На полпути к себе Иванова Вероника

«Не скажи…»

Хорошо, пусть — самой последней! Мне нужно это сделать…

«А зачем?..»

Я опешил.

Как это — зачем?

«Какое тебе дело до этого мальчика?»

Он спас мне жизнь.

Целая гирлянда смешков.

Я не прав?

«Ты просто не всё знаешь…»

А что ещё мне необходимо знать?

Я даже не обиделся — намёки и ухмылки Мантии только раздули угли любопытства.

«А тебе не показалось странным, что наследник короны принимает столь трогательное участие в судьбе совершенно незнакомого ему человека? Человека НЕ ЕГО круга?»

Показалось. Но ведь бывает… Веление души. Порыв сердца.

«Ты веришь в эти слова?»

Слова Мантии заставили меня нахмуриться.

Я хочу верить.

«Это не одно и то же…»

Знаю. Что ты пытаешься мне внушить?

«Ты уже уяснил, что мальчик — Мост, не так ли?»

Вполне.

«Он связан с одним из Источников Силы…»

Разумеется.

«Не перебивай… Но ты не можешь сказать, с каким именно Источником… Возможно, та Сила, что ведёт его, посчитала нужным приказать своему… прислужнику спасти тебя…»

Я куснул губу. Права ведь, что ни говори… Я думал об этом. Немного, но думал. Провести обстоятельный анализ мне помешали и собственная лень, и наивное желание считать случившееся чудом…

Даже если и так, почему я не могу помочь принцу?

«Можешь… Кроме тебя, никто ему не поможет…»

Да неужели? Я хмыкнул.

«Заклинатель хорошо знал… особенности мальчика и выбрал наилучший способ доставить ему неприятности…»

Пожалуй… С чем же мы имеем дело?

«Кто из нас самый умный? Кто книжки читает? Вот и объясни…»

Опять издевается. Ну да ладно, попробую. Тем более что объяснять придётся и самому себе.

Неизвестный чародей, несомненно, сотворил Подобие. Но вот какое из типов? Напрашивается ответ: Подобие Разума. В самом деле, если заклинание должно контролировать состояние здоровья, его Сеть обязана обладать зачатками соображения. Получить сигнал опасности, нанизать фрагменты, как бусины, на Нить, проснуться, устранить помеху, вновь рассыпаться на составляющие и ждать нового пробуждения — для всех этих действий необходим «разум». Примитивный, но всё же… Так, попробуем посмотреть на Кружево…

Я закрыл глаза. Это только кажется, что пользоваться Внутренним Зрением легко, а на самом деле каждая попытка заглянуть туда, куда в общем-то заглядывать не рекомендуется, дорого обходится. Ну, по крайней мере, вашему покорному слуге. Хотя не исключаю и такой возможности: для отточивших свои умения магов перейти от одного вида зрения к другому не составляет никакого труда. Ну, так то — маги, а не я…

Не получается. Я вздохнул и окинул взглядом комнату. На чём бы помедитировать? Предметы вряд ли подойдут. Вот если бы кто-нибудь поиграл мне на флейте… Размечтался. Но за неимением придворного музыканта можно воспользоваться совершенно бесплатной музыкой, пусть для этого придётся встать и пройтись по комнате…

Я распахнул окно. Какую мелодию мне предоставит природа?

Где-то вдалеке плавно течёт река, но от неё почти нет шума: так, слабый шелест воды у прибрежной кромки… Лесные птицы незатейливо поют о своей беспечной жизни… Трава на лугу нежится под ласками солнца… За воротами кроны деревьев время от времени фыркают, посмеиваясь над тщетными попытками ветерка потревожить их покой… Вокруг тихо, но не настолько, чтобы тишина казалась мёртвой. Попробовать сосредоточиться на том, что есть?

Я вернулся к постели. Уселся на пол, опираясь спиной о массивную раму кровати. Главное — не заснуть… Звуки лета помедлили, осторожно заглядывая в открытое окно — вдруг, я передумаю? — и один за другим начали заполнять комнату. Тёплый воздух коснулся моего лица, принося с собой невесомый вздох Силы, разлитой в Пространстве. Я должен это сделать… ДОЛЖЕН…

Кружево проступало медленно. Нехотя. Лениво. Впрочем, это было вполне объяснимо: принц ещё не успел получить СВОЙ артефакт, а поскольку до сего момента по Линиям Кружева Сила ещё ни разу не текла вольным потоком, оно было тусклым и сонным. Светло-зелёным. Но не естественного травяного цвета, а каким-то ядовитым…

Красивая картинка, равномерно распределённая по всему телу. Наверное, это характерно именно для Моста, потому что у других обладателей магического дара я имел удовольствие наблюдать совсем иные вариации…

М-да, ничего не видно, хотя лазурь волшбы должна выделяться на этом фоне достаточно отчётливо. В чём же дело?

«Ну как, убедился?»

Да уж. И куда двигаться дальше?

«У тебя голова есть? Вот и думай…» — Довольное злорадство.

Думай… И буду. Думать. Но на какую тему?

«Где искать заклинание, если Кружево не даёт ответа…»

Где искать… Где-где… Ну да, конечно, я — полный идиот!

«Как самокритично…»

Можешь не стараться, не обижусь.

Я бы показал Мантии язык, но она ведь всё равно не увидит…

«Догадался?»

Ты с самого начала всё знала!

«Вовсе нет… Некоторые вещи я узнаю вместе с тобой… Просто я раньше тебя понимаю, что ты нашёл решение…» — Самодовольно вздёрнутый подбородок.

Везёт же тебе… Впрочем, я тоже понял, что именно нашёл.

Я потянулся, разминая затёкшую спину.

Иду в верном направлении, вот только остановился на полпути.

Проснувшись, заклинание сливается с Кружевом, полностью маскируясь под его узор, или уходит ЗА Кружево. И я могу потратить годы, пытаясь найти След. Нужно действовать иначе. Но для этого необходимо быть уверенным в правильности одного крохотного предположения…

Кружево Моста[19] — палка о двух концах. Да, на нём удобно паразитировать, но не слишком долго. Поскольку по Нитям течёт чистая Сила, рано или поздно она подчиняет себе или растворяет чужеродную волшбу, заключённую в теле Моста. Если бы заклинание было нейтральным для принца, оно вполне могло бы прожить год или два. Но ведь оно наносит вред… И при этом до сих пор вполне работоспособно. Как это объяснить?

Хорошо, оно спит большую часть времени, и за счёт этого протянуло так долго. Но даже в таком состоянии чары нуждаются в некоторой подпитке. Откуда же берётся Сила? Из Кружева? Нет, ни в коем разе, иначе заклинание было бы уничтожено. Тогда…

Постойте, но ведь я читал, что на Мостах любят околачиваться всевозможные мелкие сущности, зачастую обладающие только низшими инстинктами. Как же они умудряются не погибать, а напротив, вполне вольготно себя чувствовать? Ответ прост и, в общем-то, очевиден.

Подобие Разума? Да. Но есть ещё и Подобие Жизни. Гениальное решение, можно поаплодировать автору. Заклинание паразитирует вовсе не на Кружеве — для этой цели используется физическое тело принца, из которого тоже можно высасывать Силу. Махонькими порциями.

Ну, по крайней мере, волшба слабенькая, и это радует: воевать с многопластовым монстром мне не с руки. Не сдюжу. А вот этого малыша вполне смогу заарканить. Однако где же прячется сия пакостная безделушка?

«Нужно узнать…»

Но как?

«Есть один способ…» — Бормочет.

Судя по интонациям, этот способ — из приятных, да?

«Как сказать…»

Да уж, сделай милость, скажи хоть как-нибудь!

«Ты должен сам стать своего рода Подобием…»

А точнее?

«Чтобы узнать, где прячется заклинание, тебе необходимо провести Единение с этим мальчиком…»

Единение?! Да ты хоть думаешь, что предлагаешь?

Мантия пожимает несуществующими плечами.

Единение… Самая бредовая идея, какую ты только могла высказать!

«Ну, я же не предлагаю проводить Полное... Достаточно будет и одного из Малых...»

И какого же? Глаз? Крови? Сознаний?

«Сердец...»

Сердец? И что для этого нужно?

«Помимо всего прочего — мгновение побыть за Порогом...»

Только одно мгновение? Согласен.

«Ты так легко на это пойдёшь?»

Есть возражения?

«Если ты намерен таким образом выплатить Долг этому мальчику, то смею заметить: плата несоразмерна услуге…»

Почему же?

«Он ничем не рисковал, а вот ты…»

Я рискую?

«Как всегда…»

И чем?

«Собой…»

Но ведь я не умру?

«Кто знает…»

Оставь эти туманные намёки! Одно мгновение Небытия для меня не смертельно!

«Об этом не говорят, но каждая прогулка за Порог меняет того, кто её совершает…»

Меняет? Как именно?

«Не узнаешь, пока не попробуешь…»

Я не понимаю: ты отговариваешь меня или подталкиваешь?

Молчание.

Так или — или?

«Выбор всё равно за тобой…»

Удобная позиция, правда? Я куснул губу. Меняет… Интересно, она сказала всё, что мне необходимо знать, или, по обыкновению, оставила самое вкусное на десерт? В любом случае, секреты станут известны в тот момент, когда будет поздно сомневаться или жалеть.

Ты же знаешь: я не умею проводить Единение. Я никогда не пробовал. Да и читал-то об этом — через строчку…

«Тебе не придётся делать что-то сверхъестественное… Просто — перестать быть…»

Если ты хотела меня успокоить, сообщаю: твои слова заставляют меня трястись от ужаса! Ладно, командуй.

«Сначала нужно лечь…»

Зачем?

«А кто будет держать твоё бездыханное тело?» — Ехидничает.

Хм… И куда мне лечь?

«Разве эта кровать узка для двоих?» — Даже не ехидство, а неприкрытая насмешка.

Как сказать… Я должен лечь рядом с принцем?

«Чем ближе, тем лучше…»

Ещё скажи — прямо на него!

«Такой вариант наиболее рационален…» Если бы у Мантии был рот, его уголки в этот момент сошлись бы вместе на затылке.

Даже не предлагай!

«Почему?.. В тебе веса немного, не задавишь…»

Я имел в виду…

«Да?..» — Заметное оживление.

Проехали!

Я растянулся на постели по правую руку от Дэриена. Мягонько-то как…

«Не отвлекайся…»

Я весь — внимание. Дальше!

«Положи пальцы на его запястье… На вены…»

Кладу — и снова заглядываю в тёмную комнату с теплящимся очагом.

«Не прислушивайся к ЭТИМ ощущениям! Прогони их!»

Трудно, но я стараюсь. Дверь, наспех сколоченная моим воображением, захлопывается, отрезая меня от многообещающего тепла.

«Уже лучше… Ты чувствуешь биение его сердца?»

Закрываю глаза, стараясь дышать тихо-тихо. Слабое движение под пальцами. Очень слабое.

Чувствую, но плохо. Может быть, стоит взять его руку так, как это делают для того, чтобы определить пульс?

«Нет… Это может плохо кончиться… Для принца…» — Как ни странно, Мантия говорит совершенно серьёзно.

Поверю на слово. Что мне делать теперь?

«Удобно лежишь?»

Я ёрзаю на постели, пытаясь понять, насколько устойчиво моё положение.

Вполне. Ну и?

«Я всё сделаю сама… Тебе нужно только правильно дышать…»

Как именно?

«Первый вдох — полной грудью, быстро… Второй вдох — послабее и помедленнее… Третий вдох — совсем маленький, очень медленно… Мягко вытолкни весь воздух из лёгких, и постарайся не дышать… Ничего не бойся…»

«Не бойся»? Попробую.

Когда последние клочки воздуха покинули грудь, я задержал дыхание.

Мгновение. Ещё. И ещё. Мучительно хочется вдохнуть, но надо терпеть. Ну же, не медли, моя сварливая подружка! Я с удивлением слышу, как стук сердца, наполняющегося болью, становится всё нерешительнее. Вот оно совсем останавливается…

И я падаю.

Вниз-вниз-вниз…

Наверх-наверх-наверх…

Не знаю куда: здесь нет направлений. Вообще ничего нет. Даже меня…

Не светло и не темно. Никак.

Не похоже ни на что земное.

Сколько времени моё сознание парит в Нигде и Никогда? Мгновение? Час? Тысячу лет? Не знаю. Но проходит ещё одна вечность, и я начинаю различать тени, рвущие Пустоту.

Одна. Другая. Десятки. Сотни. Мириады. Какие-то из них сторонятся меня, какие-то даже спешат прочь, но несколько… Их совсем немного… Они ждут.

Меня? Неужели? Если бы я дышал, то мог бы задохнуться от счастья: меня ждут! Я кому-то нужен!

Все твердят, что за Порогом — только Пустота. Ложь.

Там вовсе не пусто. Там…

Я знаю тебя, да? И ты знаешь меня…

Подожди, сейчас я подойду ближе…

…Удар сердца копьём пронзает грудь. Волна дрожи проходит через позвоночник, заставляя тело выгнуться дугой. Воздух горячим песком осыпается в лёгкие. Я возвращаюсь. Всеми силами противлюсь приказанию Мантии, но она настойчиво скручивает меня жгутом судороги. Я вынужден уступить.

Неужели… Надо… Было… Так… Больно?

«Это послужит тебе уроком!» — Она… бесится?!

В чём я опять виноват?

«Ты едва не остался ТАМ!»

Но меня… ждали…

«Тот, кто может тебя ждать, в состоянии потерпеть ещё пару тысяч лет!»

Но я мог бы задержаться… Хоть немного…

«Ты НЕ МОГ!.. Ты принадлежишь миру живых, а не миру мёртвых, и не старайся оказаться до срока там, куда другие желали бы вовсе не попадать!»

Ну ладно, ладно, не ворчи… А кто это был?

«Тебе не следует знать!»

Хорошо, уговорила.

Я наконец-то вспомнил, ради чего затевалась вся авантюра, и прислушался к себе. Получилось ли? Как понять? Вроде бы всё как и было, никаких перемен. Или же…

Я совсем не чувствую своё тело!

«Не паникуй…»

Тебе хорошо так говорить! Что со мной происходит?

«Все твои ощущения замкнуты на мальчика… Всё, что чувствует он, разделяешь и ты…»

Да ничего я не чувствую!

«Разве?» — Смешок.

Ну, почти ничего…

А всё-таки: чувствую или нет?

Грудь? Поднимается и опускается. Сердце? Бьётся. Кровать? Мягкая. Справа что-то большое и тёплое. Стоп! Это же я лежу справа! Ну и дела… Так вот на что похоже Единение…

«Не забудь, что оно — Обратное...»

Как это?

«При Прямом Единении ты бы контролировал его организм…»

Значит, сейчас я целиком завишу от принца?

«Можно сказать и так…»

Как-то мне сразу стало неуютно… Шучу. И что дальше?

«Ничего… Просто расслабься… Всё произойдёт само собой…»

Что — «всё»?

«Если заклинание живёт в физическом теле мальчика, ты скоро поймёшь, где оно прячется…»

Скоро? Пойму? Как у неё всё легко и просто! Заставила меня жить по указке другого человека — интересно, как? Впрочем, не стоит выяснять все подробности процесса: вряд ли я смогу проделать Единение сам, без чьей-либо помощи. Не мой профиль…

Лежу, тупо считая удары чужого сердца. Попробовал открыть глаза и тут же пожалел об этом: голова закружилась, как волчок. Правильно, конечно, принц ведь спит, а сознания Единению не подвергались — иначе я бы тоже заснул. А что, хорошая идея…

«Не глупи!»

А что прикажешь делать? Я, как полный… кретин валяюсь в постели, ожидая неизвестно какого озарения! Время идёт, а результата нет!

«Будь терпеливее…»

Моё терпение не безгранично! Знаешь, мне уже начинает казаться, что я попросту теряю время, поддавшись на твои угово…

А-ах!

Я снова упал. Оставшись на том же самом месте. И скривился от мерзкого ощущения: где-то глубоко во мне… Что-то движется?! Этого не может быть!

«Прости, я недостаточно крепко вас соединила...» — Мантия извиняется, но я не чувствую ни малейшего сожаления в её голосе.

Что ЭТО?

«Ты ещё не понял?»

Неужели…

Оно и вправду похоже на ниточку. Точнее, на червя. Оно ползает. Или плавает? В любом случае на месте не сидит. Ну-ка, проследим его путь…

Грудь… Живот… Нога… Пальцам щекотно! Обратно? Через сердце… Жжение в груди… Опять сердце… Рука…

Несколько минут я с брезгливым интересом наблюдал за перемещениями заклинания по телу. И траектория движения «червя» только на первый взгляд показалась странно-хаотичной, а на самом деле — подчинялась строгим правилам. Правилам, установленным жизнью.

Кажется, я знаю, ГДЕ оно живёт.

«Тебя можно поздравить с победой?»

Рановато, не находишь?