Белые искры снега Джейн Анна

– Великий князь, – коротко поприветствовал мага крепкий мужчина с грубоватым лицом, словно высеченным из камня, и умными глазами. – Мои ребята нашли гнездо. – Под ним он, вероятнее всего, имел в виду тех самых черных продавцов энергии. – Двое взяты в плен, один сбежал. Все трое – из Розы. Нужно ваше разрешение для допроса и прочих процедур. – На этих словах мужчина криво улыбнулся.

Август вздохнул, понимая, что от него хотят.

– Терпеть не могу все эти бюрократические проволочки. Насмотрелись на людей. Давай, – протянул он руку, и тотчас в ней оказалась бумага с гербом в виде ириса. Белокудрый маг провел ладонью над бумагой, и с кончиков его пальцев потекли темно-синие прописные буквы, линии, закорючки, которые сложились в слова и замысловатую подпись.

– Держи, – отдал бумагу мужчине в серой экипировке Август. – Сделай все, как надо. Присоединюсь к тебе после праздника.

– Благодарю, великий князь, – быстро склонил голову его собеседник и ушел со своим напарником. Их словно никогда здесь и не было.

– Теперь ты, Меркурий, – перевел взгляд на черноволосого Август. Тот почтительно склонил голову. – Что привело твою подопечную сюда? ТЫ не должен был пускать ее к нам во избежание подозрений.

– Я прошу простить меня, князь, – проговорил Мерк, так и не поднимая головы. – Это моя ошибка. Я не думал, что она поедет именно сюда, а когда понял, куда она едет, было уже поздно, мы попали в буферную зону, – назвал он зону вокруг парка, в которой не было возможности применять магию; это традиционно делалось для безопасности приехавших на отбор магов и их будущих учеников.

– Я понял, об этом и о твоем наказании мы поговорим завтра. Время на исходе.

Август явно дал понять, что разговор закончен, но Меркурий так и остался стоять рядом, только теперь смотрел на Настю.

– Что еще? – лениво спросил Август. – Время на исходе.

– Хочу удостовериться, что с хранительницей все хорошо, великий князь, – отозвался брюнет напряженно. – Ведь я ее протектор. Чувствую влияние.

– Если она со мной, с ней будет более, чем хорошо, – раздраженно отозвался Август. – Завтра на рассвете будь в резиденции, поговорим. Время тает.

– Да, великий князь. – Меркурий еще раз внимательно поглядел на застывшую Настю, которую обязан был теперь защищать, и с легким полупоклоном ушел.

– По местам! – объявил помощник Августа остальным магам, видя, что собирается делать князь – возвращаться в реальный мир.

Август встал около Насти так, что ее рука вновь оказалась на его плече, протянул пальцы к ее ладони, вновь что-то прошептал и…

Время вновь начало свой бег, пространство ожило. Все вернулось на круги своя. Какой-то миг, и вновь зал наполнился светом, красками, голосами, музыкой, и только лишь звона разбитой тарелки, выпавшей из рук девушки, не было слышно – кто-то из магов заботливо поставил ее на пол.

Словно ничего и не было.

Август открыл глаза.

– Я думала, вы заснули, – сообщила ему Настя, которая стала более адекватно оценивать действительность, но все еще не понимающая, как она вдруг согласилась на танец? Многие, кстати говоря, насмотревшись на их пару, тоже осмелились выйти в центр зала парами и стали двигаться под музыку. Настя и Август оказались первооткрывателями, теми самыми, после которых на подобных мероприятиях остальные перестают смущаться, приглашают на танец и принимают приглашения.

– Я наслаждался, – возразил девушке Август.

– Чем?

– Кем. Вами.

– Вы забавный, – улыбнулась девушка, уже более уверенно касаясь его плеча. И тело, и душа получали удовольствие от движений.

– И чем же, Настя, я забавен?

– Тем, что позволили себе мною очароваться.

– Я думаю, я не единственный, кто очарован вами, – возразил Август. – Посмотрите, как вы вдохновили гостей на танец. Сколько пар теперь танцует?

– Я насчитала двенадцать, – отозвалась девушка. – Ах нет, уже четырнадцать. И думаю, то, что гости стали танцевать, – ваша заслуга. Вы здорово двигаетесь.

– Вы тоже. Значит, будем считать, что эта заслуга – общая.

Они танцевали еще один танец, разговаривая и смеясь, но время от времени Настя кожей чувствовала, как на нее кто-то внимательно и неодобрительно смотрит, только вот кто смотрит – она понять не могла.

А одним из тех, кто смотрел ей в спину, был, как ни странно, Ярослав. Он не сразу понял, что это именно Дно кружится по залу в объятиях белобрысого старпера. А когда понял, почему-то разозлился, решив, что Мельникова – все-таки та еще вертихвостка. Его подозрения усилились тогда, когда девушка, закончив танцевать, была отведена своим кавалером к их общему столику, а после вдруг опять куда-то навострила лыжи. Яр, недолго думая, пошел за Настей, и к его огромному удивлению, неподалеку от дамской комнаты ее вдруг перехватил здоровенный тип лет сорока с высокомерным лицом и оттащил в сторону, подальше от посторонних глаз. Они принялись о чем-то говорить.

Ярослав все время их печального знакомства с Дном подозревал, что оно, вернее, она не так проста, как кажется, и мужики просто-таки слетаются на нее, как мухи на… мед, то есть, конечно, как пчелы. Вчерашний тип в кафе, которому Мельникову нравится, уродский пират, бугай, с которым капитан Джек Воробей чуть не подрался, гопники, белобрысый и подозрительно утонченный старпер, с которым она только что танцевала, а теперь еще и второй старпер, судя по прикиду, богатенький. И как Дно только успевает ловить всех этих мужиков? Этому уже лет сорок, наверное, хотя молодится и наверняка таскается по таким девчонкам, как ее высочество.

Зарецкий еще раз окинул парочку внимательно-подозрительным взглядом. Ему было злобно и интересно – что это еще за терпило в костюме и в стильных очочках рядом с Настей? Может быть, один из ее кавалеров, которому она наставила увесистые рога? А это в стиле Дна. Дно же беспринципное. Захотело отомстить – и Ван перестал общаться с ним и… Тут Ярослав мысленно запнулся и с неудовольствием вспомнил Настины объяснения по всему произошедшему в клубе и то, что с Ваном они теперь помирились.

Ярослав хотел было уже уходить, как услышал повышенный голос Насти (до этого они разговаривали очень тихо, приглушенно):

– Оставьте меня в покое.

– Не оставлю, – мужик тоже повысил голос. – Иди в машину.

– Не пойду.

– Мне тебя за руку тащить? Ты уже большая девочка.

Вообще-то Ярик хотел пить и тусоваться в зале с классными девчонками-ровесницами, а потом позвонить друзьям и вместе с ними и понравившейся милашкой укатить куда-нибудь веселиться. Однако стоило ему услышать четыре эти слова, как он, не особенно понимая, что делает, развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к Насте и ее терпиле.

«Моя доброта меня погубит», – подумал он про себя, видя, как девушка хочет уйти, но ее хватают за локоть. Сейчас и правда, увезет ее куда-нибудь, потом ищи-свищи.

– Эй, мужик! – громко сказал он, мигом придумав план действий по спасению неблагодарной девицы. – Что нужно от девушки?

Старпер и Настя одновременно обернулись на Зарецкого, и лицо у обоих было одинаково удивленное.

Неожиданный танец с Августом меня не только удивил, но и почему-то придал сил и даже, не побоюсь этого сказать, – вдохновения. Настроение повысилось, хотелось улыбаться и даже петь, и дело не в том, что я была рада, что понравилась такому человеку, как этот мужчина, вовсе нет. Просто Август умел заряжать эмоциями и энергией. Два танца с ним придали мне удивительную бодрость, и когда он отвел меня к нашему столику, я даже чувствовала толику сожаления, что все закончилось. Перед тем, как попрощаться, он вручил мне свою визитку, улыбнулся тепло и исчез, сказав, что я мог ему звонить, если у меня будут проблемы.

– Звонить? – высоко подняла я брови, удивляясь щедрости этого странного мужчины. Обычно люди его положения не разбрасываются своими номерами телефонов и предложениями помощи.

– Звонить. Я должен вам, Настя, за два чудесных танца, – отозвался Август, посмотрел мне в глаза, и я почему-то стала считать, что так и надо. – Мне пора. Дела. До встречи.

– До встречи, – от всей души улыбнулась я Августу, все еще приходя в себя от танца – не физически, а душевно.

Он удалился, а все сидящие за нашим столом – и учительницы, и пара учениц тут же засыпали меня вопросами о том, как я умудрилась познакомиться с главой фонда, да еще и на танец его затащила.

На вопросы чужих людей я отвечать любила не особенно сильно, поэтому отделалась лишь парой ничего не значащих фраз и улыбками, и, выпив еще бокал сока, встала из-за стола, сказав, что мне нужно в туалет. Ощущение того, что на меня смотрят, не проходило, но мое настроение после общения с Августом взлетело настолько, что я перестала обращать на это внимание.

Я спокойно шла по коридорчику, в котором музыка была почти не слышна, помахивая сумкой, пока вдруг не была остановлена знакомым голосом. Голосом, который я меньше всего хотела бы здесь и сейчас слышать.

– Настя.

Я остановилась как вкопанная и нехотя обернулась. Позади меня стоял дядя Тим собственной незабываемой персоной. Обычно спокойное лицо его было напряжено – посторонний человек не заметил бы ничего, но я понимала это по едва прищуренным серым глазам и более, чем обычно, сжатым губам. И даже складки, идущие от носа у уголкам губ, стали более заметными.

– Здравствуйте, – ошарашенно проговорила я. Опять он! Вторая встреча за два дня! Следит он за мною, что ли? Да быть этого не может; дядя слишком занят собой и своими делами.

– За мной, – велел мне Тимофей.

– Что? – не поняла я.

– За мной.

И я не смогла нарушить этот приказ, хотя отчасти мне было любопытно – что на этот раз-то? Наверняка Тиму что-то нужно от меня. Или его все-таки подослал отец? Но с каких пор дядя стал его мальчиком на побегушках?

Мы отошли в какое-то полутемное небольшое помещение, подальше от людских глаз.

– Ты что тут делаешь? – тихо, но с какой-то непонятной мне угрозой спросил дядя Тим. У него был такой взгляд – пронзающий насквозь, наполненный холодной, едва сдерживаемой яростью, что мне сделалось не по себе.

– С учениками приехала, – отвечала я, ненавидя себя в эти секунды за то, что испугалась своего родственника.

– Какими еще учениками? – прикрыл он на секунду веки.

Тимофей ничего не делал – просто говорил и смотрел в глаза, а я чувствовала себя загнанной в угол. Оттого и мой взгляд, наверное, стал недобрым, как у не собирающегося сдаваться волчонка – до волка мне пока что было очень далеко. Когда же я вырасту, когда смогу общаться с ним и с отцом на равных?

– Из школы, – я сглотнула. – Со школы, где прохожу практику. Понятно?

– Сейчас же уезжай, – велел мне дядя тоном повелителя. Если кто-то думает, что лидеры с тираническими замашками или мужчины, которые умеют (и любят!) заставлять повиноваться себе, – это круто и даже романтично, он глубоко ошибается. Когда твоя воля ломается простыми словами и взглядом, ты ощущаешь себя беспомощным и ничтожным человеком. Тобой повелевают, когда с твоим мнением не считаются, а значит, не уважают. Это я усвоила с детства. Лучше я сама буду приказывать, чем будут приказывать мне.

– Почему я должна уезжать? – не поняла я.

В серых глазах дяди словно взорвалось что-то, и желваки заходили по ухоженному лицу, но он сдержался, и ничего не сказал мне.

– Почему? – вновь повторила я, не понимая, что сделала не так.

– Потому что ты должна уехать. – Его тихий голос, за деланым спокойствием которого крылось нечто опасное, настораживал больше, чем крики. От него вообще исходила особенная, подавляющая энергия. И как только Алена его терпит?! Ладно, тетя Ира, она сама не лучше, но что моя подруга нашла в нем?

– Я никуда не поеду. – Эти слова дались мне очень дорого. С чего это вдруг я должна отсюда уезжать?! Я не собираюсь прыгать под ничью дудку, сколь бы громкой она ни была.

– Сейчас ты пойдешь в раздевалку. Возьмешь верхнюю одежду. И сядешь в машину, номер которой я тебе скажу, – продолжал, как ни в чем не бывало, Тимофей. – Тебя доставят до дома.

– Не хочу! – сама от себя не ожидая, вдруг топнула я ногой. Дядя взглянул на меня с огромным интересом, который некоторое время затмил его внутреннюю непонятную холодную и очень опасную ярость.

Перечить этому человеку – опасно. Даже родственникам.

– Не хочу? – с улыбкой кобры, мышь которой, припасенная на обед, вдруг устроила забастовку, переспросил дядя Тим. – Девочка, а ты умеешь удивлять. Подумай над моим вчерашним предложением. Со мной можно достичь многого.

– Я буду журналистом, – отозвалась я твердо.

– Ты будешь дурой, постоянно отказываясь от перспектив, – вдруг устало сказал дядя.

Я обиделась. Вдруг вспомнилось, как Алсу рассказывала про своего дядю, который подарил ей на выпускной в школе ее тогдашнюю мечту – шарнирную дорогущую куклу с прекрасным фарфоровым лицом и черными блестящими волосами до талии. И который всегда привозил ей сюрпризы из многочисленных поездок. И который тепло поздравлял свою племянницу по праздникам, учил водить машину, пару раз прикрывал от матери после особо веселых вечеринок, где она перебирала с алкоголем, и даже как-то надрался за компанию с Темными Силами – они вместе пили за здоровье Алсу. А дядя Тим… Что он сделал в моей жизни? Высокомерно смотрел? Холодно улыбался? Отстраненно разговаривал? Какое он вообще имеет право вмешиваться в мою жизнь? Он, человек, который ничего обо мне не знает, кроме имени, даты рождения и еще нескольких фактов! Что у нас общего? Кровь? И что эта кровь дает? Да ничего! Абсолютным счетом ничего. Он чужой человек, и даже фамилии у нас теперь разные.

Мне стало вдруг так невыносимо обидно, что даже в глазах вдруг защипало, и только силой воли я не дала слезам показаться на ресницах.

– Оставьте меня в покое! – почти прокричала я.

Дядя Тим вздохнул. Он выглядел так, словно его маленькая собачка взбесилась и теперь тявкает на весь двор, конфузя перед соседями.

– Не оставлю. Иди в машину. – В его взгляде появилось некоторое недоумение – я явственно прочитала его, прежде чем родственник нацепил маску холодного отстраненного равнодушия. Это меня чуть-чуть приободрило. Неожиданные повороты опасны даже для большой машины.

– Не пойду, – опять проговорила я упрямо.

Он попытался взять меня за локоть, но я вовремя отпрыгнула. По-моему, запас терпения у Тима на пределе. Вот-вот сквозь серое стекло глаз прорвется ярость от неподчинения.

– Мне тебя за руку тащить? – проговорил он делано спокойно, но голос дяди был таким, что спорить с ним хотелось все меньше и меньше. Голосом человека, который умел подавлять, делая это с какой-то непринужденной легкостью, неестественной для большинства людей. – Ты уже большая девочка.

Я хотела было ответить, однако мне не дали этого сделать. Да, неожиданные повороты имеют большую силу. Того, что произошло дальше, даже я не ожидала.

– Эй, мужик! – раздался позади нас знакомый, по-мальчишески самоуверенный голос. – Что нужно от девушки?

И я, и дядя Тим оглянулись. У меня в глазах вместо злых слез запрыгали вопросы. На лице родственника же было написано брезгливое изумление. Знаете, такое, словно он увидел разговаривающую палку и одновременно наступил в грязь.

Не знаю, кто и когда называл дядю Тима мужиком и обращался на «ты», но я отлично понимала, что посмевший сделать это сейчас нехило огребет. Тимофей – не тот человек, который потерпит панибратства и пренебрежительного отношения.

Дядя Тим окинул глупого Зарецкого взглядом все того же человека с тявкающей породистой собачкой, за которой вдруг стал увиваться дворовый грязный пес со свалявшейся шерстью и хвостом-калачом. Тимофей словно думал, как его отогнать – ногой или пригрозить? Впрочем, свое внимание мальчишке дядя дарил недолго.

– А это еще кто? – более не смотря на Ярослава, а глядя мне в глаза, медленно спросил и без того не особенно добрый Тимофей. Я и рта не успела раскрыть, как Енот вновь выдал:

– Ты скоро? – скучающим голосом спросил он. – Мне надоело тебя ждать. Заканчивай, и пойдем, Настенька, – глумливо добавил Ярослав. Мне понадобилось мобилизовать все свои внутренние силы, чтобы контролировать мимику и не выдать своего изумления.

– Кто это? – повторил свой вопрос дядя с большим нажимом. И я знала, что он очень не любит спрашивать одно и то же дважды.

– Мой ученик, – тихо, четко произнося звуки, ответила я, вновь чувствуя на себе его неприятный давящий взгляд. Он как каменная глыба возвышался надо мной.

– Какая разница, кто я? – одновременно со мной провозгласил Зарецкий, не чувствовавший опасности. – Я ее спутник. И я буду решать, когда и с кем она уедет. Ты… – тут он все же смешался, встретившись, наконец, взглядом с грозным Тимофеем. – Вы поняли?

Надо отдать ему должное – он не испугался, а схватил меня за руку. И мы вдвоем уставились на Тимофея.

– Что? – изумленно спросил дядя. Наконец-таки он смог проявить свои искренние чувства, впрочем, ненадолго. Конечно же, он справился с удивлением и раздражением. Дворовая собака посмела гавкнуть! – Что я должен понять?

– Что она для вас сильно молода, дядя, – дерзко отвечал Зарецкий, растерявший последние крупицы здравого смысла. Я попыталась заставить его замолчать, но Яр только сердито на меня глянул, мол, отстань, когда мужчины разбираются.

– Молода? – задумчиво повторил Тимофей. Хотя, конечно, выглядел он более чем хорошо – высокий, с царственной осанкой, подтянутый, ухоженный, элегантно и со вкусом одетый, но было ясно, что ему не тридцать. Дядя Тим был одним из немногих, кто выглядел на свой возраст и не скрывал его, нося с достоинством, но при этом не многие молодые парни могли бы с ним тягаться, и дело было не в его материальном положении, а в особенной энергетике, которая исходила от него. Одно из немногих качеств, которые я ценила в этом человеке, заключалось в том, что он умел ценить принадлежащее ему, будь то деньги, личностные качества или же возраст.

– Ага, молода для вас, – не затыкался Ярослав, который в силу своих умственных особенностей все еще не понимал серьезности сложившейся ситуации. – Вы ей в отцы годитесь, дядя.

Я ожидала, что Тимофей сейчас откинет ногой надоедливую тявкающую дворняжку, но тот вдруг повел себя совершенно не так, как я предполагала. Он улыбнулся – нет, не широко, не весело, лишь слегка приподняв уголки губ кверху, но эту улыбку можно было назвать почти дружелюбной.

– Вот оно что, – сказал дядя Тим, глядя на моего защитника с долей заинтересованности. – А вы годитесь ей в…? – тут он замолчал, давая возможность Ярославу продолжить его мысль.

– Ах этот возраст, память с ним все хуже делается, – со скорбью в голосе произнес Зарецкий. – У бабушки та же беда. Я же сказал полминуты назад – я ее спутник и я ее…

– Хватит, перестань, – одернула я его, боясь, что дядя сейчас действительно что-то сделает с моим учеником, но тот оставался на удивление спокойным. Кажется, Яр даже веселил его, и для меня происходящее было пугающе странным. И я произнесла скороговоркой: – Извините, нам нужно идти, мы спешим. До свидания.

И я потащила Ярослава за собой. Дядя Тим не попытался нас остановить и не сказал ни слова. Наверное, он смотрел вслед, но я не смогла заставить себя оглянуться.

Зарецкий негромко смеялся.

Настя и дерзкий мальчишка убегали, и Тимофею Реутову не оставалось ничего, кроме как смотреть им вслед, нахмурив брови. То, что девчонка не подчинилась ему – раздражало, зато ее парнишка временно развеселил – такой наглый, самонадеянный и глупый, но в то же время смелый. Смелых людей Тимофей не то чтобы обожал, а, скорее, ценил. Чаще всего смелость шла рука об руку с благородством, а благородными людьми всегда легче управлять, потому что легко находится их слабое место, болевая точка. Впрочем, Ярослав Зарецкий, кинувший ему вызов, занимал мужчину недолго, все же беспокойство за сохранность артефакта, который он передал Насте против ее воли, было в нем куда более сильной. Как она тут вообще оказалась? В месте, в котором ей не стоит быть?

– Ну что, поговорили с племянницей? – отделился вдруг от густой сонной тени человеческий силуэт, и рядом с мужчиной появился Август в своем безупречном сюртуке.

Серые ледяные глаза без особого удовольствия посмотрели на белокудрого мага. Тот, кажется, видел всю сцену, прячась в своей тени, и был доволен этим крохотным спектаклем.

– Командор, не расстраивайтесь, – продолжал Август вполне учтиво, и трудно было расслышать иронию в его дружелюбном спокойном приятном голосе, – в этом возрасте они все еще дети. Не то, что раньше – становились мужчинами в пятнадцать. Примите слова этого ребенка за ребячью глупую дерзость. И должен признать, ваша племянница не лишена очарования, грубоватого, но вполне ощутимого. Немного опыта, немного изящества, и она сможет с легкостью покорять ненужные ей сердца. Она не из женщин-Афродит, но в ней определенно есть что-то от Афины Паллады. Свой стиль у Анастасии присутствует, не находите? Очень, знаете ли, похожий на ваш, – добавил с некоторым смешком маг. Он изящно взмахнул кистью руки, и их окутал едва заметный серебряный кокон, не дающий возможности никому видеть их или слышать.

– Что она тут делает? – прервал его Тимофей резко.

– Полагаю, вы слышали ее ответ – пришла на награждение с учениками, командор, – изящно пожал плечами мужчина.

– Великий князь, я определенно ценю вас и ваши умения, полезные Ордену, – процедил Реутов. – Стать частью тени, чтобы подслушать разговор, сможет не каждый. Но иногда, решая сложные задачи, вы забываете, сколько будет дважды два.

– Что вы хотите сказать, командор? – еще более, чем обычно выпрямил спину Август, приподняв заостренный подбородок.

– Милый князь. Вчера мы своими руками вручили девчонке могущественнейший артефакт, пытаясь сделать благое дело для Ордена и защитить его от нашей взаимно нелюбимой Черной Розы, а сегодня Хранительница, которая по идее, не должна никак быть связана с магами Ордена, бегает по месту, в котором этих магов – пруд пруди! А если здесь есть шпионы? – голос Реутова звучал все громче и опаснее. Сейчас Тимофей мог позволить себе эту роскошь – говорить громко, поскольку знал, что они защищены от прослушивания и наблюдения магией великого князя. – Мы желали сделать Хранителем человека, не связанного с нами, потому что они близко. Потому что они ищут. Потому что они уже нашли двойника бывшего Хранителя и убили его, насколько вы помните, Август. И хотя у Хранительницы также есть двойник, нужно быть крайне осторожными. А не тащить Хранительницу на отбор! Да тут каждый третий – маг! – зло говорил Тимофей. – Вместо того, чтобы увезти ее отсюда немедленно, вы тащите ее танцевать. На виду у всех.

– Вы же искусный манипулятор, – повел плечом Август. – Отлично разбираетесь в психологии, неужели не понимаете, что если ваша племянница вдруг резко покинет мероприятие, это вызовет еще большее подозрение. Да я и не думал, что Анастасия окажется тут, в окружении магов. Но если так случилось, не стоит показывать, насколько она тут лишняя. Ее протекторы здесь, и они проконтролируют безопасность Хранительницы.

Тон Августа несколько остудил его собеседника. Однако Тимофей продолжал:

– Неужели протекторы, видя, куда она направляется, не могли остановить ее?

– Видимо, не могли, – холодно отозвался Август, ни слова не говоря о Меркурии. – Если это их ошибка – они будут наказаны. – А вы не могли бы вести себя более непринужденно и не тащить племянницу на виду у всех за угол? Как вы сказали, если здесь есть шпионы, им покажется подозрительным то, что вы встречаетесь с племянницей второй раз за два дня. Но, впрочем, вам не о чем беспокоиться, командор. В этом месте и среди этих людей нет шпионов Розы. Я лично занимался этим. Они не осмеляться подослать ко мне шпионов, дорогой мой командор, – это было сказано почти самодовольно. Август сам знал, насколько огромной силой обладает. Да, в ней были изъяны, но мало кто из магов современности мог похвастаться таким же ярким даром.

– Ах, ну да. Они не послали шпионов. Только наблюдателей. Ваш нелюбимый и крайне неуважаемый коллега Карл Ротенбергер прибудет в ближайшее время в город, – сообщил с усмешкой Реутов князю. Тому известие явно пришлось не по вкусу – Что? – побледнел Август – не от страха, от негодования. – Это посмешище? Скоро прибудет?

– А что вы удивляетесь, великий князь? Как доложили из Праги, Карл на днях получил звание Охотника за Артефактами, и сама Темная королева вручила ему этот титул. Будет продолжать искать Славянскую Тройку, – хмыкнул Тимофей. – Знаете ли, она у них пользуется огромнейшим спросом. С тех пор, как глава корпорации MGI сблизился с Ее Высочеством. – На этих словах Август сузил свои удивительные сапфировые глаза.

– Вы не боитесь? – прямо спросил он. – Карл охотится на вас.

– И уже убил моего Двойника, что заставило меня тайно передать артефакт, – подтвердил Тимофей. – Боюсь, – чуть помедлив, сказал он. – Я знаю, что он доберется до меня, раз добрался до Двойника. Но у меня еще есть время. Несколько недель. Я успею уехать до того, как он приедет за мной. Впрочем, поговорим об этом позднее, мне пора. Да и вам тоже, князь. Надеюсь, в этом году вы нашли много талантливых детей.

– Улов радует. Доброго вечера. О Хранительнице мы позаботимся. Не беспокойтесь, командор.

– Это радует. Последствия могут быть печальными, в первую очередь, для вас.

– Я усилю вашу охрану.

– Пусть будет по-вашему.

С этими словами мужчина развернулся и сделал шаг, вплотную подойдя к серебрящимся стенкам защитного кокона. Август вновь махнул рукой, убирая свое волшебство, и шагнул назад в тень.

Словно этого разговора и не было.

Мы быстро удалялись прочь, шли, не глядя по сторонам и не понимая, куда, лишь бы оказаться подальше от дяди Тима. Попетляв по коридору и свернув направо, я и Ярослав оказались во втором зале. Музыка, смех, звон бокалов, шуршание вечерних платьев, отсутствие камер корреспондентов, освещавших происходящее, – и не скажешь, что это мероприятие посвящено талантливым детям. Тут собрались вовсе не ученики, а совершенно другие люди – те, кто были спонсорами, чиновниками министерства образования, приглашенными гостями, в общем, местной элитой, которая каким-то образом была связана с фондом «Верис». На детей всем им по большому счету было плевать, но завтра газеты напишут, что второй заместитель губернатора, что-то обсуждающий справа от нас с дядечками в дорогих костюмах, побывал на торжественном вручении наград стипендиатам фонда, ведь он ужасно печется о будущем поколении. Или что смеющаяся слева от нас женщина в алом платье – известная в городе предпринимательница, помогает фонду, потому что считает, что дети – самое дорогое, что у нас есть. Как же меня раздражают подобные двуличные люди! Дядя Тимофей, видимо, оказался тут, потому что тоже был среди приглашенных гостей, которым небезразлична судьба будущего поколения. И случайно заприметил меня, решив, что может сыграть на этой случайной встрече. И чего он так ко мне прицепился? Надо обдумать это чуть позже, когда я буду в более спокойном состоянии, сейчас же распаленные чувства мешают мне рационально и логически мыслить.

Я, вырвав, наконец, ладонь из руки своего малолетнего спутника, прислонилась к стене, прикрыв ресницы. Эмоции постепенно отступали, и я, забыв, где нахожусь, постепенно погружалась в себя, о существовании своего спасителя, с которым мы молча дошли сюда, я совершенно забыла. Но он, уразумев это, тут же напомнил о себе, и я распахнула глаза.

– Эй, Анастасия Пиявовна, – был по-детски изобретателен Ярослав в том, что касалось обидных кличек, – чего затихла? Где это мы? Пошли обратно. Классно я того мужика, да? – его зеленые глаза радостно сверкнули. Похоже, Ярочка чувствовал себя победителем. А я тут же как воочию увидела перед собой дядю Тима; мне казалось, что он сейчас обозлен, как никогда. Интересно, он будет меня искать? И что ему от меня надо? – А где мое законное спасибо, а?

– Ты дурак, Зарецкий? – проговорила я устало. – Ты адекватный?

– А что? – не понял он. Мой тон, видимо, ему не понравился, потому что вся бравада вдруг слетела с его лица. Кажется, я тоже умела всего лишь парой слов подпортить Ярославу настроение.

– Нет, ты неизлечим. Ты вообще понимаешь, что сделал? – повторила я.

– Поссорил тебя с богатым любовником? – спросил он неожиданно зло. Этого я услышать не ожидала. Мгновение – и хрустальный кубок моего сознания наполнился обжигающей водой. Несколько капель пролилось на стол.

Я с трудом удержалась, чтобы не влепить ему пощечину. Меня просто затрясло от гнева – да как он смеет говорить такое?!

– Зарецкий, – прошипела я, сдвинув брови. – Знай свое место. Не груби мне. Иначе пожалеешь.

Наши взгляды скрестились.

– Вот я знал, что ты такая! Знал! – громко и зло сказал Ярослав. В мятных глазах стояла совершенно не детская ярость – такая могла быть только у взрослого мужчины, и для меня стало открытием то, что в мальчишке могут быть подобные чувства. От удивления я даже не сразу ответила на его гневные слова. – Надо было оставить тебя вместе с этим старпером, а я, как дебил, побежал тебя спасать. Девушка в опасности. Надо прийти на выручку. Вдруг этот бык с ней что-нибудь сделает? Я рядом, я могу помочь ей. Я должен это сделать, как нормальный человек. Она ведь девушка, слабая, беззащитная, смотрит на него испуганно, – продолжал парень, с каждым словом сам, как медный кубок ледяной водой, наполняясь эмоциями все больше и больше, и, вдруг, сам того, видимо, не осознавая, приблизился ко мне, крепко схватил меня за запястье и даже чуть-чуть нагнулся, наверное, чтобы я лучше слышала его. – Я ей помог. Потому что как иначе? Пройти мимо? Сделать вид, что не заметил? Забыть, что видел? Нет, я не могу так. Я помог, – повторил он со смесью отвращения и усмешки, видимо, над самим собой. – А что в ответ? «Дурак, неадекватный, неизлечимый». Какие слова, а? Но плевать на слова. Ты знаешь, Настенька, мне до твоих слов дела нет. Но смотри на меня по-другому, – мятные глаза, которые теперь казались светлее обычного, сверкнули. Пальцы на моем запястье сжались сильнее, не причиняя боли, но крепко вцепившись в кожу. – Поняла меня? Не как на придурка, а как на человека, который не прошел мимо.

Не знаю, что произошло, но мне внезапно стало очень стыдно. Кажется, поддавшись эмоциям, я сильно погорячилась и в своих выводах, и в поведении. Зарецкий ведь действительно помог мне – в меру своих сил, пусть еще совсем юношеских, но, кажется, вполне искренних, а я разозлилась из-за того, что думала не о Ярославе, а о том, что дядя Тим еще больше разгневается на меня за то, как с ним обращался мой несмышленый ученик.

– Я не могу пройти мимо, – отчеканил парень, и я вдруг на сотую долю секунды увидела его другим, совершенно другим, вплоть до одежды. Там, в моем воображении, которое вдруг взыграло, он был не восемнадцатилетним избалованным мальчишкой, не знакомым с ответственностью, а взрослым мужчиной, воином, который знал свой долг. Нет, я не взглянула вдруг на Зарецкого с другой стороны, не поняла в один миг всех его прекрасных качеств, не осознала плюсов, не замеченных мною ранее, а просто узрела в нем другого человека. Возможно, он мог бы стать этим другим человеком, возможно, как бы странно это ни звучало, он был этим другим человеком. И это ошарашило меня, как будто кто-то неожиданно вылил на голову ушат холодной воды. Правда, это странное чувство захватило меня совсем ненадолго, оно было всего лишь мелкой волной, на смену которой пришли более крупные, захлестнувшие с головой.

В груди стало жарко от коктейля неловкости, смущения, осознания своей ошибки, и было в нем что-то еще, еще одно какое-то чувство, пока еще едва заметное, но уже ощутимое и связанное с поступком Яра. Благодарность? Признательность? Радость от того, что он не остался в стороне? Облегчение, что есть кто-то, кто может помочь мне, той, которая мало что знает о помощи других людей? Как бы ни называлось это чувство, оно было легким, неожиданным и приятным, и очень теплым. Если сначала меня окатили ледяной водой, то теперь привели к уютно трещавшему камину и завернули в теплое одеяло, посадив перед огнем.

Обуреваемая странными эмоциями, я подалась вперед. Рука моя выскользнула из ослабевшей ладони парня; миг – и мои теперь пальцы легонько сжимали запястье Яра, жесткое, твердое, с выступающей косточкой.

– Прости, Ярослав, – сказала я, вздохнув и проникновенно глядя ему в глаза. – Я была не права. Просто я… Я испугалась, – мои губы прошептали это признание с трудом, а голова опустилась вниз. – Спасибо, что вмешался.

И опять время остановилось на несколько мгновений. Звуки вокруг приглушились, цвета, напротив, стали ярче, и я чувствовала его пульс.

– Правда, спасибо. Извини, что нагрубила. У меня бывает.

На этом неожиданный запал Зарецкого иссяк. Он выдернул свою руку из моих пальцев, сделал шаг назад и пробормотал что-то вроде «ладно, отстань». Только что исходящий праведным гневом, он вдруг стушевался. Промелькнувший на долю секунды воин скрылся, и передо мной стоял все тот же глупый ребенок с большим самомнением, который все же пытался меня защитить.

– Я не хотела тебя обидеть. Ты злишься? – осторожно спросила я. Мне вдруг захотелось улыбнуться Ярику или нежно погладить по волосам. Все же он бывает таким милым.

– Нет, – отозвался тот нервно. – Все. Что ты ко мне привязалась? Отвяжись.

– Это не мой любовник, – неловко призналась я. – Это мой дядя.

– Мне-то что, хоть муж, – отозвался Зарецкий, с независимым видом оглядывая зал. Кажется, ему было любопытно, что это за местечко такое. Или, может быть, любопытством он скрывал свое смущение.

– Нет, правда, это мой дядя, – сказала я. – Он хотел, чтобы я поехала с ним, а я не хотела.

– Почему не хотела? – удивился парень.

– Потому что он, наверное, хотел отвезти меня домой, – задумчиво сказала я, подумав, что, возможно, Тимофей преследовал именно эту цель. – А я туда не хочу.

– Почему?

– Потому что.

– Серьезно, почему ты не хотела домой? – искренность, с которой он задавал этот вопрос, давала понять, что Ярик не знает, что такое не хотеть возвращаться домой. Судя по всему, с семьей у него все хорошо, и это не может не радовать. Все же странный он – иногда глаголет речи, достойные мужа, а иногда спрашивает совершенно банальные вещи, как ребенок.

– Да что ты как почемучка? – сделала вид, что рассердилась, я. Зарецкий фыркнул. В этот момент мимо нас прошел официант, и Зарецкий схватил с подноса бокал, а я, улучив момент, все же потрепала его по русым волосам. Атмосфера между нами моментально изменилась. Ярик опять превратился в напыщенного мальчишку, в чье личное пространство вторглась злая училка.

– Не трогай меня. Оставь в покое! – вновь рассердился он. Теперь Яр напоминал мне котенка, которого хотелось потискать, а он все время убегал и прятался под диван. Впрочем, ловить котят я умела – все детство проохотилась на них, когда летом жила в загородном доме, в дачном поселке, где кошек было много.

– А что это ты пить вздумал? Кстати, смотри, вон наши идут, – решительно спросила я и, пока Зарецкий хлопал ушами, выхватила у него бокал, который, как я и думала, был наполнен шампанским.

– Эй! – возмутился он. – Анастасия Кощеевна, вы вообще в маразм впали, не приходя в себя после атаки глупости? Это мое.

– Тебе пить нельзя, – отозвалась я.

– Я совершеннолетний, – отрезал он гневно. Да, Енот опять злился, но не так, как пару минут назад – я видела это по его лицу.

– Ты еще школьник, – отрезала я. – При мне ты пить не будешь.

– Хорошая у тебя, госпожа учительница, логика, – криво улыбнулся парень. – При тебе не пить, а не при тебе – можно? Типа, пока учителя не видят, можешь выдуть пинту пива и все будет зашибись? Только не попались училкам, делай при них вид, что ты хороший чел. Что за методы воспитания?

– Ты брюзжишь, как старый дед. Пошли, пожалуйста, в общий зал, – попросила я, и мы направились к тому коридору, из которого вышли. – Ярослав? – позвала я его – парень шел впереди меня.

– Что? – обернулся он.

– Правда, извини.

– Да-да-да, все, забыли. Ладно? – по-моему, Зарецкий и сам был не рад своей вспышке гнева. А мне почему-то было весело и легко, и о дяде Тиме я на время забыла.

– Ладно, – легко согласилась я. Молча мы шагали к залу с учениками – до тех пор, пока Ярослав, видимо, плохо ориентирующийся в пространстве, не прошел нужный поворот, и вместо нашего зала оказался в интимной полутьме широкой лоджии с колоннами, с которой открывался поистине волшебный вид. Поскольку парк находился на возвышении, то отсюда были видны огни города за рекой, который, напротив, находился в низине. Конечно, зданий видно не было – лишь только множество огней и огоньков, собравшихся вместе, но зрелище все равно было впечатляющим. Нитка огней моста придавала ему особое изящество.

Прямо над городом повисла полная круглая луна. На небе не было ни облачка, и хорошо были видны высокие звезды, похожие на крохотные рваные отверстия на плотной ткани ночи, из которых лился тусклый серебряный свет. Казалось, что стоит только снять эту ткань, как вновь наступит день.

– Ярослав, – негромко позвала я ученика, зябко поведя плечами, сбрасывая невидимый волшебный палантин, которым меня хотело укрыть это заснеженное место. – Нам не сюда.

– Я знаю, – с достоинством отвечал Зарецкий, не любивший, видимо, признавать ошибки. – Я сюда зашел целенаправленно. Чудесный вид, – с видом ценителя кивнул он на застекленную от пола до потолка лоджию. На его губах заиграла улыбка – искренняя, светлая. И я с немым восхищением смотрела сквозь стекло. Казалось, до парка из города мы ехали долго, но если бы дорогу проложили по прямой, путь сократился бы раза в четыре. Город, над которым парила иллюзия ореола, создаваемого электричеством, был так далеко и так близко одновременно, что дух захватывало, хотя, конечно, открывшийся вид нельзя было назвать каким-то уж невероятным. Такой красотой здорово наслаждаться в полном одиночестве, погрузившись в ночную атмосферу, фантазируя, ожидая, что на фоне луны пролетит сказочная ведьма на метле, а в черной неровной бахроме леса на холмах мелькнут отблески волшебных фонарей его жителей. В детстве я всегда думала, что в лесу живут волшебные существа, конечно же, добрые, в чудесных домиках с печками, на которых можно спать, с разукрашенными ставнями, надежными заборчиками и вкусным вареньем в подвалах. А перед Новым годом, особенно когда показывали праздничные старые мультфильмы, мне представлялось, что в самой чаще в таком вот домике живет сам Дед Мороз…

Я не без труда вырвалась из объятий детских приятных фантазий и огляделась. Кроме нас в помещении было еще несколько человек, стоявших группками. И, несмотря на то, что лоджия была застеклена, здесь все равно дуло и было прохладно.

– Чудесный, – запоздало согласилась я, и мне захотелось вдруг подойти к холодному стеклу и прижаться горячими ладонями и щекой к нему. И я зашагала вперед, а Зарецкий поплелся за мной, вытаскивая на ходу телефон – чтобы сфотографировать красоту. Когда мы проходили мимо одной из колонн, оказалось, что за нею стоят две женщины – молодая и постарше. Алое платье в пол и короткое платье цвета бутылочного стекла. Орехово-русые волосы, собранные в высокую прическу, и рассыпанные по плечам рыжие кудряшки.

– Она меня не понимает, – раздался тонкий голос девушки, как только мы поравнялись с колонной. Кажется, она плакала. И голос ее показался мне очень знакомым… Как, впрочем, и второй, который я услышала через пару секунд. – Она хочет, чтобы я все делала, как она велит! Она мне точно не мать! А я его люблю-у-у…

– Милая, ну успокойся, пожалуйста, – ласково проговорил голос, принадлежащий даме постарше. Статная женщина в алом вечернем платье в пол обняла свою рыдающую собеседницу. – Я помогу тебе, слышишь? Не плачь.

На этом они прервались, потому что Ярослав, тоже услышавший их голоса и повернувшийся к ним, вдруг удивленно поздоровался с женщиной в алом, стоявшей к нам спиной.

– Яр? Что ты тут делаешь? – не менее изумленно произнесла она, медленно отстранившись от плачущей девушки, и тут я в который раз за последнее время испытала нечто, очень напоминающее шок. Потому что женщиной в алом оказалась не кто иная, как Инесса Дейберт, та самая журналист, которую я обожала и уважала как профессионала и на которую я хотела равняться. Но это было еще не все – девушкой с волосами цвета меди в стильном коктейльном платье цвета бутылочного стекла оказалась Олеся, моя сестра. Она плакала, и хотя дорогая косметика и продемонстрировала чудеса водостойкости, ее лицо и шея покраснели, а глаза припухли. Я совершенно не ожидала увидеть ее, а она еще в большей степени не ожидала увидеть меня, поэтому первые секунды мы смотрели друг на друга, а после синхронно отвернулись, сделав вид, что не знакомы.

– Мне пора, – сказала она нервно своим еще более звонким голосом, чем всегда, перебив Ярослава, который как раз объяснял, что он тут забыл и как случайно наткнулся на Инессу. Я мгновенно вспомнила, что Дейберт – мать Вана, его друга, видимо, поэтому они и знакомы.

– Нет, подожди, Олеся, – сказала Инесса, и я с недоумением взглянула на нее, не понимая, откуда они знают друг друга и почему такой человек, как Дейберт, успокаивает мою сестричку. Что происходит? Честно говоря, вместе с лавиной удивления я почувствовала и некую то ли зависть, то ли ревность. А еще я терпеть не могла что-либо не понимать!

– Потом поговорим, простите, – почти шепотом ответила Олеся и упорхнула от нас, уставившись в пол. Инесса посмотрела ей вслед странным взглядом, полным сожаления. Она даже инстинктивно подалась чуть вперед, как будто хотела пойти следом за Олесей. А, может быть, мне все показалось? Игра теней бывает довольно коварна.

– Дочь моей подруги, у девочки кое-какие неприятности, – сказала Яру Дейберт тем временем, и я чуть ли не упала – она, человек, на которого я хочу равняться, дружит с Ритой? Да быть не может! Невозможно! Когда же они успели подружиться? Пять лет назад этого не было и в помине? Как же так?! Как?

– Ярослав, ты один из стипендиатов? – продолжала Инесса. – Не ожидала тебя здесь увидеть, но приятно, что ты получил награду. Заслуженно. – И она отечески. потрепала его по плечу. – Твоя мама, думаю, невероятно рада. Если бы ты знал, как она тобой гордится, – подмигнула она Яру. Видимо, и с его матерью Инесса дружит. Кошмар.

– Да чего она гордится, – скромно отозвался парень. О, боже, ну и выражение лица а-ля «ангел, спустившийся в небес на грешную землю». Да он в восторге от самого себя из-за случившегося!

– Президент школы, победитель олимпиад, стипендиат «Вериора Верис», как же ей не гордиться? – живо возразила Инесса. – И просто хороший ребенок. Марго очень повезло с сыновьями, – улыбнулась она. О маме Яра она говорила с симпатией и теплотой, которая никак не вписывалась в ее телевизионный холодный образ независимого справедливого журналиста, привыкшего действовать разными методами для того, чтобы доказать свою правоту. – А это твоя девушка? – обратила она на меня внимание. Взгляд ее был дружелюбным, но оценивающим.

– Нет, ты что, – замахал руками Ярослав, обращавшийся с Инессой на «ты». Видимо, они более чем хорошо знакомы. – Это наш учитель по русскому языку. Практикант, вернее, – добавил он, не говоря обо мне гадостей и даже «вспомнив» мое отчество. – Анастасия Владимировна. А это мама Ивана Дейберта.

– Вот как? – женщина улыбнулась и протянула мне руку. Я осторожно пожала ее. Почему-то захотелось счастливо засмеяться. Надо же, как приятно и волнительно общаться с человеком, которым ты так восхищался. И от Енота польза есть. – Приятно познакомиться. Иван рассказывал мне немного про вас. Здравствуйте еще раз, Анастасия Владимировна.

– Здравствуйте. Классный руководитель одиннадцатого «А» не могла приехать, и я подменила ее, – сказала я вполне себе официальным тоном, стараясь не выдать своего волнения.

– А я вас помню, – вдруг сказала Инесса. – У меня очень хорошая память на лица. Я видела вас в кабинете школьного директора.

Наверное, все неприятности последних дней стоили того, чтобы я познакомилась с этой женщиной. Я смотрела на нее и понимала – какая же все-таки она яркая. Может быть, и не писаная красавица, но самодостаточная, уверенная и обладающая сильным характером, стойкая – о таких говорят, что у них внутри железный стержень. Настоящий образец сильной женщины, умеющей бороться за свои права. К тому же отличный журналист, не оставляющий в стороне тех, кто попал в беду.

Мы разговаривали, и я чувствовала себя как-то совершенно необычно. Нет, мне не казалось, что мы давно знакомы, я не думала, что она – самый прекрасный человек из всех встреченных мною, да и автограф просить не хотелось, как, впрочем, и орать, что я – ее фанат. Я чувствовала легкий, как ветерок от веера, восторг, и настроение мое необъяснимым образом поднималось. Мне нравилось смотреть на Инессу Дейберт, слушать ее, понимать ход ее мыслей, да даже просто находиться рядом. Около нее было спокойно, так же спокойно, как в кроватке зимним поздним вечером, когда ты лежишь под одеялом, напившись горячего какао, с любимой игрушкой под мышкой, а рядышком сидит кто-то взрослый и добрый и читает тебе книжку. За окном, покрытым узорами, метель, ветер завывает грозные песни, ветки стучатся в стекло, но ты знаешь, что находишься в безопасности и в уюте, и рядом тот, кто тебя очень любит. И скоро Новый год и подарки.

Эта безумная ассоциация, промелькнувшая яркой картинкой в моем сознании, покорила меня, как и Инесса Дейберт.

Мы говорили на нейтральные темы, и все это время я старалась не показать, насколько я рада такой неожиданной встрече, во все уши слушала Инессу и старалась поддержать разговор, как могла. Ярослав вел себя на удивление спокойно и рассудительно, и даже один раз обратился ко мне на «вы», являя собой поистине образцово-показательного ученика. Я, впрочем, тоже не отставала и играла роль доброй и чуткой учительницы. Разговор наш, который я, наверное, запомню на всю жизнь, был прерван неожиданным появлением новых действующих лиц.

– Инесса, милая, ты здесь? А я тебя ищу, – услышала я позади себя вдруг еще знакомый женский голос – уверенный и четкий, как у Дейберт, но с высокомерными нотками. Когда женщина, которой принадлежал этот голос, обращалась ко мне, он был куда более грубым и неприятным, с презрительными нотками, словно я была какой-то преступницей. Я резко развернулась и поняла, что зря вчера пряталась от Риты в туалете вместе с Зарецким – жена моего отца все равно нашла меня.

– Рита, – с легкой светской улыбкой повернулась к ней Инесса. – Рада тебя видеть.

Да, я оказалась права – это была именно Рита. Она подошла к нам, увидев, по всей видимости, Инессу, но не разглядев, кто стоит рядом с ней за колонной. Конечно же, мачеха узнала меня. Для нее наша встреча стала полной неожиданностью, и она первые несколько секунд явно не могла совладать с собой, глядя, как на восставшее из мертвых чудовище; удивление, злость, все то же знакомое мне отвращение появились в ее насыщенно-карих глазах с чудесным темным вечерним макияжем. Тени на лице, подчеркивающие точеные скулы и лежащие в ямочке на подбородке, черное прямое платье, короткие прямые волосы цвета воронова крыла, непрозрачные камни оттенка цейлонского эбенового дерева в элегантном колье и в серьгах из того же комплекта, темная незримая давящая аура – все это делало Риту в моих глазах Черной Королевой, которую я с детства боялась и ненавидела, ведь там, где есть страх, любви нет места.

Рита раньше смотрела на меня так, как смотрят на вора, укравшего хлеб у сироты, а теперь в ее взгляде появилось что-то еще, помимо этого и помимо жутчайшего удивления. Я не могла расшифровать ее взгляд, но внутри все свело от холода.

«Отвратительно», – услышала я у себя в голове ее голос и резко отвернулась в сторону, кляня себя за малодушие.

– Рита, что-то не так? – удивилась Инесса, глядя на мачеху. Она, женщина проницательная, тотчас поняла, что эта неловкая пауза возникла неспроста и как-то по-новому взглянула на меня, пытаясь определить, чем я вызвала временный ступор у Риты. Та, впрочем, как и все Реутовы, по крайней мере, старшее поколение, быстро сумела взять себя в руки. Я же так и смотрела в пол, и мне казалось, что я сейчас нахожусь не тут, а летаю под потолком, наблюдая всю эту сцену оттуда.

– Нет, все хорошо. Голова немного закружилась, – проговорила Рита. – Хотела кое-что с тобой обсудить. Но вижу, ты занята.

– Я совсем не занята, – отозвалась Дейберт. – Общаюсь с сыном своей давней подруги – кстати, он один из стипендиатов, и его прелестной молодой учительницей. Кстати, Настя, очень рада, что в нашем образовании есть такие педагоги, как вы – еще юные, но с горячими сердцами.

Если бы не присутствие Риты, я бы взлетела на крыльях счастья и, конечно же, сказала бы, что я мечтаю быть журналистом, и что Инесса Дейберт – это образец профессионализма, и что я хочу быть такой же, как и она. Я хочу не просто писать статьи, я хочу заниматься расследованиями, восстанавливать справедливость, помогать людям, говорить правду, ведь правда – это самое главное! И я так трудилась все эти пять лет, чтобы достичь своей цели, и пусть сейчас я занимаюсь еще пока ерундой, оттачивая стиль, учась на своих ошибках, понимая специфику работы, но потом я обязательно стану такой же, как Инесса Дейберт. Но… Но я промолчала. И от несказанных слов вдруг пересохло горло; плохое сравнение, но казалось, что все эти слова превратились в пепел у меня на языке, и ужасно захотелось пить. Я, забыв о том, что учителя не должны пить при своих учениках, осушила почти залпом бокал с уже изрядно выдохшимся шампанским, который все еще был у меня в руке. Стало легче. Вниз, к желудку, заструилось змейкой тепло. Зарецкий удивленно взглянул на меня, но ничего не сказал.