Книга третья. Ковчег Башилов Николай

Глава двенадцатая

Пока Странник приходил в себя после ранения, отряд Творца продвинулся вперед и почти поравнялся с ними. Странник решил, что в данный момент лучшим решением будет присоединиться к Его отряду, что и было сделано.

– Командир с нами! – пронеслось среди десантников, и они заработали мечами с еще большим воодушевлением.

– Сильно зацепило? – поинтересовался Грей Гаргаван у друга на личной волне.

– Терпимо. До свадьбы Азоридель заживет, – отозвался тот.

– Ингрид погибла.

– Знаю. Много погибших, очень много. Держись.

– Чем он лупит?

– Какими-то энергетичесткими сгустками. Что-то наподобие гравитационных кувалд, только в микроскопических масштабах.

– Как ты вообще уцелел?

– Тельняшка спасла.

Очередной противник заставил Грея Гаргавана отложить прояснение вопроса с тельняшкой до лучших времен.

Получив в подкрепление два лучших клинка «Ковчега», отряд, в который входил Творец, начал продвигаться заметно быстрее. Отряд по-прежнему двигался в нижнем ярусе. Прикрытие сверху все так же осуществляли homo artificialis с арбалетами. Организация прикрытия и своевременная замена выбывающих бойцов теперь были доведены до совершенства, и прорывов форзаговцев с этого направления больше не случалось.

По мере приближения к Форзагу сопротивление все нарастало, но отряд продолжал продвигаться, несмотря ни на что. И, наконец, наступил момент, когда извечные противники оказались в зоне прямой видимости. Их взгляды скрестились, и от этого визуального контакта, казалось, заискрилось все пространство вокруг. А может быть, и не показалось. Никто из них не желал отвести глаз первым. Короткими выпадами они убирали с дороги противников, попадавших на эту линию прямого контакта. Все также, не отводя взглядов, они медленно двинулись навстречу друг другу.

… Вокруг Форзага были сконцентрированы лучшие рубаки его огромной армии, поэтому не было ничего удивительного в том, что Муний, последний из уцелевших в страшной мясорубке армагеддона церковных иерархов, пропустил удар. Тяжелый боевой топор обрушился на его ногу с такой силой, что броня комбика не выдержала и поддалась. Лезвие проникло в плоть до самой кости. Муний спланировал вниз и жгутом, входившим в комплект аптечки, туго перетянул ногу выше раны. Затем ввел себе обезболивающее и антисептики, и только после этого смог передохнуть и оглядеться вокруг. А вокруг кипел жестокий бой. Такой бой требовал полной сосредоточенности участников. Никому не было дела до «осенних листьев» внизу, и на него никто не обращал внимания. Муний находился наверху огромного пласта мертвых и умирающих солдат, на треть покрывавших огромный объем зала. Лишь верхние ряды кресел для зрителей еще можно было разглядеть иногда за массой покрывавших зал тел. Кое-где пласт шевелился, словно огромный живой организм. От стонов умирающих в воздухе звучал жуткий рефрен, от которого стыла кровь в жилах. Муний был в крайне подавленном состоянии. Он знал, как геройски погибли его друзья-коллеги Сониро и Лидор. Ему же не повезло совершить ничего геройского, и он сидит тут, раненый, среди крови, грязи и экскриментов. И уже не повезет. Сражаться он больше не может. Нога одеревенела и совершенно не слушалась. Да и фехтовальщик он был, честно говоря, не очень. Иначе не сидел бы сейчас тут. Он тяжело вздохнул. Кровь, грязь и экскрименты… Внезапно Муния осенило. Он понял, как он сможет помочь Творцу в этой битве света против тьмы.

… Когда расстояние между Творцом и Форзагом сократилось до пяти-шести метров, они остановились, все также не отводя глаз друг от друга. Форзаг ударил первым, применив какую-то хитрую комбинацию полей. Творец парировал и ударил в ответ, постаравшись вложить в этот удар всю ненависть к врагу, некогда бывшего Ему другом, но подло предавшим.

Удар сотряс Форзага. Внезапно Творец увидел такое, что моментально лишило его всякой воли к сопротивлению и продолжению битвы. Форзаг начал съеживаться в размерах и распадаться, а на его месте стал формироваться другой образ. Еще миг – и Творец увидел, что на месте Форзага стоит Реала, глядя на него с немой укоризной и упреком. Она была вся в крови, и даже из ее прекрасных глаз текли кровавые слезы. И еще в этих прекрасных глазах застыл невысказанный вопрос: за что? Эти глаза и заставили его моментально поверить, что перед ним Его Реала.

В мыслях Творца вихрем пронеслось: Как? Почему? Что случилось? Все смешалось в его сознании, и оно дало сбой. Форзагу все же удалось вогнать Творца в ступор. Его план сработал.

Форзаг серьезно пострадал от атаки Творца. Но он был готов к ней и смог максимально нейтрализовать удар. И у него еще оставались силы для ответной атаки, после которой осталось бы только доставить Творца в комнату счастья, где все было готово для встречи. И тогда эти его шестерки-пришельцы будут полностью у него в руках. А помешать забрать обездвиженного Творца у них кишка тонка. Форзаг собрался, складывая руки особым образом.

Странник вовсю рубился с личной охраной Форзага в паре с Хелгой, ни на секунду не упускал из виду все, что происходило между Творцом и темным властелином. Параллельное сознание благодаря ИПИ позволяло ему на встроенных экранах шлема отслеживать малейшие перепитии их схватки. Внезапное появление Реалы на месте Форзага ни на миг не спутало ясность его мышления, поскольку та не являлась его любимой женщиной. Он моментально сообразил, что это талантливо созданный фантом, не более. Сообразил он и то, что на Творца этот фантом подействовал совсем иначе. Он понял это по Его опустившимся рукам и замершему, вмиг побледневшему лицу.

И когда Форзаг начал складывать руки особым образом, он мгновенно телепортировался за спину главного врага, одновременно выхватывая из-за спины свою любимую катану.

Один из телохранителей, с которым он только что рубился, начал недоуменно озираться, не понимая, куда исчез противник, но Хелга быстро помогла ему справиться с затруднением, располосовав его своим коронным ударом почти пополам.

Катана была гордостью Странника. Выполненная по специальному заказу и особой технологии из самого твердового сплава, какой могли предложить технологии предтеч и их союзников, катана была подарком из будущего за его заслуги в борьбе с Машинным Разумом.

Все происходило очень быстро.

Странник опасался, что раненая нога затруднит ему выполнение задуманного, но все получилось, как надо. Он применил одну из своих последних разработок, которую они с Хелгой часто отрабатывали на тренировках. Задав соответствующий режим антиграву, он начал ввинчиваться в воздух, все ускоряя вращение. Одновременно он вошел в максимально доступный ему темп. И в нужный момент, когда скорость вращения достигла максимума, нанес удар, держа катану двумя руками и вложив в удар дополнительно к силе вращения свою собственную силу.

Вращающийся детский волчок неспособен разрезать даже лист бумаги. Вращающийся со скоростью восемь-десять тысяч оборотов в минуту диск болгарки легко режет сталь. Именно скорость вращения, какую обеспечивал антиграв, была главным секретом этой его новой разработки. Благодаря этой скорости, сложенной собственно с силой его удара, кончик сверхпрочного лезвия катаны приобретал такое ускорение, что легко перерубал стальной прут в руку толщиной. Модернизированное тело Форзага тоже не устояло. К сожалению, пока Странник «ввинчивался» в воздух, Форзаг поднялся немного выше, готовясь к заключительному удару по Творцу. Совсем не было времени подниматься за ним и занимать позицию для наиболее эффективного удара, и Странник пустил меч по той траектории, которая обеспечивала в данный момент максимальную силу удара.

Сплав из будущего полностью рассек столбообразную правую ногу чудовища выше колена, и она полетела, кувыркаясь, вниз. После столь неожиданного форсмажора Форзаг моментально сбросил иллюзию и вернулся к своему истинному виду.

Все происходило очень быстро.

Творец все еще пребывал в ступоре. Форзаг вынужден был прервать почти завершенную подготовку к заключительному удару по Нему. Он мгновенно развернулся, чтобы расправиться с мерзавцем, посмевшим помешать ему в такой момент. Он в упор выпустил серию сгустков, которые должны были разрезать наглеца пополам. Но разрезали лишь несколько его собственных телохранителей, оказавшихся на линии огня. Обидчик исчез. Однако нескольких миллисекунд Форзагу хватило, чтобы опознать в обидчике пришельца, в которого он уже дважды стрелял. Он узнал его по характерным следам на комбинезоне от попаданий его энергопакетов и приметной фигуре. «Не понял. Как это? Почему жив? Куда он… Телепортация? У этих низших?», – вихрем промелькнуло у него в голове. Он среагировал мгновенно, вновь поворачивая голову. Но было поздно. Он успел лишь заметить краткий отблеск лезвия, как сильная боль обожгла горло. Меч противника разрубил ему гортань.

Все происходило очень быстро.

Странник после удачного удара не стал дожидаться реакции Форзага, моментально телепортировавшись на метр и занимая удобную позицию слева от врага. Реакция того, надо признать, была молниеносной. Целая очередь сгустков энергии, которыми «плевался» Форзаг, прорезала пустоту в том месте, где он только что находился, зацепив кого-то из охраны. «Шустрый, однако», – подумал Странник, поднимая катану для нового удара. Времени на «раскрутку» не было, и он нанес обычный удар, хотя и очень сильный. Лезвие глубоко проникло в шею твари, перерубив гортань, но и только. Странник дернул за рукоятку, высвобождая катану. Это была ошибка. Нужно было оставить оружие и телепортироваться еще раз. «Жаба» подвела, естественное нежелание воина расставаться с хорошим оружием. На этот раз Форзаг опередил его. Взбешенный тем, что его сумел так серьезно «достать» какой-то низший червяк, Форзаг в упор всадил ему в грудь серию энергетических зарядов, повысив их мощность в несколько раз. Он удивился еще раз, когда увидел последствия своего залпа. Вместо того, чтобы порвать тело врага на куски и прошить насквозь, его заряды просто отбросили его метров на десять. Пролетев эти метры, сбивая по пути всех встречных, тело врага, наконец, рухнуло вниз, в общую кучу. Он проследил за ним взглядом, чтобы убедиться, что на этот раз неугомонный пришелец не оживет снова, и хотел было добавить для гарантии еще порцию энергопакетов. Но Хелга не дремала. Воспользовавшись заминкой, она молниеносно скользнула за спину Форзага и повторила отточенный на тренировках удар. Он пришелся по правому предплечью твари, почти отрубив ему правую руку. Умирая, Хелга сожалела лишь о том, что из-за вертикальных перемещений монстра не попала ему по шее.

Все происходило очень быстро.

Форзаг пострадал серьезно, лишившись правой ноги и правой руки. Но он обладал огромным запасом Силы. О полной регенерации в сложившихся условиях не могло быть и речи, и он просто закрыл раны и остановил кровотечение, одновременно вновь собираясь с силами для завершающего удара по Творцу, уже подающему признаки выхода из ступора. Но ему опять помешали.

Дрол, наконец, поймал момент для очередного выстрела. На этот раз он стрелял метров с пятнадцати, и артритовый шарик угодил Форзагу прямо в лоб над правым глазом. Иглы монокристаллов вонзились в лобную кость почти на сантиметр, вызвав прострел острой боли. Впрочем, Дрол не увидел результатов выстрела. Едва спустив тугую резинку, он скользнул вниз и в сторону, уходя с траектории пуска.

Форзаг попытался смахнуть колючку, но на этот раз иглы вошли в кость, а не в мышцы, и эта попытка стоила Форзагу еще более острой вспышки боли, от которой он опять зарычал. Еще несколько драгоценных миллисекунд было выиграно.

Мастер Квинтий в пылу сражения тоже не упускал из виду главных действующих лиц событий. Он видел все, что произошло с Творцом, и видел блестящую атаку командира и Хелги, подаривших Творцу драгоценные миллисекунды. Увидел и странную атаку десантника под номером 955, вызвавшую вспышку ярости у Форзага. Он был весьма удивлен, когда обнаружил под этим номером Дрола Стоурела. Но особо удивляться было некогда. Когда отметка командира на шлемовом экране его планшета сменила цвет с зеленой на фиолетовую, а отметка Хелги – на красную, он понял, что настал его черед. Начиная атаку, он подумал о командире с удивлением: «Все-таки жив, бродяга. Вот что значит коэффициент выживаемости 0,99…». Мастер Квинтий тоже применил новинку. Это была комбинация «умертвия» со сверхскоростным телекинезом. К сожалению, первая часть его новой разработки не сработала. «Умертвие» не остановило сердце твари, поскольку его у нее не было. Зато метательный нож, посланный с запредельной скоростью, вошел точно в левый глаз монстра. Чудовищный рев боли сотряс стены зала. Расплата последовала мгновенно, и растерзанное тело Мастера с разбитым антигравом камнем рухнуло вниз.

Все происходило очень быстро.

Отразив очередную атаку и уничтожив врага, Форзаг с ревом боли вырвал метательный нож из глаза и заблокировал болевые рецепторы. «Я очень долго не дам им умирать в комнате счастья», – в бешенстве подумал он о пришельцах. Но надо было срочно заканчивать с Творцом. Он явно приходил в себя. Форзаг сосредоточился.

…Муний внимательно осмотрелся еще раз. Метрах в пятидесяти от него, у самой стены зала, там, где из-под тел павших бойцов еще кое-где просматривались спинки кресел для зрителей, можно было надеяться отыскать то, что ему было нужно. Он начал медленно и осторожно продвигаться в том направлении. Вокруг то и дело падали все новые жертвы этой страшной бойни. Наконец, ему удалось добраться до цели. Вскоре он с радостью обнаружил искомое – вместительный пластиковый мусорный контейнер. Кое-как освободив его из-под массы тел, Муний принялся за работу, благо недостатка в нужном ему материале вокруг явно не наблюдалось. В любое другое время подобная работа не могла бы вызвать у него ничего, кроме брезгливости. Но не в этот раз.

Наполнив бачок экскрементами на две трети, Муний занялся своим внешним видом.

… Сотни и сотни мертвых солдат обеих противоборствующих сторон с продолжающими работать антигравами хаотично перемещались по огромному объему зала, сталкиваясь со стенами, друг другом, а порой и живыми пока участниками сражения. Впрочем, живые старались избегать встречи с ними. Появление еще одного такого блуждающего покойника не могло привлечь внимания никого. В шлеме, но по пояс обнаженный, весь в крови и грязи, со свисающими лохмотьями комбика, со склоненной набок головой, он медленно дрейфовал по залу, иногда сталкиваясь с другими такими же несчастными. Никто не обращал внимания на то, что после таких столкновений курс «мертвеца» оказывался подкорректирован в направлении главных происходящих событий. Наконец, он оказался там, куда стремился попасть. Он находился ближе к потолку зала прямо над сошедшимися в противостоянии Творцом и Форзагом. Муний, уже вполне освоившийся с «ролью», начал имитировать резкую потерю высоты из-за засбоившего антиграва. Дерущиеся вокруг бойцы по-прежнему не обращали на него внимания. Наконец, выбрав удобный момент, Муний дал форсаж антиграву и устремился вниз.

… Форзаг сосредоточился на лице приходящего в себя Творца. Еще миг и… И он оказался с ног до головы облит дерьмом.

Его могли ранить в сражении, пусть даже тяжело. Но бой есть бой. Он, конечно, позже поквитается со всеми, кто посмел поднять на Него руку, и они миллион раз пожалеют от этом в его комнате счастья. Но проделать над Ним такое! Над Ним, кто управляет тысячами миров и триллионами душ! Такого оскорбления его болезненно-самолюбивая натура перенести не могла. Вспышка бешеной, неконтролируемой ярости буквально перекорежила его. Форзаг превратил тело оскорбившего его пришельца буквально в фарш, сопровождая его энергоразрядами до самого низа, и продолжал терзать остатки даже тогда, когда они заняли место среди тысяч и тысяч остальных. Он дал себе слово обязательно оживить мерзавца после победы и вдумчиво объяснить ему всю степень его заблуждений относительно Него. Когда же он все же прекратил терзать остатки тела и вновь повернулся к Творцу, то увидел спокойные и сосредоточенные глаза Повелителя Вселенной, направленные на него. И Мир для Форзага прекратил существование.

Муний, за долю секунды до смерти увидевший, что не промахнулся, умер счастливым.

…Странник пришел в себя и первым делом взглянул на часы. Он пробыл без сознания минут десять. Все тело было сплошным комком боли. Тельняшка спасла, но удар энергопакетов Форзага в грудь был подобен удару торцом бревна с размаху. Пошевелиться было решительно невозможно. Он приступил к анализу своего состояния. «Плохо. Порвана половина внутренностей. Самому нечего и думать». Он мысленно вызвал Грея. Тот обрадовался чрезвычайно.

– Очухался, старый волчара! Как ты?

– Танцевать не тянет.

– Понял. Сейчас мы тебя откопаем. Сигнал вижу. Тебя завалило трупами. Потерпи немного.

– Как там?

– Все кончено. Форзаг мертв. Щит поставлен.

Странник медленно прикрыл глаза и вновь потерял сознание. Он тоже улыбался.

Глава тринадцатая

Через пять дней после описанных событий Странник с Роэной принимали в своих апартаментах на «Ковчеге» Творца и Реалу. Творец, вполне естественно, пребывал всего лишь в четырехмерной пространственно-временной проекции.

– Как вы относитесь к бане, гости дорогие? – поинтересовался Странник.

– У нас в некоторых культурах этот ритуал распространен, но мы как-то не особо этим интересовались, – отозвался Творец.

– О! В таком случае, сегодня вас ожидают весьма приятные открытия, просто невозможные в вашей вселенной. Хотя бы потому, что на ваших планетах не произрастают такие деревья, как береза, дуб и эвкалипт, придающие процедуре под названием «русская баня» особую пикантность. Во всяком случае, на Зере и Эмитрее ничего близкого точно не было.

… Пару часов спустя Творец и командир, завернувшись в простыни, дегустировали в предбаннике «Двин», а женщины – сухое вино одного из лучших земных сортов.

– Ты был прав. Совершенно непередаваемые ощущения. И коньяк превосходен. Формулу дашь?

– Конечно.

– И вина тоже, – попросила Реала. – Бесподобный вкус. – А баня, действительно, что-то запредельное. Поможете нам организовать у себя что-то подобное?

– Все сделаем, не вопрос. Как тут, Реала, тебя Тиона с Рамитой встречали? Ничем не обидели?

– Что ты! Совершенно замечательные девчонки. Я от них просто в восторге. Когда вспоминаю, что скоро с ними и со всеми вами придется расставаться, падает настроение. – Реала действительно слегка пригорюнилась. Творец внимательно посмотрел на нее.

– Реала, хочешь, покажу тебе наш семейный музей? – Поспешила Роэна отвлечь загрустившую гостью. – Там немало интересного. Мы с Алешей собираем его почти со свадьбы.

– С удовольствием.

Когда женщины удалились, гость и хозяин перешли от банной темы к более прозаическим вопросам.

– Творец, может быть, перейдем на обращение по имени?

– Ассоцииации у меня сразу возникают. Так мы общались до того, как…

– Все ясно. Пусть все остается, как есть. Скажи, Творец, ты решил, что будешь делать с пленными? Только в бывшем секторе Форзага их триллионы. Да и в других немногим меньше.

– А что тут решать? Теперь, когда все комплексы матриц под моим контролем, – какие они пленные? Такие же мои дети. Они сдались сразу, едва узнали про смерть Форзага и захват комплексов с матрицами. Разберусь вот с наследием этих бездарей, закончу ремонт Дома, и все пойдет своим чередом. Будут снова проходить уроки инкарнации на планетах.

– Помощь «Ковчега» с ремонтом Дома нужна? Работы там много.

– С этим справлюсь.

– А в отношении этих бездарей и самого Форзага что думаешь? Будешь их судить?

– Мне это неинтересно. И они мне тоже не интересны. А Форзаг пусть пребывает там, где находится – в вечном Ничто. Возрождать его не собираюсь. Месть? Это не мое. А бездарей закинь на какую-нибудь отсталую планету, да хоть на Зеру. И пусть там пашут землю, пока не придет их срок. Но обратно я их не приму. Пусть отправляются вслед за Форзагом. Меня гораздо больше волнуют герои минувшей битвы. Те, благодаря кому мы вырвали у Форзага победу. Я хотел бы отметить бойцов, особо отличившихся в сражении. Давай, организуем что-то вроде торжественного построения для героев битвы? А ко всем остальным я обращусь с посланием.

– Хорошая идея. Сделаем. Скажи, а как Ты вообще думаешь со всем этим хозяйством управляться? Работы у Тебя сейчас – непочатый край.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Ты затронул вопрос, которого я хотел коснуться. Скажи, Странник, как ты думаешь, что будет с «Ковчегом» и командой после того, как вы вернетесь домой? – спросил Творец.

– В каком смысле? Предтечи уже доложили в исходную матрицу об успешном выполнении задания. И отправили отчет. Мы запросили новых инструкций, – продолжил Странник. – Но ответа пока нет. В Содружестве такой звездолет явно не нужен. Что ему там делать? Палить из пушки по воробьям? Так что ждем нового и достойного «Ковчега» задания.

– Совершенно верно, в Содружестве он не нужен. А исходная матрица затрудняется с ответом потому, что нового подобного задания у них, полагаю, для вас нет. Вот и думают, что делать. С одной стороны – расформировывать уникальный экипаж и резать «Ковчег» на иголки ни у кого не поднимется рука. С другой стороны, – чем его занять? Не стрелять же, в самом деле, из пушек по воробьям, как ты выразился.

– Я не совсем понимаю, Творец, к чему ты клонишь.

– Я хочу предложить тебе и твоему экипажу работу, Странник.

– Работу для «Ковчега»? Ты меня заинтриговал, Творец. И что за работа?

– Я начну издалека. Но прежде давай-ка отведаем еще по глотку этого поистине божественного напитка.

Сделав глоток, Творец взял кусочек лимона.

– Совершенное вкусовое сочетание. Ты не представляешь, какое удовольствие мне доставляет просто радость равного общения. Забыл уже, когда такое было последний раз. Итак, начну издалека. Эти пять дней после битвы времени я зря не терял. Помимо текучки, ознакомился с файлами «Ковчега». Научными и не только. Спасибо, кстати, за разрешение на допуск. Просмотрел все, что у вас есть на научные темы. Сравнил со своими знаниями. Мне есть, чем поделиться с вами практически во всех областях. За эти дни я переложил все, что мне известно, в виде текстов, привычных для восприятия вашими учеными и в принятых у вас обозначениях. Можешь мне поверить, что ваши математики, физики, астрономы и весь прочий ученый люд будут очень долго скакать от радости. Файл получился очень увесистый, на несколько терабайт в ваших единицах. Это абсолютно новые для вас знания. Они изрядно помогут, в том числе, и головной матрице предтеч в их делах. Я скинул все это в твой адрес. Найдешь на своей почте.

– Как же Ты успел это за пять дней?

– Ну, возможности у творцов немаленькие, – усмехнулся Творец. Также я познакомился с вашей эпопеей в изложении Зены Кроуф – Стоурел. Кстати, весьма талантливая писательница и журналистка.

– Я еще не читал. Обещала ознакомить, когда закончит.

– Да, она еще пишет. Описывает последние события. Но о них мне и так все известно. Она попросила меня рассказать о начале конфликта. Я согласился, но попросил, в свою очередь, ознакомиться с готовым текстом. Так вот и договорились, – улыбнулся Творец. – Из ее записок я очень многое о вас понял и узнал. В частности, она упоминает о проблеме, которая стоит сейчас перед Содружеством. Я имею в виду проблему, связанную с переходом к магическим технологиям, как вы их называете. Я помогу вам с этой проблемой. Насколько я понял, вариант Единого Целого вас не устраивает.

– Да, как-то не очень…

– Меня, если честно, это бы тоже не устроило. Вариант с ИПИ, действительно, мог бы быть выходом. Теоретически, при таком подходе действительно можно обеспечить ситуацию, когда баловаться с магическими технологиями никому просто не придет в голову. Но ваш ИПИ для этих целей не подходит. Не буду сейчас вдаваться в детали – почему. Все подробно изложено в тех материалах, что скинул тебе. До вашего отлета я разработаю то, что вам нужно, и даже опытный экземпляр сделаю. Останется только размножать на синтезаторах и применять. Принцип свободы воли при этом будет неукоснительно соблюден.

– Это очень дорогие подарки.

– Ерунда. Вы сделали несоизмеримо больше. Вы когда планируете отправляться обратно? Через месяц?

– Примерно. Нужно дать экипажу передохнуть и прийти в себя.

– Понимаю. Но вернемся к проблеме «Ковчега» в целом. Задание для этой миссии вам подкинули иерархи IX уровня. Я почти уверен в этом.

– Значит, Ризона была права. – Странник рассказал о недавнем разговоре со стармехом «Ковчега» о проблеме «Творца Творцов».

– Я тоже интересовался этой проблемой. Но и для восьмого уровня она не по зубам, как вы говорите. Только общие наметки. Очевидно, это задача действительно по силам лишь сущностям более высокого уровня. В том же, что такие сущности действительно существуют, Ризона, безусловно, права.

– Мы пытались выяснить, кто конкретно предложил в будущем направить «Ковчег» сюда. Но уперлись в негуманоидную цивилизацию, и на этом все кончилось. С ними трудно разговаривать.

– Нужно просто знать их логику. Но неважно. Ваше появление здесь в самый ответственный момент никак нельзя списать на случайность.

– Согласен.

– IX уровень вмешался, чтобы не допустить захвата власти здесь Форзагом. Все ведь к тому шло, как ты понимаешь.

– Что уж тут непонятного. Это было бы по последствиям пострашнее, чем Машинный Разум.

– Очевидно, так. Ваше вмешательство, к счастью, помогло решить проблему. Что дальше? Вот вы вернулись, привезя с собой в виде гостинцев полный чемодан новых знаний и решение проблемы магических технологий, стоящее перед Содружеством. Фанфары, интервью, ток-шоу…

– Думаю об этом с содроганием.

– Да, я в курсе, как вам с Греем досталось после сто первого сектора. Но тут будет похлеще.

– Не пугай, и так боюсь. – Собеседники рассмеялись.

– Но все кончается, пройдет и это. И в один прекрасный момент ваш Милорд Зенг вызовет тебя и скажет примерно следующее: «Извини, старина, но дракон, которого вы убили в предыдущем походе, был последним. Больше для вас заданий нет. Давай думать, что делать с «Ковчегом». Предлагаю подвесить его на орбите рядом с Небесным Оком в качестве музейного экспоната, заглушив и опечатав двигатели. Очень мощный аргумент будет в плане воспитания подрастающего поколения. Что касается экипажа, то…». Дальше возможны варианты.

– Ты нарисовал очень реалистическую картину.

– Элементарная логика. Что касается экипажа, то ему, по большому счету, дома, то есть в родной вселенной, тоже делать нечего. Про предтеч я вообще молчу. Твои люди взяли всех самых близких в этот поход с собой. Ну, повидаются с дальней родней. Дальше что? Между тем, экипаж спаянный, прошедший совместно, можно сказать, огни, воды и медные трубы. Его неизбежное расформирование будет воспринято всеми очень болезненно.

– Без сомнения.

– Что касается лично тебя и Роэны, то вас, по большому счету, там тоже ничего не держит. Отдашь подарки, повидаешься с дочкой и внуками. Все. Свой долг перед нанимателями и Содружеством вы выполнили сполна. Все ваши личные интересы сейчас сосредоточены здесь, на «Ковчеге».

– Это так.

– Вот видишь, как издалека я зашел. Теперь о моих делах. Сейчас все бразды управления вселенной в моих руках. Но есть одна очень серьезная проблема: у меня нет команды. Подготовить ее в условиях непрерывной войны из своих кадров, представленных представителями планет до IV уровня включительно, не было никакой возможности. Да и, честно говоря, обжегшись раз с помощниками, повторять попытку снова мне как-то не хочется. Между тем, управление вселенной – процесс весьма непростой, требующий постоянного внимания. Могу прокомментировать хотя бы на примере Зеры и Эмитреи. Скажем, пару миллионов лет назад на Элькор, погубивший Зеру, достаточно было бы просто дунуть, образно говоря, чтобы он пролетел от Зеры так далеко, что это событие было бы интересно разве что астрономам. То же самое и со светилом Эмитреи. Заблаговременное небольшое вмешательство – и взрыва сверхновой не было бы. Есть методы. Таким образом, если говорить дипломатическим языком, обе представленные стороны объективно заинтересованы во взаимовыгодном сотрудничестве: у вас есть «Ковчег» и великолепная команда, но нет цели, у меня же, напротив, есть цель, но нет команды.

– Я уже догадался, к чему Ты подводишь разговор. Да, действительно, положение дел таково, как Ты описал. Но что конкретно Ты хотел предложить нам? Каким будет задание?

– Задание будет не одно, их будет много. Во-первых, необходимо взять под контроль все происходящие в моей вселенной процессы. Для этого мне понадобятся физики, математики и другие специалисты цивилизаций VI–VII уровней. Среди предтеч на «Ковчеге» таких предостаточно. Далее, координация развития всех цивилизаций, направление их развития в нужное русло. Для этого тоже нужна куча помощников. На деталях я сейчас останавливаться не буду. Следующее. Формирование условий на планетах для возникновения разумной жизни. Это все из самых крупных внутренних задач. Есть и внешние. Тут неподалеку есть бесхозная вселенная. Творец оставил ее и покинул, законсервировав процессы. Надо бы слетать туда и разобраться, что там к чему и что с этим делать. Это я тебе перечислил из самых насущных. Еще раз особо подчеркну: потенциал для решения всех этих задач на «Ковчеге» имеется с избытком.

– С этим все более-менее ясно. А, так сказать, бытовые условия какие будут? Будет ли у нас свой дом, помимо «Ковчега»?

– Будет. Да еще какой! Мы с Реалой все эти бесконечные годы утешались тем, что разрабатывали совершенно уникальной проект планетарного дизайна. Хобби, так сказать. Получилось очень интересно. Эта планета находится в моем бывшем секторе. Я ее пока не заселял, жалел. Но для вас ничего не жалко. Размером она раза в два поменьше Сферы ZF, но места там всем вам хватит с избытком, если даже все предтечи из Единого Целого воплотятся. Очень красивая планета. Она продублирована в одном из слоев, я покажу потом. – После небольшой паузы Творец вдруг задал неожиданный вопрос. – Скажи, Странник, а ты не задумывался, как ты распорядишься своим бессмертием?

– Своим бессмертием??

– Да. Понимаю, что ты об этом вряд ли пока всерьез размышлял. Вы обрели бессмертие совсем недавно. Да и некогда тебе было. Но, все же. Ты ведь не планируешь командовать «Ковчегом» целую вечность?

– Ты прав. Честно говоря, я об этом всерьез пока не думал.

– Естественно. Между тем, бессмертие – тяжкое бремя, если у человека нет Великой Цели. У тебя ее, насколько понимаю, пока нет. Но я могу ее тебе предложить.

– Цели у меня в течение жизни менялись. Сначала была цель – стать капитаном. Потом – исследователем новых миров. Потом – победить Машинный Разум. Последнее время – решить поставленную в этой миссии задачу. Теперь – пока не знаю. И что за Великую Цель ты хочешь мне предложить?

– Тебе сейчас вряд ли будет интересно ловить рыбу, как на Земле. Или махать мечом и заниматься прогрессорством, как на Фортуне. Да и «Ковчег» для тебя всего лишь очередной этап. А впереди, между тем – бесконечность. И чтобы по пути через эту бесконечность у тебя никогда не возникло желания отключить свою матрицу сознания, как это происходит порой у предтеч в Едином Целом, цель должна быть соизмерима с бесконечностью. Я предлагаю тебе стать Творцом.

– Что???

– Это вполне реально, если итоги экспедиции в ту вселенную, о которой я упоминал, окажутся близки к моим ожиданиям. Мой интерес – иметь рядом хорошего соседа. Твой… Тут без комментариев. Конечно, придется снова учиться многому. И не только учиться, но и изменятся. В тебе, однако, имеется в наличии главное – материал, из которого можно сделать Творца. Стержень. Таким сложным многомерным объектом, как вселенная, не может управлять обычный человек. Ты просто не сможешь постичь ее законы. Тебе придется стать тоже многомерной сущностью, как я. Можешь мне поверить, – от этого ты только выиграешь. Во всех смыслах.

Странник, абсолютно не готовый к подобному предложению, последнюю тираду Творца выслушал, округлив от удивления и неожиданности глаза. Наконец, он вновь заговорил.

– Это слишком неожиданно и слишком серьезно, чтобы давать ответ сразу. Надеюсь, Ты это понимаешь. Мне нужно все обдумать и взвесить.

– Конечно. Слетай домой, посмотри там обстановку, все обдумай без спешки. Спешить некуда – у нас впереди вечность.

Они сменили тему разговора, и некоторое время вспоминали подробности сражения в аппартаментах Творца. Убедившись, что собеседник немного оправился от шокового предложения, Творец обратился к нему с новым вопросом.

– Командир, я хотел обсудить с тобой еще одну проблему. Давай, однако, еще по глоточку твоего чудесного коньяка.

Странник отметил, что Творец обратился к нему не с позывным, как обычно, и слегка насторожился. Кроме того, он с удивлением отметил тень смущения, промелькнувшую по лицу Творца.

– Надеюсь, не такую сногсшибательную, как предыдущая? – спросил Странник, когда они выпили.

– Смотря для кого. Реала тут в процессе общения с Тионой и Рамитой нахваталась крамольных идей, – усмехнулся Творец. – Заявила мне, что хочет свадьбу и белое платье, а также свидетельство о браке со штампом «Ковчега».

Странник хмыкнул и облегченно вздохнул.

– От этих девчонок вполне могла нахвататься. Шустрые. Сразу двух рыцарей у меня выбили. – Странник улыбкой обозначил шутку. – Ну, а вообще, Реала в первую очередь – женщина. А какая же женщина не хочет свадьбу и белое платье?

– И еще она сказала мне, что ознакомилась с процессом воспитания подрастающего поколения на «Ковчеге», в полном восхищении от его организации, и намекнула, что очень хотела бы, чтобы и наши дети воспитывались в подобных условиях.

– Тонкий намек на толстые обстоятельства, как говорят в таких случаях у меня на родине, – вновь улыбнулся Странник. – Да, малышне мы стараемся уделять максимум внимания и поставили на это дело лучших из лучших. Как известно, что посеешь, то и пожнешь.

– Очень верно. Так что, как видишь, у меня прорисовывается и личный интерес от нашего возможного сотрудничества. Конечно, гораздо лучше, когда ребенок воспитывается в коллективе сверстников, чем один.

– Согласен. Так вы хотите, чтобы мы организовали для вас отдельную свадьбу?

– Нет. Реала говорила, что у вас намечается целая череда свадьб после победы. Она хочет, чтобы мы присоединились к этим парам.

– Понятно. Каждой женщине хочется продемонстрировать, что ее избранник – самый лучший, а она – самая красивая. Тем более что у Реалы есть все шансы убедительно продемонстрировать это и в первом, и во втором случаях. – Творец и Странник взглянули друг на друга и понимающе улыбнулись.

– И когда ты планируешь организовать эти… процедуры? – не без некоторого трепета поинтересовался Творец.

– Ближе к отлету. Долечим всех раненых, подготовимся, как следует…

– Предлагаю подготовку «поляны» взять на нашу сторону. Хочу организовать все в слое, который дублирует вашу возможную будущую новую родину. Заодно народ ознакомится с «бытовыми условиями», как ты выразился.

– Не возражаю. Организацию давай поручим Ингрид. У нее уже большой опыт в этих делах. А она привлечет всех, кого надо.

– Согласен. И еще одно. Ты тоже в некоторой степени владеешь искусством видеть вектора будущего. Сейчас, после прохождения узловой точки, они читаются довольно ясно. Рекомендую посмотреть те, что касаются вашей с Роэной дочери, Азоридель.

Содержательный разговор двух явно симпатичных друг другу собеседников прервали вернувшиеся женщины.

– Творец! Это удивительно интересно! Тебе обязательно нужно это посмотреть! – возбужденно с порога заявила Реала.

…В тот же вечер Странник выполнил рекомендацию Творца и просмотрел вектора будущего, касающиеся дочери. Они четко указывали на то, что в случае принятия предложения Творца у Азоридель с очень высокой вероятностью просматривались шансы стать женой будущего сына Творца и Реалы.

Глава четырнадцатая

«– Друзья мои! К вам обращается Творец этой вселенной. Вы пока даже не представляете, что вы совершили. Победа другой стороны означала бы катастрофу вселенского масштаба. Зная Форзага, могу с большой долей вероятности предположить, как могли бы дальше развиваться события. В первую очередь, захватив меня в плен, Форзаг стал бы торговаться, предлагая поменять меня в обмен на контроль над всеми секторами. У вас не остается выбора, кроме как согласиться на это. Но меня вам он не отдает. Подсовывает неотличимую копию, и обман раскрывается слишком поздно. Затем, получив контроль над всеми ресурсами вселенной и узнав из памяти пленных достаточно, чтобы рассчитывать на успех, предпринимает попытку захватить «Ковчег». Под тем или иным предлогом хитростью выманивает основные силы десантников в Дом и штурмует звездолет. У вас связаны руки: вы не можете применить всю мощь «Ковчега» по Дому без риска уничножения комплексов матриц. В случае захвата «Ковчега» под угрозой оказалась бы уже не только моя, но и соседние вселенные. Мощь «Ковчега» вам известна. О страшной участи пленных даже говорить не хочется. В его апартаментах обнаружена так называемая «комната счастья», где эта полубезумная тварь наслаждалась, тысячелетиями пытая своих врагов и при этом, не давая им умереть. Поэтому завершившаяся операция «Армагеддон» будет вечно жить в памяти не только моей, но и соседних вселенных. Вы уже стали легендой, и останетесь легендой в памяти потомков до тех пор, пока существует вселенная. Осознавая это, я попросил вашего командира сыграть нашу с Реалой свадьбу в присутствии всех членов экипажа вашего звездолета и выдать нам свидетельство о браке с печатью «Ковчега». Иметь такое свидетельство дорогого стоит. Мы с Реалой сочтем для себя за честь иметь таких гостей на своей свадьбе»…

После последних фраз по всему «Ковчегу» пронесся радостно-удивленный шум. Бывший церковный иерарх Лидор процетировал своим друзьям Сониро и Мунию, с которыми он вместе слушал Творца, последнюю строчку уже знакомого им прорицания:

«…Даст сам Творец благословенье пиру».

«… Я прекрасно знаю, что вы шли в бой, руководствуясь лишь чувством долга и своими принципами. Никто из вас не думал о наградах. Но то, что вы сделали, просто по определению не может остаться безнаказанным. Я предложил вашему командиру новый контракт. Вы обсудите это. Если контракт будет принят, я передам в распоряжение экипажа «Ковчега» лучшую из своих планет. У вас будет здесь свой прекрасный дом. Я выполню любое ваше желание, если это окажется в моих силах. Как ко мне обратиться, вы знаете. Я также обещаю вам, что, если мы заключим контракт, вы и ваши потомки будете находиться в этой вселенной под моим особым попечительством, и никакие беды и горести никогда вас не коснутся»…

Странник про себя усмехнулся: «А Творец умница. Хотя, кто бы сомневался. Попробуй после его слов не принять контракт. Свои же заклюют. Умеет своего добиваться».

«… Полагаю, никто не будет в обиде, если завтра на торжественном построении я лично пожму руку тем, кто внес наибольший вклад в нашу победу. И от своего, и от вашего имени. А также от имени тех мириадов живых душ, что вы спасли по итогам операции «Армагеддон».

… Творец и Странник медленно двигались вдоль строя из нескольких десятков космодесантников, выстроившихся на одной из площадок в самом красивом парке «Ковчега». Здесь присутствовали лучшие из лучших, истинные герои АРМАГЕДДОНА, внесшие наибольший вклад в общую победу. Те, кто захватывал комплексы матриц сознания в секторах, штурмовал шлюзы и прикрывал Творца после подлого удара Форзага. Творец каждому пожимал руку и для каждого находил несколько задушевных слов. Процесс шел небыстро, но никто и не думал сетовать по этому поводу. Все прекрасно понимали значимость события. Все осознавали, что память о личном рукопожатии Творца будет передаваться из поколения в поколение до скончания времен.

Возле некоторых из героев битвы Творец задерживался чуть дольше. Это были те, кто обратился к Нему с особыми просьбами. С такими у Него происходил мысленный диалог.

Вот Он остановился возле Ингрид.

«– Ну, здравствуй, Ингрид, королева амазонок. Спасибо тебе за все. Ты выказала свое заветное желание. Ты хочешь, чтобы я воскресил твою дочь, принцессу Кадур.

– Да, Творец. Это мое самое заветное желание. Я очень любила ее. Выказала, не особо надеясь. Ведь матрицы ее сознания в Твоем распоряжении нет. Она ведь из другой вселенной.

– Это так. Но я смогу выполнить твое желание, хотя это и будет непросто. Хочу, однако, задать тебе пару вопросов в связи с этим. Ты понимаешь, что в случае выполнения твоей мечты у тебя могут возникнуть определенного рода проблемы в отношениях с твоим мужем, доблестным Греем Гаргаваном, а также с командиром и его женой, Роэной? Ты твердо уверена, что игра стоит свеч? Может быть, все же не стоит трогать души и прах тех, кого уже нет?

– Конечно, я осознаю это, и не раз размышляла на эту тему. Но Грей, командир и Роэна – Настоящие люди, и они все поймут правильно. Мы найдем общий язык. Я не сомневаюсь в этом.

– Хорошо, Ингрид. Если вы вернетесь обратно, я выполню твою просьбу. Для этого мне понадобится прах твоей дочери. Так мне будет гораздо легче выполнить обещанное.

– Спасибо, Творец. Я все сделаю.

– Тебе спасибо еще раз».

Некоторое время спустя Творец остановился напротив Дрола.

«– Приветствую тебя, проводник Дрол. Благодарю тебя за секунду, что подарил мне в бою. Твоя выдумка с рогаткой была проста, как все гениальное, но весьма эффективна. Твое заветное желание – стать таким же Воином, как ваш командир, а со временем и стать командиром «Ковчега». Это возможно, и я помогу тебе. Но возможно лишь при одном условии: ты сам будешь изо всех сил к этому стремиться. Я буду подсказывать тебе, что нужно делать, чтобы твоя мечта сбылась. Пока ты все делаешь правильно. Сейчас тебя окружают лучшие воины двух вселенных. Впитывай от них все, что можно. Проси об индивидуальных занятиях у любого из них – тебе никто не откажет. А пока давай-ка я тебе все же подправлю ушки. Негоже будущему командиру «Ковчега» быть предметом подначек по такому поводу».

Стоящие в строю десантники ничего заметить не могли, а вот Странник вдруг с удивлением увидел, как буквально мгновенно форма ушей Дрола изменилась, став совершенной. Странник покосился на Творца, но никак не прокомментировал это событие.

Следующей, перед кем задержался Творец, была Хелга Орета, некогда носившая черную шаль.

«– За твой великолепный удар, лишивший Форзага руки, я твой вечный должник, многострадальная Хелга. Твое заветное желание – родить двойню своему мужу Ронку Морису. Ты считаешь, что слишком долго занималась железками, и нужно наверстывать упущенное. Нет ничего проще. Для тебя мне и тройни не жалко.

– Правда? А можно?

– Не волнуйся, все у вас получится еще до отлета «Ковчега», и все у тебя пройдет замечательно. А если вы вернетесь, мы с Реалой всегда будем заботиться о тебе и твоем потомстве».

На минуту Творец остановился возле Сан Саныча.

«– Ты славно потрепал Форзага, старый моряк. Спасибо за все. И, хотя ты не выказал никаких просьб, ты знаешь, к кому обратиться, если что. Всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

– Спасибо, Творец».

Затем очередь дошла до Муния, бывшего церковного иерарха с Эмитреи.

«– Ты заставил Форзага осознать перед смертью, чего он стоит на самом деле. Ведра экскрементов. Великолепная выдумка. Правда, как известно, колет глаза. Осознав свою истинную цену, Форзаг впал в состояние неконтролируемой ярости, что дало мне лишних пять секунд в бою. Они решили все. Спасибо тебе и твоим друзьям. Вы выказали желание служить мне и дальше. Хорошо. Я верну вас троих на Эмитрею-2, где вы сможете продолжить свое служение. Но, в отличие от всех остальных, у вас сохранится память обо всем произошедшем. Теперь, познав Истину, вы будете четко понимать, что нужно делать в вопросах веры. А когда настанет ваш очередной срок вернуться в мой дом, вы покинете ваш мир с улыбкой, зная, что тут вас всегда будет ждать самый теплый прием».

Роэна и Реала стояли рядом среди зрителей, наблюдавших за чествованием героев. Время от времени они с улыбками обменивались короткими комментариями по поводу происходящего. В какой-то момент, когда процесс уже шел к завершению, Роэна внезапно замерла с напряженным выражением лица. Реала, с тревогой наблюдавшая метаморфозу, вдруг увидела, как это выражение начало меняться неудержимой улыбкой.

– Что с тобой? – спросила она.

Роэна, все так же улыбаясь, взглянула на нее, молча схватила вдруг за руку, и почти бегом потащила за собой недоумевающую женщину в направлении Творца и Странника. Те отреагировали на их приближение, почти одновременно оглянувшись.

– Родные… – Голос Роэны на мгновение прервался от волнения. – Пришло сообщение от головной матрицы предтеч. Только что у них там появились представители от вашей вселенной. VII уровень.

Никто из них в этот момент не нашел слов, чтобы выразить свое отношение к тому, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ. Не сговариваясь, они просто обняли друг друга за плечи, соприкоснулись головами, и надолго замерли так.