#Меня зовут Лис Виксен Ли
– Но не настолько, чтобы за пару часов разглядеть во мне монстра, – тихо сказала Алайла. – А большего и не надо. Скоро вернется Крамер, и все начнется.
Я достала меч из ножен. Другого выхода не было. Мне надо было убить Алайлу здесь и сейчас. Я не могла представить, как объясню это убийство Атосу. Но я не могла допустить, чтобы этой ведьме все сошло с рук.
Алайла улыбнулась и выпустила ключ из пальцев, взявшись за эфес своей сабли, висевшей на боку. Вокруг нее заплясали черные языки пламени. Бой начался.
Мы вылетели из шатра, словно пара сцепившихся кошек. Каким бы умелым бойцом я сама себе ни казалась, к ярости Алайлы я была не готова.
Одержимая тем же демоном, что и Кэрк, Алайла удесятерила свои силы, и казалось невозможным, что вся эта мощь кроется в ее хрупком, похожем на скелет теле. Но самое главное таилось в том, что Кэрк, несмотря на одержимость, сохранил часть сознания, которая молила меня о смерти. Алайла же была в сознании полностью. И оно само жаждало убивать, не меньше чем ключ.
Ее сабля рассекала воздух и пару раз царапнула меня по броне. Вокруг мелькали удивленно-сонные лица, но никто не пытался нас остановить. Весь лагерь Алой Розы был полон людей-мертвецов, пустых внутри, а Алайла, как королева, правила балом.
Наконец мне удалось парировать ее удар, и я перешла в наступление. Мне льстило, что она удивлена, но это продолжалось недолго. Сделав подсечку, Алайла свалила меня и занесла саблю для удара.
– Жаль, что тебя прикончит не Атос! – прошипела она. – Но так тоже сойдет.
Моя голова вдруг раскололась болью, и мне даже сначала показалось, что леди-генерал уже отрубила мне ее. Но именно эта вспышка, заставившая меня резко мотнуть головой влево, спасла от смертельного удара. Сабля Алайлы, чавкнув грязью, вошла в землю. Я старалась не замечать появившийся треск ткани в ушах, изо всех сил, резко ударила ведьму каблуком сапога по колену. Послышался противный хруст, и Алайла, охнув, осела.
Внезапно поднявшийся ветер вытеснил боль и как всегда подхватил меня на свои крылья. Я была быстрее, я была лучше ее, и, в конце концов, я сражалась за правду. Я резко ударила ее по запястью, пытаясь выбить саблю, но она крепко держала эфес. Мне пришлось увернуться от другой ее руки, и ударить в болевую точку на плече. Алайла закричала от боли и ярости, и снова замахнулась саблей.
Но теперь со мной был ветер. Все ее движения замедлились и не представляли для меня угрозы. Удар по руке, еще удар – и сабля полетела на землю. Она схватилась за пояс, где был нож, но я с размаху пнула ее ногой по запястью. Я бы соврала, сказав, что не испытывала наслаждения от ее боли. Призрак Кэрка простил бы мне эту слабость.
Она лежала передо мной в грязи, среди наших следов. На лице леди-генерала не читалось ни страха, ни отчаянья. Как давно уже в этом теле не было дворянки рода Ризетти? То, что было под этой оболочкой, состояло из чистой злобы и ненависти. О да, из нее выйдет неплохой Поглощающий. Вернее, вышел бы…
Я занесла меч Кэрка, его щербатый меч с трещиной, над головой Алайлы. Лезвие плавно рассекло воздух и упало, как хищная птица с неба на свою добычу.
Только вместо крови посыпались искры. Путь моему мечу преградил самый большой меч из тех, что я видела. Алайла всхлипывала. А я не могла поднять взгляд, не могла найти в себе силы, чтобы сделать это.
– Нет, Лис. Что бы тобой ни двигало – но нет.
Его спокойный голос, за которым сейчас, вероятно, полыхал пожар ярости. Меня никто не мог остановить, но он просто плевал на правила.
– Уйди, – процедила я сквозь зубы. – Ты не понимаешь…
– Если ты хочешь достать ее, тебе придется сразиться со мной.
Я удивленно подняла взгляд. Атос вовсе не выглядел рассерженным, скорее грустным. Хотя грусть – это не то слово. Разбитым и усталым.
– Да, Лис, тебе придется поднять меч на меня. А я… я смогу только сдерживать тебя. Но не убить, о боги. – Он задумался. – А ты сможешь убить меня, чтобы добраться до Алайлы? Настолько ли сильна твоя жажда мести? Или призрак Белой башни тебя ничему не научил?
У меня опустились руки.
– Атос… послушай…
Он мягко помог подняться Алайле и дал ей опереться на себя. Она смотрела на него влюбленным взглядом, разыгрывая жертву. Но мне это все стало вдруг так безразлично.
– Просто выслушай меня.
– Конечно, – он мягко кивнул. – Но позже.
– Позже нельзя. Приедет Крамер…
Улыбка, незаметная для Атоса, скользнула по губам Алайлы. Мне даже показалось, что они неслышно произнесли «любовь», но, может, это просто подсказало мое взбудораженное воображение.
– Мне плевать на Крамера. Но я выслушаю тебя. И постараюсь поверить тебе. Но сейчас я должен помочь вправить кости Алайле.
Он повел ее, ковыляющую, к шатру. А я смотрела им в спину. Хрупкая девушка, и ее могучий защитник. Так было и раньше, просто я не замечала. Как и сказала Алайла, есть магия сильнее и старше всей прочей – любовь. Он любил ее. Я могла бы отрицать это еще месяцами, начав путешествие с Атосом к двум другим башням, но это ничего бы не изменило.
Вокруг меня расстилался туманный лагерь разбитого легиона. Словно розовый сад, полный цветов с перебитыми стеблями. И внезапно я почувствовала на своей щеке дыхание смерти.
#Эпилог
Все сны и предсказания, все мое путешествие вело именно к этим минутам.
Именно минутам, потому что я чувствовала, как время стремительно исчезает, словно песок сквозь пальцы. Я, всегда обгонявшая ветер, сейчас не могла замедлить его бег.
«Смерть догонит тебя в розовом саду и дыхнет тебе в лицо своим смрадом», – сказала мне Мама-Ока, и сейчас я чувствовала смерть как никогда. Острый приступ головной боли, как и во время боя с Алайлой, ввинтился в виски. Я сжала голову руками и застонала.
– Чувствуешь это?
Стараясь пересилить боль, я взглянула на говорившего. Под деревом сидел пожилой мужчина в броне, один из легионеров. Мне он показался смутно знакомым.
– Чувствую головную боль, и только. – Однако приступ начал слабеть, и я даже смогла свободно вздохнуть. Старик с нечесаными волосами, соль с перцем, вздохнул и грязной рукой набил маленькую трубочку. Глаза у него были улыбчивые, но смотрели на меня с грустью.
– Чувствуешь ход времени? Как теряешь его? Как оно бежит, словно песок, в твоей ладони между пальцами?
– Кто вы?
Старик вздохнул:
– Ну что, легионер, догнал ты свою мечту о Белой башне?
И я внезапно вспомнила его – человек из прошлой жизни. Старик, когда-то спросивший меня на Поле Песчаных мышей, почему я отсиживаюсь в снабженцах и есть ли у меня мечта. Это было так странно, что из всех выжил именно он, старый и бессильный.
– Догнала мечту, да.
– И что же случилось с мечтой? – Он так хитро улыбнулся, повторяя свой вопрос полугодовой давности, что я не смогла сдержать ответной улыбки.
– Случилась жизнь.
Мы промолчали, а я повторила, глядя на своего знакомца:
– И все-таки – кто вы?
Старик не ответил и лишь коснулся ладонью своей груди в области сердца. Я внимательно посмотрела на это место: ничего особенного – кожаный нагрудник да грязная рубаха под ним. Затем медленно перевела взгляд на свою грудь – над сердцем у меня были вплавлены шестнадцать бусин. Пятнадцать зеленых и одна тусклая.
– Они тебя не спасут. – Старик пожевал конец трубки, раскуривая ее, и выпустил облачко дыма. – Через полчаса здесь будет… – он тщательно подбирал слово. – Здесь будет ад.
– И что мне делать? – Я догадывалась, кто находится передо мной. Как и в случае с проклятым копейщиком все вернулось в начало. Все сказки оказались правдой. А исконный владелец зеленых бусин помогал хорошим людям в пути. И если мои догадки были верны, то прислушаться к совету этого старика стоило вдвойне.
– Что делать? То, что ты делаешь всегда, Лис. Принимать решение на бегу. Решать и бежать дальше. Очень быстро бежать.
– Но что я должна выбрать? – Мне хотелось оставаться спокойной, но голос сорвался: – Мне все твердят о выборе: сны, гадалки, ты. Что я должна выбрать?
Старик усмехнулся и не ответил, а лишь кивнул в сторону. Я проследила за его жестом: он указал на Атоса и Алайлу, сидевших около костра. Мой учитель перевязывал этой ведьме колено.
– Но что я могу там выбрать… – Когда я развернулась, мой собеседник исчез. Теперь сомнений в том, что это был не человек, уже не осталось. Сказки продолжали сбываться.
– Выбор, – прошептала я. – Выбор. Собственно, он прост. Остаться здесь и умереть, либо бежать. Но от чего мне придется отказаться?
Сердце болезненно сжалось. Я могла забрать с собой все, что захочу, но кое-что мне придется оставить в лагере.
Я не смогу убедить его или увести силой. У меня не хватит притворства разжалобить его. Это то, что я должна буду тут оставить – мое сердце и моего Атоса. Минуты текли, но я обязана была попытаться.
Подойдя к костру, я оценила, какой затравленный вид при моем приближении изобразила Алайла, – я даже не сомневалась, что она уже рассказала свою версию событий.
– На пять минут, Атос. Больше я тебя не задержу. – Я и вправду не могла потратить больше. Во мне росло чувство паники, которое зрело по мере того, как Крамер приближался к лагерю. Атос с неохотой поднялся, но перед уходом так нежно потрепал Алайлу по щеке, что мне захотелось сбежать прямо сейчас. Мы отошли под мокрые вербы, где маленькие птички продолжали щебетать.
– Ты сказал, что попытаешься мне поверить. Если ты не врал – сделай это сейчас. Как только вернется Крамер, здесь начнется бойня – и скорее всего выживет только Алайла. Если ей повезет, она станет Поглощающей…
Я замолчала, не видела смысла говорить что-либо далее. Все читалось в его взгляде: нежность, жалость, грусть, но ни капли веры. Я сделала свой выбор, хотя он и рвал мне сердце:
– Я должна уехать.
– Ты права. Это единственный выход. – Он на секунду прикрыл глаза ладонями, как будто собирался плакать. Впрочем, это было лишь иллюзией, когда он отнял руки, я увидела, что глаза у него красные и воспаленные, но не от слез. Похоже, он просто устал. – Лис, когда я решил учить тебя после того, как узнал, что ты девушка, мне казалось, что я смогу сделать тебя лучше. Но с каждой тренировкой, с каждым ударом, проклятье, Лис, ты не становилась лучше – ты становилась мной. Сильной, смелой, ловкой – да. Но вместе с тем жестокой, беспощадной, грубой и потерявшей ту нежность, за которую я тебя ценил. Я хотел сделать тебя лучше, но я испортил тебя. В тебе сейчас так мало от той славной девочки в лисьем шлеме. Ты должна снова стать собой, а не пародией на меня. И для этого ты должна уехать.
Минуты утекали, я всем своим существом чувствовала, что смерть стала еще ближе. Но я не могла прервать Атоса. То, что он говорил, сильно ранило, но вместе с болью приходил покой.
– Я бы не хотела вот так прощаться, – наконец глухо произнесла я.
– Лис, я люблю тебя. Но Алайлу я люблю сильнее. – Это признание совсем выбило почву у меня из-под ног. Я знала, о чем он говорит, и знала, какая большая разница между его чувствами ко мне и к ведьме с ключом. Но это признание все равно много для меня значило. Особенно сейчас, когда я убегала и оставляла его здесь – в розовом саду, где должен был начаться ад.
Я порылась в сумке и достала ржавую цепочку.
– О боги. – Он был и вправду удивлен. – Я думал, ты потеряла этот кулон в башне.
Я и вправду долго не могла найти руки Далии, которые так неосмотрительно кинула в проклятого копейщика. Тогда талисман лишь на секунду отвлек его и не проявил своей магической силы, но ничего другого у меня не было.
Я поднялась на цыпочки и надела цепочку через кудлатую голову Атоса на его мощную шею.
– Пусть он хранит тебя, Атос. – Затем я порывисто, по-сестрински, поцеловала его в уголок губ, на мгновение услышав удары его сердца. Наши ритмы не совпадали, его заполняли пустоту, пока мое сердце молчало, а мое – ударяло в тот миг, когда замирало его.
А затем я развернулась и пошла прочь от лагеря. Не оглядываясь и стараясь не сорваться на бег. Я знала: стоит мне оглянуться и увидеть Атоса с опущенной головой, и я не решусь его бросить здесь. С другой стороны, позволить себе бежать я тоже не могла – паника накатывала волнами. Мне казалось, что я слышу шаги Крамера, вижу, как он подходит к лагерю.
Лишь только когда из звуков осталось лишь пение птиц да звук капель, падающих с верб, я побежала. В тот же миг ужас начал заполнять пространство вокруг, и не одна я чувствовала приближение чего-то страшного. Пение птиц превратилось в истеричную перепалку.
Я несколько раз поскользнулась на грязи и упала. Затем бежала еще и еще. Наверное, я не пробежала и пары километров, когда ад разверзся. Словно биение огромного сердца, из лагеря легионеров один за другим три мощных удара накрыли мир вокруг.
Первая волна лишила окружающий мир звуков. Она пролетела над вербами легким порывом затхлого воздуха, и мир погрузился в абсолютную тишину. Я видела, как птицы недоуменно открывают клювы, но у них не выходило ни ноты. Я крикнула, но голос мой поглотила тишина. Мне ничего не оставалось, как продолжать бежать.
Вторая волна была сильнее – словно мощный удар в спину, она опрокинула меня, как бумажную куклу, и протащила пару метров по грязной дороге. Вторая волна убила все цвета вокруг меня. Мир стал серым и тусклым. Я впервые за время бега обернулась. Ноги отказались слушаться, и я просто сидела и смотрела на место рождения этих чудовищных потоков страшных волн.
Третью волну я заметила издали. Как покрывало, сшитое из ничего, она накрывала один за другим деревья, кочки, землю, поглощая все и стирая каждую пылинку. Маленькие птички вокруг меня начали валиться с верб. Еще не касаясь земли, в полете, они умирали. Хотя я и не слышала, мне казалось, что останавливались их маленькие сердечки. Птицы все падали и падали, и вскоре вся земля была усеяна их маленькими тельцами.
Волна была далеко, но с резким треском на груди у меня лопнула зеленая бусина. Одна жизнь. Вторая, третья… Волна приближалась, но я не могла встать. Я смотрела на нее и думала, хватит ли мне жизней-бусин – достаточно ли далеко я убежала и не промешкала ли слишком долго, принимая решение.
Седьмая и восьмая. Что же там стало с Атосом? Смогу ли я когда-нибудь простить себя за это предательство? Девятая, десятая и одиннадцатая. В самом ли деле это бусины бога дорог Карамина? Да какая сейчас разница. Тринадцатая и четырнадцатая.
Волна была в двух шагах. Я не была готова умирать, но все, что я могла теперь – это встретить ее лицом к лицу. На груди с сухим треском лопнула последняя целая пятнадцатая бусина. В тот же миг меня накрыла черная волна пустоты.
Мира не стало.
#Конец первой части
#Благодарности
Эта книга никогда не появилась бы на свет без моей сестры Александры. Именно она привила мне вкус к хорошей литературе, провела меня в мир фэнтези и была рядом, когда вера в себя иссякала. Она – мой самый преданный поклонник и самый жестокий критик, но без нее эта книга никогда не была бы написана.
Также я благодарна своему мужу Николаю, который держал меня за руку, когда ночью мне пришел положительный ответ от издательства о публикации. И он продолжает держать меня за руку каждый день, всё так же крепко.
Отдельная благодарность моему редактору, чудесной Сатеник, которая определила судьбу книги и выступала самым верным ее рыцарем и защитником.
Еще я хочу поблагодарить двух первых читателей моей книги – Юлию и Ксению, которые подарили мне уверенность, что игра стоит свеч.
Всем интернет-читателям, которые были рядом: хвалили, журили, ругали и поддерживали, – спасибо за ваше время. Это самый бесценный дар, который могут подарить читатели автору.
Ли Виксен,Ижевск, 2015
#Об авторе
Я начала писать книгу о Лис, подойдя вплотную к своему двадцатипятилетию. Я была однозначно стара для фэнтези и видеоигр – ведь если там и случаются приключения, то в основном с совсем юными персонажами. А что могу понять об этом взрыве эмоций я, в свои-то двадцать пять лет? Чего я достигла?
Я, как и все, окончила среднюю школу. Отучилась в вузе на PR-специалиста и, осознав, что особой тяги к выступлениям и работе пресс-секретаря у меня нет, ушла в журналистику. Поработала и репортером, и копирайтером, и редактором. Играла с текстами, словно хирург, пытаясь препарировать их. Но так ни разу и не попыталась вдохнуть в них жизнь. Можно отшлифовать стиль до зеркального блеска, но это будет все тот же бездушный набор букв. А для живого дышащего текста важна идея. И она появилась.
Сколько фильмов и книг для девушек прошло мимо меня. И все героини: школьницы, студентки, юные революционерки – казались мне чересчур сосредоточенными на себе и своих переживаниях. Весь рост персонажа сосредоточен на них самих: «Насколько я хороша? Влюбится ли в меня этот мальчик? Как я смотрюсь со стороны?» А ведь взрослея мы чаще смотрим не только внутрь, но и по сторонам, и задаем совсем другие вопросы: «Есть ли абсолютное добро и зло? К чему стоит стремиться и стоит ли ставить себе цели? Что такое мечта?». И я попыталась вложить эти вопросы в уста Лис.
Насколько мне это удалось – судить читателям.
Сейчас я работаю интернет-маркетологом и вновь смотрю на текст со стороны структуры. Но история Лис пока не окончена, и после работы я могу перенестись в мир Королевства и передать перо героям, оставшись только невидимым зрителем их приключений.
Читать бесплатно другие книги:
