Дети Силаны. Паук из Башни Крымов Илья

И их отпустили. Дали понять, что они на виду, что они при власти, что стоит нам протянуть руку, и чье-нибудь горло мы уж точно нащупаем, а потом отпустили.

Ночь накануне парада. Я у себя в кабинете, в тысячный, возможно, раз просматриваю документы. Окно внезапно распахнулось, и внутрь ворвался холодный зимний ветер, который схватил и разметал бумаги вокруг.

Хотя и прошло некоторое время с вечера, когда носитель маски ворвался в мой дом и с тех пор меня ни разу не пытались убить, что мне очень нравилось, бдительности мы не потеряли. Я вынул из кобуры револьвер, который теперь носил при себе постоянно, а Себастина, вопреки обыкновению, взялась не за ножи, а за жуткий трехствольный цигенхаф производства оружейной компании «Онтис». Это чудовище стреляет патронами шестисотого калибра, каждый из которых весит по полкилограмма. Боевого малдизского слона можно убить одним залпом. Против магов тоже должно сработать.

Так мы и замерли, направив четыре ствола в сторону окна.

– У крыльев ночного визитера десять секунд. Потом мы начнем стрелять по их хозяину. Уж простят нас эти прекрасные крылья, но время прошло, а отсчитывать вслух ниже моего достоинства. Мы вот-вот откроем огонь.

– Это лишнее, – прошипел голос из ночной темноты. – Я посланец мира. И гонец исполнения ваших желаний.

Гибкое, как у большой кошки, черное тело скользнуло с подоконника на ковер. Черная гладкая шерсть, длинный хвост, сложенные на спине вороньи крылья, орлиная голова, уши, как у филина, и тонкие ноги, покрытые грубой кожей, птичьи когти. Жешзул. Он встал на задние конечности, достигнув роста чуть ниже среднего человеческого. Пальцы на его передних конечностях с хрустом поменяли положение, лапы стали похожи на нормальные руки. Гость поклонился и выпрямился, дожидаясь разрешения говорить. Такое учтивое поведение может на миг лишить бдительности, и подобная оплошность порой оплачивается ценой одной бессмертной души.

– Хвост, зачем твой хозяин пришел в мой дом сегодня? Непрошеный и нежданный, надо отметить.

– Как бы странно это ни звучало, – ответил пожиратель душ, – но не сам ли тан верховный дознаватель искал встречи с вольными жешзулами?

– Хм. Хвост, пусть твой хозяин продолжает. Пусть твой хозяин расскажет, как он добрался до меня?

– О, тут все очень просто. Ваши друзья из Императорских Ям…

– Хвост, твой хозяин должен понимать, что у меня нет друзей в Императорских Ямах. Но у меня есть знакомые.

– Как вам будет угодно, тан. Вообще-то мы с превеликим интересом наблюдали за вашей беготней по Кварталу Теней. Это было увлекательно, смею вас заверить, но не настолько, чтобы мы сами к вам вышли. Потом с нами пытались связаться люди из Императорских Ям. Ваше пристальное внимание начинает несколько нас… хм… нервировать. Вы прижали им хвост, они испугались и притихли. Поэтому старейшины решили пригласить вас к нам. У вас ведь есть вопросы?

– Хвост, почему бы твоему хозяину не ответить на мои вопросы здесь и сейчас?

– Потому что хозяин этого хвоста, – передразнивая меня, ответил жешзул, – лишь посланец. Я либо не знаю ответов, либо не вправе их давать. Вы же различаете правду? Я не лгу.

Он не лжет. Хотя душа пожирателя душ – потемки, рассматривать его все равно что играть в покер с человеком, у которого повреждены лицевые мускулы и нарушена моторика рук – блеф можно просто не заметить.

– Завтра перед рассветом вы войдете в Квартал Теней и будете ждать провожатого. Возможно, меня, возможно, кого-то из моих братьев…

– Хвост, твой хозяин идиот? Или же он считает идиотом меня?

– Вы…

– Нет, хвост, пусть твой хозяин помолчит пока. Он ведь знает, что завтра утром я буду находиться на императорской трибуне и наблюдать за парадным маршем, как и многие тысячи старкрарцев. Но даже если бы я мог пропустить это событие, я бы ни за какие посулы не полез в это проклятое место при свете дня!

– Если хотите получить от старейшин хоть какие-то ответы, вам придется рискнуть, – очень жестко ответил посланец вольных жешзулов. – А если нет, то воля ваша. Более я ничего не скажу, лишь замечу, что, возможно, послушавшись меня, вы будете удивлены тому, насколько много всего нового вы узнаете! А теперь прошу простить, ночь зовет!

Выдав эту, как ему казалось, уместную фразу, жешзул быстро и грациозно опустился на все четыре конечности и по-кошачьи прыгнул на подоконник, а с него, расправив крылья, унесся в ночное небо.

– Слава Силане, а то у меня уже голова кругом от необходимости обращаться к его хвосту! Ты слышала этого нахала?!

– Я все слышала, хозяин. Сия презренная тварь вела себя недопустимо неучтиво с благородным таном вашего положения…

– Себастина, жешзул призывал меня войти в Квартал Теней днем.

– Этот поступок был бы опрометчив, хозяин.

– Ты любишь все упрощать. Моя… моя парадная форма готова?

– В идеальном состоянии, хозяин.

– Будь оно все проклято!

Пробуждение далось тяжело, зимой я встаю рано только под влиянием внезапного вдохновения, чтобы встретить стылый зимний рассвет, находясь в тепле и уюте родного дома. Но хуже тяжелой утренней усталости стало осознание того, что вот-вот мне придется надеть свою парадную форму. Да-да, на фоне всего того, что мне предстояло, я больше волновался о том матерчатом гробе, в который придется залезть. Глупо, но разум бывает нерационален. Быстро пройдя через утренние процедуры, наскоро перекусив, чем вызвал недовольство со стороны Себастины, я встал напротив портняжного манекена. Один на один.

– Вам помочь, хозяин?

– Я должен сделать это сам.

Не знаю, о чем думал Император, когда утверждал этот вариант. Возможно, он был не в духе, а возможно, просто хотел подшутить над Пауками из Башни. В повседневной жизни я могу работать без униформы, в своей гражданской одежде. Все так удобно, привычно. Но на официальных мероприятиях, таких официальных, как парад, даже Паук должен показаться военным, ведь все тэнкрисы воины, офицеры, предводители армий.

Мне полагаются строгие черные брюки, лакированные высокие сапоги, украшенные серебряными шпорами и декоративными пластинками с чеканкой в виде паутины. Приталенный черный китель, расшитый жемчугом, с серебряными пуговицами и цельнометаллическими серебряными погонами. Все это вполне терпимо, но потом наступает очередь парадной шинели. Длинная, плотная, черная, разумеется, с серебряным эполетом на правом плече, с которого свисает аксельбант, и посеребренным латным наплечником на левом – дань древним рыцарским традициям. У некоторых офицеров в этом качестве гербовый горжет[17], но у меня наплечник, и на нем сидит искусно воссозданный паук. Если бы на брюшке этого паука был соответствующий узор, то он точь-в-точь походил бы на жнеца. На рукавах и груди шинели блестит вышитая серебряной нитью паутина, поясница перехвачена широким белым поясом с большой бляхой, на которой изображен герб Мескии. Грудь пересекает синяя лента, на которой висит один-единственный массивный орден, усыпанный жемчугом и бриллиантами. Последние элементы униформы – высокая фуражка с соответствующими узорами и острым козырьком вместо привычного со времен службы пикельхельма и парадная шпага с защитной чашей в виде… серебряной паутины, как не трудно догадаться. Парадный мундир, который мне приходится надевать, мог бы подойти герою бульварного романа, офицеру несуществующей империи, эдакому темному принцу, герою женских фантазий… но не Пауку из Башни! Не тому, кто по роду деятельности обязан быть незаметным, неброским!

Я посмотрел в зеркало, скривился, поправил отцовские запонки, шпагу, на эфесе которой сидел серебряный паук, и взял фуражку. Позвякивая шпорами, я спустился в прихожую, где меня ждала Аноис. Тан, которого вынуждена дожидаться тани. До чего я дошел! Впрочем, оказалось, что при виде меня Аноис пришла… не то чтобы в восторг, но, видимо, испытала на себе силу того, что называется военным шармом, я думаю.

Она прелестна в этом переливчатом зеленом платье с ненавязчивым нефритовым узором. В качестве украшений она избрала не белый жемчуг, а темно-зеленые, почти черные опалы, сделала все, чтобы оттенить огненно-красную гриву своих волос, собранную в элегантную и компактную прическу.

– Я искренне восхищен, моя тани.

– Посмотрите на себя, Бриан! Сколько серебра было изъято из государственной казны, чтобы заставить вас так блистать?

Если бы я не видел ее чувств, я бы подумал, что она позволила себе подшутить надо мной, но я знаю, что мой нелепый вид не кажется ей таким уж нелепым.

– Черт побери! Ты собрался возглавлять парад военных гробовщиков?!

Как отличить обычного друга от лучшего? Обычный друг постарается убедить тебя в том, что проблемы нет, но лучший друг первым посмеется над тобой и заставит смеяться тебя самого. Показался Инчиваль в черном плаще с эполетами, под которым алеет яркий мундир «Сангуашлосс». На его плече блестит металлическая накладка с гербом и порядковым номером дивизии. Вместо фуражки ему полагается форменный пикельхельм. Вот кто выглядит как настоящий армейский офицер, а не расфуфыренное посмешище с претензией… на что-то. Конечно, его не пригласили на императорскую трибуну, там могли находиться лишь высокопоставленные военные и чиновники, но он проявил свою личную инициативу, решив посмотреть парад в качестве обычного зрителя.

За прошедшее время его здоровье полностью восстановилось, от ожогов практически не осталось следов, но опаленные волосы еще не отросли до прежней длины. Инч решил коротко стричься, пока все не вернется на свои места.

– Инчиваль, подтвердите, что Бриан выглядит прекрасно!

– Подтверждаю! Правда, мне он напоминает какого-нибудь принца-ренегата. Героя темного, но не злого, а просто непонятого! Такие типажи популярны в дамских романах последних лет.

– Ха-ха! Примечательно то, что ты читаешь дамские романы!

– Оу, подловил!

– Если позволите высказаться, – деликатно вмешалась Себастина, – я всегда считала, что хозяин восхитительно выглядит в военной форме в общем и парадном мундире в частности. Он подчеркивает фигуру и просто подходит хозяину. Стимер подан.

Правительственные номера, внесенные в особый список, обеспечили нам проезд по перекрытым и хорошо охраняемым улицам Вершины. Высадив Аноис и Инча рядом с площадью, мы с Себастиной вышли непосредственно возле грандиозной трибуны, специально сооруженной перед главным въездом на территорию Императорского парка. Пройдя сквозь строй гвардейцев, мы поднялись на трибуну, с которой монарх взирал на свой народ, а вокруг него стояли многие, многие из влиятельнейших танов страны.

Я насчитал много знакомых лиц, приятных и не очень. В основном не очень. Помимо членов императорской семьи на трибуну приглашены такие видные государственные деятели, как верховный канцлер Парламента, верховный государственный обвинитель; да, много верховных в нашей системе власти; господа из Орст-Малдской торговой компании, разодетые роскошно и безвкусно, несколько высокопоставленных военных, включая главу столичного военного округа. Родовитые представители всех четырех кланов собрались рядом с верховным сюзереном, главы важнейших служб, такие, например, как начальник Скоальт-Ярда. Со многими из элитарных гостей я не знаком лично, что не мешает мне в точности знать о них многое. О некоторых даже все. Разумеется, рядом оказались и Серебряные Часовые, вчетвером. Странно видеть рядом Карнириса л’Калипса, но не его брата. Безупречный тан отсутствует, его не пригласили. Нет, я не узнавал специально, я просто знаю, что, если кого-то пригласили на императорскую трибуну, достойным оправданием за непоявление может стать лишь смерть. В крайнем случае, тяжелая болезнь.

– Он либо мертв, либо больше не в фаворе, – пробормотал я, занимая место на самом краю трибуны слева. – Знаешь, Себастина, если бы мне кто-то сказал прежде, что Аррен л’Калипса потеряет благосклонность Императора, я бы сначала обозвал его идиотом, а потом отослал бы в Череп-На-Костях для более детального дознания.

– Удивлен слышать, что вы столь озабочены судьбой упомянутого тана.

Я скрипнул зубами.

– Неприлично подслушивать, а потом еще и вмешиваться в чужие разговоры, тан… Как вас там?

– Вы прекрасно помните меня, – улыбнулся Рутон л’Ваншар, приподнимая цилиндр в приветствии, – смею я себе польстить.

Что-то меня зацепило в этой улыбке. Она вышла наглой, самоуверенной и донельзя мне противной, но… Знакомой? Могу поклясться, что я видел эту улыбку раньше! Я прикоснулся к Голосу и распалил его на всю мощь.

– Ответьте мне, тан л’Ваншар, мы с вами раньше не встречались?

Он улыбнулся еще шире, поправил на носу очки с черными линзами, которые становились модными в последние годы.

– Нет, мой любезный тан. Мы с вами, увы, никогда в прошлом не встречались и дел общих не имели.

Чистая правда, он не солгал ни в одном слове, если мой Голос меня не обманывает, конечно.

– А для вас подслушивание из темноты есть профессия, не так ли? – продолжил он. – Как вы относитесь к своему положению в обществе? Оно устраивает вас, мастер над шептунами?

Я повернулся к нему боком и посмотрел вниз, на площадь, полную подданных, стараясь показать всем своим видом, что разговор окончен. Чужестранец хмыкнул и направился обратно, к своим коллегам, таким же тэнкрисам, как и все другие, но в то же самое время таким чужим!

– Себастина, ты помнишь все, что с нами случалось в прошлом?

– Каждую секунду.

– Мы когда-нибудь встречались с этим мерзким таном?

– Никогда, хозяин, я бы узнала его.

– Хм.

Над собравшимися в это морозное утро витали яркие, особенно на фоне блеклых зимних тонов, облака массовых эмоций. Насыщенные, бурлящие, постоянно перемешивающиеся. Кажется великой несправедливостью, что во всем мире лишь я могу все это видеть! Кажется, я понимаю, что именно чувствовала Кименрия, смотря глазами других, будучи не в силах описать увиденное.

– Тан л’Мориа.

– Здравствуйте, господин Морк.

– Просто хотел сказать, что все констебли на своих местах. Ош-зан-кай контролируют мосты, солдаты расставлены на скрытых позициях.

– Собственники помещений не против, что мы разместили военных на их площади?

– На благо короны потерпят.

– Славно… Сейчас начнется.

Краем глаза я успел увидеть Алфину. И нестранно, ведь она, будучи не только одной из первых в Ковене, но и личным другом Императора, не могла не получить приглашение. К тому же старая кобра и еще трое великих магов Ковена присутствуют в качестве дополнительной защиты. С предосторожностями нельзя переборщить, когда все правящее семейство собирается в одном месте на виду у тысяч поданных.

На огромном породистом коне к трибуне подъехал первый маршал Мескийской Империи Ардал л’Саркриэ. Отсалютовав саблей, он обратился к Императору громогласным, великолепно поставленным голосом:

– Ваше величество, праздничный парад по случаю новой победы войск вашего величества на колониальных фронтах разрешите начать?

Император милостиво кивнул.

Первый маршал развернул коня левым боком к трибуне:

– Парад по случаю новой победы войск его величества на колониальных фронтах начать!

Загремели барабаны, и в небо взлетела сильная ритмичная мелодия «Поступи владык». Ликующе взревела толпа зрителей, и на площадь въехал на огромном бронированном стимере без крыши генерал Эдмонт Стаббс. Он ехал стоя, держа правую руку в приветственном жесте. Следом за его транспортом, сотрясая брусчатку сотнями пар подкованных подошв, маршировали бравые солдаты колониальной армии. Офицеры командовали: «Честь отдать», и солдаты синхронно поворачивали головы в сторону трибуны, проходя мимо. Казалось бы, простейшее действо, но чтобы добиться такой синхронности, этих ребят прогоняли по площади по нескольку раз за ночь.

Отдельной шеренгой двигались увешанные орденами ветераны в белых перчатках, несущие знамена Малдизского царства. Преисполненные достоинства и… гордыни, они швыряли знамена к подножию трибуны и следовали дальше, навстречу новым войнам.

– И все-таки это величественно, Себастина. Величественно и страшно.

– Не для нас, хозяин.

– И то верно.

Я стал замечать, что в чувствах толпы наметились изменения. Это всегда интересное зрелище, ведь эмоции одного индивида могут меняться мгновенно, но толпа, образуя один живой организм из множества разумных частиц, меняет чувства медленно, постепенно. Стало больше живого интереса и зародился страх. Это в высшей степени необычно, ибо громыхающие сапогами под музыку солдаты, гордые, красивые, не должны вселять ни крупицы страха в сердца тех, кого призваны защищать! Никогда! Так почему же подданные… Я медленно обернулся, рассматривая высокопоставленных гостей, но не ощутил в них и намека на страх. Тогда я поднял глаза в небо и похолодел.

Над Императорским парком к густым молочным облакам возносилась громада «Тирана». Сверхтяжелый боевой дирижабль, вершина военной инженерии Мескии, накачанный алхимическим водородом, он имеет на своих бронированных боках две батареи с восемнадцатью дальнобойными артиллерийскими орудиями сто двадцать третьего калибра «Читар», четыре автоматические пушки восемьдесят пятого калибра «Онзай» и восемь парометных установок «Маскилла».

Невольно я скосил глаза влево, чтобы увидеть Императора. Он жив и здоров, благосклонно помахивал солдатам… которые, шагая мимо трибуны, тоже видели взлет «Тирана». Лорд-Душеприказчик не мог…

– Алфина! – закричал я что было мочи. – Там!

Двоюродная бабка сначала воззрилась на меня в ярости за такую фамильярность и немыслимое поведение, но тут же проследовала взглядом туда, куда я указывал, и мгновенно сделалась бледнее обычного. Она что-то громко гаркнула, и маги Ковена подняли общий силовой купол, накрывая трибуну. Как раз перед тем, как громыхнули орудия батареи левого борта. Ни один снаряд не попал в купол, все прошли по навесной траектории, и до площади донеслись лишь отдаленные звуки взрывов. Почти сразу вдалеке поднялись столбы черного дыма. Тем временем многие крыши дворцовых башен пришли в движение, меняя конфигурацию, чтобы развернуть механизмы противовоздушной обороны. Скорострельные «Онзай» с правого борта дирижабля повернулись к дворцу и открыли по нему огонь. Эти пушки могут стрелять десять раз с промежутками в три – пять секунд, после чего им требуется полная перезарядка. Прежде чем дворцовые защитные установки успели развернуться, две пушки полностью израсходовали боезапас. Сразу после этого громыхнули орудия правой батареи. Теперь стреляли по нам.

В защитный купол угодило лишь два снаряда, грохот от взрывов сбил с ног. Остальные семь выстрелов накрыли толпу зрителей и солдат, мечущихся по площади. Огненные фонтаны подбрасывали в небо куски камней и тел, распространяя густой черный дым. Я видел Императора, он стоял и смотрел на разгоняющийся дирижабль с каменным лицом, лишь правое веко несколько раз дернулось и… его чувства стали похожи на титаническую кровоточащую рану.

– Ваше величество, мы должны идти! – донесся до меня голос л’Калипса. – Провожатые! Обеспечить защиту семейства! Купол не снимать! Немедленно уходим с трибуны, здесь мы лучшая мишень!

– Себастина, прыгаем!

Моя горничная схватила меня и спрыгнула с высоты трибуны. Затем, следуя за мной, она устремилась в распахнутые ворота Императорского парка. Продираться сквозь паникующую толпу не пришлось, гвардия безжалостно сдерживала напор обезумевших от страха старкрарцев, которым вздумалось искать защиты рядом с Императором. В то же время маги расширили купол, и гости императорской трибуны смогли отступать спокойно, не давя друг друга и не теряя внешнего достоинства. И все равно страх затопил все вокруг.

Проникнув в парк, я сошел с дороги и ринулся меж деревьев, утопая по колено в снегу. Над головой загремели пушки. Сделав слаженный первый залп, батареи начали стрелять не синхронно, громко гудели лопасти мощных пропеллерных двигателей дирижабля, оглушительно ревела его душа. «Тиран» взял курс на восток. Постепенно разгоняясь, он устремился в Старкрар. Я ринулся на запад, навстречу ему, попутно пытаясь сорвать с себя шинель и не потерять шпагу. Туша дирижабля заслонила небо, и я остановился возле маленького паркового прудика с мраморными скамейками и уютной беседкой.

– Себастина, брось меня!

– Это в высшей степени опасно, хозяин.

– Это приказ! На правое крыло!

– Вы можете попасть в лопасти.

– А ты прицелься лучше! Это приказ, Себастина! Исполняй немедленно!

– Слушаюсь, хозяин.

Моя горничная присела, одной рукой хватая меня за ворот кителя, а другой за левую ногу.

– Вы готовы, хозяин?

– Бросай!

Мною словно выстрелили из пушки, я взмыл верх, краем глаза видя, как исчезли, словно втянулись в землю вековые деревья, и огромный дирижабль будто наскочил на меня. Я успел рассмотреть все детали темно-зеленой обшивки с толстыми тяжелыми бронитами, металлические корзины с установленными в них парометными турелями, а также уродливые угловатые наросты на боках дирижабля, являющиеся стационарными орудийными вместилищами. Себастина сделала верный расчет, ветер подхватил меня и ударил прямо о правое крыло «Тирана». Короткое и толстое, оно служило крепежом для огромного двигателя, чей пропеллер размял бы меня в фарш при чуть менее удачном стечении обстоятельств. Когда я ударился о крыло и распластался на нем, приходя в себя от боли в груди и животе, снизу раздался звук глухого удара, крыло вздрогнуло, и моя горничная, словно паук, перебралась на верхнюю часть конструкции, оставляя глубокие вмятины от пальцев на металле.

– Вы в порядке, хозяин?

Ей пришлось кричать, чтобы я хоть что-то расслышал из-за ветра. Я указал на поручни металлической лестницы, тянувшиеся по крылу к корпусу дирижабля, туда, где находится герметичный люк. Себастина взяла меня за шкирку, как котенка, и поползла к лестнице. Сам я этого сделать не мог, так как, скорее всего, меня снесло бы крепчающим зимним ветром. Когда удалось вцепиться в стальной поручень, я пополз вверх сам. Случайно взглянув вниз с крыла, увидел приближающуюся площадь, а дальше – здания. Захотелось закричать от страха и, как предок людей, мохнатая обезьяна, вцепиться в «ветку» покрепче. Но я тэнкрис, и я должен заставлять себя карабкаться дальше. Путь к люку показался вечностью. Подтянувшись в последний раз, я жестом послал Себастину дальше. Она пугающе быстро поднялась к люку, вцепилась в него обеими руками и вырвала с мясом. Даже сквозь гром орудийных залпов я услышал стон гнущегося металла. Лишь оказавшись внутри, на грязном полу, я смог отдышаться. Снаружи удавалось вздохнуть через раз.

– Себастина, ты должна действовать быстро. Очень быстро!

– Что мне делать, хозяин?

– Сначала наверх, убей всех канониров, пушки должны замолчать! Но потом вниз, в самый низ, в трюмы гондолы! – Я выхватил шпагу, выбросил ножны вместе с перевязью за борт, в другую руку взял револьвер. – «Тиран» всегда несет на борту запас бомб, не очень большой, но всегда! Чего бы это ни стоило, ты должна помешать им начать бомбардировку Старкрара! Чего бы это не стоило!

– Все будет исполнено, хозяин.

– Я попытаюсь пробиться к рубке управления. Помоги мне Силана!

Радуясь в душе, что в первый же день приказал заменить парадную шпагу из легкого ломкого металла на настоящий стальной клинок с теми же украшениями, я пошел по узким коридорам дирижабля из отсека в отсек. Тяжелая длинная шпага – худшее оружие в условиях узких коридоров, но пока отказываться от нее глупо.

Одна из дверей открылась, и в коридор вышел человек в форме матроса имперского воздушного флота. Признаться, на секунду я опешил. Когда начался ужас с расстрелом города, у меня не возникло сомнений, что дирижабль захвачен врагом. Однако, проникнув внутрь и встретив матроса, я впал в некоторое замешательство. Увидев меня, он не удивился. В его блеклых рыбьих глазах не отразилось ничего, только рот стал открываться для крика: «Тревога». Я совершил молниеносный выпад, пробив шпагой его горло. Матрос осел на пол, громко хрипя, и лишь за миг перед смертью мутная пелена спала с его глаз, и на меня обрушились эмоции! Агония, страх, боль. Стремясь поскорее убить его и спастись от раннего разоблачения, я даже не заметил, что попавшийся на пути человек был не более эмоционален, чем предмет комнатной мебели! Все начало проясняться.

– Зачарованные, – прошептал я, направляясь дальше.

Добираясь до рубки, я трижды возвращался на места развилок и выбирал иной путь. Прежде я летал лишь единожды, и то был дирижабль класса «Вождь», компактный, быстрый, слабо защищенный. Повстречав двоих механиков, я набросился на них и чудом смог оглушить одного ударом эфеса в висок, а второго рукояткой револьвера в челюсть. Орудия правого борта прекратили огонь. Когда я появился в прямом коридоре, в конце которого находится вход в рубку управления, двое солдат, охранявших ее, безмолвно подняли винтовки. Одному я влепил пулю в живот, а второму в левый глаз. Подбежав, я добил раненого ударом в горло и распахнул дверь.

В рубке оказалось немало народу. Человек в форме капитана стоял у штурвала, лично направляя «Тиран» в сторону Эдингтона, лента Эстры медленно подползала под брюхо железного монстра. Кроме капитана в рубке обнаружились рослые темнокожие хашшамирцы.

– Руки, так, чтобы я видел! – рявкнул я, целясь из револьвера.

Это жалкая попытка пугать тех, кто не боится смерти. Ближайший ко мне здоровяк расставил руки и бросился на ствол, принимая в торс одну пулю за другой. Он рухнул в шаге от меня, давая возможность оставшейся пятерке прикончить порченого тана, но они почему-то промедлили.

– Уусэ маардаллуахэ, – сказал один, призывая остальных убить меня.

– Дартк ниишитхэ, – возразил второй, ссылаясь на кого-то, кого он назвал Темным.

– Муспэрту! Хаму Зинкара киисэ уа! – сказал первый, бросаясь на меня с длинным кривым кинжалом.

Я принял удар на клинок шпаги и что было сил вдавил горячий ствол револьвера в глаз противнику. Даже хашшамирцу не устоять перед такой ужасной болью, он отшатнулся, и я пробил его грудь колющим выпадом. Не дожидаясь, пока оставшиеся сориентируются и решат, как им действовать в относительной тесноте рубки, я напал первым, навязывая свои условия. Удалось убить еще одного, но потом моя удача вся вышла. Хашшамирцы умело и жестко потеснили меня, на плече и груди появились новые раны, каждое движение стало отдаваться такой болью, словно по мне водят раскаленной кочергой! Они приперли меня к стенке, и я почувствовал, что в самом скором времени в моем теле появится смертельно опасная доза железа.

– Ни за что… Лишь долг исполнив…

Я подставил под удар левую руку, задыхаясь от накатившей ярости, и рубанул по шее одного из трех оставшихся врагов. Живот пронзила страшная боль.

– Я здесь, хозяин!

Себастина вцепилась в последних двоих и рванула их в сторону, а я, выронив шпагу, ринулся к штурвалу. Хотя ринулся, это громко сказано! У меня из живота торчал кинжал, левую руку не отрубили лишь чудом, и мне было очень, очень больно… и страшно! Однако страх порождает в тэнкрисах гнев, а гнев дает нам силы сражаться! Я схватил капитана за плечо и оторвал от блестящего деревянного колеса, швырнул на приборную панель, схватил за горло! Смотря в его бесчувственные рыбьи глаза, я сжимал пальцы все сильнее.

– Узри мой гнев! Узри гнев, тварь! – не помня себя, заорал я, и его тело выгнулось дугой.

Мои эмоции, моя ярость потекли в него бурной рекой, и если я прав, сейчас он должен был чувствовать раскаленные ножи, пронзающие его мозг! Вены человека вздулись, кожа стала багровой и заблестела от пота, а сердце заколотилось так, что тахикардия показалась бы шуткой! Еще немного, и сердце должно разорваться! Я это знаю! Я верю в это! Но за несколько мгновений до смерти человек избавился от наваждения, и вновь его чувства, словно вырвавшийся из горящей конюшни конь, оглушили меня своей силой! И я отступил в шаге от того, чтобы впервые убить кого-то своим Голосом…

Он упал на пол, красивая темно-синяя фуражка откатилась в сторону, и капитан, обводя безумными глазами рубку, завыл:

– Боже… боже… боже… Что же я… боже…

– Хозяин! – Моя горничная вся в крови от подбородка до пят, ее платье потяжелело и потемнело от этой темной субстанции и висело теперь мерзкой тряпкой. – Сюда направляются вооруженные матросы с целью уничтожить вас. Все на борту находятся…

– …под магическим воздействием! Почему пушки левого борта еще стреляют? Внизу ты тоже не была, не так ли?

– Я почувствовала, что вам грозит смертельная опасность.

– Ты ослушалась приказа!

– Хозяин, если бы я не ослушалась, вы бы погибли. Если бы вы погибли, я не смогла бы выполнить уже никаких приказов. Поэтому я посчитала уместным принять самостоятельное решение. Прошу прощения.

Мне нечего возразить ее логике. Глядя на рукоятку, торчащую из живота, я грешным делом подумал, что неплохо было бы убрать эту штуку из себя… но таким образом можно избавиться и от части собственных кишок!

– Сдерживай их, сколько сможешь!

– Слушаюсь, хозяин!

Я поднял с пола уроненный револьвер, сунул его в кобуру, а потом, приблизившись к штурвалу и приборной доске, вцепился правой рукой в одну из лакированных деревянных рукояток.

– Что же я натворил… что же я натворил… что же я натворил… – слышалось с пола подвывание человека. – Боже… что же я натворил…

– Прекратите, капитан! Вы ни в чем не…

Выстрел. Кровь и кусочки мозга забрызгали мой сапог. Капитан застрелился из своего табельного револьвера, и на его помощь в управлении можно было больше не надеяться. Эстра становилась все ближе. Я склонился к одной из переговорных труб:

– Батарея, прекратить огонь!

– Нам дан приказ стрелять, не переставая, – ответил мне безжизненный голос.

– Приказ изменен. В Вершине уже достаточно разрушений и паники. Сохраните больше снарядов для других районов. Мы должны нанести ущерб на как можно большей территории. Правая батарея уже прекратила огонь.

Секундная заминка, в течение которой я помолился, чтобы мой блеф прошел.

– Слушаюсь, капитан.

– Слава Луне, – прошептал я, продолжая сжимать штурвал.

Позади раздались выстрелы и человеческие крики. А потом звук, похожий на разрывание мокрой ткани и треск ломаемых костей. Себастина преградила путь ко мне, и я прекрасно знал, как она расправляется с зачарованными, хотя и не смотрел на это кровавое действо.

«Тиран» достиг набережной и оказался над Эстрой. Я стал выкручивать штурвал влево, разворачивая дирижабль вдоль реки, против ее течения.

– Капитан, что у вас происходит? Почему изменили курс?

– Новые указания. – Я нашел переговорную трубу, связывающую с машинным отделением, и вторую, ведущую в трюм, к бомболюкам. – Машинное, полный ход! Трюм, бомбы готовы?

– Бомбы были готовы с самого начала. Ты не капитан.

Голос без эмоций, безразличный, но его хозяин способен делать выводы.

– Себастина, – закричал я, разворачиваясь, – сейчас появятся но…

Но Себастину я не увидел. Посреди рубки стоял некто в глухом темном плаще с капюшоном, из-под которого выглядывала уродливая морда Тхаранны.

– Ваше упрямство вносит непредвиденные и совершенно лишние дополнения в мои планы, тан л’Мориа, – сказал Темный глухим, угрюмым голосом. – Это недопустимо.

– Уж извините, что не посоветовался с вами, прежде чем прекратить эту бойню.

– Мне следовало устранить вас еще при нашей первой встрече. Я мог это сделать, но не хотел. Ввергнуть вас в состояние кататонии и продержать так до тех пор, пока не достигну своей цели. Но я пожалел вас, проявил слабость, побоялся, что так вы будете более уязвимы для Зинкара. Зря. Теперь вы мало того что мне помешали, но и находитесь на грани смерти. Надо было вас устранить.

– Ну так устраняйте! Я свое дело сделал, а если представится случай, сделаю еще раз! Хотите убить меня теперь? Дерзайте, только это меня остановит!

Он громко вздохнул:

– Убить? Нет. Я ни за что вас не убью. Даже за то, что вы творите. Все это лишь маленькая оплошность. Вас вообще не должно было быть рядом с Императором.

Тут на него сзади набросилась Себастина. Она обхватила его поперек туловища и швырнула назад, в коридор.

Мой первоначальный план был прост – провести «Тиран» над Эстрой прочь как можно дальше, чтобы не дать разбомбить Старкрар. Они могли кидать бомбы в воду сколько угодно, кластаносов мне не жалко! Но появление Темного изменило планы, я ему не соперник! Поэтому, вспоминая короткий курс управления дирижаблями, обязательный для всех будущих офицеров, я привел рули высоты в надлежащее положение и несколькими ударами шпаги заклинил их. Дирижабль пошел на снижение.

– Что ты задумал? – послышалось сзади.

Я нагнулся, чувствуя, что внутренности вот-вот полезут из туловища, выдернул револьвер из руки мертвого капитана и развернулся. Темный стоял на прежнем месте, а в его вытянутой руке, безвольная, словно курица со сломанной шеей, висела моя бедная Себастина.

– Пушка? Можешь попытать удачу. Так что ты задумал?

– Сажаю эту махину на воду. По законам физики его масса, помноженная на его скорость, даст такую силу инерции при вхождении в более плотную, нежели воздух, среду, что даже столь прочная конструкция сомнется! Эта птичка свое отлетала, попробуй стянуть вторую!

Он бросил безвольное тело Себастины к моим ногам, и вокруг его пальцев заклубилось облачко, похожее на сгусток яркой пурпурной гуаши, вылитой в прозрачную воду.

– Столько проблем от одного неразумного ребенка. Нет, с этим надо кончать!

Он метнул заклинание, я бросился вправо, чудом избегая просвистевшего мимо снаряда, и выстрелил. В этот момент дирижабль резко вздрогнул, раздался взрыв, и пол ушел из-под ног. Меня и Себастину вышвырнуло прочь сквозь дыру в стекле смотровой стены рубки, пробитую магическим сгустком, и я ощутил, что лечу… Стремительно лечу вниз, а в ушах ревет холодный зимний ветер. Он обволакивает израненное тело, вылизывая раны, не леча их, но принося кратковременное облегчение. А потом страшная боль в спине от удара об воду. Слава кораблям, взламывающим лед на Эстре зимой, если бы не они, быть бы мне кровавой кляксой… Хотя смерть от грязной холодной воды, наполняющей легкие, наверное, все-таки хуже.

Эстра приняла меня в свои ледяные объятия, и я стал проваливаться на дно, видя небо сквозь темно-зеленую призму речной воды. Промелькнула мысль, что от такого купания все раны на теле загноятся, но я отбросил ее как глупую. Легкие уже горят от недостатка кислорода, но тело, слабое и трусливое тело, изо всех сил противится последнему вдоху. Слабое трусливое тело… Все равно жизнь закончится, ведь смерть – это единственное, в чем равны все, что угольщики, что Императоры, а становиться едой для кластаносов все-таки обидно. Они вечно жрут всякую дрянь, отходы, грязь, трупы сбрасываемых в реку преступников. Теперь на их стол попадет верховный дознаватель империи, надеюсь, они оценят такое угощение… Жалко Себастину. Она, лишенная способности двигаться, тоже упала в воду, и я вижу ее безвольный силуэт. Если бы она могла, она бы вытащила нас обоих, и хотя задохнуться моей горничной не светит, когда умру я, не станет и ее. Жаль… Что-то произошло, какой-то громкий хлопок, и вся водная толща вздрогнула.

От недостатка кислорода в глазах начало рябить, появились мельтешащие черные точки, которые испещрили зеленоватую муть и начали извиваться, расти. Смешно, они показались мне похожими на ратлингов. Чего только не привидится перед смертью, например, плывущие ратлинги… ратлинги, цепляющиеся за мое тело, ратлинги, тянущие меня наверх…

Воздух обжег лицо, я судорожно вдохнул и закашлялся, как больной чахоткой на последней стадии. Внезапно показалось, что вода в реке была прекрасной, а воздух на поверхности невероятно холодный! Они тащат меня к берегу, а я могу лишь смотреть на горящий остов рухнувшего дирижабля, на развороченную набережную и на толстый столб черного дыма.

– Туда… мне надо туда…

– Сейчас будем, мой тан!

Скакун.

Ратлинги вытянули меня на небольшой участок льда с краю реки, неподалеку от широкой каменной лестницы, поднимающейся на набережную. Какие-то минуты я провалялся на спине, пытаясь понять, жив ли я или все-таки мертв. На помощь пришла старая добрая подруга боль. Она всегда правдиво сообщала мне, что я еще жив, и сейчас, и прежде! Шрапнель, контузия, неважно, боль – верная подруга жизни солдата!

– Себас… Себастина! Скакун!

– Она тоже здесь, мой тан, – послышался голосок ратлинга. – Не двигается, не дышит, но она здесь.

– Хорошо… Помогите мне. Дирижабль.

– Вам не стоит туда ходить, мой тан. Вы слабы. Простите мне такую наглость.

– Нет, Скакун, это важно.

Малорослые и сравнительно слабые ратлинги не могут помочь мне идти, но они помогли мне встать так, чтобы не вдавить нож в кишки еще глубже. Их достаточно много, чтобы тащить тело Себастины. Цепляясь за железные перила, я стал вскарабкиваться по лестнице. Посиневшие пальцы плохо слушаются, я их почти не чувствую, но я тэнкрис, а тэнкрисы крепки и живучи назло своим врагам! Продолжая цепляться за перила, я волоку свои онемевшие ноги в сторону огромного провала, почерневшего и чадящего. Взрыв бойлера, бомб и водородного баллона дал грандиозный по своей чудовищности результат, пятнадцать разрушенных домов, изуродованный берег, выбитые стекла и трещины в стенах сотен домов вокруг. Развороченное нутро «Тирана» походит на скелет умершего в пустыне кита – острые голые ребра торчат в небо, из разодранного корпуса валит густой ядовитый дым, и фрагменты жесткого каркаса, искореженные, оплавленные, разбросаны повсюду. Везде валяются тела и их части. Посреди всего этого ужаса, в дыму и горьком зловонии стоит сутулая женщина с растрепанным узлом волос на затылке. Я рассмотрел ее эмоции, ее страх и боль.

– Жуткое зрелище, не думаете?

Она молниеносно развернулась, вскидывая руки. На ее пальцах заплясали маленькие шаровые молнии. Гнев, стыд.

– Выжил.

– Вы сами всегда говорили, что я живучее любого таракана, дорогая бабушка.

– И даже нож, торчащий из брюха, тебя не убивает. Вижу.

– И даже крушение дирижабля, напичканного взрывчаткой. Да. Это вы так вовремя шарахнули по нему?

– Безумие надо было прекращать.

– И вы справились с этим как нельзя лучше, бабушка. В своем несравненном стиле титанического молота!

– Дерзишь, Бриан?

– О нет! Как я смею! Тем паче, что я намерен нижайше просить вас об услуге!

Я кривым, неловким жестом указал на Себастину, которую уже подтаскивали родичи Скакуна.

– Колдун был на борту?

– Ответ очевиден. Он владеет способностью мгновенного перемещения, так что вероятность его гибели, я бы сказал, крайне мала.

Магесса взмахнула рукой небрежно и уверенно – моя горничная открыла глаза и молниеносно поднялась.

– Хозяин.

– Помоги мне снять китель, но так, чтобы не вынимать нож. Боюсь, я не переживу расставания с ним без опытного целителя.