было. Зато совсем рядом с Борисом плавало кресло. Борис подгрёб и мёртвой хваткой вцепился в него. И тогда, заметив пристёгнутого к креслу человека, Нефёдов понял, что перед ним враг. Только на американских и британских самолётах стояли специальные кресла, обладающие плавучестью. Лётчик был мёртв. Похоже, он умёр ещё в воздухе от полученных в бою ран. Борис отстегнул труп от кресла и с трудом стащил с окоченевшего тела спасательный жилет. Стоило Нефёдову отпустить мертвеца, как того сразу подхватила большая волна и унесла прочь.

Теперь скорее напялить спасательный жилет. В специальном отсеке кресла находилась резиновая лодка и комплект выживания. Однако новая волна вырвала из рук Бориса лодку, прежде чем он успел привести в действие её механизм наполнения воздухом.

Зато Борис съел несколько извлечённых из сухпайка плиток шоколада. Почувствовав прилив сил, он занялся трансформацией катапультного кресла в спасательный плотик. Остаток ночи лётчик провёл, вцепившись мёртвой хваткой в поручни плотика. И всё-таки под утро, когда он заснул, гигантская волна смыла его с плота. Теперь только спасательный жилет удерживал его на морской поверхности. У Бориса начались галлюцинации. Он смеялся, разговаривая с женой. Кричал подошедшему к нему по воде и высокомерно взирающему на него сверху молодому кремлёвскому богу — Василию Сталину, чтобы тот срочно приказал забрать добытый им Нефёдовым «Сейбр», пока его не нашли американцы.

Очнувшись при солнечном свете, Борис обнаружил, что шторм утих. Такие грозные ночью, теперь волны ласково поднимали и опускали его, словно укачивая. Мужчина вдруг обратил внимание на боль в области правой ступни. Продолжая лежать на спине, он вытащил ногу из воды. Мизинец оказался поранен ручкой управления при катапультировании. Солёная вода разъела рану. Впрочем, Борис отнёсся к этой новости равнодушно. Стоит ли переживать из-за пустяковой ссадины, если у тебя есть большие шансы утонуть.

Борис вдруг вспомнил предсказание, услышанное им перед самой корейской командировкой от самого знаменитого Вольфа Мессинга. Перед мысленным взором Нефёдова сразу возникло худое энергичное лицо артиста с тёмными проницательными глазами, и услышал негромкий серьёзный голос: «Ближайший год держитесь подальше от воды!»

Борис повернулся на бок, собираясь взять ещё шоколад из аварийного комплекта, находящегося в катапультном кресле. Он совсем забыл, что уже давно потерял плотик. Зато увидел треугольные блестящие плавники, которые описывали вокруг него почтительно широкие круги — пока морские хищники только присматривались к двуногому пловцу. Нефёдов стал кричать и бить ногами, чтобы отпугнуть осторожных убийц. Никакого оружия при себе у него не было — пистолет и нож покоились на морском дне.

Борис приготовился к самому худшему, когда вдруг до его слуха донёсся странный гул. Вскоре над линией горизонта появилась блестящая точка, которая начала быстро увеличиваться в размерах. С борта поисково-спасательного вертолёта заметили барахтающегося в воде человека в оранжевом спасжилете, и стальная «стрекоза» повернула в его сторону. Гул турбины спугнул привлечённых кровью хищников. «Сикорский» с опознавательными знаками Военно-морского флота Соединённых Штатов завис над русским пилотом. Из него выпрыгнул матрос в гидрокостюме. Подплыв к Нефёдову, парень с добротной щекастой физиономией осведомился:

— Вы майор Гордон?

Вопрос прозвучал неожиданно, поэтому Борис замешкался с ответом. Тогда пловец прочитал фамилию на спасжилете под эмблемой австралийских ВВС в виде синего круга с красным кенгуру внутри. Убедившись, что перед ним тот, кого они ищут, спасатель махнул рукой кому-то наверху. Бориса пристегнули ремнями к спущенному специальному креслу и с помощью электролебёдки подняли на борт винтокрылой машины. «Сикорский» сразу взял курс на вражеский аэродром.

Нефёдов фактически летел в плен. Он смотрел в раскрытую дверь на морское пространство внизу и думал о том, что не имеет право подвести свою страну, близких ему людей — жену, сына. Нет, надо обязательно что-то придумать, пока не выяснилось, кто он такой. Борис исподволь бросил оценивающий взгляд на сидящих рядом бортстрелка и рослого мускулистого матроса-спасателя и едва заметно ухмыльнулся краешками губ: «Нет, ребятки! Анархиста вам не заполучить в качестве ценного трофея. У меня ещё на свободе дел хватает».