Прыжок в секунду Вольнов Сергей

=17=

«…Раз уж расплата за них столь высока, – продолжал я говорить. – Я уже десятки тьма-светов тут живу один, сходя с ума от одиночества. Звери мне больше не страшны, но я начал бояться самого себя… Однако теперь, когда у меня… э-э, есть рядом еще человек, все переменится. И ты тоже поймешь, что именно это здесь самое-самое важное – когда рядом человек. Вполне может быть, что я тебе неприятен и ты меня невзлюбила с первого взгляда, а позднее вообще возненавидишь всеми фибрами души. Но извини меня, уж в этом нет моей вины. Здесь, в ЗОНЕ, выбирать не приходится. Никогда не знаешь, какую пакость она в следующую секунду сотворит. Ты не сочти за саморекламу, но посмею заявить, что тебе случился тип в общем-то добродушный по здешним меркам. Нетипично честный и откровенный к тому же. Урод, словом. Могло быть гораздо хуже, поверь, неизмеримо хуже. Я тебе не навязываюсь, ни в коем случае. Хотя уж что-что, а навязаться могу, и со стопроцентным успехом. Я ведь хозяин положения. Хочешь ты этого или нет. А ты – свеженькая… Пока еще только краешком ступни в дерьме запачкалась. Но везучая ты, несомненно, уж поверь моему горькому опыту. Так вот… Стало быть, мой дом – твой дом, если хочешь. Не хочешь – уходи. Задерживать не стану. Даже не потребую натурной оплаты за спасение. Можешь не опасаться. Насильно – не желаю! За время, проведенное здесь, я как-то ухитрился убедиться, что любые телесные удовольствия мгновенны, и…»

Я сделал паузу, замолчал, пристально всмотрелся в лицо новенькой, пытаясь оценить, какое впечатление на слушательницу производят мои слова. Если не поймет, что каждое из них истинная правда, то… совсем скоро я опять останусь один.

«Потому что я не животное, не скотина. Пусть это глупо и наивно звучит, но лично я больше всего на свете желаю даже тут, в ЗОНЕ, остаться человеком. Пусть в моем понимании. Вполне вероятно, извращенном и не соответствующем нормальному, но – моем. Сам не знаю, как бы тебе растолковать, что я… э-э-э, подразумеваю под признаками человечности, да и не стоит, пожалуй, и без того уже разговорился немерено… Короче говоря, с тобой по нормам здешнего мира я поступить не смогу. ЗОНА еще меня не одолела… Честно признаюсь, хочется, ох и хочется же уступить соблазну! Ты ведь для меня ошеломляющий подарок… все драгоценности вселенной по сравнению с твоим появлением… в стекляшки превратились…»

Мой голос против воли срывался, и говорить ровно мне уже почти не удавалось. Но я очень, очень старался не лишиться дыхания раньше, чем договорю.

«…и даже не потому, что ты существо женского пола моего биовида… а потому, что… разумная! Не просто самка. Я чувствую в тебе тоже человека. Понятно выражаюсь?.. То есть чувствую такую же, как я. А это важнее всего здесь, и я понял это… э-э, воя от тоски в безразличный к моим мучениям потолок Бункера. Важней всего, когда рядом находится кто-то, кому веришь, кто надежно прикроет спину и согреет душу. Во-от. Кажется, основную идею я тебе объяснил!»

Моему голосу все же удалось окрепнуть, выровняться, и завершающую мысль я сконвертировал в произнесенные слова почти без запинок и пауз.

«Да, ты только не подумай, что мне совершенно все равно, что ты девушка. Вовсе нет. Я хоть и недобитый ЗОНОЙ идеалист, уродливое исключение из ее правил, но организм мужского пола, со всеми, э-э, прискорбно вытекающими естественными последствиями. Так вот. Можешь считать, что это я тебе многословно в любви признался. Удивлена, знаю, но в ЗОНЕ все происходит быстро, сжато, в темпе. Растягивать просто некогда. Тормозящие здесь обречены. Это внутри Бункера я еще могу с тобой… м-м-м, нежиться и часами общаться по душам, а снаружи философствовать не получится. Ну, сама узнаешь. Только просьба… э-э-э, одна такая горячая, вечная у меня просьба! Мольба даже! Заклинание! Заклинаю всем святым, что лично для тебя свято… никогда не прыгай! Ни-ког-да, слышишь? Не пытайся уйти легким путем. Он ведет в никуда».

Я замолчал и с облегчением подумал, что уф-ф-ф, все-о-о сказал! Справился. А мог и запутаться при конвертации мыслей в слова от волнения.

Девушка ни разу не перебила меня. Выговорив-шись, я выдохся, опустошился, иссяк. Заткнув словесный фонтан, поник, сгорбился, опустил глаза, перестал на нее смотреть. На столешнице заметил пятнышко, очертаниями как листок кленовый, на него и таращился. И откуда оно взялось, этакое канадское пятнышко, мелькнула в моей опустошившейся башке рассеянная, растерянная мыслишка… Все, что только-только исторг, уже напрочь вылетело из головы. До того велико было нервное напряжение, и снедало желание быть услышанным.

Хорошо, что рекордер, о котором я совершенно забыл, был все-таки включен и зафиксировал мою страстную речь! Иначе потом ни за что не смог бы воспроизвести ее дословно.

«Если ты не врешь, – выдержав паузу длиной с фасад самого большого театра, едва слышно, почти шепотом наконец произнесла Натача. – Тогда у моего… то есть нашего с тобой положения никаких обнадеживающих перспектив нет».

«Витиевато, но верно. Не вру… – с трудом выдавил я, проталкивая слова сквозь пересохшую глотку. – Хотел бы сам, чтобы все это было моими фантазиями. Но тут, в ЗОНЕ, любая жуткая фантазия, похоже, самая что ни на есть реальность. В том-то вся соль. Мы находимся в воплощенном кошмаре. Вроде как… э-э-э, в любовно собранную коллекцию ужасов мироздания попали. Прямо в экспозицию. Из всей этой неприглядности, что мрачнеет вокруг, можно было бы сработать потрясающий сериал, куда там всяким зловещим мертвецам и вязовым кошмарам. Вся беда, что нам этот сериальчик не посмотреть, сидя в уютном кресле перед экраном… Нам в нем жить предначертано. По ту сторону экрана, внутри. Такие дела».

Вздохнув совсем уж тоскливо, я грустно посмотрел на свою невольную компаньонку. Так-то вот, девочка. И никуда не денешься из этого кошмара. Прыгнуть я тебе не позволю. Во всяком случае, без меня – точно не…»

Раскурив трубку, МакМиллан долго сидел, в задумчивости глядя на танец язычков пламени.

– Порой ловлю себя на мысли, до чего это омерзительно, – наконец произнес он. – Просто невыносимо находиться в светском обществе, со всеми этими расшаркиваниями и прочей ерундистикой.

– Ну-у-у…

– Они все идиоты, Стэн, все до единого. Напыщенные чванливые идиоты.

– И Уоррингтоны?

– И они тоже. Особенно младший. Избалованный кретин, кичащийся своим происхождением. А на деле разбойник с большой дороги. Папаша же его… Такой же. Только немного остепенившийся с возрастом. Вы не такой, я чувствую.

– Спасибо за доверие… Но если это так, то почему вы с ними путешествуете? – спросил Большой.

– Давайте не будем касаться этой темы, хорошо?

– Хорошо.

– Вы вот что… Поостерегитесь Уоррингтонов, когда дойдет до дележки добычи. Алчность губит и гораздо более достойных представителей рода человеческого. Дружеский совет. Будьте готовы пустить в ход оружие. И сделать это твердой рукой. Берегите дочь. Нет ничего важнее детей, они продолжают нас в грядущем.

– Да-а… Я, знаете ли, всегда к этому готов. Потому и жив до сих пор.

– Вот и славно. Все, мы ни о чем подобном не разговаривали, – подытожил полковник. – Нас просто разбудила музыка.

– Что? – спросил сталкер и прислушался. А ведь действительно… музыка!

Вот оно что.

Наконец-то Большой понял, что именно было «не так» в симфонии звуков ночных джунглей. Далекая, едва слышная мелодия. Слух распознал трубу, хотя скорее всего там звучала большая раковина или полый стебель растения и, конечно же, барабаны. Если уловить и вслушаться в нее, музыка завораживала, хотелось сидеть и слушать, слушать ее, не двигаясь; но в то же время она вносила в душу смятение и некую смутную тревогу…

– Не нравится мне это, – сообщил хмурый МакМиллан. – Вечером побродил по окрестностям. Эти музыканты, или что там еще за чертовщина, в самом сердце развалин. И что тревожит… индусы отказываются идти дальше. Наотрез. Говорят, что не хотят на себя навлечь гнев тех, кто живет в руинах, Кали их раздери. Тогда я посмеялся над глупыми суевериями. Но сейчас…

Полковник расстегнул ворот рубахи, извлек на свет божий потускневшее серебряное распятие.

– Но сейчас я боюсь, – произнес шотландец. – Я, бывалый солдат Фицрой МакМиллан, обуян страхом. Немыслимо! Даже когда обезумевшие от запаха и вида нашей крови сипаи самодельным тараном вышибали ворота дворца раджи, где засели последние подданные Короны, я не боялся. Мы все были готовы с честью принять высшую награду воина – славную гибель. Да, определенный страх присутствовал, но он только укреплял наши сердца, делал зорче глаза и тверже руки. Сейчас же поджилки у меня трясутся, ладони взмокли… Позор мне!

– Как вы сами говорили, – сказал Большой, – бояться не стыдно. Позорно страху овладеть рассудком. Вполне может статься, что нам все это мерещится. По причине духоты, переутомления… Возможно, мы заразились тропической лихорадкой, и музыка лишь плод нашего воспаленного сознания, путающего сон и явь. Все может быть. Давайте попробуем уснуть, Фиц.

– Согласен. Идемте…

Утро не принесло отдохновения. Вместо него в запасе у послерассветного часа был полный мешок разочарований.

– Ах вы, сукины дети! Сыновья свиньи! – буйствовал Уоррингтон-младший, узнав, что индусы наотрез отказываются следовать дальше. – Вам заплатили за что?! За то, что вы, суеверные кретины, сопровождаете нас. И вот когда мы в двух шагах от груды сказочных богатств, вы идете на попятный! Ах вы, ублюдки!

– Тише, – шикнул на него отец, после чего сам обратился к индусам: – Давайте так. Вы остаетесь здесь, в лагере, и ждете нас. Все понятно?

Хмурые смуглые мужчины дружно закивали. Один, с аккуратными усиками, пробормотал на ломаном английском нечто вроде того, что пусть ему не заплатят вовсе, но он сохранит свою жизнь, а покойникам уже не понадобятся богатства, сколь бы несметными они ни были.

– Вперед, джентльмены. Золото ждет нас!

Несмотря на буйство тропической природы вокруг, сами древние руины не были покрыты джунглевыми зарослями, лишь кое-где древний серый камень был обтянут гобеленом цветущих лиан. Серо-зелено-белая гамма. Прекрасный и величественный минимализм.

Руины поражали воображение. Циклопическая каменная кладка, испещренная полустершимися барельефами. Статуи, утратившие первоначальный облик, покосившиеся, но не сломленные.

Внимание сталкера привлекла одна скульптура, сохранившаяся лучше других. Обсидианово-черный камень навеки запечатлел черты змееподобного человека. Под мелкой чешуей бугрились прекрасно развитые мускулы идеально атлетической фактуры. Змеиное лицо глядело отрешенно, не выражая никаких эмоций. Поблескивавшие в свете утреннего солнца глаза выражали многовековую мудрость. В приоткрытой пасти виднелись длинные зубы. Вокруг лба змее-человека оплелась лиана. Грозди крохотных цветочков цвета слоновой кости, этот чудесный венок, придавали облику статуи величественность…

– Чертовы змеепоклонники, – процедил Уоррингтон-младший и выстрелил из револьвера в голову статуи. Пуля вжикнула и срикошетила, не причинив скульптуре никакого вреда, даже не оцарапав камень.

– Ищите вход в подземелья, любую дырку в земле! – распорядился сэр Уильям.

– Вам не с-с-следует нах-ходитьс-с-ся здес-с-сь… Ух-х-ходите, – раздался странный свистящий голос.

Все резко, как по команде, обернулись.

На пороге входа в пагоду, сумрачно глядя на непрошеных гостей, сидел змее-человек. С виду – брат-близнец высеченного из обсидиана.

– Ух-х-ходите… – прошелестел человек-рептилия.

– Матерь Божья… – прошептал полковник.

– Дьявольщина! – вскричал Джеймс и разрядил весь барабан своего револьвера «уэбли» в змее-человека.

Безрезультатно. Существо с неожиданной прытью вскочило и скрылось внутри пагоды.

– Быть начеку! Возможно, он не один! – хрипло распорядился Уоррингтон-старший.

– А может, имеет смысл ретироваться отсюда? – предположил Большой, искоса поглядывая на Маленькую, которая почти все время молчала, словно в рот воды набрав, и была очень напряженной. Еще бы!

– Заткнитесь, сэр! – прошипел Уильям. – Не для того мы столько преодолели, чтобы какая-то тварь из джунглей нас прогнала.

– Я вас-с-с предупреш-ш-шдал… – отозвался змее-человек, снова показываясь на пороге.

На ящеричьей морде застыла маска злорадства.

– Предупреш-ш-шдал…

Существо сняло с конечности браслет и принялось его разматывать. Очень скоро оно оказалось вооруженным неким подобием полумеча-полукнута: с мягкой рукоятью и несколькими остро заточенными полосками металла – лезвиями. Создание взмахнуло своим оружием, с душераздирающим свистом разрубив воздух.

– Огонь!

Полковник присоединился к стрелявшим. Пули, выпущенные из трех стволов, не успели что-либо содеять змее-человеку. Тот уже прыгнул, раскручивая свою адскую плеть.

Удар – и Джеймс падает с перерубленными руками.

– А-А-А!!!

– Стэн! – прокричал полковник, клацая затвором «энфилда». – Мой крест!

Сталкер едва успел поймать брошенное ему серебряное распятие.

– Храни вас господь! Бегите! – закричал Фиц. – Спасайтесь!..

=18=

«…И мы выползаем, со всеми положенными предосторожностями, из Бункера.

«Это называется Бункер, – кивнул я в сторону люка, из которого мы только что вылезли на поверхность. – А это все, – я обвел широким жестом территорию внутри Частокола, – называется Дом. Тот забор из толстенных железяк – Частокол. Эта вот клубящая серость внутри проема… Их Величество Рубеж, ч-черт бы его задрал. Успешно перепрыгнуть его человеку – невозможно. Проверено не раз и не два… Там, за Рубежом, – обреченно взмахнув рукой, я отвернулся, – простирается зеленая местность, где, с нашей точки зрения, то есть глядя изнутри ЗОНЫ, нет проблем с выживанием разумных существ, и… и вообще нет никаких проблем. Хотя, пока мы там жили-поживали, по незнанию частенько проклинали свои такие убогие и бесперспективные, казалось нам, жизни… Но – поистине все познается в сравнении! Однако, жалей не жалей, туда нам путь заказан. Ха, там выход не для медленных инвалидов, не для убогих, значит… И это прими за аксиому. Запомни, как таблицу умножения. А также знай, что одновременно это и теорема, доказанная многократными вспышками, в которых сгорели человеческие жизни… Вот эта невзрачная серость, снабженная Счетчиком, зовется Сэр Рубеж, он же Сволочь Распоследняя, и он, запомни, наш злейший враг. Хуже черных юборнесов, потому что…»

Она перебила: «А кто такие черные юборнесы?»

«Юборнесы… это зверечки такие. Смотрела ты кино про… впрочем, не важно. Все равно описать такое невозможно, особенно самцов. До такой жуткой уродливости ни один постановщик фильмов не додумался».

«Ладно, погляжу сама».

Да, что ни говори, настроена она была воинственно. Видимо, кровь северного дедушки-индейца взбурлила. Или русского предка. Кто его знает, кем тот ее дедуля был.

«Слушай, а ЗОНА может где-то заканчиваться?» – вдруг спросила она.

«Честно сказать?» – вопросом на вопрос ответил я.

«Да! Конечно!»

«Ч-черт ее знает. Она мне не говорит. И с чего ты взяла, что ЗОНА – некое отграниченное пространство?»

«Мне кажется… если кто-то ставит двери, ведущие… м-м-м, явно способные вывести наружу, следовательно, внутри, так или иначе, находится что-то замкнутое, закрытое. Иначе какой смысл? Проще простого – пройти по территории и отыскать, где она кончается… Может быть, там есть что-нибудь… м-м-м, какой-нибудь забор, который можно перепрыгнуть. Или в крайнем случае пойти вдоль этого забора…»

«Когда кажется, надо креститься… – проворчал я на родном языке, но следующий комментарий отпустил по-английски: – Да уж, и вернуться туда, откуда отправился в путь, безрезультатно замкнув круг».

«В этом случае хотя бы наверняка станет известно, что она ограничена, – парировала Натача и воскликнула: – Ведь недаром же вся эта мрачная земля называется именно так, а не как-нибудь иначе!»

«Логика у тебя причудливая, но симпатичная. Женская, – невольно улыбнулся я. – Ну, допустим, ЗОНОЙ это я назвал, только совсем не потому, что… э-э, просто в результате определенных ассоциативных сопоставлений так назвал. Книгу одну читал в юности… Но знаешь, твоя мысль не лишена смысла. Вот что значит свежий взгляд! И у меня, признаюсь, что-то подобное мелькало, но не оформилось в связную идею… – Я помолчал и раздумчиво продолжил: – По крайней мере, если удастся пройти весь этот невероятный путь и живым вернуться в точку отправления, действительно будет хотя бы ясно, что ЗОНА – замкнутая, действительно зона в прямом смысле слова… Только вот, понимаешь ли, найти забор и продвинуться вдоль него можно, конечно… Если повезет… э-э-э, а ты, судя по всему, сильно везучая… и если добавить к твоей удачливости мой опыт, тогда, наверное, даже удалось бы пройти достаточно далеко. Однако я все-таки очень сомневаюсь, что забор кончится или не кончится раньше, чем нас слопают. Совершить полный круг, добраться до окончания, пусть даже оно – по-прежнему все тот же Бункер, но с другой стороны… Мечты, мечты. Мм-да-а. Не знаю, не знаю…»

«Не зна-аешь. А разве кто-то нам запрещает узнавать, Колья?»

Она уже пытливо смотрела мне в глаза. Впервые с момента знакомства – вот так, в упор. Зрачки у нее – черные и бездонные…

«Прыткая какая… – проворчал я в ответ. – Официально нам, конечно, никто не запретит, потому что некому. Но совокупность объективных, чтоб их черт задрал, условий… имя ей – ЗОНА. Неужели тебе не хватило?! Таскалась же по ней в одиночку, мало навидалась, мало намучилась?! Не сообразила, что выжила только чудом, по какому-то ее непостижимому капризу?! Сама же рассказывала… э-э-эх!» – взмахнул я обреченно рукой и тяжко вздохнул.

«Допустим… А есть ли альтернатива? Сколько можно просидеть в этом твоем бункере? Если все так, как ты говоришь, тогда не я удачливая, а ты! Это ты ухитрялся столько времени прятаться в ненадежном убежище. Но… только в движении – настоящая жизнь! Вот так!»

Она, естественно, переполнилась оптимизмом. Надежда на лучшее, конечно, свойственна новичкам, уже затраханным ЗОНОЙ, но пока что не глубоко, еще не вусмерть, и потому – питающим безумную лучезарную надежду. Свежеприбывшие еще не прониклись, со всей обескураживающей очевидностью, безнадегой осознания: выбраться вон из ЗОНЫ неизмеримо, несопоставимо сложнее, нежели в нее попасть.

У них в головушках пока не уложилось, что этакий обратный «финт ушами» – проснуться и очутиться дома, в своей уютной постельке – не получится сделать! Как ни старайся, такой номер не пройдет.

ЗОНА – не сон.

Бредовая и невозможная, несущая каинову печать бешенства, злобы, изначального античеловечного безумия каждой своей частичкой! От изощренно-садистских Рубежей – до натуралистично-откровенных красных змеерексов и черных юборнесов, и кого там еще, вдруг где-то там водятся твари пострахолюднее… Несет ЗОНА печать неразумной, чуждой состраданию злобы. Как ни прискорбно, той самой, что изначально присуща миру… или мирам… из которых сюда переносятся разумные. Не только люди. Определенно не только люди человечества, к которому принадлежим мы с этой девочкой. Как и почему переносятся – я не знаю. Но факт.

Лично я заснул, а проснулся уже в ЗОНЕ. И если бы не подоспели Эл с базукой и Саеси со «стингером», сожрал бы меня тот рогатый кабанчик размером с «КамАЗ», как пить дать сожрал бы! Естественно, насилие наполняет мир, в котором я обитал до ЗОНЫ, но здесь, с этой стороны Рубежа, оно не просто наполняет мир. Концентрированное насилие пропитывает каждую молекулу, проглядывает в подоплеке абсолютно всех поступков и событий, происходящих «внутри». Кому ж это понимать, как не мне – по сути, «доброкачественной опухоли», аномальному существу, сопротивляющемуся этой пропитке изо всех остатков слабеющих силенок… Со стороны отлично видно, что к чему.

Я уже осознал во всей полноте: взаимопомощь двадцати трех людей – для ЗОНЫ исключение. Воистину болезнь. Я только сейчас начинаю понимать, чем была наша странная община, ухитрившаяся просуществовать не одну сотню смен тьмы и света. Примерно года полтора по земному времяисчислению… если принять теорию, которую предложил Брайю, что ЗОНА – все же иная планета!.. по нашему календарю, который мы пытались сохранить параллельно с местным, «тьма-светным».

Так-то вот. Наша маленькая человечья колонийка, члены коей сообща выступили против напастей и врагов, против самой ЗОНЫ, – уродливое для окружающей среды явление. Нонсенс. Я до сих пор не понимаю, как нам удалось не перегрызть друг дружке глотки! Ведь у каждого были свои тараканы в голове, да и джунглевое право более сильного на более вкусный кусок мяса и более обильный кусочек секса мы не отменяли… Но ЗОНА от нас не получила взрыв коллективного безумия, из-за которого мы бы перегрызлись, передрались и угробили наш Дом. Не наступил миг ее торжества, не дождалас-сь она, с-стерва!

Зато мы начали прыгать, один за одним… И вот тут она взяла реванш! Эх, я бы сказал, ч-черт ее побери, – но черту ЗОНА не по зубам, точно. По сравнению с окружающей средой привычная дьявольщина выглядит чуть ли не умилительно. Потому, как выразился однажды Эл, чертыхаться здесь – вовсе не богохульство, а ностальгия по «старым добрым временам»…

Между прочим, я как бы продолжаю традицию. В смысле делаю все, что могу, что в моих силах, для торжества девиза нашей общины: ЗОНА не дождется! А вовсе не в смысле прыжков. Эту традицию я категорически отвергаю.

Хотя иногда безумно хочется поддаться, уступить… Броситься, подмять упругое и горячее… на ощупь оно именно такое, готов отдать на отсечение правую руку!.. девичье тело, впиться зубами в роскошную, не по годам развитую грудь, обрисовывающуюся полновесным четвертым размером под рубашечкой… без лифчика, а стоячая, ч-черт!.. с ума сойти, как такое мучение вытерпеть-то… уф-ф-ф… разорвать ткань одежды, добраться к живой плоти, вонзиться зубами, рыча от наслажде…»

Они спасались.

Проходили в мирок за очередной «не простой» дверью, легко обнаруженной или с трудом разысканной, и если понимали, что цель снова не достигнута, искали дальше. Высматривали, «вынюхивали» подходящие выходы, а когда не удавалось этого сделать самостоятельно, пытались узнать дорогу у местных, как и полагается прохожим. Но если не удавалось и это, прикидывались своими и охотились, охотились за ускользающей добычей, преследовали ее, как и суждено тем, кто обречен быть сталкерами в условиях, запредельных с нормальной точки зрения.

Так или иначе, они становились частью каждого мирка – на минуту, на час, на день, на сутки или дольше… чтобы искать, искать, искать правильный путь. Ведь только так можно было выжить – и уйти дальше. И унести с собой неизбежно накапливающийся груз памяти. Миры взамен оставляли в них частицы себя…

Холодная земля, слезящиеся глаза, чертова трава очередного Хали-гали-стана, кто знал, что здесь может начаться аллергия. Плевать, бездушный металл оружия холодит щеку и холодил бы пальцы, если бы не перчатки. Дома у солдат жены и дети, чертова война, последний рывок, последняя атака, и солдаты дома. Если рывок не станет последним в прямом смысле… Хорошие русские, плохие русские, хорошие американцы, плохие американцы, хорошие исламисты, плохие исламисты, где правда, где ложь, кто на самом деле прав? Плевать, автомат холодит щеку, командир взмахивает рукой и заходится в крике: «Штурм!», надо вскакивать, и тренога миномета бьется по спине. К черту все, кроме той дверцы в глинобитном заборе, вперед! Вперед, идущие вместе, не отставать!

Живущим здесь нравится их город. Сити-Семнадцать хоть и находится под гнетом тирании, но все равно жить в нем гораздо спокойнее… если Альянс не злить. Доктор – их бог, их благодетель, заботится о них… грустно, люди и здесь сами себя обманывают. Провинции сжирают муравьиные львы, столица жирует, вон какую цитадель в подарок дали, «ага, в подарок, как же, продались, и Доктор продался, и вся Меса продалась, и каждый может продаться. Но есть люди, помогут уйти, они не отчаялись, они могут помочь, они хотят помочь…

Корпорация, корпорация, корпорация, корпорация. Здесь царит век корпораций, век войн и борьбы между ними. За клиентов. Точнее, за их деньги. «Наши чипы самые лучшие!» – гласит одна реклама, кусок которой заклеен другой рекламой соперничающего синдиката, утверждающего, что это их чипы – самые лучшие… И надо ведь что-то выбрать, не выберешь – станешь отбросом, грязью под ногами чипованных, выберешь – тогда будешь зависимым от одной фирмы… Попробует клиент сменить чип – моментально агента пришлют, который очень милым аппаратом, прямо сквозь ухо, чипа и лишит… вместе с жизнью… Может, все же лучше подножной грязью, но – свободным? Свобода – она ведь в мыслях, ее никто не украдет, даже если тело в кандалах. Никто и ничто, кроме чипа, вставленного в головы… Прочь из этого адского мира, здесь монстры куда ужаснее, чем самый свирепый красный рекс!..

Заснеженные горы, красивые города, ненавязчиво расположившиеся у их подножия. Каждый с уникальной, неповторимой архитектурой, со своими уникальными, неповторимыми жителями. Вороватые граждане Рифтена в сравнение не идут с честными жителями городов, что расположились в центральной части материка, а умники и седобородые мудрецы, что обосновались в горах, и вовсе оставляют их позади. А ведь это только города… Есть же еще несметное количество подземелий, руин. А кто их населяет… жуть… одни огры чего стоят, хотя… огр прост и понятен, он видит тебя и все бросает, лишь бы непременно разделаться с нежелательным гостем, а люди… Эх, а вот люди… Хорошо, что выход подсказали не они…

Такое количество внезапных обогащений возможно только при таких условиях. Сухой закон, все плевали на него, итальянские боссы, кафе, названные по фамилиям самых властных из них, и куча прихвостней в пиджаках, что так галантно умеют убеждать. Мафия. Если кто-то открывает свое дело и хочет, чтобы оно оставалось в безопасности, полиция ему не поможет. Против мелких хулиганов фараоны, конечно, защитят, но рано или поздно придут те самые парни в черных пиджаках и разгромят все лишь за то, что кто-то обратился в полицию, а не к ним. А потом с чувством собственного достоинства, благодушно, как при общении с лучшим другом, примут заведение под свою защиту. Все это знают, но все об этом молчат. Все боятся. Полиция, власти, профсоюзы, верхушка – Мафия. Хозяйничающие итальянские ресторанчики в центрах американских городов – лишнее подтверждение этому. Вот маленький мальчик, послав копа к дьяволу, чистит туфли мужчине. Коп лезет разбираться, но мужчина ленивым жестом достает деньги из кармана пиджака. Вопрос решен. Мужчина дает деньги и мальчику, и копу, за молчание. Причем мальчику – куда больше. Этого мужчину все местные знают, и никто не решается с ним спорить. У него насыщенный день, нужно забрать дань от загородного мотеля, забрать у копов грузовик с виски из Кентукки, а ночью спрятать все это на складе дона… или кинуть подачку полиции, и пусть сами все делают?.. А прямо сейчас – встреча с этой парочкой, седым Стью и его девчонкой, вот они, уже приближаются… Этот мистер вроде проф из университета, обещал хорошо заплатить, чтобы его и ассистентку провели в участок подземки, где обнаружен странный дверной проем. Там, по слухам, клубится нерассеивающийся туман и…

Мальчик неловко перехватил спадающие штаны. Женщина пересчитывает остатки патронов на ладони, разглядывая на прилавке мох и жареную крысу. На мясо не хватает. Три патрона… только мох. Себе. Сын перебьется, молодой. На платформе, наблюдая за ними, стоит мужчина, совсем седой, охотник, судя по экипировке, затем вдруг направляется прямо к ним и на ходу что-то делает со своим автоматом… «Нет, нет, не надо, у меня ничего нет!» – взмолилась женщина. «Ну что вы, – ответил мужчина, глядя на мальчика, – я же помочь хочу, вот! – И он прямо из «рожка» вынул десять патронов. – Возьмите, для мальчика». Женщина посмотрела на него с презрением. «Десять? Для мальчика? Что я тебе, дура совсем, за десять всего? Мальчик ему мой глянулся! Давай весь рожок и забирай, играйся сколько хочешь!» Мужчина с ужасом в глазах отшатнулся и побежал прочь. «Куда ты! Нет полного рожка, давай хоть за пятнадцать на ночь его продам, стой! Стой, куда же ты?!»

Прекрасный тропический остров, пальмы, пляжи, горы, архипелаг мечты. Если не замечать некоторых вещей. Все пляжи уставлены контейнерами, в которых научное оборудование для ученых и военное снаряжение для тех, кто их охраняет. Если не замечать портящий ландшафт острова выкопанный котлован, в котором наспех сооружен бункер, огороженный и охраняемый не хуже, чем стратегические бункеры на материке. Если не замечать, что гора в центре острова имеет в себе вкрапления неизвестного черного, антрацитового даже, вещества. И если не знать того, что под горой покоится обломок инопланетного модуля… Если не замечать отряд «морских котиков», что подбираются к котловану, увешанные оружием, как рождественские елки… Бойня… Прекрасный тропический остров. Правильная дверь – единственная, в чаще леса, и ее ни за что не удалось бы найти. Если бы не подсказка чутья, оказавшаяся верной. И очень своевременной…

Множество миров уживаются на одном материке. Все, кроме одного, не материальные до поры, может, дело в этом? Но поздно об этом говорить, врата Обливиона, одного из них, разверзлись, древнее божество проснулось, и порталы его мира открываются по всему материку. Выжигают города, лишают жизней. Люди не понимают, что случилось, что происходит!!! Вот фермер завел скотину в строение, вышел, подобрал лопату и готов идти домой… не дошел, отвлекся. Земля под ногами, что всегда была такой привычной и цветущей, – чернеет. Облака сгущаются, они уже не белые, а черные… мертвые. Росчерк молнии, красной как кровь, которая неминуемо прольется здесь, и земля поднимается, образуя древний даэдрический символ, внутри проявляется нечто и спустя мгновение вспыхивает, выпуская из себя потоки демонов, ринувшихся сперва на фермера, зачарованно наблюдавшего за этим, а потом, не насытившись, смяв, на город… Рыцари собираются по всему Тамриэлю, чтобы выступить с боем на порождения Обливиона. Воры и проходимцы всех мастей, естественно, пытаются мародерствовать в разрушенных городах, не зная, что демоны еще там… Монахи, рыцари, Клинки, герои, все чувствуют, что сейчас и здесь все решается, и, разделившись, уходят в порталы… Закрывая их или закрываясь… проваливаясь в эту бездну. Кто-то не смог и дойти до башни, чтобы закрыть портал, кто-то плутает по ней уже не первые сутки, а кто-то уже вынимает камень с вершины и через секунду окажется в совершенно ином, третьем мире… Минус двое из многих тысяч. Сложнее всего было не ошибиться, во множестве открывающихся порталов найти единственный, который не соединяет два здешних мирка, но уводит прочь, прочь, подальше от континента, на котором довелось застрять надолго, и батрачить на фермера…

Человечество давно игралось с генной инженерией… доигралось, все заслуженно, все справедливо. Лечить рак, да – но не такой ценой, лекари. Что теперь осталось от той вакцины, что лечит рак? Пять процентов не заболевших – и все. Половина населения вымерла, остальные превратились в крайне агрессивных деградантов и в итоге перестали быть людьми. Спят днем, бодрствуют ночью, выискивая тех, у кого иммунитет. Лишь солнце зайдет, начинается их время, и лучше не попадаться им… Есть поселения в горах, говорят, что есть, но есть ли на самом деле? Весь мир забывает о том, что люди царствовали, природа берет свое, и многие места уже будет просто не узнать… Нет ни телевидения, ни интернета, ни радиопередач… Кроме одной-единственной. В эфире над бывшим мегаполисом разносится циклическая трансляция: «Меня зовут Роберт Невилл, я единственный выживший, оставшийся в Нью-Йорке, я выхожу в эфир на средних волнах, я приезжаю в южный морской порт каждый день в полдень, когда солнце стоит в зените. Если еще есть кто-то живой, если кто-то выжил… Я могу дать вам еду, предоставить убежище, обеспечить безопасность. Если меня кто-нибудь слышит… кто-нибудь… отзовитесь… вы не одиноки…» Они слышали этот голос и даже пробирались в указанный порт, по дороге узнавая, что стряслось с этим миром, и обороняясь от деградантов. Но – не дошли. Правильная дверь была обнаружена раньше, и они покинули этот мир. Уж точно – не их родной. Такого дома врагу не пожелаешь. И уходя, они искренне желали тому Роберту Невиллу, чтобы он все-таки нашел других людей…

Мир на грани… Мир внутри… Мир наоборот… Массаракш, сам черт сломит ногу в этом мире! Несведущему как тут разобраться, кто есть кто? Неизвестные Отцы, кто они… Герои? Преступники? Сознательно ли построено настолько тоталитарное государство, или иного выхода не было? И тоталитарное ли оно вообще… Живут ведь люди, любят правителей своих, любят страну свою… Но что-то не то… Что-то не так. Страну что-то гложет, что-то подрывает… Выродки? Или совсем наоборот… Отцы? Увидеть бы их, разобраться, да вот ведь… Чуть провинишься – на окраины, в леса, обезвреживать старую технику времен первой войны… Преступник – в леса, мученик – в леса, выродок… тем более в леса! И под башни, что установлены против ракет, конечно, против ракет! Светятся они дважды в сутки странно, совсем не против ракет они, эти башни… но Отцы говорят… Какое счастье, что старший из двоих прохожих – сведущий, более чем, и прекрасно знает, что здесь и как, и почему. Не думал, не гадал он, что почерпнутое из книги, написанной в ином мире, знание пригодится для того, чтобы в буквальном смысле разобраться и выжить, но вот ведь – человек только предполагает. Располагают его судьбой высшие силы. Знать бы, где находится их планирующий штаб, и подсмотреть карты местности с обозначенными проходами…

И вновь дверь, и вновь уход, и опять, и опять, вперед, не останавливаться, вперед, и… вдруг они попали в среду обитания, что показалась старшему из двоих слишком знакомой, до дрожи в кончиках пальцев. Младшей тоже кое-что знакомое увиделось, но в меньшей степени. Это была…

Зона.

Не та, что у Стругацких. Совсем не та, что у Тарковского. И не совсем та, в которой путники повстречались с дедом Митяем, спасались на крыше от курных-мутантов, были наречены Щукой и Шпиеном, проехали часть пути с караваном шипастых черепах. Точно не та, хотя порой и возникали стойкие ассоциации. Но у этой суть была иной. Братья Стругацкие, одарив русский язык словами «сталкер» и «Зона» – в специфическом, новом значении, – вряд ли представляли, как их слова со временем отзовутся, аукнутся…

Здесь в аномальную зону превратилась Чернобыльская Зона Отчуждения, или просто ЧЗО. И сталкеры были в ней иными, их мало что роднило с мятущимся Рэдом Шухартом и обреченным Проводником в гениальном исполнении Александра Кайдановского. Коротко описать суть… как? Все меняется, и смерть на каждом шагу? Банально. Обитель грязи, предательств и подлости? Банально. Кусок Земли, на котором можно обогатиться? Тоже банально. Но спросить сталкера этой отчужденки, что для него Зона, он ответит емко, исчерпывающе. Жизнь. Любого сталкера спросить, будь это фанатик из клана, что стережет монолитную глыбу как чудо света, не подпуская к ней никого, или боец другого клана, который, обвесившись оружием, рвется вперед, напролом, следуя приказам командира и приказам датчика аномалий, или члена еще одной группировки… конечно, если тот, одурманенный очередным «косяком», сможет выдавить из себя что-нибудь, помимо нечленораздельного мычания, и можно быть уверенным, он ответит точно так же. Жизнь. Да и мычание его будет подразумевать именно это. И совершенно не стоит верить тому, кто ответит что-нибудь другое. Он просто сам об этом еще не подозревает, и это незнание может его погубить. Считая себя умнее Зоны, полагая, что Зону можно познать вдоль и поперек, что можно даже перехитрить Зону, незнающий лишь приговорит себя. Такое не простится… И упаси Зона, чтобы рядом с ним кто-то находился, когда случится отмщение… Наказания ведь беспощадные – просто-напросто ошметки во все стороны летят. Болота, топи, заброшенные склады, полуразрушенные дома, остатки дорог, бывшие колхозы и зловещие лаборатории… Все это не наше, отчужденное все оно, изъятое и не принадлежит больше человеку, можно лишь опасливо забегать и стараться ухватить хоть что-то из того, чему назначена определенная цена. Если позволит Зона. Вот он, странный удел сталкеров этой хмурой, гнусной, радиоактивной, мутной, ржавой, но почему-то необъяснимо притягательной Зоны.

И двое пришлых, являясь сталкерами совершенно другой, отчужденной от большого мира сути, поторопились. Они приложили все усилия, чтобы побыстрее найти выход и покинуть загнивающую пост-ядерную ЧЗО вовремя. Прежде чем необъяснимая, странная притягательность эта коварно пропитает их и вынудит на вопрос ответить так же, коротко и определенно. Выход обнаружился в бывшем городе атомщиков…

Мир за миром открывался по ту сторону проемов, с огромным трудом или почти сразу, легко найденных. Самые низменные страсти и самые высокие помыслы правили мирами. Приводя к самым разнообразным результатам. На собственной шкуре не испытав – на слово поверить невозможно. Да и где их найти, те единственно верные слова, которые отразят всю боль, которая накопилась по дороге…

Они продолжали идти вперед, от двери к двери. К своему собственному изумлению, все еще оставались живы и… несмотря на все препятствия и ловушки, ухитрялись находить выходы, которые вели дальше. Порой в самых неожиданных местах оказывались эти «правильные» переходы в другие реальности. Порой удавалось находить их быстро, порой в самую последнюю секунду перед грозящей гибелью… Но главное, что путники продолжали отрываться от притяжения чужих миров, чтобы – идти домой.

=19=

«Я вздрогнул, очнулся и судорожно всхлипнул.

Опя-а-ать!.. что это со мной?.. ЗОНА. Ответ на все вопросы – это ЗОНА.

Для нее, стервозы, наверняка невыносимо «сознавать», что до сих пор внутри держится, не растворяется островок сопротивления злу. В моем уродском, с ее точки зрения, лице… Добром, кстати, я бы не отважился себя называть. Но вот не зло я, пожалуй, да. Ах, как очаровательно! Пр-релесть. Доброе утро, Последний Герой! Надо же. А интересно, почему я думаю о ЗОНЕ как о живом существе, да еще разумном, способном что-то осознавать, что-то ощущать?.. Впервые со мной, пожалуй, такой прикол случился. Да еще настолько отчетливый! Ничего себе, до чего же убежденно я об этом подумал… ЗОНА – живая и разумная. Вот так.

«Что с тобой, Колья?» – спросила Натача. Пока я проваливался во внутренние мысленные «расклады», она что-то там бубнила, но я не расслышал что; возвратившись на поверхность бытия, ответил ей: «Ничего, не бойся. Я тебя не обижу…»

«Это ты о чем?..»

«Все о том же… Послушай, чтобы обследовать ЗОНУ, если это в принципе возможно… и обследовать ее с целью выяснения факта окруженности неким забором, какой-то границей, нам нужно иметь… это я так, чисто теоретически, ты не подумай чего!.. иметь как минимум две вещи. Первая – нешуточное желание. Лично я бы не присягнул, что оно у меня в наличии, настолько уж серьезное. Хотя заманчиво, не спорю. Какая-то альтернатива Сэру Рубежу, Сволочи Распоследней. И вторая вещь, которой у нас нет совсем, ни в каком виде. Потребуется что-то вроде штурмового танка системы «Мамонт», я в одной книжке про такой читал, хорошая штука, насколько я понял авторский замысел. Как будто для нашей ЗОНЫ машина, специально изобретенная и сконструированная. Если я, повторяю, правильно оценил инженерные идеи авторов…»

Помолчав, врубаясь в дальнейший ход собственных мыслей, я продолжил: «Хотя нет. В нашей ЗОНЕ и «Мамонт» вряд ли спасет. В любом случае нечего мечтать о танке, его у нас нет… – Поразмыслив, я добавил: – Сейчас по крайней мере нет».

И добавил не без основания. В ЗОНЕ бывает всякое. Бывает, что с неба сыплется манна. Будто на заказ. Бывает, идешь-идешь и внезапно наталкиваешься на самое то, чего тебе как раз и не хватало в этой дерьмовой жизни, чтобы приободриться и продолжить! Но – в гробу я видал все подарки ЗОНЫ. Мне бы вон туда-а, под солнышко, на травку. С Натачей в обнимочку. И вон там, в той рощице, под березками, навалившись на упругое горячее те… стоп!

Впрочем. Спасибо, ЗОНА. Самый ценный подарок ты мне уже сделала, мысленно поблагодарил я самую фантастическую из тюрем, какие только могут взбрести в голову. Спасибо, я больше не один. И кажется, эта девушка – не просто самка, а очень даже… тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо, не сглазить бы!

Человек. Она способна внятно думать и связно говорить, слышать, видеть и ощущать, отвечать и задавать вопросы, делать выводы, ненавидеть и любить…

Перекрестился бы, но давно христианином себя не считаю. Мудрено было бы сохранить в этом вертепе страха веру в распятого на кресте посланника Творца. Ведь если такая ЗОНА существует с Его разрешения, в сотворенном Им земном мире – точно не стоит обольщаться насчет преобладания в Нем добрых намерений относительно судеб рабов своих.

Приходится, ЗОНА, признать в этом твоем поступке определенную широту души. У тебя есть душа, ЗОНА? Очень сомневаюсь. И небезосновательно, знаешь ли. Ты, ЗОНА, слишком злая, в моем понимании, должен заявить тебе без обиняков. Только и ждешь от тебя гадостей всяческих, и пакостей мерзейших. Уверен, почти уверен… что и с Наткой… моей… ты мне еще подгадишь. Или заберешь ее у меня вскоре, или по-другому как-нибудь подсуетишься, чтобы побольнее ударить. Не можешь без этого, стерва. Чтоб в душу человеку не навалить дерьма – да как же без этого! За-авидно тебе, тварь, что у меня душа есть, да?.. Отобрать жаждешь? Не дождешься… Ох, не любишь ты человека, ЗОНА.

И чем это мы, разумные, тебе насолили настолько крепко? Чем это мы тебя достали до самой глубинки души, которой у тебя и нету? Ты же, слушай правду в глаза, ты же прямо какая-то убежденная, беспредельная человеконенавистница, ЗОНА! Что, скажешь, нет?! Да-а! Патологически злая, серийная маньячка-убийца, никаких слов, тварь, на тебя уже не хватает… Овеществленный бред больного воображения всего человечества на протяжении всех лет истории существования Человека.

Концентрированный негатив. Право слово, был бы у тебя Творец, ЗОНА, то я бы не удивился, если бы им оказался, к примеру, какой-нибудь всамделишний отарк[8].

Ничего себе, разумник, подумал я удивленно сам о себе. Какой умный, оказывается! Теории – только так, на раз, одной левой извилиной выдаю. Проще пареной репы, бац, и все растолковано. Философ зонорощенный, ка-ак же. Если бы все так просто было…

«В смысле сейчас нет?» – спросила Натача, бесценный подарок мой, и я с огромным трудом переключился на внешнюю среду, чтобы сообразить, о чем это она, собственно.

«А-а-а… случаи всякие бывают!» – ответил я загадочно Подарочку; к ее присутствию я уже начал привыкать; до чего же будет мерзко, если придется отвыкать…

Исподлобья бросил на девушку взгляд, с сожалением отвернулся и решительно спрыгнул в Окоп.

«Иди сюда!» – позвал за собой.

«А что мне там делать, в яме?» – спросила она.

«Знакомиться с оборонной системой… Я те дам, яма…» – пробурчал я, а сам ухмыльнулся, но так, чтобы она не видела. Разговорчивая… Женщина! Вопросы, вопросы. Никакой дисциплины.

«Ну и?» – спрыгнула и она в Окоп.

«Гляди…» – показал ей ниши, боеприпасы, припрятанное оружие и так далее.

«А зачем это все?» – вопросила она. Вывод удручил: девочка пока совершенно… не от мира сего.

«Чтобы выжить».

В ответе я был лаконичен до умопомрачения.

«Ага, – изрекла Натача глубокомысленно. – И помогает… это все?»

«Как видишь, Мисс Недоверчивость. Наглядный пример во всей своей сопящей от раздражения персоне – перед тобой. Я пока живой. И ты будешь… живая. Если сможешь меня беспрекословно слушаться».

Гордый сам собой и своим краснобайством, я специально выдержал многозначительную паузу и добавил заключительный штрих: «Тебе однажды повезло, выжила. На повторение чуда не надейся».

«Слушай… Значит, и вправду я должна тут… жить?» – спросила она медленно; раздумчиво этак. Словно до нее только начало доходить. Какие-то мысленные расклады, колебания все еще происходили в голове Подарочка, а я неожиданно для себя взорвался.

«А ты до сих пор не веришь?! Сложно поверить, что туда, – взмах руки в направлении Рубежа, – мы никогда не выпрыгнем?! Нет нам туда хода, усекла?! Не для нас дверь!»

«Неужели?..» – жалобно так, растерянно переспросила она. Или такая умная, что дурочкой кажется? Или наоборот?

«В самом деле! – Я уже карабкался из Окопа наверх. – А ну давай за мной, дурочка! Пока до тебя дойдет, текущий свет закончится!».

Схватив увесистую каменюку, швырнул в проем Рубежа. Демонстрационная булыга, ясный пень, превратилась во вспышку. И пепла не осталось от несчастного камня, во как!

Схватил вторую каменюку… Третью.

«Еще?!» – заорал, хватая четвертую.

Не надо!!! Прочитал по ее губам, а не услышал ушами. Пожалуйста, на надо!!!

Шумно перевел дух.

«Иде-о-ом… – исторг перехваченным слезами горлом. – Ты только что раза три-и сгорела. Могла и четы-ыре…»

И уронил тяжеленный булыжник к своим ногам, чуть без пальцев не остался, но вовремя отдернул ступню. Уберегла мгновенная реакция на угрозу, выработанная в запредельно опасных условиях…»

И все-таки они нарвались на самых настоящих людоедов. В этом сегменте мозаичного лабиринта локальных реальностей каннибализм был вполне обычным способом продлить свое время жизни за чужой счет. А далеко не «дикарские» вооружение и экипировка «охотников за телами» многократно увеличивали эффективность добычи пропитания.

Разобраться и понять это удалось быстро, однако недостаточно оперативно для того, чтобы убраться раньше, чем начались проблемы. Парочка неприкаянных скитальцев угодила в сферу гастрономического интереса одной из стаек каннибалов, и… охота за прохожими превратилась в ожесточенную травлю, когда по ходу событий они ухитрились вооружиться и снарядиться по-взрослому. Что удавалось сделать далеко не всегда, и в большей части пройденных мирков приходилось довольствоваться минимумом. Пользоваться и питаться чем придется, так сказать, что Зона пошлет… Здесь же они воспользовались случившейся оказией и захватили транспортное средство, нечто вроде местного аналога патрульного броневика. А в нем обнаружились боевые защитные комплекты, в которых хоть на штурм укрепрайона ломись, и вполне адекватное оружие.

Экипировавшись по высшей категории, они, однако, не смогли воспользоваться мобильностью. Машина была кем-то брошена, и вполне возможно, по причине того, что иссякло горючее. Двум прохожим, не местным, просто невероятно подфартило наткнуться на нее раньше, чем вернулись хозяева, или не появился еще кто-нибудь, алчущий дармового хабара.

Когда стайка охотничков за свежим мяском подоспела к броневику, Большой и Маленькая уже были далеко от него. Они даже посмели надеяться, что почти оторвались от преследователей, или хотя бы на то, что идущие по следу сообразят: им теперь придется иметь дело с существенно возросшей огневой мощью. Однако не тут-то было. Каннибалов это обстоятельство лишь раззадорило. К ним подоспело подкрепление – видимо, каким-то образом охотники могли связываться с основными силами «племени». И жаждущие крови выродки с усиленной энергией принялись загонять жертв. Вероятно, для них все это было уже не только рутинной «ходкой за мясом», но и чем-то вроде спорта…

А подходящих «дверей», как назло, все не попадалось и не попадалось. Словно удача, подкинув беглецам возможность хорошо экипироваться перед выходом, сам выход припрятала – чтобы не обольщались.

И все-таки не повернулась спиной… Наконец-то возникшее чувство выхода потянуло ведущего в развалины поселка. Очередные, которые уж по счету, руины, попавшиеся напарникам на пути. Где-то там Большой чуял дверь… И вот здесь, на одной из бывших улиц, у стены одного из некогда обитаемых строений они застряли наглухо. Преодолели столько препятствий, ухитрились оторваться от преследователей, почти вырвались из лап каннибалов… и буквально в шаге от вожделенной цели – засели. Еще одна группа охотников возникла словно из ниоткуда. Оснащенные далеко не по-дикарски, постапокалиптические людоеды имели возможность связываться между собой на расстоянии.

Желанная цель только казалась совсем близкой! Дверной проем находился всего лишь в десятке метров, но с таким же успехом вход мог бы располагаться на другом конце света…

=20=

«Знакомство с Домом завершилось у Ворот. На излете предыдущего света, в тот момент, когда я втащил Натачу внутрь, с той стороны Частокола бегали и орали рыжебородые мужики. Сейчас, «утром», там было тихо. Всю тьму Натача отсыпалась, а я почти не сомкнул глаз. Старался не направлять взгляд на спящую, но – как мощнейшим магнитом, скрытая одеялом девичья фигурка притягивала мои глаза, истосковавшиеся по… стоп.

Я сумел продержаться всю тьму. Не сдался.

По очереди мы выглянули в смотровые щели, проделанные в броне Ворот. На площадке с той стороны сейчас было чисто. Спокойно. Аж удивительно. Никаких признаков Смерти, разгуливающей по ЗОНЕ в неисчислимых ипостасях, в вечном ожидании жертвы. Идиллия. Рай. Ага, сейчас, держи карман шире.

Выйди за ворота, сотню метров протопай – и на собственной шкуре испытаешь здешнее райское блаженство!.. Чтобы отправиться куда подальше – разве что… я уже говорил, надо бы обзавестись каким-нибудь танком. Вот если вдруг нашелся бы такой в окрестностях, возник где-нибудь на полянке, невесть откуда свалившись… тогда и можно будет всерьез подумать о походе сквозь джунгли, фактически в одиночку. А там уж как… ЗОНА на душу положит.

«Пошли, – сказал я. – Перекусим, отдохнем. Потом я за водой отправлюсь».

Она молча брела за мной.

В Бункере я врубил видик, и на экране телевизора заметались полуголые девахи – какой-то клип. Если бы не видеокассеты, сошел бы я с ума, ей-ей. Мы тогда целый контейнер нашли, прямо посреди джунглей валялся… Чего только нам в этой непредсказуемой серости не попадалось, чего только мы в ней не находили, с риском для жизни отправляясь в ходки за хабаром, ощущая себя настоящими сталкерами!

Слово, когда-то запомнившееся, почерпнутое из шедевральной повести Братьев Стругацких, впервые пришло мне на ум в той ходке. Показалось очень даже адекватным применительно к ситуации, в которой мы все оказались, будучи против своей воли ввергнутыми в преисподнюю зоны, из которой выхода фактически и нет… Хотя называть товарищей сталкерами[9] я как-то не додумался тогда и не ввел это слово в наш повседневный обиход.

Но именно эта находка, видео с кассет, скрашивала мне долгие-предолгие тьма-светы одиночества. Благо в электричестве дефицита я не испытывал благодаря найденному в джунглях и адаптированному Элом чудесному «аккумулятору», подзаряжавшемуся от обычного постукивания по его поверхности. Несколько сотен VHS-ок, в основном художественные кинофильмы, но также документальные и музыкальные программы. Одна песня оказалась настолько созвучной с моим состоянием, что запала в душу и стала «моей». Я каждый день слушал ее, и слова этой песни превратились чуть ли не в мою личную молитву. Наверное, потому и выжил я, что вера не оставила меня…

Этот привет из прошлой жизни напоминал о том, что когда-то все было по-другому. О том, что где-то же по-прежнему существует мой мир, и мириады людей где-то дышат, едят, пьют, спят, делают любовь, творят и разрушают, уповают и горюют, слушают музыку и любуются красивыми пейзажами, делятся впечатлениями и все такое прочее – словом, живут.

И что пусть даже я тут, в ЗОНЕ, один на всю округу разумный остался, но где-то же по-прежнему живы и прочие, такие же, как я, а где они… там, за Рубежом! Это мне тут прозябать, в ссылке вечной, за неизбывный грех свой, а они там, как всегда, припеваючи живут, сами того не сознавая, вот счастливцы и счастливицы! Напихиваются и испражняются, с-сволочи, и не подозревают, падлы, что где-то на неведомых дорожках, за тридесять земель обретается такая заковыристая штучка, как ЗОНА! От попадания в которую никто не застрахован, и каждый, каждая… вполне может в один несчастный день… или ночь… за грех запредельный, наверное, провалиться в эту смрадную клоаку! В эту набитую любым и всяческим дерьмом, воображенным и реальным, тщательно, по кусочкам, собранным отовсюду… в эту задницу Вселенной…»