И придет волчица… Шевченко Ирина
– Что? – уныло переспросил Дан.
– Болотники! – уверенно заявил Най. – Или кикиморы. Если утопленники были, то и призраки, и умертвия. Если девственница утонула, то манящей могла стать.
– Всех перечислил? – с издевкой уточнил полуэльф.
– Нет. Но могут и просто попросить воду отвести. Их же подтапливает наверняка. Только бы не проехать глухомань эту.
Проехать Кауры было сложно – большая деревня, дома сплошь новые, попадались и каменные, у каждого огород, сад, в центре, как и положено, храм-пятибожик, за околицей еще сады да размежеванные квадраты крестьянских наделов. И ни частокола, ни ограды какой-нибудь. Да и зачем, когда по кругу столбики-обереги выставлены, до отказа накачанные силой, – нежить не только в деревню, но и на парсо к ней не сунется.
– Болотники, да? – злился Дан. – Где ты болото видишь?
– Было болото, – объяснял хозяин расположившейся на окраине селения корчмы. – Лет триста назад. Оттого и земля здесь хорошая, плодящая.
– А контур тут у вас…
– Так беречь же хозяйство надо, вот и скинулись общиной на столбики. Магистр из Лескарта приезжает, обновляет чары – за то отдельно приплачиваем.
– Ясно, – нахмурился универсал. – Нужно дальше ехать. Или назад возвращаться. Может, еще не поздно на ускоренные попроситься.
– Точно, – поддержал его Данвей. – Если задерживаться не станем, к веселу в Марони будем, а в почин – сразу к Медведю. Най?
Тот обратился сперва к корчмарю, затребовав себе пива, и лишь потом обернулся к товарищам:
– Вернуться? Чтобы нас на смех подняли? Чтобы вся школа знала, как мы и двух дланей в пути не выдержали?
– Да при чем тут путь? – не сдержался Ферт. – Работы для нас нет! Куда ни плюнь – везде свои маги, свои амулеты. Кому мы нужны?
– Говорил я, на север надо ехать, – невозмутимо отозвался Най, отхлебывая из принесенной кружки. – Там и нечисти больше, и почва хуже – не упыря убить, так дождик вызвать пригодились бы. Но еще не поздно маршрут поменять. В эту сторону, уверен, многие из наших поехали, потому и работы нет. А если к старой дороге вывернем, наверняка найдется что-нибудь. И, кстати, хорошее пиво, вы бы тоже заказали, что ли.
– Есть два варианта, – сказал полуэльфу Дан. – Либо мы благословляем этого шута на подвиги и возвращаемся без него, либо нужно пять гиаров крепкой веревки.
– Зачем?
– Вяжем его и везем в Марони.
– Тоже мысль, – согласился Ферт. – Но сегодня пусть наслаждается мечтами. Не стоит под вечер выезжать, тут ночлег поищем.
Пива они все же взяли, а к нему жаренных на вертеле цыплят и тарелку нарезанных овощей с зеленью, политых сметаной, – не каждый день удавалось нормально поесть. А о ночлеге с хозяином договориться не получилось.
– Переделку как раз в комнатах затеял, полы поменять хочу, пока не захолодало. Разве что за домом могу тюфяки положить, оно на свежем воздухе и неплохо… Комары, правда. А то еще клещи…
От комаров и клещей молодые маги как-нибудь избавились бы: уроки бы вспомнили, справочники, которые все трое, не сговариваясь, прихватили в дорогу, полистали бы. Но на земле спать не хотелось, пусть и на тюфяках.
– А на постой к кому-нибудь попроситься можно?
– Отчего ж нельзя? Особливо если не за так. Вон к Олану идите. А лучше к Янине, третий дом отсюда будет. Баба она добрая, примет.
Тэсс Янина, высокая статная женщина лет пятидесяти, гостей приняла с искренней радостью. Жила она одна, муж три года как умер, а дочка прошлым летом вышла замуж и уехала в Лескарт – городок в дне пути от Кауров – вроде и не так далеко, но мать навещала с тех пор лишь дважды.
– А теперь на сносях, вообще не приедет. Я уже сама на зиму к ним выберусь, как раз дите родится. Урожай вот соберу да распродам… Хлопотно это, но ведь тем только и живу. При муже попроще было. Он и работу на себе тянул, и племянники его пособить завсегда приходили. А как помер, одна я осталась. Родня его от меня отвернулась – деверь часть дома себе прибрать хотел, да соседи суд собрали, не позволили – теперь и не здороваемся. А в помощь кого нанять – деньги нужны. Где их взять? Соседи сейчас все на ярмарку в Развилку везут, а опосля уже придется в Приволье. А там хоть и цену лучше дают, но далеко, и не знаешь, получится ли зараз распродаться или назад везти придется. Туда-сюда, что помнется, что подгниет. А в Развилке только длань еще торги идут. Ох, боюсь, не успею. Завтра вот чеснок убрать хотела, хорош в этом году уродился – головка с кулак, зубчик к зубчику. Помидоры, те сразу везти нужно, долго не пролежат…
Если юноши и не знали чего-то об овощах и ценах на них, то в этот вечер разговорчивая хозяйка с лихвой заполнила пробелы в их образовании. Пришлось полчаса зевать напоказ, чтобы женщина наконец-то поняла, что гости желали бы удалиться ко сну.
Поутру, как ни странно, раньше всех поднялся Най. Когда Фертран с Даном вышли из дома с твердым намерением найти друга и, если уговоры не помогут, тащить его в Марони силой, он уже ждал их во дворе, сияя довольной улыбкой.
– На завтрак у нас молоко, яйца и остатки вчерашнего гуся. Потом берем корзины и собираем помидоры… Нет, сначала чеснок.
– Чего? – Данвей растерянно протер глаза, решив, что еще не до конца проснулся.
– Сегодня и завтра собираем все, что успеем, – продолжил Най, – а в весел везем на ярмарку в Развилку. В итоге имеем: в течение ближайших двух дней – питание и ночлег, в выходной – запись в рекомендательном листке об усмирении рассерженного домового, поимке и умерщвлении крысюка и оказании неоценимой помощи при сопровождении достопочтенной тэсс Янины в Лескарт и обратно. Какой именно помощи, потом придумаем. Скорее всего, это был упырь, бросившийся на нашу повозку за Привольем. Останки мы, естественно, сожжем…
– Най! Ты придурок! – завопил, не выдержав, Ферт.
– А чем вам не нравится мой план?
– Да тем, что никто не поверит ни в какого упыря!
– Точно, – поддержал друга Дан. – Это был не упырь, а обыкновенный кладбищенский гуль!
Телегой, запряженной парой тягачей, правил сухонький длиннобородый старичок, похожий на гнома, но не на местного, тарского, сбитого и кряжистого, а на того, что встречается героям сеарских сказок в диком лесу, предлагает помощь или дает важный совет. Ромар всегда думал, что если когда-нибудь у него будут дети, то он станет рассказывать им только истории, принесенные с Сеара или с Хиллы, светлые и добрые, ни капли не похожие на сказания Сумрачного края.
Но именно страшные сказки родного Эльмара погнали его в дорогу и подвели к встрече с добрым гномом.
– Хорошие у тебя клинки, – сказал гном.
– Как вы можете судить, если я не доставал их из ножен?
– У хорошего бойца и оружие под стать. А ты хороший боец, сразу видно.
– Неплохой. – Нахваливать себя орк не привык.
– Вот я и подумал: идет по дороге неплохой человек, почему бы не подвезти?
– Разве неплохой боец и неплохой человек – одно и то же?
– Не всегда, – усмехнулся в бороду старик, но продолжать не стал, надвинул на косматые брови соломенную шляпу и сделал вид, что сосредоточился на управлении керами.
А Ромар вернулся мыслями к страшным сказкам. Кто знает, возможно, когда-то у него действительно появятся дети, и, когда они станут слишком взрослыми для добрых историй Сеара, он расскажет им эту.
Началась она тысячи лет назад, когда Эльмар был молод и жизнь в нем лишь зарождалась. Две силы властвовали в те дни над юным миром – Свет и Тьма, День и Ночь. Элир и Ург-ха – так называли своих прародителей их дети. Общие дети, одни из которых унаследовали силу Дня, а другие поклонялись Ночи. И тут бы все и закончилось, не явись миру третья сила – тот, кто не был ни Светом, ни Тьмой, не поклонялся ни Луне, ни Солнцу, тот, кто был между ними гранью, но не знал границ. Не приняли его гордые дети Элир, а неистовые дети Ург-ха разделились, ибо не умели существовать в мире даже между собой: первые ушли за Черные скалы, вторые остались в долине и заключили союз с новым богом, в обмен на возможность жить в свете солнца…
Но эту историю его дети узнают и так – каждый сумеречный орк знает историю своего народа. А он сможет рассказать им другую. Ту, что началась почти шестьдесят лет назад, когда у князя Долины Роз родился долгожданный наследник. Ромар, которого тогда еще не называли Убийцей, вернулся в родной мир ради великой чести – старшие сыновья пяти прославленных родов сопровождали повелителя, когда он отправлялся с официальным визитом к светоносным соседям.
Окнир принимал их в праздничном зале, украшенном цветами и ледяными статуями, которыми так любят похвастать эльфийские маги. Доведенный до абсурда официоз не позволил владетельнице Левине подойти к дочери, а сама княгиня Алайна, бледная и слабая, не пришедшая в себя после родов, вынуждена была стоять, выслушивая церемониальные представления. Наконец внесли ребенка. Его поставили перед престолом в золоченой колыбели, украшенной гербами Ваолов. Не рядом, а перед, словно князь и в собственном ребенке видел прежде всего подданного.
– Вот сын мой…
Как ни старался Ромар, так и не мог после вспомнить имя, названное тогда Окниром. Зато помнил гневный возглас своего повелителя:
– Как ты назвал моего внука?! Разве ты не знаешь имени его? Смотри же!
Ему не успели или побоялись помешать, и короткий кинжал с клеймом Т’арэ на рукояти оставил кровавую полосу на ладошке младенца. Раздался крик, но не ребенка – княгиня вскрикнула, схватившись за сердце. А мальчик, наоборот, притих, перестал сучить ножками и удивленно поднял над головой руку, по которой стекала и капала на белоснежные пеленки кровь. Кровь текла вниз, а тем временем вверх от ранки поднялось серое облачко и зависло над наследником величайшего из родов.
Ничего не поняли эльфы, испугались или лишь удивились, но орки, все как один, даже сам владетель, опустились на колени, и владетельница почтительно склонилась перед сыном своей дочери.
– Сумрак в крови его! – провозгласил Стиар Т’арэ. – И Сумрак – имя его. Ибо Сумраком будет храним.
– Сумраком храним, – произнесла нараспев Левина, с нежностью глядя на малыша. – Пусть так и будет.
Суров и непреклонен был владетель Сумрачного края, но ни в чем не отказывал той, что разделила с ним сердце.
– Храни тебя Сумрак, – сказал он, обматывая платком ладошку мальчика.
Иол лэ Лар…
– На север, стало быть, идешь? – спросил, отвлекая от воспоминаний, возница.
– Да.
– Опасные там места.
– Знаю.
– Но не повернешь? Не мое дело, но сдается мне, человека ты какого-то ищешь.
– Не человека.
– А, – махнул рукой гном, – человек ли, эльф ли, полукровка – какая разница? Тут в Кармоле таких немало, у кого в родне саатарцы значатся. Токмо я всех человеками зову, уж не серчай.
– Я ищу не человека, – усмехнулся таким суждениям орк, – даже по вашим меркам, почтенный тэр. Я ищу бога. Своего бога.
– Бога, – повторил задумчиво старик. – Нелегкое это дело. Иные своего бога всю жизнь ищут и не находят. Кажется мне, неверно ищут. Бога ведь не глазами, его сердцем искать надо.
Оказалось, и в страшных сказках бывают добрые гномы, дающие путникам правильные советы…
Глава 2
Если чего-нибудь сильно желаешь, оно обязательно сбудется. Мариза в это верила с детства. И свое главное желание определила еще тогда, придумав себе большую-пребольшую любовь на всю жизнь. Да еще и не абы к кому, а к нему, самому загадочному, непостижимому, неповторимому. Им восхищались, ему завидовали, к нему набивались в друзья. Его имя было окутано тайной. Он был…
Карди украдкой взглянула на возившегося у двери в ее комнату мужчину. Да, если чего-нибудь очень хотеть, оно сбудется. Одна глупая девчонка хотела влюбиться раз и на всю жизнь и добилась своего – влюбилась. Даже то, что при близком знакомстве предмет любви оказался далек от совершенства, не могло повлиять на ее чувства.
– Зачем это?
– Дверь изнутри запирать.
– А, понятно. Решил оградить меня от очередного ночного визита? Правильно.
Дурак!
О проведенной в одной постели ночи напоминала только нывшая шея: засыпать на плече у любимого без неприятных последствий дано лишь героиням женских романов. А у нее с романом опять не вышло. Проснулась в одиночестве, а неповторимый и непостижимый, встав раньше, уехал в город. Вернулся он не с подарками, и даже не с букетом цветов, которые можно было нарвать прямо по дороге, а со стандартным набором продуктов и какими-то железками, из которых сразу же принялся собирать дурацкий засов. Вот уж точно – непостижимый!
– Ты еще сердишься? – спросил он, закончив с дверью.
– Нет, я в восторге. Всегда мечтала, чтобы ко мне в постель влез пьяный мужик, облапал и…
Уснул, не оправдав ожиданий. Но Мариза вовремя прикусила язык.
– Прости. Этого больше не повторится.
А жаль…
– Так не повторится, – уточнил он.
Карди с непониманием, сменяющимся недоверием, взглянула в глаза герою своих детских грез.
– Я подумал, что было бы неплохо…
– Да?
– Подумал, что ты не будешь против, если я переберусь к тебе. Мы оба уже не дети, и в каком-то смысле… Я хотел сказать, давно знакомы. Наверное, не стоит тратить время на все эти намеки-недомолвки, когда мы могли бы провести его намного приятней…
– Придурок! – выпалила Мариза первое, что пришло на ум.
Пришла его очередь недоумевать.
– Но я думал…
– Если бы ты думал, то никогда не сказал бы мне такого!
– Но что…
– То! За кого ты меня принимаешь? Привык, что женщины бегут за тобой, стоит поманить? Или я должна радоваться, что меня удостоили такой чести – приятно провести время с самим Лайсом Эн-Ферро?
– Мари…
– Самоуверенный, самовлюбленный…
– Мари…
– Наглец! – закончила она. – И спасибо за засов. Он необходим, когда поблизости вертится подобный тип!
Мариза хотела развернуться, чтобы уйти, но он поймал ее за руку:
– Стой!
– Отстань!
– У тебя за спиной мышь.
– Да? Всего лишь мышь? Не армия? И короля нет? Это глупо и уже не смешно!
Карди вылетела из комнаты пулей, чудом не наступив на сидевшего у двери мышонка. Тот испуганно рванул в сторону, но Лайс обездвижил его и поднял с пола за хвостик.
– Ласси, я знаю, что ты здесь!
Наследник явился незамедлительно. Странно, что Мариза не заметила его в коридоре.
– Держи. – Кард протянул сыну грызуна. – И выпусти его в конце концов, не мучь животное.
– Ты знаешь? – растерялся мальчишка.
– Догадался. У меня хорошая память на лица. И на морды, в том числе мышиные. Отпусти. Мама права, это глупо… Да и не работает уже. Я сам что-нибудь придумаю.
Далеко она не ушла. Сидела на своей любимой скамеечке под окнами, устало обхватив руками голову. Он нерешительно опустился рядом:
– Прости. Ты права, и я повел себя как дурак. Но… Знаешь, я мог бы пригласить тебя в какой-нибудь трактирчик, сводил бы на ярмарку, накупил бы милых безделушек. Потом мы сидели бы на берегу, пили вино, и я говорил бы тебе, какая ты красавица… Извини за прямолинейность, но схема давно отработана, и результат предсказуем. А я не хотел так поступать с тобой. Наверное, впервые в жизни решил быть честным.
– Польщена, – вздохнула женщина. – Но тогда уж будь честным до конца и скажи, что приятное времяпрепровождение – это самое большее, что ты можешь обещать.
Эн-Ферро нахмурился, но промолчал.
На крылечко выскочил Ласси, поглядел на родителей и тут же скрылся в доме. Наверняка теперь будет пытаться подслушать через окно. Магистр Пилаг на всякий случай установил полог тишины.
Мариза, видимо, подумала о том же и, не обладая способностями мага, решила закончить разговор.
– Лучше бы ты действовал по схеме, Лайс. Была бы какая-то иллюзия. А так, прости, слишком уж это… честно.
Вечером, уложив сына, она ушла в свою комнату, и Эн-Ферро слышал лязг задвинувшегося засова. Нет, она не думала, что он решится прийти, – это был знак, специально для него: «Хода нет».
Летняя практика в Школе магических искусств герцогства Марони не считалась обязательной, но мало кто из учеников от нее отказывался. Система была проста. Начиная со второго года обучения любой начинающий волшебник мог после сдачи экзаменов получить документ, свидетельствующий о том, что его владелец знаком с основами магии и способен применить имеющиеся знания на деле. С этой справкой можно было получить временную работу при одном из действительных магов, но так как у большинства уже имелись постоянные ассистенты, шансы недоучек практически равнялись нулю, и оставалось только попытать удачи в странствиях. Осенью результаты скитаний в виде заполненного рекомендательного листа сдавались в канцелярию, и по отметкам о выполненных работах проставлялись баллы по тем или иным дисциплинам. Залечил кому-то рану – балл в «Целительство», использовал при этом сложный эликсир собственного приготовления – еще один в «Травы и зелья». На свадьбе гостей развлекал? Тоже не зазорно, особенно если использовал иллюзии выше третьего уровня. Еще балл. А с нежитью удалось справиться – совсем здорово. Все остальное шло как общая практика и отмечалось у ведущего наставника отделения.
Естественно, подлинность записей проверялась с помощью специального заклинания, однако действие его было таково, что определялся только факт наличия договора между практикантом и нанимателем и выполнение оного в полной мере. Во всем остальном наставники полагались на прилагаемый к листу с собранными подписями отчет по каждому пункту, где ученики подробно расписывали последовательность работ и использованные в процессе чары. Конечно, подтасовки случались сплошь и рядом, но цена подобной практики невелика, от лекций и экзаменов она не спасала, и маги делали вид, что верят воспитанникам безоговорочно. А если что, и проверят. Покажите-ка, любезнейший, каким образом вам удалось отыскать отбившуюся от стада козу и убить речного жлевня. А может, это и не жлевень был, а угорь? Когда же речь шла о том, чтобы по результатам практики сдать зачет или и вовсе перейти на курс выше, проверяли с особой тщательностью, требуя демонстрации всех заявленных в отчете действий.
Но насчет этого никто из ехавших по тракту молодых людей, а точнее, двух людей и одного полуэльфа, не переживал. Нужно будет, еще и не то покажут. Сейчас главное, чтобы рекомендаций набралось достаточно.
В Развилке, куда они привезли тэсс Янину и доверху груженную овощами телегу, Наю все-таки удалось убедить друзей продолжить путь. Начало было положено: три отметки, подкрепленные подписью, – немного, но уже и что-то.
– Все же на север ехать рискованно, – произнес с сомнением Дан. – К тому же обещали…
– Обещали к разлому не ездить, – тут же нашелся Найар. – И не поедем. Там без нас сейчас народу полно. Кьярна со своими старшими – точно. Но мы же не демонологи, нам эти твари и даром не нужны. Нам и мелких гадов хватит. А можем и по хозяйству помочь.
– Это точно. Помидоры-огурцы собирать мы уже научились, – усмехнулся полукровка.
– Я не об этом, – обиделся заводила. – Теперь по специальности работать будем. Те же огороды полить можем – дождя вон сколько не было. Колодцы почистить. Да мало ли?
– Мало, – отозвался второй водник. – Селяне не спешат по каждой ерунде к магам обращаться.
– Так мы ж им сразу скажем, что задаром! – Сын верховного судьи отправился в путешествие не ради заработка.
– Так они тебе и поверили. Жди! Ты же знаешь, какие о нас слухи ходят. Нет, про задаром лучше и не заикайся. Говорим… Говорим, что за еду и ночлег. Дескать, бедные мы странствующие маги, есть нечего, спать негде…
– Не с кем, – вздохнул Ферт.
И он, и Най одарили Дана неласковыми взглядами. В Приволье, большом богатом поселке, к их услугам был солидный гостиный дом, обещавший баню, сытный ужин и приятную ночь в уютных комнатах в компании одной из милых улыбчивых девушек, чьи обязанности вряд ли ограничивались прислуживанием в обеденном зале. Но Данвей сверился с картой и заявил, что к ночи они успеют проехать еще два десятка парсо и добраться до какой-то деревушки, обозначенной только точкой без названия. А там наверняка снова будет сеновал, черствый хлеб, кислый сыр и угрюмый мужик, вроде того, что на прошлой длани, весьма невежливо размахивая топором, сорвал Фертрану свидание. Но с Даном, когда тот был настроен решительно, спорить было и бессмысленно, и опасно. Вот и ехали теперь в сгустившихся сумерках по пустынному тракту.
А деревни все не было.
– Это точно деревня или ту точку муха насидела? – пробурчал Най, оглядываясь на пустынные темные холмы, за которыми, не дальше чем в полпарсо, уже начинался лес.
– Деревня, – уверил Данвей. – Нормальная точка была, чернильная.
– Точка была, а деревни нет, – подвел итог полуэльф. – Спать под кустом ляжем?
– Ага. И листочками с него поужинаем, – поддержал Най. – А все из-за того, что некоторые тэры свою честь блюдут и другим не дают…
Чего именно не дают, он сказать не успел: на дороге перед ними появилась какая-то тень, и керы, все как один, остановились, а затем попятились, встревоженно шипя.
– Что это? – привстал на стременах Ферт. – На собаку похоже.
– Так шугани ее чем-нибудь.
Полуэльф отреагировал мгновенно: как снежок скатал воздух и метнул в пригнувшееся к земле существо. То подскочило, негромко взвыв, и отпрыгнуло в сторону придорожных кустов. Как успели разглядеть молодые маги, было оно крупнее собаки, да и двигалось странно, словно суставы гнулись совсем в другую сторону, чем у обычного зверя.
– Видели? – воскликнул Найар. – Что это было?
– Упырь, – зловеще прошептал Дан. – Ты же сам нам его напророчил, чему теперь удивляться?
– Не смешно. И к тому же ты предложил заменить упыря на гуля.
– Да, – севшим голосом подтвердил парень, глядя на что-то позади товарища, – но я говорил об одном…
Гули, а это действительно были они, выбирались из покрывавшего холмы кустарника на освещенную бледной луной дорогу, мягко переставляя по траве лапы: передние – такие же, как у собаки, разве что без шерсти, как и все тело, обтянутое синюшной кожей, а задние – как у гигантского зайца, того и гляди, оттолкнется и прыгнет. Но прыгали эти существа редко. По крайней мере, в книгах так говорилось. А еще писали, что они никогда не собираются в стаи больше десяти особей…
– Их тут полсотни, не меньше, – тихо, стараясь не делать резких движений и придерживая ящерку, обратился к друзьям полукровка.
– Меньше, – успокоил Данвей. – Я насчитал одиннадцать слева и еще пятнадцать справа.
– А тех, что у тебя за спиной, учел? Най, ты у нас спец по нежити, что делать?
– Надо их «звездой». Кьярна так учила: «звездой» или светом дня. Или тихо сваливать, на живых они обычно не кидаются.
Твари не кидались, только обступили со всех сторон. Но при этом недобро скалились, и с вытянутых морд, лишь отдаленно напоминающих собачьи, стекали струйки слюны.
– «Звезда» – разовое заклинание, область поражения маленькая, – проигнорировал предложение о побеге Ферт. – А свет тянет много энергии. Я могу сделать три «звезды» или одну вспышку, а потом нужно будет время на восстановление. Минут пять…
– Времени не будет, – шепнул Дан. – Делай вспышку, а мы с Наем бросим пару «звезд». Десяток положим, а остальные испугаются и…
Огласить весь план действий юноше не удалось: один из трупоедов бросился вперед, оттолкнувшись «заячьими» лапами, и вцепился в бедро его кера. Ящерка дернулась и сбросила отпустившего поводья седока. В ту же минуту остальные гули, как по сигналу, кинулись на путников.
Фертрану понадобилась секунда, и первая атака была отбита яркой вспышкой. Попавшие под действие заклинания существа завыли, зарычали, мертвецки-синяя кожа, покрывавшая их уродливые тела, пошла волдырями, и воздух наполнился зловонием.
– Най!
Свет гас, но водник уже успел сплести «звезду» и, размахнувшись, ударил по кучке тварей, мечущихся за пределами образованного сиянием круга. И еще одну, но теперь – в противоположную сторону.
– Дан!
Товарищ не отозвался. А нежить тем временем не отступала. Найар, чувствуя, что резерв уже на исходе, создал еще две «звезды». Одной воспользовался сразу, направив ее в рванувших к ним гулей, вторую придержал, соскочил с кера и склонился над лежавшим на земле другом.
– Дан! – Тот, похоже, был без сознания. – Дан, очнись! Без тебя нам не выбраться…
Сил полуэльфа хватило еще на одну «звезду», а затем он потянулся за ножами.
Ножи было жалко. Хотя их для такого случая и делали: по кромке лезвия шло тонкое серебряное напыление, делавшее оружие более эффективным против нежити и в два раза дороже, сам бы он не купил – Вришка, тэсс Верилья Каронга, преподнесла в подарок на прощальном вечере.
– Спасибо, Рыжая…
Первый нож вошел в глаз бросившегося на него гуля. Второй – в бок того, что уже примеривался вгрызться в лапу его кера.
– Най, что с Даном? – Когда все семь ножей улетели в разные стороны, Ферт вынул меч.
– Головой стукнулся, но жив. Сами отобьемся. – Найар тоже приготовился рубить не по-научному агрессивную нежить.
Клинки не серебреные, но и гуль не упырь, которого он загадал. Простым оружием убить можно, хоть и сложно: много их осталось, и крупные, совсем не похожи на того заморыша, что у Кьярны в клетке жил в качестве пособия. И где отъелись? Напоследок он попытался вызвать еще одну вспышку, но удался лишь слабый отблеск, на несколько секунд остановивший с рычанием надвигающихся тварей.
– Отобьемся, – повторил Ферт, замахиваясь на первого трупоеда.
А в следующую секунду товарищи услышали со стороны громкий и неуместно задорный в данной ситуации свист. Услыхали его и гули, остановились и одновременно развернулись на звук, туда, где из ночной тьмы выплыла тень. Незнакомец остановился гиарах в двадцати от них и ни бежать, ни прятаться не собирался. Почуяв новую добычу, часть трупоедов кинулась к нему, но, прежде чем они оказались рядом, в руках неизвестного словно из ниоткуда появились мечи. Сталь клинков сверкнула в тусклом лунном свете, и первая тварь, прыгнувшая вперед, с воем упала на землю. А после друзья на несколько секунд лишились возможности наблюдать за происходящим, ослепленные ярким сполохом, – Данвей пришел в себя, и созданный им свет отбросил в стороны тех гулей, которых он не убил сразу.
– Я пуст, разве что еще одну «звезду» потяну, – сообщил он обрадованным друзьям. – Много осталось?
– Да, но все там. – Най кивнул в сторону. – Ферт… Эй, Ферт, ты будто привидение увидел.
– Увидел, – сглотнул полуэльф, не сводя глаз со странной темной тени, разящей бросающуюся на нее нежить точными выверенными движениями, кружась при этом в немыслимом танце. Вспомнилось заброшенное кладбище, веревки, стянувшие руки, и тот, кого в их компании договорились теперь не вспоминать…
– Ридо, не спать! – гаркнул в самое ухо Дан. – Вперед. Я подсвечу.
Создание обычного светового шара много сил не требовало. Молодой волшебник позволил своему творению взмыть над дорогой, а затем легким движением руки направил туда, где отбивающемуся от гулей человеку нужна была помощь.
Хотя это еще как посмотреть – при первом взгляде на выхваченную разлившимся светом картину казалось, что в помощи больше нуждаются уродливые бледно-синие твари, в яростном отупении бросавшиеся на высокого темноволосого мужчину, чтобы упасть к его ногам убитыми или ранеными. Все-таки неправильные это были гули. Но тратить время на размышления о странном поведении нежити маги не стали: несмотря на лихое начало, незнакомец уже начинал уставать, а порождения Тьмы перли со всех сторон.
– Эй, песик! – Найар Кантэ швырнул камень в одного из гулей, привлекая внимание. – Куть-куть-куть… Иди к дяде.
– Шут, – только и успел процедить универсал-полуэльф, когда в их сторону, демонстрируя в оскале длинные игольчатые зубы, ринулось пятеро «песиков».
Вроде бы все. Ромар еще раз огляделся и опустил оружие. Над головой еще светился вызванный одним из магов шар, и орк сумел разглядеть свою сумку, брошенную у обочины. В одном из многочисленных кармашков лежали салфетки, в другом – фляга с серебреной водой. Плеснув немного жидкости на ткань, он аккуратно протер клинки от грязной крови тварей ночи и ловко отправил оба меча за спину. Мальчишки-чародеи, которым, не появись он, пришлось бы туго, все это время следили за ним с детским любопытством.
– Спасибо за помощь, – опомнился долговязый пепельноволосый юнец.
– Не стоит благодарности, тэр, – учтиво кивнул орк. – Вы неплохо справлялись и без меня.
Вверх взлетел еще один шар света, и сотворивший его взъерошенный паренек изумленно присвистнул, глядя на усеявшие дорогу трупы пожирателей мертвечины:
– Чтоб меня хоры драли!
– Нам сейчас только хоров не хватало, – огрызнулся третий. Растрепанные длинные волосы не скрывали острых кончиков ушей, да и черные миндалевидные глаза, и безупречные черты лица, на котором вряд ли когда-нибудь пробьется щетина, выдавали в парне изрядную примесь эльфийской крови.
Этот третий смотрел на Ромара как-то странно, то ли со страхом, тщательно скрываемым, то ли с удивлением. Но одних взглядов оказалось мало.
– Вы человек? – спросил он в лоб.
– Человек, – улыбнулся орк, вспоминая давешнего гнома. – Так же, как и вы, тэр маг.
Мальчишка смутился, осознав бестактность вопроса.
– Простите, я имел в виду другое.
– Являюсь ли я существом живым или нежитью? Смею уверить, я самая настоящая жить.
– Мы тоже, – улыбнулся во весь рот вихрастый, подходя поближе. – Я Найар, а это Фертран и Дан… Данвей.
– Мое имя Ромар, – поклонился эльмарец.
– Рад встрече, тэр Ромар. Особенно при сложившихся обстоятельствах. Нам повезло, что вы оказались поблизости.
– Я бы не назвал это удачей для себя, тэр чародей. Я лишь хотел добраться до Приволья к ночи.
– До Приволья? Но вы должны были пройти его еще несколько часов назад.
– Я не шел по тракту. А в лесу не так много ориентиров. Но если я правильно помню, тут должна быть небольшая деревня, Ольшенка, кажется. Не знаю, как вы, тэры магистры, но я отправлюсь туда. Ночевать в поле можно, но после встречи с этими существами не хочу рисковать.
– И мы, – ответил за всех пепельноволосый. – А вы точно знаете, что деревня есть? Мы ехали туда, но…
– Не доехали всего пару парсо. Видите огни? – Орк указал рукой на мерцающие вдали теплые искорки. – Думаю, нам туда. Но вы верхом, прибудете к месту раньше меня.
– Мой кер ранен, – нахмурился молодой человек. – Одна из тварей прокусила ему ногу. Пойду с вами.
– Тогда уже все, – решил полуэльф. – Сейчас только попробую ножи поискать.
Ромар пожал плечами: глупое занятие, метательные ножи покупаются на один раз, кроме тех, что молодые бездельники берут для забав, но раз хочет, пусть ищет.
Показалось. Ферт вздохнул с облегчением, когда сумел рассмотреть высокого мужчину с длинными черными волосами, собранными на затылке в хвост: слегка раскосые черные глаза, грубые, хоть и правильные черты – ничего общего.
– Давайте я помогу вам, тэр, – вызвался новый знакомец. – Так будет быстрее. В какой стороне смотреть?
– Не знаю. Они отовсюду лезли, я во все стороны и бросал. Наверное, бесполезно теперь.
– Дорогие ножи?
Читать бесплатно другие книги:
