Прыжок в секунду Вольнов Сергей
– Тебя не было уже очень давно, – сокрушенно ответствовал Тано Денг, – и ты наверняка не ведаешь, что наши земли охвачены войной.
Он развел руками, и этот жест получился у него очень беспомощным, резко контрастирующим с исключительно мужественной наружностью.
– Но я хочу верить, что с твоим возвращением появится шанс на примирение, – гораздо бодрее продолжил Тано, – я расскажу все по дороге, покатили! Тем более что старый Умберто как раз гостит на территории моего Кампа.
– Это довольно далеко отсюда, – как бы между прочим вставил замечание Алекс.
– Тем более не будем терять время попусту, – сказал Тано Денг, и Алекс с не очень довольным выражением лица вернулся к автомашине, сел за руль и повел джип внутрь сферы. Разошлись и опустились еще два сегмента, и «паджеро» малым ходом въехал в нутро черного роллинг-стоуна.
Внутри сферы располагался, что неудивительно, сферический отсек несколько меньшего диаметра. Он был разделен на три уровня мелкоячеистыми горизонтальными площадками. Внизу грузовой, высотой добрых четыре метра, занимающий больше половины объема, посередине пассажирский, и вверху, куполком, небольшая кабина управления. Каким образом внешняя поверхность вращалась, но внутреннее пространство сохраняло «неподвижную» ориентированность, стабильный верх-низ – было совершенно неясно. Вероятно, движитель скрывался в самом шаре, то есть в его оболочке.
Тано вскарабкался в верхний куполок, изнутри совершенно прозрачный, без намека на внешнюю черноту, и уселся в кресло пилота, хотя эту конструкцию скорее хотелось назвать седлом. Он принялся дергать какие-то шланги и жгуты, тянущиеся из стенки, и здоровенное «перекати-поле» покатилось вперед. Поднявшиеся на средний ярус четверо пассажиров услышали только негромкое жужжание, тем не менее огромная, катящаяся по равнине, выглаженной неведомым супер-утюгом, сфера набрала впечатляющую скорость. Взяла курс к дому Тано из рода Денг.
– С кем война? – спросил Сержант, задрав голову к пилотскому седлу.
– С Империей островов, – тяжело вздохнув, посмотрел вниз Тано, – но правильнее сказать, воевали.
– Это как? – не выдержав, вставил Николай. И сразу почувствовал себя Натачей, вечно лезущей с поспешными вопросами.
– Только началась война, – продолжил Тано, – и островитяне нанесли ряд сокрушительных поражений жителям материковых Кампов. Первые поражения только объединили нас, и вскоре враг был повержен и выброшен со свободных земель Кампов. Но нашим вождям показалось этого мало, и они решили раз и навсегда уничтожить острова, дающие приют разбойникам. В результате серии искусственных землетрясений проклятые неровные клочки суши скрылись под водой навсегда, но островитяне успели запустить ответное возмездие.
– То есть ваши вожди, вместо того чтобы договориться с поверженным противником хотя бы на правах силы, решили уничтожить его навсегда? – переспросил его Сержант. – В результате им это удалось, но жители островов смогли передать вам привет с того света.
– В общем, как-то так, – согласился Тано из рода Денг, – но лично я был против таких радикальных мер. Только вот проклятые островитяне слишком много убили наших, и родичи погибших прежде всего жаждали мести.
– Сами виноваты, – сурово отрубил Сержант, – нечего было хвастать благополучием своих Кампов. Лучше бы помогли голодающим островитянам наладить такую же, как и у вас, безбедную жизнь. Выгладили здесь все, зажили припеваючи и думали, что это навсегда…
– Но войну начали они, а не мы, – парировал Тано.
– Главное, не кто начал войну, – поучительно ответил Сержант, – а кто закончит ее. А у вас я что-то конца и края не наблюдаю. И что же учудили островитяне напоследок?
– Они запустили полностью автономные подводные заводы по производству газовых роботов, – уныло продолжил Тано Денг, – и теперь мы воюем с машинами. Газробы все время совершенствуются… мы прозвали их Кракенами. Творения островитян нападают группами, уничтожая наши Кампы по отдельности, и применяют при этом тактику выжженной земли. Точнее, не просто выжженной, а искореженной. Представляете, какой ужас, они разрыхляют и вспучивают равнину…
– Почему вы не уничтожите подводные заводы, производящие роботов? – спросил Несси, не упускавший ни слова из сказанного Тано.
– Все не так просто, – устало ответил тот. – Все заводы были тщательно замаскированы, и мы не знаем их местонахождения. Кроме того, Кракены вывели из строя все наши водные корабли и на сей день практически полностью контролируют весь океан. За нами по-прежнему остались наши равнины, но нападения Кракенов становятся все более частыми, а от их нового оружия мы пока что не можем найти защиту. В результате от многих Кампов остались лишь воспоминания.
– Печа-альная картина, – протянул Сержант. – Вожди натворили дел по полной программе.
– Да, – согласился Тано Денг, – веселье давно уже покинуло свободные земли Кампов. Но как бы там ни было, я уверен, что наша встреча не случайна и я несу надежду своему народу. Ты всегда был нашим другом и союзником, Справедливый Сержант, и ты подскажешь нам выход.
В эту минуту катящийся роллинг-стоун резко сбавил ход и постепенно остановился совсем.
– Мы прибыли, – коротко объявил Тано, переставший дергать свои управляющие «веревки».
Огромная сфера вздрогнула и вдруг… начала рывками уходить под землю, словно увязая в жирном болоте, и вскоре ставшая зыбкой почва поглотила мобильный шар целиком.
– Добро пожаловать в Денг-Камп, – объявил Тано, стоило «тонущей» сфере остановиться.
– Так эти ваши города находятся под землей! – догадался Николай.
– Большую часть Кампов городами не назовешь, – отозвался Тано, – скорее поселениями, но в целом ты прав, спутник Сержанта. Все Кампы расположены под поверхностью. Это Камп рода Денг, и в округе, к сожалению, он остался единственным не разоренным. Раньше у нас было много ближних соседей, но всех уничтожили Кракены.
=34=
О том, что происходило с ним и его спутниками в «разглаженном» мире, Натача в подробностях узнала от Николаса, когда он вернулся. С момента отъезда до момента возвращения мужчин – по текущему времени виллы у моря – миновало шесть часов, и она прекрасно успела выспаться. Пробудившись, нежилась в постели, постепенно разгоняя дремотную взвесь, и в этой мягкой мутности вдруг лениво проплыли образы вероятного: она могла бы остаться здесь, никуда не ходить… вполне реально переключиться на хозяина, этого импозантного Алекса, и… Натача вздрогнула и окончательно проснулась.
Выскочила из кровати как ошпаренная, злясь на саму себя, и растерянно заметалась по спальне, предоставленной ей для отдыха… И в эту секунду в комнату вошел Большой, вернувшийся из другого мира. О том, что мог и не вернуться, она не имела понятия, когда обрадованно бросилась ему на шею…
Покинув внутренние отсеки, прибывшие последовали вслед за Тано, который повел их в глубь своего Кампа. По пути гостям встречались такие же, как и Тано, бронзовокожие люди в набедренных повязках, но они почему-то не обращали на пришельцев никакого внимания. На лицах у всех читалась полная обреченность. Жители Денг-Кампа уже давно смирились с неизбежностью.
Под поверхностью был сооружен целый лабиринт коридоров и помещений, и гости наверняка заблудились бы, но Тано безошибочно провел всех в просторный зал, набитый всевозможным оборудованием. В углу возился какой-то мужчина, однако, увидев появление гостей, он оторвался от своего занятия.
– Не может быть! – воодушевленно выкрикнул незнакомец. – Великий Уравнитель услышал мои молитвы, и чудо свершилось.
– Да ладно, Умберто, – разулыбался Сержант во все тридцать два, – я также рад тебя видеть!
После дружеских объятий Умберто, неоднократно названный стариком, но выглядевший как далеко не старый мужчина, отодвинул в угол лабораторный стол и при помощи Сержанта расстелил на полу специальное покрывало. Хозяин зала, следуя местной традиции, раздал гостям подушечки, приглашая рассаживаться. Тано и еще двое туземцев уже несли круглые подносы с различной снедью.
– У меня еще осталась бутылка отличного вина! – возвестил Умберто и стремительно удалился, оставив ненадолго гостей.
– А почему вы называете его стариком? – спросил Несси, как только Умберто вышел.
– Потому что он очень стар, – спокойно ответил Сержант, – просто старина Умберто может изменять свою внешность без всяких Жемчужниц.
– Сегодня он решил выглядеть таким, каким ты его видел, – добавил Алекс Ван Кооп, – но стоит его настроению поменяться, и он будет выглядеть иначе.
– Внешнее обманчиво, – подвел итог Сержант, – и ты, как проводник через лабиринт, должен знать это, как никто другой.
– Насколько я понимаю, – заговорил вернувшийся с бутылкой Умберто, – молодые люди из очень, очень далекого мира, и благородный Сержант решил им чем-то помочь.
– Эти люди, – просветил Сержант, – помогли вернуть главную реликвию нашего общества. И теперь мы снова сможем навести порядок в подвластных действию ключа вариантах бытия.
– Прошу прошения, – учтиво поклонился Умберто, – я же не знал, что передо мной настоящие герои! Чем могу быть полезен? – продолжил он, обращаясь напрямую.
– Необходима карта, – ответил проводник лаконично.
– Именно поэтому, сам понимаешь, мы пришли к тебе, – добавил Сержант. – А поскольку ты сам вызвался, вот и помоги нашему добродетелю.
Тем временем Тано принес пять цилиндрических кубков, присел со всеми и выставил пустые емкости посередине трапезного покрывала. Умберто разлил спиртное.
– Давайте выпьем за вечное торжество разума над глупостью, – предложил он, – а потом поговорим о делах текущих.
Когда все выпили, первым заговорил Несси, достав из кармана свое узелковое письмо.
– Вот с этого места у меня нет данных, – указав на один из узелков, сообщил он.
– Где ты взял эту карту?! – Умберто внезапно очень удивился. Старик выхватил из рук проводника связку веревочек с множеством различных узелков на них.
– У нас это называют узелковым письмом, – улыбнувшись, ответил Несси. – Основная часть его досталась мне при весьма странных обстоятельствах, которые вряд ли заинтересуют вас, ну а прочее я составил сам, собирая по крохам информацию.
– Но кто научил тебя вязать эти письма?! – не унимался Умберто.
– Это умение появилось само по себе, – еще шире улыбнувшись, сказал проводник. – Впрочем, мне кажется, что я здесь не для того, чтобы рассказывать автобиографические истории.
– Конечно, конечно, прости меня! – тотчас извинился Умберто. – Просто способ вязания меток на этой карте, или, как ты говоришь, узелковом письме, весьма необычен. Мне ранее никогда не встречалось ничего подобного… Вот с этого места? – уточнил он у Несси, указывая на определенный узелок. Николас признался Натаче, что ни в жизнь не определил бы, какой конкретно узел показывал Несси. Умберто же – без проблем засек.
– Да, – коротко ответил хозяин узелковой карты.
– И куда вам нужно? – поинтересовался старик, возвращая карту-письмо хозяину.
– К секторам, пограничным с Запредельем, – снова немногословно ответил проводник.
– Зачем туда? – удивился Тано, вмешавшийся в разговор. – Если не секрет, конечно. За ними только бесконечная пустота.
– Это не так, – покачал головой чернобородый сталкер.
– Ты считаешь, что это правда? – сухо спросил Сержант. – Там что-то осталось?
– Я не считаю, – стоял на своем Несси. – Я знаю это. Потому что уже добирался до предела и планирую сделать это вновь. Но в этот раз мне требуется пробраться к выходу не где-нибудь, а в строго определенной точке. Это можно сделать, только следуя определенным маршрутом. Его я и хочу узнать.
– Но зачем тебе это понадобилось? – спросил Умберто. – Ведь только в лабиринте миров можно найти вариант вселенной, которая будет в точности соответствовать твоим пожеланиям.
– Я к этому не стремлюсь, – отринул соблазн Несси, беря в руки кубок, вновь наполненный Умберто из принесенной бутылки.
– Выпьем же за то, чтобы у нашего героя получилось задуманное! – пафосно предложил старик, и все поддержали тост.
– Мне нужно в туалет, – сказал Николас, как только выпил свою порцию.
– Это прямо и направо третья дверь, – не вставая, ответил Умберто, – тебя проводить?
– Нет, спасибо, – отказался Большой и выбрался в коридор.
По пути он встретил нескольких жителей подземного Кампа, но и эти унылые мужчины и женщины (у которых вдобавок к набедренным повязкам имелись еще узкие «топы» на грудях) не обратили на чужака никакого внимания. Он нашел, что искал, без проблем, но когда уже собирался выйти обратно, резкий крик вынудил его схватиться за пистолет…
Оказавшись в коридоре, Николас узрел страшную картину: бронзовокожие жители Кампа отчаянно сражались. Но соплеменники Тано дрались не с нападающим противником, они яростно уничтожали друг друга. Причем в качестве оружия использовалось абсолютно все, что попадалось под руку, от кухонных ножей и посуды до обычных палок, гаечных ключей и электрокабелей.
Совершенно не понимая, что происходит, что стряслось с вялыми аборигенами за какую-то минутку, Большой кинулся обратно к своим спутникам, но бронзовокожий парень, кривя лицо в жуткой, неистовой гримасе, преградил ему путь. Нападающий безумец дрался неумело, и Николас быстро отправил его в нокаут, тем самым освободив себе путь.
– Что происходит?! – крикнул он своим друзьям с порога.
– Это Кракены, закрой дверь! – прокричал в ответ Умберто.
Вместе с Алексом он связывал по рукам и ногам обездвиженного Тано.
– Газроботы засекли этот Камп, – продолжил Умберто, – и пустили свой газ. От его воздействия все жители становятся обезумевшими животными, тупо уничтожающими всех, кого могут.
– А почему на нас этот газ не действует? – спросил Несси. – Я даже изменений запахов не чую.
– Потому что все мы создания иных миров, – ответил за Умберто Сержант, – и наши мозги имеют несколько другие частоты, скажем так.
– Возьми, это то, что ты просил, – произнес старик Умберто, закончив возиться с Тано, и протянул Несси еще одно узелковое письмо. – Вот здесь, – указал он проводнику на определенный узел, с точки зрения Николаса, ничем не отличающийся от всех прочих, – нужен динамический переход, и тогда можно попасть на крайнюю ветку, по которой уже выбраться к пограничным линиям бытия. Дальше, как ты понимаешь, карты нет и не будет. Реальности, что находятся вплотную к границе, имеют неустойчивую сущность и слишком быстро меняются, так что составлять какие-либо карты просто нет смысла… Ну, да тебе должно быть ведомо, что любой, самый нестабильный внутренний сегмент покажется незыблемой скалой в сравнении с текучестью внешних. И никто не знает заведомо, куда в итоге приведет путь.
– Спасибо за помощь, – коротко поблагодарил проводник.
– А сейчас мы расстанемся, – сказал Сержант, – и вы вернетесь к Маленькой. Я выполнил все условия нашего договора, и мне пора вплотную приступить к накопившимся делам. Здесь, как видите, моя помощь требуется сильнее, чем вам.
Таинственный старик Умберто, отодвинув один из стеллажей, освободил дверь, замаскированную в стене.
– Быстрее, быстрее, – торопил он, – еще чуть-чуть, и этот Камп уже не спасти!
– Может, помочь? – предложил Несси, опередив Большого, который уже открыл было рот, чтобы задать аналогичный вопрос.
– Не стоит, – отклонил предложение Сержант, – это не ваше дело. Секундочку, Николай… – обратился он к Большому по-русски. – Если тебе удастся достичь цели, к которой ты стремишься, пожалуйста, выполни мою просьбу. Вот, просто брось письмо в почтовый ящик обычной, реальной почты. В твои годы они еще не совсем исчезнут под натиском виртуальных соцсетей, блогов и прочих сетевых суррогатов жизни.
И загадочный сталкер, благодаря которому удалось преодолеть немалую часть пути, протянул Николасу конверт…
– Алекс, дружище, уводи их домой, и пока пока. В дороге не прощаются… встретимся!
С этими словами он открыл дверь своим ключом. Ван Кооп отсалютовал Сержанту, как своему командиру, и, крепко прихватив за предплечья, направил двух путников туда, туда, в серость, заклубившуюся в проеме…
Они вновь оказались в спальне Алекса, но не через шкаф, а через двери ванной комнаты. Голландец изнуренно присел на край кровати, вздохнул и произнес:
– Джип совсем новый был… Ну ладно, зато живы!
Вот буквально через три минуты после этого сожалеющего вздоха и завершительной жизнеутверждающей фразы Николас вошел в спальню второго этажа, где Натача очнулась и бросилась ему на шею.
– Мы очень торопимся, – сказал он напарнице. И она уже привычно, мгновенно мобилизовалась. Не теряя времени, они собрали оружие и снаряжение, экстренно экипировались и ссыпались на первый этаж по лестнице.
– Вы попадете в мир, полный льда, – предупредил Алекс, – но там, недалеко от места входа, должен быть еще один, сквозной проход, через который и можно просочиться в указанный Умберто узел…
Натача посмотрела на конверт, переданный Николасу бывшим ведущим. Напарник сунул его в один из нагрудных карманов курточки, сымитированной Жемчужницей в легкомысленном пляжном стиле, подобающем этой среде обитания, весьма далекой от войн и потрясений.
Часть конверта выглядывала из кармана, как раз та, где был надписан адрес получателя, точнее, окончание адреса, «…аев, поселок «Путеец», улица Цветочная, дом 60», и имена получателя, точнее, получателей: «Анатолию и Валентине Стульник».
– Пойдемте, я покажу, где выходная дверь, – позвал троих скитальцев Ван Кооп.
– Уже почуял, – буркнул Несси. И направился к беседке, устроенной со стороны пляжа. Там, в одном из боковых проемов…
Вслед за проводником второй по счету уходила Натача. Не стремясь сознательно угадать просвет в клубящемся тумане, она привычно закрыла глаза и шагнула вперед, на миг ощутив не менее привычный холодок в груди – по-прежнему каждый раз понимая, что пройдет, что дверь правильная, что все будет окай, она все-таки ждала огненной гибели во вспышке…
Уже перешагнув грань, перед тем как открыть глаза и узреть новый мир, прекрасный иль нет, это уж как распорядится Леди Удача, она успела подумать, что, кажется, их гладковыбритый ведущий, теперь уже бывший, не все сочинял прямо на ходу. Иногда из его уст, ненароком или намеренно, слышалась подлинная правда.
=35=
– Ч-черт, и как это понимать? – раздраженно поинтересовался Николай. – Взрослые дяди вышвырнули нас, как щенков, путающихся под ногами?
– Не стоит гр-рузиться по этому поводу, – посоветовал Несси. – У них свои дела, он прав. Сержант неимоверно помог нам, сэкономлена масса сил, и получены бесценные бонусы. В каком-то смысле нас в пути еще долго будет четверо благодар-ря его щедрой помощи. Надеюсь, что незримое присутствие Сержанта охранит нас какой-то период времени, в переносном смысле, а его бесценные подарки – в прямом.
Большой ничего не ответил на это, лишь тяжко вздохнул. Затем достал источник света, питающийся от кубика «вечной батарейки» из «институтского» сектора, одного из ранее пройденных по дороге в никуда, и зажег фонарь. Осветилось прямоугольное помещение с каменными стенами и черневшим в углу треугольником выхода.
– Это какой-то подвал чертов, – все еще раздраженный, буркнул Ник очевидный вывод.
– Наши хранительницы стали очень пушистыми, – первой заметила Нэт перемену в камуфляже и добавила: – А я надеюсь, что они у нас действительно останутся реально. Не улетучатся вслед за Сержантом.
– Медвежья услуга вообще-то, – произнес Николай на русском, чтобы напарница не совсем уловила, о чем он. – Попривыкали мы к иллюзии неуязвимости, а вдруг придется не по своей воле отказаться от этого подаренного… э-э, носимого на себе «режима бога»?
– Чему быть, того не миновать, – по-русски же ответил Несси. – Потому наслаждаемся тем, что есть. Потеряем, тоже рыдать нет резона. Хочешь жить – умей выкручиваться…
Нэт посмотрела на них насупленно, очень недовольно, однако промолчала. Чем дальше, тем больше путь учил ее не задавать лишних вопросов.
Освещенные фонарем путники уже совсем скоро напоминали каких-то диковинных полярных зверей. С ног до головы Жемчужницы скрыли их под покровами густого белого меха.
– Похоже, что в этом мире не на шутку холодно, – догадался вслух Николай, вновь переходя на язык международного общения номер один, – иначе зачем бы такое радикальное утепление?
– Я пойду впереди, – решил Несси и, отобрав у него источник света, жестом позвал за собой ведомых. С этой минуты основным ведущим вновь являлся он.
Большой оказался прав, они действительно были в подвале некоего разрушенного строения. Выбравшись наружу, очутились в руинах некогда огромного города. Тусклое зимнее солнце слабо освещало окрестности, вокруг, сколько хватало глаз, царили только холод и разрушение. Мороз на поверхности был самый что ни на есть зверский, и проводник, не спеша тушить фонарь, замер на месте. Он уставился на небесное светило, почти не дарившее тепла и не намного больше источавшее света.
– Нам туда, – выйдя из оцепенения, в котором Ник усиленно пытался почувствовать, что да как вокруг, указал он, подняв руку в нужном направлении, – проход, о котором говорил Сержант, там, я чую его.
– Далеко идти? – уточнила Нэт.
– Неизвестно, Натка, – ответил Несси, – скорее всего, что нет, но не будем загадывать… Что у нас с боеприпасами? – сменив тему, уточнил он. – Догадываюсь, что не так уж много осталось.
– Мне удалось пополнить у Алекса запас гранат и безгильзовых патронов, – ответил ему Николай, доставая и протягивая ведущему часть пополненного, две гранаты и магазин, – но, ясное дело, желательно серьезно упаковаться.
– Не думаю, что это удастся сделать в ближайшее время, – сразу разбил мечты Большого проводник, принимая свою часть. – Проще будет завладеть местным вооружением. Если, конечно, такое найдется.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась Нэт. Видимо, она и мысли не допускала, чтобы в каком-то секторе ЗОНЫ, смертоубийственной по полной программе, да не нашлось оружия.
– Не бери в голову, – успокоил ее проводник, – это все мои предположения, которые могут и не воплотиться в реале… А сейчас нам пора выдвигаться.
С этими словами Несси продолжил движение. Он пошел впереди, за ним следовала Натача, и замыкал движение Николай, смотревший по сторонам в оба и поглядывавший назад с не меньшим вниманием. По глубокому снегу продвигаться было нелегко, но вскоре они выбрались на обледенелую дорогу, засыпанную осколками льда и битых камней. Мороз ощутимо усиливался, крепчал, хотя, казалось бы, куда уж сильнее, но проводник уверенно шагал вперед.
Унылые пейзажи вокруг были абсолютно безжизненными, и замыкающему сталкеру уже начало казаться, что этот мир давно покинут… но трое неизвестных, одетых в белые шкуры, неожиданно преградили дорогу. Дальновидные – или правильно запрограммированные – Жемчужницы блестяще справлялись со своей функцией камуфляжа!
– Кто вы и зачем бродите в проклятом царстве богини мрака Хель?! – требовательно прокричал один из троих, кажется, на языке вроде шведского или датского. Ник и Нэт смысла не поняли, но проводнику это наречие не было неведомым. Как выяснилось.
Он что-то сказал в ответ, и белошкурые его поняли! Позднее Несси начал информировать ведомых, в переводе на английский, о чем говорит с тремя встречными.
– Мы пришли к вам с миром, – учтиво ответил им он, – и нам нужно немногое – найти ворота.
– Как твое имя, заговоривший со мной? – продолжил расспрос незнакомец.
– Большинство знающих меня зовут именем Нес. Имена моих сородичей Ник и Нэт, а как твое имя, воин?
– Я Улаф из Эркербранда, а это мои братья Эрик и Харальд, – представился незнакомец. Николай узнал звучание имен. С первой секунды появления троицы шкуроносителей он обратил внимание, что люди, названные скандинавскими именами, были вооружены тяжелыми боевыми топорами и недлинными мечами с широкими лезвиями.
– Малышка, похоже, что это самые настоящие викинги, и они очень опасны, – наконец поделился он выводом с партнершей. Впрочем, она и так держала свой автомат наготове.
– И чем нам это грозит? – деловито спросила Нэт партнера.
– Пока не знаю, – ответил Большой, – мне не понять, о чем они говорят.
– Если вы шли к воротам, – интересовался в эту минуту Улаф, – тогда тебе ведомо, как обойти ледяных великанов, охраняющих их. Расскажи!
О том, к каким именно воротам идут Нес, Ник и Нэт, северный человек не спросил. Это предполагалось по умолчанию.
– Нет, мне об этом ничего не известно, – не смог Несси рассказывать, – я о ледяных великанах слышу впервые.
– Зачем же вы идете туда, – удивился Улаф, – если не ведаете, как обмануть ледяных великанов злого бога Локи?
– О, поверь, храбрый Улаф, – торжественно проговорил проводник, – я слышал несметное количество всяких историй, и в стольких мне довелось поучаствовать лично, что если начну их пересказывать, мы не управимся и до конца времен.
Но рассказать Несси ничего не успел бы в любом случае, так как с неба вдруг начали падать ледяные глыбы, тут же трансформировавшиеся в темные человекоподобные фигуры.
– Это ледяные великаны! – закричал Улаф, подымая свой огромный топор.
И все они, шестеро, были полностью окружены. В результате этого две тройки поневоле объединились в единую боевую группу.
– Смертным нет места в этом мире! – громовым голосом промолвил один из монстров, верзил более чем трехметрового роста, окруживших людей.
– Что им нужно?! – спросила проводника Нэт. Несси быстро пересказал ведомым суть разговора с Улафом и добавил, отстегивая с поясных карабинов гранаты: – Чего нет у них, зато есть у нас. А именно – жизненная сила.
– Вашу плоть сожрут, – сурово продолжал вожак ледяных монстров, – а дух будет вечно скитаться в пределах этого мира.
– Хватит болтать, урод отмороженный!!! – неожиданно заорала Натача, прицелилась и короткой очередью снесла голову говорящему трехметровому истукану.
Никаких альтернатив у людей не оставалось, и Несси сразу же метнул гранаты вдогонку выстрелам девушки. Большой, припав на одно колено, принялся расстреливать окружавших монстров. Несси, выполнив броски гранат, тоже схватился за свой автомат и длинной очередью накрыл тварей, торчавших изо льда с его стороны… Великаны сначала заметно растерялись и потеряли драгоценные мгновения, но потом бросились на окруженных ими людей. Нападавшие превосходили не только размерами, но в первую очередь количеством… Однако именно в этот миг взорвались гранаты, разбросанные проводником, и атака ледовых гигантов захлебнулась.
Покончено с ними было оперативно. Улаф и его соплеменники с большим знанием дела добили раненых монстров. Лед против огня и металла не долго продержится.
– Наши люди ждут в походном лагере, недалеко отсюда, – сообщил уже крайне дружелюбно Улаф; общая победа изменила взаимоотношения, ведь теперь они стали братьями по войне. – Вам лучше пойти с нами. У нас есть еда и питье, а ночью все вместе вернемся к воротам и попробуем пробиться. Они все равно откроются только с первой звездой…
– Сколько до заката? – уточнил Несси.
– Здесь время идет не так, как обычно, – покачал косматой головой Улаф, – и светлая и темная поры длятся дольше, чем привычные нам день и ночь.
– Хорошо, – согласился проводник, – мы согласны объединить усилия, чтобы вместе пробиться к воротам. Сколько у вас людей?
– Не считая меня с братьями, еще четыре пятерки бойцов, – ответил викинг. – Торопитесь, нам лучше покинуть это место побыстрей.
– Пойдем с ними, – объявил проводник своим ведомым.
– Мне они не нравятся, зачем они нам? – спросила Нэт. – Эти волосатые мужланы мне кое-кого напоминают…
– Причин много, – серьезно, терпеливо ответил проводник, – но главная из них, что проход охраняют монстры, с которыми мы уже успели познакомиться, а у нас осталось слишком мало патронов для успешного прорыва. Кроме того, проход откроется только ночью, и до заката еще не близко, а у нас ни крошки еды и ни глотка питья.
– Не бойся, Нэт, – ухмыльнулся Николай, – после твоей блестящей стрельбы ты у них будешь пользоваться заслуженным уважением. Кроме того, когда же ты еще побываешь на стоянке настоящих викингов?
– Вообще-то не особенно и хотелось, – огрызнулась девушка, – но если надо, то…
– Надо, Маленькая, надо, эх-х, – вздохнул Большой. – Где только наша не пропадала…
– Как вас занесло в этот ледяной ад? – спросил проводник, когда группа отошла на приличное расстояние от места схватки.
– Мы искали Винланд, – ответил за Улафа его брат, Бьорн, – далекие земли, найденные Эриком Рыжим во времена наших дедов, но заблудились в тумане. Неожиданно поднялся страшный шторм, и наш драккар злой Ермунганд затащил под воду…
– После чего нас выкинуло на холодные камни, но уже в этом промерзлом мире, – продолжил рассказывать Улаф. – Мы сразу смекнули, что оказались в проклятых землях, а согласно легенде, вернуться из мира богини Хель в мир людей можно только через Врата. В поисках выхода мы долго шли, очень долго и вот отыскали разрушенный город. Сразу догадались, что это руины Хельгарда, разрушенного армией Тора в эпоху титанов. Я оставил людей в лагере, а сам взял братьев и отправился на разведку.
– И вы нашли Врата? – не отступался проводник.
– Да, – сказал Улаф, – но их охраняют эти чудовища, их там несколько сотен, не меньше. У нас не было шансов прорваться, но боги послали нам вас. С вашим чудесным оружием теперь появилась надежда на успех.
– Надеюсь, что так оно и будет, – поддержал Несси, снова перевел для своих ведомых содержание беседы с викингом, затем спросил: – Эти ваши великаны, кроме мечей и топоров, имеют еще какое-нибудь оружие или нет?
– Некоторые из них, вожаки, – ответил Улаф, – способны испускать ледяную молнию. Но в этот раз нам повезло, ваша женщина-воин снесла вожаку голову, прежде чем он успел что-то сделать.
– Слышишь, Натка! – засмеялся проводник, обращаясь к своим подопечным на английском. – Наши варяжские друзья восхищены твоим мастерством убийцы. Похоже, скоро у тебя будет уйма поклонников.
– Что я тебе говорил, – констатировал Николай.
Все, что перевел Несси с языка древних норманнов, подтверждало предварительную оценку ситуации, которую мысленно сделал Большой.
– Они не в моем вкусе, – сердито буркнула Нэт.
Улаф снова что-то спросил, проводник ответил ему и перевел для ведомых:
– Интересуется, как мы оказались здесь.
– Еще бы, – буркнул себе под нос Ник.
– Говорить правду или пощадить неискушенные извилины предка?
– Пощадить, – убежденно высказался Большой. – Излагать им университетский курс космогонии – жестоко, да и не поверят. Мифология, в которую они свято веруют, в любом случае гораздо симпатичнее и стройнее, чем наши хаотические догадки о бытии и сознании. Тем паче что Зона уж точно опровергла к чертям свинячьим все научные доктрины о строении Вселенной, которые наизобретали легионы «яйцеголовых». Научники мудреными гипотезами маскируют бессилие познать истину.
Натача промолчала.
На этот раз не сочла нужным вставлять свое мнение или плодить вопросы.
=36=
– Мы давно в пути, – просветил Несси викингов, – и нам довелось повидать многие дороги. Сюда же, поверь, нас привели боги, и потому миссия наша в том, чтобы помочь вам вернуться домой. Ты мудрый человек, Улаф, и сам понял это.
– Нес, говоришь чудно, но коль уж ты окажешься посланником богов, то по возвращению домой я клянусь принести богам невиданные ранее подношения!
Несси поблагодарил от имени богов и перевел сказанное на английский.
Шедший впереди младший брат Улафа, Харальд, негромко свистнул, подав тем самым условный сигнал. В ответ послышался тот же звук, и вскоре трое «посланцев» уже восседали у огромного костра, смешавшись с дружиной викингов.
Древние скандинавы облюбовали полуразрушенное здание, раскочегарив костер прямо посередине одной из больших комнат.
– Интересно, где они нашли дрова в этом мертвом мире? – подумал вслух Николас, присаживаясь вместе с Натачей на шкуры, возле огня.
– Спроси его, где они взяли дрова для костра, – попросила она проводника, как только предводитель викингов тоже присел на шкуры возле них.
– Мы разобрали наш драккар и несли дерево с собой, – легко разрешил загадку северный воин. – Угощайтесь, – предложил он, протягивая кубок, наполненный горячим ячменным пивом.
Проводник, выпив обжигающего напитка, передал посудину своим ведомым. Те, в свою очередь сделав по глотку, вернули посудину Улафу. Вскоре с пивом было покончено, и предводитель викингов налил снова. Остальные викинги, поглядывая на незнакомых путников, а в особенности на их оружие, располагались вокруг.
– Вещун говорит, что не стоит медлить, раз боги послали вас, – продолжил разговор Улаф, – поэтому выходим раньше, чем намеревались.
– Добро, – согласился за всех Нес, – только и нам на всякий случай не помешает такое же оружие, как ваше. Добрый меч никогда не будет лишним для воина.
– Мы дадим вам все, что захотите, – провозгласил Улаф. – Теперь боги на нашей стороне!
Последнюю фразу вождь викингов произнес нарочито громко, чтобы все его соплеменники наверняка расслышали ее. Сидевшие вокруг костра дружинники действительно оживились. Пришельцы принесли с собой надежду, и когда настало время выступать, в глазах викингов светилась именно она. Из потерявшихся, заблудших неудачников, неспособных прорваться и вернуться домой, они стали любимцами богов, осуществляя тем самым верховную миссию. Значит, в случае гибели их ждали не самые худшие местечки за пиршественными столами в Валхалле, куда отправляются все воины после смерти!..
Проводник и его подопечные вооружились мечами, которые им подарили викинги.
– На всякий случай, если кончатся патроны, – объяснил он. Натача очень хотела бы надеяться, что такой момент не наступит. И если в ее глазах тоже светилась надежда, то именно на это.
Когда отряд, к которому присоединились трое «посланцев», вооруженных огнестрельным оружием, достиг нужного места, как по команде, резко наступила ночь, усеяв яркими звездами безжизненное небо. Взорам путников открылась просторная бывшая площадь, окруженная руинами домов, по ту сторону которой… прерывисто светилась правильная дверь, выход внушительного размера. Это были действительно ворота, и образовались они в проеме сооружения, некогда представлявшего собой триумфальную арку. Серый туман между ее колоннами не клубился, там сиял сгусток света, который через неравные паузы исчезал, на секундочку сменяясь темнотой…
– До прохода метров триста, – прокомментировал диспозицию Николас, – и где же пресловутая стража врат?
– Я пойду один, – сказал Несси ведомым по-английски, – так будет лучше для всех, а вы уже вмешаетесь по мер-ре надобности. Смотрите по обстановке.
То же самое, но уже громогласно Нес объявил викингам на их языке.
Улаф что-то прокричал ему в напутствие, видимо, пожелал благословения богов на великие деяния, и дружинники вторили словам вождя слитным кличем одобрения.
– Надеюсь, боги о нас когда-нибудь действительно вспомнят, – проворчал ведущий по-английски, – только вот не уверен, что мы обрадуемся, когда с нас за все грехи спросится по всей строгости, – и целеустремленно направился к огромным «триумфальным» воротам.
Больше половины дистанции Несси преодолел без происшествий, но вот синевато-серая фигура выросла перед ним прямо из земли и преградила ему путь. Это был ледяной монстр, и был он очень зол.
– Кто ты, смертный, явившийся без предупреждения?! – громогласно заорал страж человеку, который двигался вперед, с каждым шагом приближаясь к воротам. Почему-то – по-английски, будто знал, с кем говорит.
– Имя не имеет значения! – прокричал человек на том же языке, потише, но острый слух Натачи без труда распознал сказанное. Несси остановился, держа свой автомат на изготовку, футах в пятидесяти от грозного ледяного великана. – Мне хочется пройти, и я пр-редлагаю не препятствовать моему желанию!
– Договориться не получится, смертный! – ответил великан. – Ты наш враг и скоро будешь мертв.
– Хочешь остановить ловчего желаний на пути к эпицентру?! – весело, даже как-то задорно вскричал Несси. – Ну давай, давай, дилетант, поучи-ка пр-рофессионала!
В тот же миг еще четверо гигантов появились на площади, то ли выросли прямо из промороженной почвы, то ли сгустились из леденящей атмосферы. Они атаковали наглого вторженца с флангов. Проводник молниеносно, с кувырком вперед, ушел с линии атаки и перестрелял атакующих снизу вверх, превратив их в фонтаны разлетающихся осколков льда, затем вскочил на ноги и окончательно опустошил магазин прямой наводкой по вожаку ледяных монстров.
Но лидер великанов оказался более живучим, чем его подручные, вполне смертные, несмотря на пафосные характеристики их предводителя. Вожак этот в ответ на действия своего противника шарахнул по человеку чем-то вроде молнии – ярко-синий извилистый разряд полыхнул и протянулся к Несси… Однако этот сталкер, воистину профессионал, само собой, попадал и не в такие передряги, да Натача и на своем горьком опыте прекрасно убедилась, что в Зоне случаются ловушки и поматерее… Ухитрившись вновь сместиться с линии атаки, проводник невероятно быстрыми движениями сменил автоматный магазин, возможно, на последний из имевшихся у него в запасе, и накрыл вожака еще одной очередью. Короткой, экономной, хотя количество выстрелов компенсировалось качеством попаданий. Гигант не разлетался на осколки в одночасье, хотя каждая пуля отбивала от него порядочный кусок льда, еще одна очередь, и с более живучим монстром было бы покончено…
Читать бесплатно другие книги:
