Дети Силаны. Паук из Башни Крымов Илья

– Ты чувствуешь? – спросил меня Инч.

– Гарью пахнет?

– Да!

– Этот запах откуда-то распространяется по дому. Если Ив узнает, то с ума будет сходить, пока не обнаружит источник.

Я посмотрел на портрет тана л’Дровин, он ответил мне презрительным брезгливым взглядом и отвернулся.

– Вернемся к нашей находке, Инч. Это оружие. Что еще?

– Это бомба! Ты будешь допивать свое вино? – Осушив бокал, он продолжил: – Это маленькая бомба! Ручная! Устроена просто, металлическая оболочка, взрывчатое вещество-наполнитель и, внимание, революционный запал! Механический, работает по принципу пружины. Надо лишь дернуть за колечко, и боек, продвинувшись вниз от силы пружины, подожжет наполнитель. Взрыв разрывает корпус и поражает все вокруг осколками! Цель – пехота, максимальное повреждение наносится в закрытом или стесненном пространстве. Взрывается в течение трех – пяти секунд. Еще бы вина!

– Будь у нас такие штучки во время войны, мы бы управились не за четыре года, а за два, – подумал я вслух. - Как думаешь, где ее сделали?

– На Востоке. Весьма вероятно, что в Малдизе.

– Хм?

Он вытащил из-за блестящего матерчатого пояса мешочек и бросил его мне. Развязав тесемки, я сунул внутрь палец и поднес его к носу. По спине побежали мурашки, я напрягся, готовясь к встрече с опасностью! Да, догадка из Квартала Теней полностью подтвердилась, там я почувствовал именно запах шеймалаяна. Малдизский порох ни с каким другим не спутать. На Восток рецепт этого смертоносного порошка пришел тогда, когда на Западе он уже стал неотъемлемой частью военного дела, и сколько бы пайшоаньцы ни претендовали на первенство в изобретении пороха, лучший вид этого порошка производится в Мескии. Малдизцы же так и не научились делать достаточно сильный порох (много дыма, мало огня). Все-таки восточные алхимики больше врачи, чем ученые, их специализация – работа с живой материей, а не с бездушными реактивами. Поэтому, чтобы усилить его мощь, малдизцы добавляют в порох толченые листья шеймалаяна, красно-желтого цветка, источающего нежный сладкий аромат. Для мескийских модниц этот запах означает новый флакон баснословно дорогих духов, для мескийских колониальных войск – боль и смерть. Война глубоко въелась в мои кости, раз даже запах благовония вызывает боевой раж.

– Кое-что сложилось.

– Что-то важное?

– Увы, – покачал головой я. – В потайном арсенале я учуял шеймалаян. Этот запах не мог исходить от оружия, все оно сплошь было произведено в Мескии, а потом, возможно, похищено и перепродано. Порох там наш. Поэтому я подумал, что запах – часть военных воспоминаний. Меня поставили в опасную ситуацию, я вынужден был применить все старые навыки, а вместе с ними пришли фантомы малдизских джунглей, запах порохового дыма вражеских орудий…

– Такое бывает?

– Если верить светилам современной медицины, то да. Ты и сам должен был замечать, что порой зрительная и слуховая память объединяются в один последовательный набор образов. Нет?

– Хм… Недавно я съел сандвич с жирным домашним маслом и вспомнил Бекки, старую экономку, служившую у нас, когда я был ребенком. Она сама взбивала масло, а не покупала его в бакалее. О, что это было за масло! Я будто вернулся в детство и…

– Примерно об этом я и толкую. Получается, вот откуда пришел запах войны.

– Ну, это вряд ли! – хмыкнул мой друг.

– Что?

– Эти взрывные машинки герметичны. Ни воздух, ни влага не могут проникнуть внутрь. Так что этот вывод не верен.

Обдумывая это утверждение, я взвесил мешочек с пахучим порохом в руке, но к неудовольствию своему не смог прийти к логичному умозаключению. Этот заусенец можно оставить на потом.

– Из Малдиза в Мескию переправили партию оружия. Крупную. В это же время в столице появился посол из страны, в которой официально нет правительства. Посол из колонии. Император милостью своей подарил малдизцам маленькую иллюзию независимости. Он милостив, наш повелитель. Фактически Зинкара вообще не имеет ни дипломатической неприкосновенности, ни права исполнять обязанности посла. Посольство Малдиза должно быть закрыто и опечатано, все дипломаты отозваны.

– Заговор! – воскликнул Инчиваль.

– Не кривляйся, такими вещами я шутить не могу.

– Кстати, а почему ты еще не доложил Императору? Или доложил?

– Он не звал меня на доклад, а сам я не могу его беспокоить. Мои люди землю роют, этого достаточно, чтобы с чистой совестью предстать перед ним при случае. Раскрывать заговоры – это моя работа, Инч, я ни к кому не могу обратиться с просьбой помочь мне ее выполнять. Профессиональное самоубийство вот как это называется.

– К тому же он и сам всегда все знает.

– Ты видел громадного человека на приеме?

– Гориллу в феске? Ха! Его только слепой не увидит! Что надо жрать, чтобы вырасти такой махиной!

– Примерно таких габаритов был тот, кто напал на меня в Квартале Теней. Его лицо скрывала густая тень, скорее всего, магического происхождения, но по очертаниям он был схож с человеком. Согласись, немного в мире людей-гигантов.

Мы некоторое время молчали.

– Но ты же сказал, – мой друг взглянул на Себастину, – что она разорвала его пополам. Если он был там, то что он делает здесь?

– Мои люди не нашли никаких следов. Ни оружия, ни тел, ни крови. Каким-то образом все было ликвидировано в течение дня. И если он маг, то можно найти логическое объяснение. Мы ведь так до конца не разобрались, на что были способны восточные чародеи. Малдизцы, например, не делали ничего, кроме как метали в нас разрывные сгустки энергии.

Еще одна пауза.

– Слушай, я бы хотел еще увидеться с Иверин и показать тем жалким хлыщам, как надо ухаживать за благородной тани…

– Ступай и отдохни. Ты оказал мне неоценимую услугу.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда я сделаю для тебя десяток этих бомбочек с моей авторской смесью!

Улыбнувшись напоследок, Инчиваль выпорхнул из кабинета, оставив нас с Себастиной. Недолго думая я сел в большое удобное кресло за рабочий стол покойного л’Дровина и жестом приказал Себастине налить мне бренди. Получив низкий широкий бокал со льдом и напитком, я откинулся в кресле и окунулся в воспоминания.

Да, я заявил прилюдно, что не раскаиваюсь и не сожалею о том, что и как мне приходилось делать, исполняя свой долг перед страной. И я лгал. Все мы лжем, ибо мы, тэнкрисы, совершенные создания, возведшие свое совершенство в абсолют. Совершенные существа не совершают ошибок, а значит, не приносят извинений. Могущественнейшая держава в мире, постоянно расширяющаяся и богатеющая на хребтах побежденных народов, не приносит извинений. Это же нелепо! А война… Война такая же часть нашей природы, как чувство собственного превосходства. Тэнкрисы воевали всегда, и это получалось у нас лучше, чем у кого бы то ни было. Мы прирожденные вожди, религиозные и политические лидеры, харизматичные полководцы. В наших силах зажигать огонь страсти в сердцах более низших видов, делиться с ними нашей волей и нашими стремлениями. Но война… В определенный момент ты либо начинаешь ненавидеть себя за то, что творишь, и пускаешь пулю в висок, либо превращаешься в животное без страха и совести и продолжаешь указывать своим солдатам направление атаки, как мой кузен Ганц, например. Правда, я не уверен, сделала ли его таким война, или же он родился таким… Для себя я выбрал второе и выжил. Отдача пришла много позже, уже здесь, в столице. Не будь я тэнкрисом, то наверняка спился бы или подох в одной из курилен Маленького Дзанкога.

Теперь мне совсем не помешало бы впитать чуточку чужой радости. Словно голодная пиявка, я тихо возмечтал откусить от дармовых эмоций, чтобы немного улучшить самочувствие. Этим способом я пользовался крайне редко, искренне боялся стать зависимым, хотя и не знал точно, возможно ли подсесть на использование собственного Голоса? Прикрыв глаза, я попытался найти хоть крупицу чужой радости, но нашел лишь беспорядочный рой ядовитых эмоций, которые появляются везде, где собирается много тэнкрисов. Хотя в некотором отдалении клубится что-то неприятное рядом с чем-то тревожным и очень знакомым. Оставив бокал, я быстро покинул кабинет и двинулся по широким коридорам в глубь особняка.

Выйдя в сад, я обнаружил тани Аноис и тана Микара л’Зорназа. Двоих, в одиночестве. Она, пытаясь отстраниться от него, почти вплотную прижимается спиной к высокой мраморной вазе, в которой летом росли розы. Он же стоит напротив, склонившись к ней слишком близко для того, чтобы это можно было счесть уместным общением. Л’Зорназа улыбается, щурясь, постоянно что-то говорит. Его разумом владеют душные, неприятные мне чувства. Она же, вежливо улыбаясь, постепенно прижимается к вазе все плотнее. Похоже, юный тан уверен в своей неотразимости и совершенно не замечает, что улыбка на чувственных губах тани все больше и больше «прокисает», да простит мне Луна такое высказывание об Аноис.

– Приятный вечер, не правда ли? Только холодно. Тани, не боитесь заболеть? Зима как-никак.

– Ой, и правда! – воскликнула она, выскальзывая из ослабевшей хватки.

– Пойдемте в тепло. И как вы дали уговорить себя выйти на такой мороз?

Мы вошли обратно в дом и даже успели сделать несколько шагов, когда меня догнала вспышка ярости, выплеснувшаяся из кипящего гнева, а следом раздался окрик:

– Стойте, л’Мориа!

– Тан л’Мориа, с вашего позволения, – обронил я, все же останавливаясь. – Тани, пожалуйста, идите дальше, я вас догоню. Себастина, проводи тани.

Она посмотрела на меня с тревогой, сделала несколько шагов, обернулась, еще один встревоженный взгляд. Я кивнул, и она пошла дальше, оставляя ментальный след тревоги.

– Итак, тан л’Зорназа, чем еще вы желаете обременить мое существование?

– Вы забылись, л’Мориа! Вы слишком много себе позволили!

– Правда? Что же я себе позволил?

– Вы прервали меня посреди очень важной беседы, вы посмели…

– Очень важной для вас и весьма отяготительной для тани Аноис.

– Да как вы смеете?!

Я коснулся указательным пальцем своего виска:

– Вы позволяете себе забывать то, что никогда не смеет забывать ваш почтенный отец, юноша. Я знаю, что у вас в голове. Я знаю, что у нее в голове, для меня умы всей вашей партии как одна открытая книга, заполненная кровожадными и пафосными изречениями. Я видел, что испытывала ваша почтенная матушка, и я предрек для себя ее скорую смерть, и я спас ее! Извините, что это вас так оскорби…

Взрыв ярости и натренированная реакция помогла моему лицу не встретиться с кулаком юного тана. Сделав крошечный шажок вправо, пропустив его удар мимо, я врезал ему чуть правее середины груди, в область сердца. Он согнулся, глотая воздух и, если бы это был кто-то другой, я бы завершил короткую комбинацию ударом колена в лицо, разбил бы ему челюсть, нос, выбил бы несколько зубов. Но он аристократ Мескии, нельзя подпортить его породистое личико и уйти безнаказанным. Даже мне нельзя.

– Благодарю за приятную беседу, тан л’Зорназа, я многое из нее вынес. Если у вас еще раз возникнет желание поговорить со мной, можете подходить либо с секундантами, либо с извинениями. Всего доброго.

Тяжело дыша и нервно постукивая тростью по пышной ковровой дорожке, я пошел прочь. Интуиция подсказала мне заглянуть в кабинет покойного л’Дровина, и я был вознагражден.

– Хозяин, все в порядке? – поспешно спросила Себастина. Она всегда нервничала, если не могла быть при мне круглосуточно и неотступно.

– Тан л’Мориа! – Аноис поднялась с резного стула. Волнение и облегчение в одном порыве приятных чувств юной тани окутали меня. – Простите меня, я не хотела так обременять вас!

– Что вы, моя тани! Вы тут совершенно ни при чем… Что, надеюсь, вас не оскорбит. История моих проблем с домом л’Зорназа гораздо старше, чем события этого вечера.

– Он казался таким обходительным, и я сама не успела понять, как очутилась наедине с таном л’Зорназа… – растерянно пролепетала она.

– Его Голос – действительно Голос, гипнотический. Юный Микар – превосходный и пылкий оратор, а если позволить ему говорить достаточно долго, то он может заговорить даже ваш разум. Его отец пророчит ему карьеру видного и преуспевающего политика. Думается мне, когда юноша займет свое место в Парламенте, партия монодоминантов станет значительно сильнее.

Я позволил себе вернуться в кресло и взяться за стакан, в котором уже растаял лед.

– Себастина, обнови.

– И мне, если можно.

Я удивленно приподнял бровь.

– Моя тани, это очень дорогой бренди, но вкус у него, как у дешевого самогона. Очень крепкого дешевого самогона.

– Я рискну.

Моя горничная подала нам напиток, и тани Аноис сделала солидный глоток не поморщившись.

– Однако!

– Тан л’Мориа, если не будет слишком большой наглостью с моей стороны спросить, не могли бы вы рассказать о тани л’Вэйн? Я много хорошего слышала от нее про вас, но так и не поняла, в каких вы отношениях?

– В родственных, – улыбнулся я, – почти. Она мне как старшая сестра.

– О!

– Да, когда мать отправилась по Серебряной Дороге, а отец пропал, она должна была стать чем-то вроде моей второй матери. Когда я родился, она была хранительницей моего имени. Знаете, что это значит?

– Вообще-то нет.

– Вы явно не мескийка. У нас есть традиция, наследуемая с древних веков: первые три года жизни ребенка не называют по имени. Даже вслух имя не произносят. Считается, что это делается для того, чтобы Темнота не отыскала неокрепшую детскую душу. Чушь полная!

– Почему же?

– Ну, это просто ерунда, поверьте мне. Как и то, что первые три года жизни все тэнкрисы носят одинаковые милые платьица, что девочки, что мальчики.

– Вы тоже?

– А чем я хуже остальных господ Голоса? – снова улыбнулся я. – Хотя, если задать этот вопрос остальным, думаю, список получится внушительный. Когда я осиротел, Ив попыталась заменить мне мать, но стала сестрой. Я все сделаю ради нее. Даже вытерплю компанию тана л’Ча.

– А он такой плохой?

– Он раздолбай, каких мало, простите мне это слово, но она сильно к нему привязана, насколько я понимаю, и его присутствие дарит ей радость. Для меня это важнее его раздражающего смеха и непрекращающегося пьянства, а также жизни за ее с…

Над ней поднималось, мягко мерцая, облако чего-то, что, наверное, называется умилением. Я никогда в жизни не вызывал у окружающих умиления, так что не мог быть уверен.

– Давайте вернемся к остальным гостям. Вы драгоценная жемчужина этого вечера, ваше отсутствие будет слишком заметно.

Вернувшись в облюбованные знатью залы и вновь искупавшись в волнах презрения, я постарался как можно сильнее приглушить свой Голос. Как и любой другой Голос, мой действует не постоянно, а лишь когда я притрагиваюсь к нему, но у каждого тэнкриса контроль над Голосом зависит от разной степени концентрации и волевого напряжения. Мой, например, нисколько меня не обременяет, так что я могу видеть и чувствовать эмоции постоянно.

– Вы ощущаете этот запах? – спросила Аноис, морща свой милый носик.

– Пахнет паленым, знаю. Видимо, ветер донес до нас воздух из Черни.

– Вы чувствуете этот запах?! – Ив появилась как из-под земли, донельзя взволнованная и испуганная. – Это кошмар! Все рушится! Откуда прет этот мерзкий запах?! Я сейчас умру от стыда!

– Ив, успокойся. – Я дотронулся до ее разума, едва-едва развеивая ее волнение. – Ничего страшного не происходит, здесь запах практически не чувствуется, гораздо сильнее пахнет в тех частях дома, в которых никого нет. Пошли слуг туда, пусть нюхают.

– Ты прав, милый, так и сделаю, – ответила она спокойнее. – Развлекайтесь!

Прохаживаясь по залам и болтая о всякой чепухе, мы вернулись в холл особняка, где я заметил горбатую фигуру люпса. Этих господ редко приглашают на рауты, равно как и на балы, потому что их основной интерес состоит в том, чтобы пожрать и подраться, а не поговорить и потанцевать. Причем столь низкие стремления преобладают на всех уровнях их социума. Не странно, что ближе всего к социальному порядку люпсов находится стая обычных волков, и с этим приходится считаться. Я направился к нему, стараясь успеть, потому что люпс уже собирался выйти через парадный вход. Совершенно случайно я налетел на одного из гостей и оказался залит вином.

– Вы что, ослепли, л’Мориа?! На пожар летите?! – воскликнул он, глядя на меня разъяренными серебряными глазами.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в незнакомом тане того самого любителя солнцезащитных очков, который болтался в компании с л’Калипса. Очки, кстати, повисли с его шеи на золотой цепочке, а в руках тана грустно блестели два пустых бокала из под душистых картонесских вин.

– Меня ждет дама! Теперь придется идти за новыми! – воскликнул он.

– Ну, так и ступайте, а если у вас от такого переутомления отвалятся ноги, я, так и быть, принесу извинения! – грубейшим образом огрызнулся я и совершил последний рывок, догоняя люпса. – Инспектор Вольфельд! Не ожидал вас здесь увидеть! О, вы надели фрак?

– В моей повседневной одежде на подобные мероприятия обычно не пускают, – проворчал он, оборачиваясь. – И я старший… Хотя забудьте.

То, что я увидел, мне совершенно не понравилось. Вместо могучего, сравнительно молодого и донельзя раздраженного люпса на меня посмотрел постаревший безразличный волк со свалявшейся шерстью и воспаленными от бессонницы глазами! Одно ухо не стоит торчком, а висит, что особенно плохо для представителя этого вида.

– Вы что-то хотели мне сказать, тан л’Мориа?

– Пожалуй, это подождет. Яро, ты здоров?

– Полностью. И я не помню, когда мы с вами перешли на «ты».

– Вы будто на последнем дыхании. У меня есть адрес превосходного врача, который хорошо…

– Тан л’Мориа, даже если мне и понадобится чье-то сочувствие или помощь, я скорее удавлюсь потихоньку где-нибудь в подворотне, чем приму ее от тэнкриса.

– А вы видист, инспектор.

– Вы тоже, но мои поступки обусловлены скорее личностной неприязнью, нежели неприязнью к иному виду.

Честно сказать, я и не подозревал, что старший инспектор Вольфельд знает такие слова! Обычно он просто много ругается и оскорбляет меня.

– Вы выглядите как дряхлый старик, который вот-вот отдаст концы и отчалит… Во что вы там верите? Небесное логово Акара?

– Просто оставьте меня в покое! Я пришел сюда сегодня лишь потому, что этого требовала работа, и теперь я ухожу, узнав все, что хотел узнать. Пока вы, тан, распиваете вина и кружитесь вокруг женщин, я добросовестно работаю, чего и вам желаю!

Буквально вырвав из рук лакея пальто и шляпу, Вольфельд осторожно, порыкивая, будто ему больно, оделся и вышел в зимнюю ночь.

– Однако.

– Хозяин, ваша одежда, – напомнила о себе Себастина.

– О боже, Бри! Что с твоим фраком?! Кто посмел… – разъяренно спросила вездесущая хозяйка празднества.

– Успокойся, дорогая, я просто налетел на одного из этих напыщенных идиотов и был вот таким вот образом обрызган. Сам виноват. Не веришь? Ладно, тогда вот тебе правда, это все л’Калипса виноват! Он толкнул меня, облил вином посмеялся и ушел! Давай выгоним его с приема?

– От тебя несет как из винного погреба!

– Чувствую, запашок просто убийственный… Так как, ты выгонишь л’Калипса?

– Перестань дурачиться, немедленно иди наверх и переоденься! У меня всегда есть несколько костюмов твоего размера, в том числе и фрак.

– Ты не просто предусмотрительная, ты предусмотрительная богиня! – улыбнулся я.

Вскоре я вернулся к «веселью» в новом фраке точно по моим меркам. Спускаясь по широченной лестнице, я заметил несколько интереснейших новых лиц. Нечасто можно увидеть хинопсов вне их закрытого района, а поскольку внутрь никого не пускают, большинство старкрарцев вообще считают, что хинопсы – вымышленные существа. Это так, к слову. На самом же деле они вполне себе реальны, огромного роста, в широких плащах, скрывающих фигуры, и со странными лицами. С масками, точнее. Ни одно существо никогда не видело того, что скрывается за белой овальной маской, которая является частью сложного металлического шлема. Никто и никогда не заглядывал под темные плащи и не выяснял, что за металлический лязг и скрежет порой слышится из-под них. Хинопсы, владыки пара, огня, металла и электричества, создатели дирижаблей, локусов, парового флота и всего прочего, чем Меския продолжает успешно порабощать коричневокожие народы Востока, держа в кулаке владык Запада и Севера.

Хинопсов всего двое, но их присутствие обеспечивает третьему члену компании полную приватность. Огромное пустое пространство. Третий – тэнкрис. Нетипичный. Слегка полноватый, невысокий, круглоголовый, с тонкими, редкими, невзрачными усиками, что большая редкость для нашего племени, широким жабьим ртом, черными волосами с пробором посередине и моноклем в правом глазу. Этот тан, которого и за тана принять сложно, прохлаждается рядом с хинопсами, словно не замечая их, с весьма самодовольным видом и попивает игристое вино… из бокала для коньяка. Трудно поверить, что сей тан происходит из рода л’Файенфасов, что он старший брат Инчиваля. Ни малейшего фамильного сходства.

– Себастина, узнаешь этого самодовольного карапуза?

– Тан Карнифар л’Файенфас, первый наследник дома л’Файенфасов.

– Именно. Не знал, что Ив с ним знакома! Пойдем, поприветствуем тана л’Файенфаса.

Главной причиной того, почему мне захотелось встретиться с ним, было то, что Карнифар является одним из немногих танов, которые не плюются при моем приближении. Жгучей симпатии ко мне он также не испытывает. По-моему, ему вообще плевать на то, кто я и откуда, он мало обращает внимание на окружающих его живых существ. Второй причиной являются хинопсы, они весьма интересны и загадочны даже для меня. Однако подойти к Карнифару мне не удалось, меня остановили самым грубым из всех возможных образов – схватили за плечо и развернули, а затем я получил хлесткий удар по лицу.

– Себастина, стой!

Кулак моей горничной замер в опасной близости от лица Микара л’Зорназа. Белобрысый тан даже не понял, как близко оказался от смерти. За спиной Микара собралась группа гостей, среди которых заметно выделялись Вальтек л’Дронза и Фрозан л’Гахан, а кроме них еще почти двенадцать благородных танов, каждый из которых в лучшем случае испытывал ко мне сильную неприязнь.

– Вы что вытворяете, юноша?

– Делаю то, что вы мне и посоветовали! – бросил он дерзко. – Вот он я, а вот мои секунданты!

– Правда? – Я позволил себе улыбку. – Не слишком умно с вашей стороны следовать моим советам. А я было сначала подумал, что вы собрали небольшую банду, чтобы избить меня. Знаете, как принято в Дне.

– Время оскорблений прошло, л’Мориа! Пришло время отвечать за них!

– Хорошо сказано для тана, не проведшего ни единой дуэли.

– Что здесь происходит? Л’Зорназа? Л’Мориа? Что вы опять натворили? – Появился безупречный тан, спокойный, как замерзшее море, и такой же безразличный к происходящему. Однако статус наиболее родовитого из господ Голоса среди присутствующих не позволил ему остаться в стороне.

– Юноша решил вызвать меня на дуэль, – улыбнулся я.

– Л’Зорназа, немедленно заберите вызов обратно.

– Это невозможно!

– Это невозможно глупо проливать драгоценную кровь в столь безответственных затеях.

Разумеется, он беспокоится не о моей драгоценной крови.

– Тан л’Мориа оскорбил меня, и я не успокоюсь, пока это оскорбление не будет должным образом искуплено!

– Л’Мориа, возможно, вы ради разнообразия проявите благоразумие?

– Возможно, – улыбнулся я. – Если тан л’Зорназа немедленно хлестанет себя по лицу этой дурацкой перчаткой. Очень неприятное ощущение, знаете ли! И если он, как положено, извинится передо мной. Тогда, так и быть, я откажусь участвовать в этом милом фарсе…

– Это немыслимо! – воскликнул юнец.

– Но вы будете жить, – пожал плечами я.

К этому моменту результат дурости молодого л’Зорназа стал центром всеобщего внимания. Кажется, высший свет учуял главное развлечение вечера и теперь жаждал впитать каждый миг происходящего. Вокруг нас собралась небольшая толпа, гости стягивались из соседних залов, заполняя все свободное пространство. Ко мне протолкнулись Инчиваль и л’Ча, оба немного пьяные и довольно веселые. В отличие от меня Инчу Золан л’Ча очень даже нравился. Мой друг считал «кузена» Ив уморительным парнем, и тот придерживается такого же мнения об Инчивале.

– Что происходит?

– Меня вызвали на дуэль, Инч.

– Что, снова?! Что ты сделал?

– Дуэль! – радостно воскликнул л’Ча. – Именно дуэли не хватало, чтобы этот вечер полностью удался! Несите шпаги, револьверы, я секундант! Тан л’Мориа, я ваш секундант!

Вы моя кара свыше, подумалось мне.

– Вы пьяны, – строго отрубил безупречный тан. – У л’Зорназа еще есть возможность…

– Никогда!

Кровь юного тана закипала, он рвался в бой, закусив удила, будто не понимал, на что идет.

– Значит, вы вызываете меня на дуэль, юный тан? – серьезно, без насмешки спросил я.

– Именно!

– Где и когда?

– Здесь! Сегодня! – бросил он мне в лицо.

– Очень хорошо. Но позвольте вам заметить, юноша, что даже ваш отец не посмел бросить мне вызов. Вы никогда не задумывались почему?

– Хватит ходить вокруг да около! Вы подлый, мерзкий, жалкий выродок, которому не место в приличном обществе! Нарыв на теле всего нашего вида, более уродливый и тошнотворный, чем все днагурданы, вместе взятые! И сегодня я окажу великую услугу Старкрару, избавив его от вас!

– Повторюсь: очень хорошо. О, тани и таны, прошу, не стоит расходиться, освобождать нам место! Дуэль не займет много времени и никак вас не стеснит! Пятачка пять на пять шагов будет вполне достаточно, просто чтобы вместить нас и нескольких секундантов…

– Достойные таны Вальтек л’Дронза и Фрозан л’Гахан будут моими секундантами!

– Достойный тан Инчиваль л’Файенфас, не окажете честь?

– Окажу, – кивнул он.

– Тан л’Ча, мне нужен второй секундант.

– С удовольствием! Дуэль, господа! Дуэль! Это же так волнительно!

– Бриан, не смей! – послышался голос Ив откуда-то из-за спин окруживших нас гостей.

– Прости, дорогая, но вызов брошен, и я его уже принял. А я тан чести, чтобы там ни говорили.

– Не беспокойся, Ив! – рассмеялся л’Ча. – Мы все за собой уберем! Все и всех!

Я спокоен и вполне уверен в себе. За последние семь лет я провел двенадцать дуэлей, а до этого, служа в армии, выиграл около двадцати. Да, в армии многих офицеров не устраивало мое происхождение. Что ж, я преуменьшил количество тех, кто считал, что я позорю честь мундира. А все дело в дуэльном кодексе господ Голоса. Людской дуэльный кодекс взят у нас и отредактирован в соответствии с их понятиями о чести, но наша традиция довольно проста: один бросает вызов, а другой выбирает оружие. Однако, в отличие от людей, мы, тэнкрисы, не понимаем таких вещей, как грязное или неуместное оружие. Фактически можно вооружиться даже винными штопорами или булавками, единственным ограничением является то, чтобы оба дуэлянта были в состоянии взять оружие в руки и, разумеется, никакого Голоса. Никогда. За применение Голоса на дуэли вполне можно оказаться в тюрьме… Но опять же самое главное то, что вызванный на дуэль имеет право выбрать любое оружие, а я в своей жизни ни разу не бросал вызов, но зато всегда отвечал.

– Знайте, л’Мориа, вам едва ли удастся меня удивить! Я знаю, как вы любите выбирать всякую дрянь вроде стилетов, метательных ножей и прочей ерунды, так что не…

– Все это замечательно и прекрасно и мне почти не все равно, юноша, но я припас кое-что весьма неожиданное на свою следующую дуэль. Есть одно преимущество в том, чтобы быть мной – я всегда знаю, что у меня будет следующая дуэль. Себастина!

Моя горничная приблизилась и передала мне маленький золотой футляр.

– Благодарю. – Я откинул крышку. – Как вы и ваши секунданты могут видеть, в этом футляре два фиала. Себастина, снабди нас двумя бокалами вина.

– Прошу, хозяин.

– Благодарю. Итак, в одном фиале экстракт из ствола аранзи. Тан л’Калипса, не поведаете ли нам, что это?

– Яд, – спокойно пояснил безупречный тан, буравя меня взглядом. – Медленно действующий. Когда он добирается до сердца, то постепенно замедляет работу всех систем организма. Время смерти зависит лишь от того, насколько вынослив организм.

– Благодарю.

– Л’Мориа, вы ведете себя неподобающе.

– И чем мне это грозит? Смертью? Или же я потеряю расположение сородичей? Итак, сейчас я разолью яд по бокалам, и мы сделаем то, что должны делать таны на приеме – выпьем и даже, возможно, успеем немного поговорить. Во втором фиале противоядие. Тот, кто упадет первым, отправится к Силане и поведает о своей бездарной жизни в этом мире, а тот, кто останется стоять, получит вторую жизнь! Выживший побеждает в дуэли, это естественно. Итак, пьем одновременно!

Я капнул в каждый бокал по одной капле яда и протянул оппоненту бокал с отравленным вином, с удовольствием отметив, что рука его протянулась с задержкой, а в голове заворочался страх. Да, легко схватиться за шпагу или револьвер, мы, тэнкрисы не испытываем никаких проблем, собираясь пролить чужую кровь или даже лишиться части собственной. Но яд – оружие особое. Даже для нас он слишком загадочен и пугающе опасен, чтобы заигрывать с ним. К тому же как освоить такое оружие, кроме как травя себя понемножку каждый день в течение долгих лет, старательно вырабатывая иммунитет? Я, например, этим занимаюсь с детства. Ив, хоть и кажется легкомысленной и беззаботной тани, всегда была очень осторожна и подозрительна. Она справедливо рассудила, что мальчику в моем положении будет не лишне иметь небольшой козырь в рукаве.

– Вижу, эта заминка несколько затянулась, – сказал я. – Тан л’Ча, прошу вас, сосчитайте до десяти, и тот, чей бокал окажется полон после цифры десять, будет сочтен жалким трусом, проигравшим в дуэли. А тот, кто исполнит условия, сможет немедленно принять противоядие. Что, юный тан, думаете обыграть меня в поддавки? Не получится.

Я залпом осушил бокал и передал его Себастине.

– Теперь можете подождать до десяти и сделать то же самое. Считайте, что я даю вам небольшую фору, как тому, кто впервые вступил на опасный путь дуэлянта.

Пока л’Ча считал, л’Зорназа колебался, а элита мескийской аристократии завороженно наблюдала за неожиданно экзотическим развлечением. Я заложил руки за спину и следил за юношей, посмевшим бросить мне вызов. Он оказался в плачевном положении, в которое сам себя и загнал. Отказаться от дуэли может ответчик, что навлечет на него позор, но это так, мелочи. Если оскорбленная сторона сама попытается уклониться от брошенного вызова – вот где позор. Зная это, он решил бросить мне вызов, не приватно, а при множестве свидетелей, став заложником обстоятельств. Он не учел, что дуэльный кодекс уравнивает всех танов. Всех без исключения, и теперь тэнкрисы, собравшиеся вокруг, стали для него такой же жаждущей крови толпой, как и для меня. Добро пожаловать в мой мир, тан л’Зорназа. Посмотрите на этих пираний и улыбнитесь им, изобразите из себя отважного пескаря.

– Восемь! Девять! Десять!

Его рука дрогнула, но он не приблизил бокал к губам ни на миллиметр.

– Полагаю, дуэль можно считать завершенной, – взял слово безупречный тан. – И на удивление мирно.

– Это была самая простая дуэль в моей жизни, – сказал я искренне, доставая из футляра фиал с противоядием. – И самая приятная! Вместо кровоточащих и обугленных ран лишь легкий холодок в пальцах и накатывающая сонли…

– Да будьте вы прокляты, л’Мориа!

Бокал л’Зорназа со звоном ударился об пол. Мне пришлось подождать с антидотом.

– Юноша, бытует мнение, что я и без ваших нежных пожеланий проклят так, что дальше только Темнота, – сказал я. – Посмотрите вокруг, вглядитесь в эти лица и запомните, как они смотрят на неудачников и малодушных зазнаек. Вы подарили мне поистине удивительный опыт сегодня – впервые все эти таны и тани оказались не на стороне моего врага, а на моей. Надеюсь, это щемящее чувство страха перед беспощадной и голодной толпой останется в вашем сердце до последнего удара. Если не сведет с ума. Ваше здоровье.

Осушив фиал, я подал знак Себастине и направился к выходу, надел пальто и цилиндр, остановился на пороге, чтобы попрощаться с Ив. Мимо вихрем пронесся мой недавний оппонент, спешащий скрыться с места своего нелепого позора.

– Прости меня, Ив, прием испорчен. Не следовало тебе меня звать.

– Если не звать к себе членов семьи во время радости, то кого звать, Бри? – Она ласково провела ладонью по моей щеке. – Прием я устроила в честь Золана, а он-то как раз веселится не переставая. Он в восторге от тебя, мальчик мой.

Я сдержал брезгливую гримасу.

– Ты жестоко обошелся с юношей л’Зорназа. Берегись его отца, он не простит и не забудет этого никогда.

Аноис вышла на порог, кутаясь в сверкающий меховой воротник. За ней следовал Инчиваль.

– Тани Аноис? Вы не обязаны покидать дом Ив из-за моих неприятностей. Ты, Инч, тоже.

– Нет-нет, я прекрасно провела вечер, но не могу остаться!

– Притомилась, бедняжка! – воскликнула Ив. – А тебе еще через весь город ехать! Может, заночуешь у меня?

Аноис поблагодарила и вежливо отказалась. Уговорить Инча остаться все же удалось, я попросил его прислушаться к тому, что будут говорить таны после ухода обоих виновников инцидента.