Белые искры снега Джейн Анна

– Да я бы с радостью, но у меня девушка, – даже с какой-то гордостью изрек он.

– И? – не понял Евгений.

– Красивая девушка, – пояснил длинноволосый, как будто бы это все объясняло.

– Ну и?

– Ты дурак что ли, Хирург? – заржал парень-продавец. – Она у меня красивая и требовательная. Кафе, кино, подарки – я должен быть на уровне. В марте в Таиланд полетим, – доверительно сообщил он Женьке. – Так что гитара отпадает. А как там у тебя с девчонками?

– Нормально, – не стал распространяться на эту тему Женя.

– Я тебя с такой красоткой тут на днях видел из машины. Вы вечерком шли по центру. Не твоя?

– Нет, просто знакомая.

– О, глянь-ка! Вот такой букет я хочу своей купить на день рождения, у нее как раз скоро, – оживился продавец, глядя за окно. Из соседнего магазинчика, в котором продавались цветы, вышел парень с огромным букетом белых грустных на морозе роз, завернутых в прозрачную упаковку. Пару секунд спустя к нему подбежала длинноволосая девушка в пуховике, и парень вручил цветы ей, торжественно улыбаясь.

– Круто смотрится, – сообщил Хирургу приятель, глядя на парочку. – Уважуха пацану прям. Моя бы обрадовалась. Сколько такой букет стоит-то, а?

Женьку совершенно не интересовало, сколько стоит этот букет или какой-либо другой. Его поразило кое-что совершенно другое. Потому что девушкой, которой подарили столь впечатляющий букет, была не кто иная, как его Настя. Она прижала розы к себе, как сокровище, что-то сказала парню, сделавшему ей такой подарок, он ответил, и они заспешили прочь. При этом малолетний мудак – а это был именно тот самый дегеренат, которого Женька видел вчера в кафе, по-свойски положил Насте руку на пояс. А после они, завернув за угол, скрылись из вида.

– Вот… – нехорошо и крайне злобно выругался Хирург и, не прощаясь с изумленным приятелем-продавцом, бросился вон из магазина, следом за парочкой. Но их уже нигде не было – видимо, Настя и ее ухажер сели в машину – как раз следом за микроавтобусом с парковки отъезжал черный автомобиль с темными стеклами – разглядеть, кто за ними скрывается, Женька не мог. Но почему-то он подумал, что Настя сидит именно в этой машине. Злость накрыла его с головой так, что даже в кончиках пальцев появились пульсирующие иголки. Да и к сердцу кто-то попытался прикрепить степлером бумажный портрет Насти, которая с нежностью держала свой волшебный белоснежный букет.

Он безумно заревновал ее, хотя сам отталкивал.

Женька вдруг достал мобильник, перестав себя контролировать, хотя знал, что это необходимо – это условие оговорено с Аленой. Он набрал номер телефона, который и так знал наизусть, и несколько раз пнул ногой в высоком ботинке со шнуровкой забор в ожидании ответа.

Настя взяла трубку не сразу.

– Да, – услышал парень ее удивленный голос. Он был прав – судя по звукам, она была в движущемся автомобиле.

– Привет, – видимо, голос Хирурга был не очень похож на обычный, потому что девушка спросила:

– Привет. Что-то случилось?

– Нет. То есть да.

– В смысле? – не поняла Настя. – Говори яснее. Что-то произошло?

– Ты где? – задал вопрос Женька.

– На практике.

Он никогда не слышал, чтобы Настя врала и недоговаривала. Она всегда была прямолинейной и могла без проблем озвучить свою точку зрения, однако делала это вежливо и без всякого желания кого бы то ни было обидеть – именно это качество и привлекало Женьку в Анастасии, хотя многие считали ее то слишком холодной, то чересчур настойчивой. А теперь она говорила ложь – ведь Женька собственными глазами видел ее с другим парнем и с этим тупым букетом в руках!

– Скоро закончишь? – с трудом погасив свой внутренний огонь ревности и возмущения, спросил Женя.

– Не знаю. А что ты…

Парень перебил ее.

– Приезжай ко мне. Я скучаю, – сказал он. Настя молчала. – Приедешь? – спросил он с какой-то совершенно глупой надеждой, почти точно зная, что Настасья не бросит этого модного кента, который дарит такие шикарные розы. И, наверное, не только розы. Что он там ей еще дарит, и чем они занимаются, Хирург предпочел бы не знать.

– Ну?

– Я приеду, – ответила девушка осторожно. – Но не сегодня. Завтра. Давай я приеду завтра? – если бы Женька мог мыслить адекватно в эту минуту, он бы услышал, как в голосе девушки появились почти счастливые нотки. Но он весь был в эмоциях, которым, правда, не давал выхода, и это грозило перетечь или во много часов репетиций – до боли и в без того мозолистых пальцах, или в шумную тусовку с какими-нибудь очередными приятелями, или даже в бессонную ночь с какой-нибудь милой девушкой.

– Или сейчас, или не приезжаешь вообще, – зло сказал парень, вновь пиная забор. – Поняла?

– Что? – не поняла Настя, которая терпеть не могла и такого тона, и чьих-то приказов. – Ты в себе? Или пьян?

– Я в себе, – огрызнулся снедаемый ревностью Женька. – Ладно. Понял. Могу не ждать, да?

– Да. До свиданья, – решила попрощаться с ним Настя.

– Почему он тебе нравится? – все же задал мучающий его вопрос Женька. Он прекрасно понимал, что обижает ее, и его это одновременно радовало (ведь она тоже делает ему больно!), и удручало.

– Кто он? – устало осведомилась Мельникова.

– Тот, кто рядом с тобой, – вновь вспомнил Хирург парня, подарившего его Насте проклятые розы.

– Ты идиот? – тихо, видимо, чтобы ее не слышали, спросила девушка.

– Да, я идиот, видимо, – с горечью подтвердил Женька.

– Рядом со мной учителя из школы, где я прохожу практику. Если ты больной – лечись. И не раздражай меня.

И Настя бросила трубку.

– Уродство, – пнув напоследок забор, хрипло произнес парень, который прекрасно понимал, что ни на какой практике Насти нет. И он набрал номер другой девушки.

Белые розы в магазинчике были, и выглядели они очень прилично. А пока я рассматривала их, Зарецкий, улыбаясь продавщицам, как заправский плейбой, махал гривой и смеялся. Судя по блеску в глазах, одна из девушек понравилась ему – невысокая, стройная, черноволосая, белокожая и чем-то неуловимо напоминающая Белоснежку – не диснеевскую, а ту, которую я видела на картинках в книге братьев Гримм.

Ярослав болтал с ней непринужденно, почти по-светски, отвешивая легкие комплименты и ловя ее делано смущенные взгляды из-под длинных угольных ресниц. Я выразительно покашляла за его плечом.

– Выбрала? – поскучнел он, увидев за своей спиной меня.

– Выбрала. Белые ро…

Однако Зарецкий меня перебил.

– Белые розы. Двадцать штук, – сказал он спокойно, но вместе с тем с каким-то джентльменским достоинством, так, как будто бы покупать сразу двадцать довольно-таки недешевых цветов для него – плевое дело.

– Двадцать одну, – поучительно поправила я его из-за спины. Что за память?

– А, да. Двадцать одну белую розу, – махнул кистью Яр, даже не оглянувшись на меня и продолжая улыбаться Белоснежке местного разлива. – Я люблю круглые числа, но из-за всех этих предрассудков с четным и нечетным количеством цветков… Сами понимаете, – его глаза еще ярче вспыхнули, когда брюнетка повела плечом и как-то невзначай расстегнула на кофточке пуговку. Я недовольно застучала ногой, но на меня не обратили внимания. Это мне почему-то не понравилось, и я мысленно мрачно усмехнулась.

– Сейчас все сделаем, – заторопилась вторая продавщица, тоже очарованная магией Енота. – Белые розы – отличный выбор! Берете для девушки? – осведомилась она с любопытством, вытаскивая по одному роскошные цветы с длинными колючими стеблями и укладывая их на широкий прилавок.

Яр было раскрыл рот, чтобы выдать еще один грандиозный ответ, как я оттеснила его плечом и заявила так уверенно, как будто бы это была правда:

– Для девушки. Вы правы.

– А-а-а… Вы – его девушка? – уточнила продавщица, занимающаяся цветами.

– Сложно сказать, что я – его парень. Да, Ярослав? – положила я руку парню на плечо. Он затравленно глянул на меня и ничего не сказал. Наверное, не хотел выглядеть глупо. – Какие упаковки вы можете предложить? – глянула я на недовольную Белоснежку. – Думаю, надо что-то простое и лаконичное. Согласен, Ярик? – похлопала я его по спине. Он промолчал, видимо, обидевшись, что я разрушила его флирт с девчонкой. Та, кстати, мигом потеряла к нему интерес и занялась своими прямыми обязанностями, зашуршав упаковками. Вообще-то Зарецкий должен был быть мне благодарен. Зачем ему девица, которая ради него неспособна противостоять даже слабому напору? Но он, видимо, так не считал.

Букет получился отменным – нежные полураскрывшиеся бутоны казались снежными и хрупкими, идеально подходящими для свадебного наряда невесты, а не для какой-то там Лилии Петровны из департамента образования, и я сама бы не отказалась от такого прелестного букета в простой прозрачной упаковке, которая, впрочем, только подчеркивала невинную красоту и самодостаточность цветов.

Пока я расплачивалась, обиженный Ярослав, подхватив букет, вышел на улицу, не подумав своей дубовой головой о том, что на холоде, пусть и десятиградусном, цветочкам не очень комфортно находиться даже лишние две минуты. Расплатившись, я почти выбежала на улицу, чувствуя, как спину жжет злобный взгляд Белоснежки.

– Зарецкий! Цветы отдай! – заявила я тут же свои права на букет, который буквально притягивал меня, ассоциируясь с гармоничной простотой, чистотой и нежностью.

– На, – небрежно вручил он их мне, и я тут же прижала довольно увесистый букет к себе. Надеюсь, с ним ничего не случится по пути в школьный автобус.

– Вежливее надо быть, Зарецкий, – сказала я. – Улыбайся – и люди к тебе потянутся.

Он осклабился в ответ, явно дразня.

– Ко мне и так сильно тянутся. Щупальца бы пооторвал половине.

– Будь добрее. А то в следующий раз телефон по-настоящему потеряешь, – отвечала я, переходя на быстрый шаг.

– Кто б говорил. Значит, ты моя девушка? – вдруг спросил он. Я хмыкнула. – Да ты мне в бабушки годишься, Анастасия Куропатовна. Знаешь, а я твоей наглости прямо восхищаюсь уже. Тебе палец в рот не клади – по локоть откусишь. И как не стыдно учительнице приставать к своим ученикам? – из-за того, что голос Яра был веселым, я слегка растерялась. Похоже, он уже перестал грустить о своей Белоснежке из магазина роз.

– Я к тебе не пристаю, – отозвалась я, с беспокойством глядя на букет и очень боясь, что цветы замерзнут.

– Пристаешь. – Зарецкий вдруг положил руку мне на талию – совершенно по-хозяйски, как бы между делом, но достаточно уверенно. – Видишь? – продолжил он, и рта не давая мне раскрыть. – Заставила себя обнять. Пригрозила поставить низкий балл по сочинению. А я не могу поступиться своей учебой и поступаюсь совестью…

Он стал чуть смелее и привлек меня чуть ближе к себе. Что же за человек-то такой? Если он думал, я начну орать, чтобы он меня немедленно отпустил, то глубоко ошибается.

– Зарецкий? – подняла я голову и хитрыми глазами уставилась на умника.

– Что? – голос у Яра был напряженный – он явно был разочарован, что я не начала бушевать и сдирать его руку с себя. Теперь он сам уже был не рад своей затее и жаждал поскорее отделаться от меня, но гордость не позволяла ему сделать этого. Мы, напоминая прохожим влюбленную парочку, завернули за угол.

– Ты такой милый. Скажи мне «мур-мур-мур»? – тоненьким голоском пропела я и даже потерлась головой об его плечо.

– Отстань от меня! – заорал он, резко убирая руку и отскакивая на шаг вправо. – Достала! А если эти идиоты, – был он не самого лестного мнения об учителях и учениках родной школы, – нас увидят? Чокнутая.

Я победно улыбнулась. Мал еще со мной тягаться, Енотушка.

– Зарецкий, смотри, твой друг, – указала я на криво слепленного местной детворой снеговика с морковкой вместо носа. – Может попозируешь около него? У вас профиль один в один.

И зачем я к нему лезу? Хочу уколоть? Или мне становится весело, когда этот ребенок начинает со мной препираться?

«В восемнадцать лет уже не дети», – уверенно заявил злой голос внутри меня.

«А ты была в восемнадцать лет ребенком?» – спросил хороший голос.

Царевна Ярославна ничего мне не ответила, только фыркнула.

До места проведения мероприятия мы доехали без особых и не особых происшествий. Правда, на мосту, ведущем на другой берег через Монастырский остров – тот самый, на который я однажды наведалась с друзьями, мне стало немного нехорошо: закружилась голова, сдавило грудь, и вместо воздуха в легкие хлынул поток концентрированного страха. Правда, длилось это не больше минуты, а потом – как рукой сняло.

Мои переживания по поводу моего здоровья еще больше усилились. Наверняка что-то с сосудами.

Я сидела, прислонившись лбом к холодному стеклу, и бездумно глядела на проносившиеся мимо белые поля и на вершины безмолвных холмов на горизонте, которые казались заснувшими великанами.

Загородный парк, в котором должно было состояться мероприятие, находился на некотором отдалении от города. Кроме гостинично-развлекательного комплекса, в котором будет проходить церемония объявления победителей, на территории парка располагались современные аттракционы, кафе, канатная дорога и много всего еще.

Несмотря на то, что парк пользовался популярностью у горожан, я была там только однажды – в день открытия, лет восемь или девять назад. И стоило мне только подумать об этом, как воспоминания сами собой всплыли в голове. Моя память почти не сохранила картинок, но голоса в ней остались надолго.

Это был чудесный теплый летний вечер, обагренный алыми разводами заката с желтыми прожилками. Этот визуальный образ был единственным, который я отлично запомнила.

– Отвратительно. – Это слово резало слух, как острый нож масло. – Она поедет с нами?

Ответом было лишь молчание.

– Алексей! Она не должна ехать с нами. Она должна остаться дома. Там ведь будут люди! – Женский голос, произносивший эти слова, был полон негодования, злости и глубокой затаенной ненависти – словно глубокая чаша была переполнена ядовитой жидкостью.

– Я уже все сказал. Она едет с нами, – негромко отозвался мужчина. В его голосе совершенно не было эмоций.

– Но… Я этого не допущу.

– Собралась спорить со мной? – поинтересовался мужчина все так же безразлично, однако что-то изменилось – возможно, в его взгляде, потому что женщине спорить было все труднее.

– Я просто хочу, чтобы мы поехали семьей, – сказала она глухо. – Ты, я и наши дочери, Леша.

– Так и будет. Она тоже твоя дочь.

– Это не смешно!

– А я и не смеюсь.

– Только по документам! Только по чертовым документам эта дрянь является моей дочерью – Женщина вдруг театрально рассмеялась. Судя по звукам, она неспешно ходила по кабинету. – Когда-то в детстве я очень любила одну сказку, дорогой. Ты ее тоже знаешь. Сказку о Золушке. Мне всегда было так жаль милую Золушку и я просто терпеть не могла ее противную мачеху. Но кто бы мог подумать, кто мог подумать, что спустя почти тридцать лет я сама стану злой мачехой? Все как в сказке, Алексей. Не находишь? Мечтаем быть Золушками и Белоснежками, а в итоге оказываемся злыми мачехами и ведьмами. – Она усмехнулась. – Я, правда, попала в сказку. Злая мачеха, старшие мерзкие дочери и младшенькая Золушка, ангел во плоти. Но твоя Настя далеко не ангел. Ты видел, как она на меня смотрит?

– И как же? – поинтересовался мужчина.

– Как на врага. В общем-то, правильно делает. – В женском голосе слышалось отвращение.

– Это все, что ты хотела сказать мне, Рита? – спросил ее супруг.

– У твоей доченьки ужасный характер. Она смеет перечить мне. Утром подралась с Яной, обидела. А ты вместо наказания везешь ее вместе с нами!

– Я поговорю с ней. Довольна?

– Как же я ненавижу твою дочь! – с этим криком Рита уронила что-то на пол – судя по звукам, большую напольную вазу. – А знаешь почему?!

– Полегче, Рита. Полегче.

– А я тебе скажу, почему, Леша. Даже если ты не хочешь слушать, скажу все равно. Можешь считать меня кем угодно, дорогой. Но твоя дочь – это вечное напоминание о той суке, с которой ты мне изменил. – Презрение в голое Риты достигло своего апогея. – Вечное напоминание моего позора. Вся в мать. Ты знаешь, что мне пришлось пережить тогда, когда ты заявился домой вместе с ребенком от этой дряни? Тогда, когда я сама должна была родить твою дочь? Ты ничего не знаешь, тебе всегда на все наплевать, дорогой. Чтобы хоть как-то отмыться от позора в глазах общества, мне пришлось оформлять твою Настеньку на себя. Надо же! По документам я – мать близняшек! – Рита громко, но совсем не весело рассмеялась. – Воистину, никогда не знаешь, как Вселенная исполнит твои желания.

– Это все, что ты хотела сказать? – спросил мужчина.

– Почти, дорогой. И пусть твоя доченька мне по документам хоть кто, хоть дочь, хоть сын, но для меня она никто. Чужая. Бастард. И мои родные дети вынуждены жить с этой мерзавкой под одной крышей. Вынуждены считать это отродье своей сестрой! – Голос женщины звенел от праведного негодования и обиды, переросшей в глубокую нелюбовь. – Я не собираюсь ломать комедию в обществе, называя ее доченькой. Достаточно уже я изображала шута.

– Все решено. Выйди, – в равнодушном голосе прорезался вдруг металл. – Поговорим, когда успокоишься.

– Леша.

– Выйди. Оставь меня одного.

– Как хочешь! Как же все отвратительно!

Я успела убежать от кабинета отца до того, как распахнулась дверь, и из нее вылетала разъяренная Рита, моя мачеха. Она редко давала волю эмоциям, и эта истерика была, скорее, исключением из правила, а не наоборот. Отец же так и остался в своем кабинете, как и всегда, занимаясь своими делами.

А небо за окном напротив лестницы, на которой я пряталась, слыша их с отцом разговор, до сих пор сохранилось в моей памяти. Спокойное, вечернее, с желтыми прожилками и алыми разводами. Тогда я точно поняла, что лишняя в этой семье.

На открытие парка я все же поехала вместе с отцом, мачехой и двумя сестрами – полный комплект Золушки, только вместо фамильного замка – трехэтажный благородный особняк со строгим неброским фасадом, зимним садом и охраной. Только такой же доброй и терпеливой, как Золушка, я не была. Я не устраивала истерик, не рыдала, молчала, смотрела исподлобья на обидчиков и делала все по-своему, раздражая Риту и беся сестричек.

И на открытии парка, на людях мы все играли свои роли. Отец казался любящим и главой семьи, мачеха – заботливой матерью, а я – воспитанной дочерью и доброй сестрой.

А через две недели меня отправили учиться в закрытый пансионат, в котором я провела пару лет, приезжая домой только на каникулы.

Я не сразу заметила, что автобус заехал на заснеженную и огражденную территорию парка, и как только мы вышли на улицу, вихрь событий подхватил нас и понес сквозь довольно-таки приличную уже толпу в модное здание – сплошь стекло и бетон – совершенно невообразимой конструкции, чем-то напоминающее здоровую космическую тарелку с приоткрытым люком, таинственным образом приземлившуюся между рекой и вековым лесом.

Мы оставили вещи в гардеробе, зарегистрировались в нарядном холле, там же получили ценные указания и узнали, где располагаются наши места, а после прошли в огромный, ярко освещенный банкетный зал, в котором стояло множество изящных круглых столиков, с расставленными вокруг них не менее прелестными стульями с высокой спинкой. В конце зала располагалась небольшая сцена – видимо, на ней и будут награждать победителей.

На входе в банкетный зал нашу группку встретила одна из девушек-администраторов с приятным голосом и вполне себе профессиональной улыбкой и провела нас к одному из столиков, на котором помимо вазы с цветами стояли фрукты и напитки. Однако, тут все сделано на уровне. Следует похвалить организаторов – немногие так расстараются ради обычных школьников, приехавших со всего региона.

За столом Ярослав каким-то немыслимым образом вновь оказался около меня, что хорошего настроения ему не прибавило.

– Тебе бабочки не хватает, – шепнула я ему – Зарецкий вырядился, прямо как на выпускной бал.

– Аристократ, – услышала мои слова девочка из параллельного класса.

Я хихикнула. Он такой же аристократ, как я – продавщица магии. Мелкий пижон.

– А тебе платье подлиннее, – не остался Зарецкий в долгу.

– Чем это тебя мое не устроило? – машинально провела я рукой по плотной ткани своего платья – того самого маленького – черного, приталенного, выше колен, которое на все случаи жизни. Чтобы выглядеть прилично, я даже поменяла обувь – взяла с собой закрытые туфли на высоком каблуке. Сапоги и праздничный наряд не особенно сочетались, правда, так думали далеко не все, и я сама видела девушек, напяливших модные яркие платья и не снявших сапог до колен или ботинок на платформе.

– У тебя несоответствие. Извилины прямые, а ноги – кривые. И вообще, скромнее надо быть, – отозвался Зарецкий, я мрачно на него взглянула, и больше мы друг на друга внимания не обращали.

Минут через тридцать, когда все собрались, действо все-таки началось. Освещение стало приглушенным, зато сцена осветилась яркими огнями, как бы намекая, что смотреть стоит только на нее. Ведущий – представительный и яркий мужчина средних лет, этакий профессиональный шоумен, радостно поприветствовал всех присутствующих и пару минут трепался о том, какой сегодня важный для многих из нас день и как фонд «Верис» заботится о детях. Затем он принялся представлять почетных гостей мероприятия. Сначала на сцену по очереди выкатывались дяденьки из министерства образования в однообразных деловых костюмах, которые похожими голосами с одинаково фальшивыми интонациями нахваливали нашу систему образования, вызывая у меня просто-таки приступы скепсиса. После они дружно начинали размышлять о том, как стране в целом, а им в частности важны талантливые и перспективные ученики, которые собрались в этом зале. И затем плавно переходили к теме «Похвали организаторов, или Мастер-класс ораторов-подлиз». Через минут сорок поток государственных деятелей местного значения, к моему облегчению, иссяк и на сцену под аплодисменты вышли представители регионального фонда «Верис». Они привлекли куда большее внимание, чем чиновники – и менее напыщенными речами, и более интересной внешностью. Среди них особенно заметен был молодой мужчина с породистым, как говорят, лицом, волосами цвета топленого молока и в подобранном со вкусом двубортном темно-сером костюме. Почему-то мне вспомнился вчерашний музыкант-виолончелист из ресторана, в котором я была вместе с дядей Тимом. Они были невероятно похожими друг на друга, однако как только я подумала, что, может быть, это один и тот же человек, так тут же и забыла. Словно по мановению чужой волшебной палочки.

Он стоял в отдалении ото всех, заложив руки за спину, и рассматривал присутствующих, напоминая не одного из директоров такой влиятельной организации, а искушенного туриста, которого привезли в очередной музей. Вроде бы и в новинку, но после посещения тысячи подобных мест – уже не то.

Поскольку наш столик находился не так далеко от сцены, то мне было довольно хорошо видно лицо этого мужчины. И сколько я ни вглядывалось в него, не могла понять, где же мы встречались? Блондин казался безумно знакомым, но моя память упорно отказывалась вспомнить его. А еще мне показалось, что, уходя со сцены, он внимательно посмотрел в мою сторону, и хотя отсюда невозможно было разглядеть цвет его глаз, я вдруг точно поняла, что они – как сапфиры, ярко-синие и загадочно блестящие.

После того, как все желающие побывали на сцене и порасхваливали организаторов мероприятия и учеников, вышедших в финал конкурса, нам сыграли на удивление таки прилично отрывок из Рахманинова, и началось самое главное – оглашение результатов. Длилось это часа два с половиной, и, если честно, я устала зевать украдкой. Всего фонд «Вериора Верис» проводил конкурс по четырем направлениям науки – гуманитарному, общественному, естественному и техническому. Первый этап состоял в том, что ежегодно представители фонда приезжали в школы нашего региона и давали одиннадцатиклассникам некое общее задание. Набравшие нужное количество баллов допускались во второй этап. Они получали задания на дом, выбирали одно из четырех направлений и отсылали ответы по почте организаторам. Те выбрали самые лучшие работы, формируя, таким образом, список претендентов на победу. Затем все, прошедшие второй этап, приглашались для оглашения результатов в какое-нибудь местечко наподобие этого. По каждому из четырех направлений выбирались несколько стипендиатов, которым после поступления в вуз ежемесячно платили деньги из фонда. А еще некоторых стипендиатов приглашали учиться в столицу или за границу – с учетом того, что в дальнейшем они будут работать на благо организации, создавшей фонд «Вериора Верис».

Первым стипендиатом в наших рядах стал не кто иной, как Степан. Когда его пригласили на сцену, чтобы торжественно вручить диплом, даже я не смогла сохранить невозмутимое лицо, хотя обычно мне это легко удавалось. Впрочем, мое удивление ничего не стоило по сравнению с тем изумлением, которое испытали учителя и одноклассники Степы. Сам он тоже явно пребывал в шоке, и, как следствие, ухмылялся, как сова, и нервно хихикал.

Еноту тоже повезло. Когда очередь дошла до гуманитарных наук, его имя было оглашено – Зарецкий оказался среди стипендиатов. Он, гордо расправив плечи, непринужденно и без всякого страха в глазах прошел к сцене, так, словно выступал перед множеством людей ежедневно. Ему поаплодировали, пожали руки – обе, по очереди, похлопали по плечу – а одна дама даже обняла в порыве чувств, и он, явно зная, что на него смотрят сотни глаз, сказал, что он безумно счастлив – не потому что теперь все годы обучения в вузе будет получать какие-то там деньги, вовсе нет! Самое главное, он смог защитить честь школы, которая теперь может им гордиться. Завуч и другие учителя, слыша это, чуть ли не расплакались от умиления, да и однокашники тоже порядком растрогались, за исключением разве что Вшивкова, который ухмылялся, как пьяный кот, видимо, еще не в силах прийти в себя после своей награды по техническим наукам.

Я не ожидала, что царевна Ярославна станет одним из победителей, однако, вспомнив его размышления в тетради по литературе, подумала, что все-таки за фасадом эгоистичного недоросля с замашками принца и прискорбной манией величия, в Ярике скрывается некто очень поэтичный и, не побоюсь этого слова, умный и умеющий анализировать.

После пламенной речи и вполне себе заслуженных аплодисментов он с довольной рожей продефилировал обратно к нашему столику. Ярослав, которому все-таки очень шла сцена, вернее, шло быть на сцене, вернулся к нам, просто-таки разрываясь от чувства собственной значимости. Его, естественно, тут же начали хвалить, а завуч вновь едва не прослезилась от счастья.

Зарецкий сиял, как начищенный пятак. Еще бы не сиять – теперь до конца учебы в университете, в который, надеюсь, дурашка поступит в этом году, ему будут платить стипендию. Она, конечно, не огромная, но вполне себе приличная. Да и приятно быть первым.

– Молодец, Злорадский, – похвалила я его голосом заботливой мамочки и взъерошила волосы. Почему-то мне всегда казалось, что волосы у него мягкие, а на самом деле они оказались довольно жесткими, но на ощупь все равно очень приятными.

– Спасибо и отвяжись, – сказал парень так, чтобы его слышала только я. – Еще раз меня за волосы схватишь, я тоже поиграю с твоей прической.

И он вновь кому-то заулыбался, говоря, что совершенно и не ожидал, что станет стипендиатом и для него это большая честь. Как же, как же. Самомнение у Принца большое, думаю, он с самого начала рассчитывал быть одним из лучших.

А потом славу Енотика и Степана Вшивкова перебил паренек из параллельного класса: незаметный, худенький, невысокий, в здоровенных очках в роговой черной оправе и в темном свитере с незамысловатым узором. Он стал лучшим в естественных науках, и учительницы искренне обрадовались за него – паренек был умен, но семья его была небогатой.

Четвертой гордостью школы стала Полина Маслова, однако ввиду того, что ее не было, на сцену отправились ее одноклассники и я. Завуч успела предупредить организаторов о том, что девочки не будет, а те решили, что в таком случае на сцену выйдут ее одноклассники. Видя Степана и Ярослава, легко подумать, что они – друзья Полины. И не скажешь, что только сегодня девочку обидели при косвенном вмешательстве одного и попустительстве другого.

Август, сидящий за столиком прямо напротив сцены, внимательно осматривал каждого из учеников. Некоторых он уже знал – заочно, по фотографиям, и именно на них он обращал самое пристальное свое внимание, видя то, что не видел никто другой в этом месте. За исключением, наверное, Насти, попробовавшей вчера «Отвар Перуна» и на час получившей возможность видеть то, что мог видеть только сам князь да небольшое количество равных ему по силам.

Подростки, которых князь видел на фотографиях, всегда попадали в финал конкурса, проводимого фондом «Верис», наравне с теми, кто действительно заслужил победы. Это легко можно было подделать. Их называли отобранными. И каждого из отобранных должен был увидеть тот, кто мог смотреть на мир иначе – особенным зрением, которому не было преград между самыми разными планами жизни.

Августу нужно было понять, обладает или нет очередной ребенок способностями, которые принято называть магическими. Он буквально сканировал взглядом редчайшей красоты синих глаз каждого ученика на сцене, пытаясь раствориться в потоках его энергии, уловить самую суть, понять, есть ли в нем потенциал стать таким же, как и сам Август.

Ордену были нужны новые силы – и нужны постоянно. Орден не мог позволить себе упустить способных юных магов, которые продолжат дело основателей, и именно поэтому Орден, а вернее, подконтрольная ему международная организация основали фонд «Вериора Верис», чтобы, прикрываясь ширмой благотворительной организации, обзаведясь вполне себе легальным доступом в учебные заведения, спокойно искать магически одаренных подростков. Фонд действительно помогал способным ученикам, но главным и основополагающим для него было совсем не это. Найти того, кто станет новой опорой Ордена – вот какой была основная цель у фонда, который, кстати говоря, в этом регионе страны возглавлял Август, одновременно курирующий местных магов. По какой-то причине в последние несколько десятилетий магический фон переместился в центр и на восток континента, особенно концентрируясь в северных районах, поэтому магически одаренных детей в этих областях было куда больше, чем, скажем, в европейской части Евразии или на африканском континенте. Хотя, конечно, сильные и способные маги рождались в любом месте – нельзя было точно спрогнозировать, где появится вихрь магического фона, одаривший того или иного ребенка специфическим даром.

Август продолжал разглядывать каждого из участников мероприятия. Фонд выбирал для участия одиннадцатиклассников, поскольку именно в возрасте шестнадцати-семнадцати лет магические способности начинали формироваться, и их можно было заметить и даже определить, к какому классу из трех они относятся.

Глядя на жизнерадостную девушку с рыжими локонами до пояса, Август медленно, перебирая в пальцах два поющих камня, сказал своему помощнику, сидевшему слева:

– Ее. Предположительно, «навь», некро. Девять-десять баллов.

Баллы Август давал за силу, которую видел. Если сила была меньше пяти, то магические способности считались слабыми, и таких подростков рассматривать не рекомендовалось за некоторыми исключениями. Правда, не всегда даже таким как Август удавалось точно определить силу того или иного ребенка – от ошибок никто не был застрахован. К тому же попадались и такие дети, которые на первый взгляд казались слабыми, скрывая основной дар в резервах. В силу каких-либо причин иногда просто не удавалось опознать детей, обладающих даром.

После того, как служителями Ордена Адрианитов обнаруживались новые маги, их, в зависимости от силы, «специализации» и психологических характеристик, отправляли учиться, например, в закрытые пансионы, находящиеся очень далеко от населенных пунктов, чтобы дети могли тренироваться, никого не пугая и не тревожа. Либо отправляли в ученики к кому-либо из уже состоявшихся сильных магов – чаще всего самых одаренных или же неспособных жить среди других детей. «Ваш ребенок – стипендиат фонда «Верис», и его приглашают учиться за границу, потому что он перспективен», – эти слова были своего рода надежным прикрытием, позволяющим забрать ребенка, избежав всяческих подозрений.

Август продолжал глядеть на сцену. Высокий неформального вида мальчишка с обаятельной улыбкой, в котором легко можно было узнать Степана Вшивкова, заинтересовал его.

– Его. Предположительно, «правь», техно, семь-восемь баллов. – Август прикрыл глаза от бьющего импульсами ярчайшего света, который исходил ото всех тех, кто мог заниматься особым видом магии, связанной с техническими изобретениями.

– А этот год удачный. Больше дюжины набрали уже, – довольно улыбнулся помощник Августа, делая пометки в ежедневнике. Конечно, каждого из выбранных еще раз «проэкзаменуют», чтобы точно удостовериться в том, достойны ли они войти в Орден или нет. Но чем больше будет таких ребят, тем лучше. Ордену, конечно. Не всегда самим детям.

– Его, – чуть прищурил глаза, обрамленные светлыми ресницами, Август, глядя на одиннадцатиклассника по имени Ярослав Зарецкий, ставшего еще одним стипендиатом фонда. – Один-два балла.

– Что? – удивленно спросил помощник князя, не находя парня в списках отобранных. – Да в нем дара почти нет.

– Нет, – подтвердил Август, внимательно следя за мальчишкой, говорящим в это время слова благодарности. Своим внутренним взором он видел блестящий снег и северное величественное сияние, повторяющее контуры тела Ярослава. – Но в его роду был сильный маг. Очень сильный. Кровь чувствую. – Он вдруг прикрыл глаза и глубоко вздохнул – полной грудью, словно находился сейчас в том самом месте на севере, где озаряло темное небо своим роскошным величием северное синие, и мог почувствовать запах свежести, мороза и непередаваемой свободы, окрашенной во все оттенки белого. Только внезапно к этому примешался тонкий, едва уловимый аромат летних трав с озаренных ласковым солнцем полян, и лесных ягод, и цветений, и свежескошенного сена. К этому же коктейлю ароматов примешался еще один запах – нежный, молочный, ванильно – небесный, понятный только самому загадочному князю.

– Далекая кровь, сильная, – прошептал он и облизал сухие губы. – Проверьте его сестер. – Август распахнул глаза, и его помощник спешно стал искать парня в базе данных раскрытого перед ним ноутбука.

– Сестер нет, – отозвался он, глядя в экран и щелкая мышкой. – Только два брата. Старшие.

– Узнай, есть ли у них дочери. В его семье дар передается по женской линии, – произнес князь, переводя взгляд с Ярослава на собственные ладони. Это помогало ему на время отключить свое специфическое второе зрение. – Поставь на контроль, – велел он помощнику.

– Будет сделано.

Работа продолжилась.

– Двое из отобранных не пришли, – сказал Август спустя полчаса, проглядывая один за другим подростков-стипендиатов. – Проверь обеих. – И он придвинул к помощнику две фотографии, с которых на мир смотрели две юные девушки: одна светловолосая с испуганными большими голубыми глазами на тонком бледном лице, вторая – темно-русая, круглолицая, с озорными ямочками на щеках и с искренней улыбкой.

Вместо Полины диплом получали два ее одноклассника, вместо Миры – приехавшая учительница.

Помощник кивнул и сделал беглую пометку в ежедневнике: «Полина Маслова, Мира Бортикова. Неявка. Проверить». Глагол он подчеркнул дважды.

– Что насчет черных продавцов? – задал вопрос Август, не отрывая взгляда от еще одного подростка на сцене – уже одного из последних.

– Ищем, – коротко ответили ему. – Они отлично маскируются. Видимо, используют мощные артефакты. Но Макс должен скоро выйти на связь.

Черные продавцы славились тем, что незаконно выкачивали энергию у малоодаренных магически людей, которые были слишком слабы, чтобы стать членами Ордена, но все же обладали некоторой силой. Выкачанную магию нелегально продавали тем, кто нуждался в дополнительной подпитке. Все бы было хорошо, однако вмешательства в тонко устроенные потоки энергии людей порой приводили к необратимым последствиям в их психике, а официально Орден был против любого насилия, и черные продавцы жестоко наказывались, если, конечно, их удавалось поймать. В последнее время черные продавцы так обнаглели, что вели свою деятельность и в крупных городах, например, в городе, власть в котором находилась в руках у Августа – главы представительства Ордена в этой части страны.

После того, как официальная часть закончилась и все стипендиаты были оглашены и награждены, началась праздничная часть вечера – фуршет и развлечения. На сцене появился музыкальный квартет, и очаровательная спокойная живая музыка тут же наполнила весь зал. Август, закончив разговоры с коллегами и отделавшись от толпы местных чиновников, которые видели в нем едва ли не благодетеля, поскольку фонд был щедр с теми, кто ему нужен, легко поднялся со своего места и уверенно пошел сквозь толпу. Цель у него была одна – та самая девушка, которую командор считал своей племянницей. Августу было любопытно пообщаться с хранительницей браслета, да и не мешало проверить, как девушка чувствует себя после всего того, что с ней вчера произошло. К тому же князю была интересна одна вещь – почему прозрачные, развевающиеся как крылья позади спины, нити судьбы Анастасии связаны с нитями Ярослава, того, которого он только что велел поставить на контроль. Планы, на которых видел людей Август, позволяли ему узнавать самые невероятные вещи.

– Вы уронили, – улыбнулся белокудрый мужчина задумчивой Насте, стоявшей около одного из фуршетных столов с бокалом в руке, и протянул ей непонятно как выпавший из сумочки кошелек. Август казался удивленной Насте таким изящным, таким утонченным, таким артистичным, что она невольно улыбнулась в ответ и осторожно взяла из рук князя неожиданную пропажу.

– Спасибо.

– Я вас видел у входа, – продолжал Август, очаровательно улыбаясь. – Честно признаться, подумал, что вы – ученица. А оказалось, вы – учительница.

Насте такой комплимент явно понравился.

– Я не совсем учительница, – ответила она и честно призналась: – Я практикант. И не знаю, буду ли педагогом.

– Вот как? – удивился Август – или сделал вид, что удивился? – А кем же вы хотите быть?

– Я бы хотела быть человеком, который говорит правду, – вновь улыбнулась девушка.

– Занятно. Я люблю людей, которые говорят правду. Порой, чтобы сказать правду, надо быть смелым человеком.

– И чтобы ее принять – тоже, – подхватила Настя, приняв правила игры.

– Правда – затратное дело, настолько затратное, что порой совершенно невыгодное, – рассмеялся Август, сканируя девушку, хотя она приняла его внимательный взгляд совсем за другое. Внимание этого яркого мужчины с плавным приятным голосом ей льстило. Да и болтать с ним было приятно.

– Наверное, вы правы. Но лучше один раз переплатить за правду, чем всю жизнь расплачиваться за ложь с большими процентами.

Август приподнял брови. Девушка казалась ему забавной.

– Согласен! – заявил он. – Выпьем за правду? У вас вино в бокале?

– Нет, что вы, – покачала головой Анастасия, – я же с учениками. – Всего лишь виноградный сок.

– Тогда и я буду виноградный сок. Меня зовут Август. А как ваше имя?

– Анастасия.

– Анастасия…. Нас-тя, – словно пробуя имя девушки на вкус, произнес Август. – Приятно звучит.

– А у вас имя интересное. Летнее. Поэтичное. – Скорее всего, девушка была консерватором, и ей были понятны и близки более простые имена, но она не могла не ответить вежливостью на вежливость.

– И что же в нем поэтичного? – поинтересовался мужчина, не сводя глаз с девушки. Она приняла это за интерес, а он буквально сканировал ее потоки энергии.

– Когда я услышала ваше имя, у меня перед глазами тотчас раскинулась целая панорама. Конец лета, поле неподалеку от деревни, стога сена, свежий воздух с горьковатыми ароматами трав, темно-синее небо – тысячи звезд и Млечный Путь. Может быть, звезда падает. И корова где-то мычит, – добавила девушка.

– И правда, поэтично, – согласился Август, который сам себя, в первую очередь, ассоциировал не с деревенским пейзажем, а с римским правителем. – И часто вы наблюдали небо в конце августа?

– Ни разу, – призналась Настя честно. – Это все тургеневские рассказы виноваты. Но мне очень хочется хотя бы раз попробовать так провести ночь – на природе.

Между ними завязался разговор – приятный, легкий, но в то же время совершенно ни о чем. Они немного шутили, немного смеялись, пили виноградный сок, совсем чуть-чуть – в рамках положенного – флиртовали.

– Потанцуем? – вдруг совершенно неожиданно спросил Август, когда квартет заиграл новую мелодию – очень знакомую, спокойную, чарующую.

И не успела Настя отказаться, как совершенно внезапно очутилась посредине зала. Ее пальцы покоились в узкой ладони Августа, а его рука осторожно, почти невесомо касалась ее талии.

– Я не хочу танцевать, – возразила Настя, и ее щеки почему-то вспыхнули – то ли от близости к невозмутимому Августу, то ли от того, что на них двоих тут же устремились взоры окружающих. Девушка хотела освободиться из объятий своего нового знакомого, но это были только лишь мысли – ее тело словно перестало подчиняться ей. Она положила руку на его плечо. – Август!

– Я уверен, вы прекрасно танцуете, Настя, – отозвался тот и неспешно, но вполне себе уверенно повел ее в танце. Тело девушки словно подчинялось Августу. Со стороны их танец казался незамысловатым, без особых изысков и неожиданных пируэтов, но движения их были пластичны, а сами Настя и Август смотрелись очень гармонично.

Август, который пригласил Настю на танец не ради собственного удовольствия, а ради возможности какое-то время касаться девушки, закрыл глаза, не переставая двигаться в такт музыке. Он, конечно, мог и не приглашать родственницу командора на танец, а мог бы, например, подчинить ее волю своей, увести в другое помещение и просто взять за руку, чтобы прочувствовать ее потоки энергии, но, честно говоря, опасался делать это – из-за браслета и из-за того, что девушка, возможно, все еще отходит от вчерашнего напитка, приготовленного Ариной. Хоть доза «Перунова цвета» и была небольшой, но побочные эффекты еще какое-то время будут сопровождать Анастасию. Сны, интуиция, даже видения – их еще можно назвать положительными, а вот плохое самочувствие, панические атаки, неоднозначные реакции на магическое воздействие или, например, неожиданные картины из других миров – это уже отрицательные эффекты Поэтому Август избрал самый легкий и безопасный для Хранительницы способ. Лишь чуть-чуть помудрил, чтобы Настя не отказалась и не сбежала, а танцевала вместе с ним.

Мужчина, не отпуская девушку и не открывая глаз, все глубже погружался в потоки ее энергии, и образы, звуки, запахи подобно невидимым молниям устремлялись к его бело-кудрой голове и одновременно атаковали. Несколько минут он танцевал с закрытыми глазами, словно отдав своему телу приказ двигаться под обворожительную мелодию, а потом, узнав все что нужно, в одно мгновение пришел в себя. И тотчас он почувствовал слабый толчок в грудь. Сигнал.

Август повел глазами, прошептал что-то едва разборчивое, и вдруг в зале яркий электрический свет сменила тонная полутьма. Все изменилось до неузнаваемости. Тишина поглотила звуки. Краски поблекли, черный цвет засиял, а белый заблестел – словно каждый предмет, каждую деталь одежды этого цвета посыпали мелкой звездной пылью. В воздухе явственно чувствовался аромат корицы и восточных цветов. Люди застыли. И теперь они походили на прекрасно выполненные статуи, выполненные в движении. Кто-то замер с развевающимися волосами или взлетевшим подолом юбки. Кто-то – с поднятыми в жестикуляции руками или открытым ртом. Одна юная девушка в этот момент уронила тарелку, но та так и не долетела до пола.

Шумный праздничный зал превратился в тихий сад из статуй, однако это не выглядело зловеще или страшно. Скорее, происходящее вызывало недоумение и зачаровывало своим фантасмагорическим видом.

Но не все, кто был в зале, замерли в неизвестной неподвижности. Некоторые люди могли двигаться. И каждый из них тотчас устремил свои взоры на Августа, отпустившего Настю и с легкой снисходительной улыбкой поправившего своей партнерше по танцу локон, выбившийся из прически.

– Князь, что случилось? – раздался голос его личного помощника. Эхо тотчас разнесло звуки по всему залу.

– Сообщение от Макса. – Эти два слова и предлог успокоили всех магов, которые находились в зале, и могли двигаться, в отличие от людей и своих юных будущих последователей. Они обеспечивали безопасность в парке.

– Моя милая хранительница, не злись, я опять украл у тебя время. Еще пять минут, – обратился к Насте Август и почему-то обратился к ее браслету, коснувшись кончиками пальцев кожи на запястье девушки, но не смея затронуть вспыхнувшее серебро. Где-то вдалеке запели травы.

– Я не причиню ей вреда, ты же знаешь. Я всего лишь пытаюсь понять, что происходит. Нитями судьбы твоя подопечная связана вон с тем молодым человеком. – Мужчина обернулся и взглянул влево, словно сквозь толпу видел Ярослава. – И так интересно связана. Словно кем-то, специально. Уже не распутать. Но есть и еще кое-что. Они связаны еще на одном уровне. – Мужчина погладил Настю по волосам.

В это время в зале появилось двое мужчин в серой экипировке и черноволосый Меркурий. Они, стремительно, но в то же время осторожно, чтобы не задеть застывших людей, приблизились к Августу.