Зачарованный лес Джонс Диана
– Я постарался все выяснить о служащем библиотеки, – по-прежнему резко бросил Джон Бедфорд, закидывая назад голову во время езды. – Вы ведь, небось, хотите знать именно это?
– Да, действительно.
С этими словами Слуга нагнулся вперед, натянув ремни, чем сразу напомнил хищника, готового к прыжку.
– Любая информация, которую вы сможете мне предоставить, будет невероятно ценной.
– Его настоящее имя – Генри Стотт, – поведал Джон Бедфорд. – Он назвался Харрисоном Скудамором, как только вступил в наши ряды, и это стало его первой ложью. Главное, что мы выяснили: этот тип – закоренелый лжец.
– Ого! – воскликнул Слуга.
– Да, – подтвердил Джон Бедфорд. – Ох, только не говорите мне, что мы опростоволосились. Я здесь, чтобы сказать вам: я готов взять вину на себя. Именно поэтому я и приехал лично. Стотт врал о своем имени. Врал о своей семье. Здесь, на Земле, у нас есть нерушимое правило: любой, кто только поступает в организацию «Пр. Гексвуд», не должен иметь семьи и не имеет права задавать неудобные вопросы. Мы даже настаиваем на том, чтобы наши сотрудники не женились, пока не докажут способность хранить секреты. Теперь у меня самого жена и дети, но мне-то пришлось десять лет ждать, и я даже не мог объяснить бедняжке Фрэн зачем.
– Это так необходимо? – уточнил Слуга.
– Абсолютно. Избранные могут путешествовать на Юров и даже дальше, – сказал им Джон Бедфорд. – А остальные жители Земли еще только начинают что-то соображать насчет космических кораблей. Мы-то знаем: этот мир еще не готов вступить в галактическое сообщество, а потому держим язык за зубами. А ну как кто из местных догадается, что мы поторговываем с другими мирами? Ничего хорошего из этого не выйдет. – Он рассмеялся. – Раньше, давным-давно, мы ведь использовали антигравитационные средства передвижения. Люди всегда их видели и принимали за летающие тарелки, набитые инопланетянами. Правда, такое всегда здесь считали глупыми выдумками – ну, это уж наша работа. Ох и пришлось же нам потрудиться. Большое облегчение, что теперь есть порталы для перемещения.
Слуга задумался. Мониторы показали его сбоку – его бровь изогнулась над ясным глазом, и теперь он был похож на готовую к броску сову.
– Расскажите еще о Стотте, – попросил он после паузы.
– Он лгал, – снова сказал Джон Бедфорд. – Говорил, что сирота, а на самом деле оба его родителя живы. Отец разводит голубей. Он лгал о своем возрасте: будто ему двадцать один, а на самом деле всего восемнадцать. Болтал, что раньше работал в фирме по производству электроники. Это очередная ложь – он нигде не был трудоустроен с тех пор, как окончил школу. Вдобавок выясняется, что у него судимость за кражу в магазине, где он якобы работал. Он предъявил нам документы: рекомендации, аттестат об окончании средней школы, свидетельство о рождении, – оказалось, всё фальшивки, причем, судя по всему, он сам их и подделал. Похоже, он очень нуждался в работе, но мы ни под каким видом не должны были его принимать.
– А разве у вас нет сотрудников отдела кадров, которые могли бы понять, что это ложь? – поинтересовался Слуга.
– По идее, у нас должен быть такой отдел, – с отвращением в голосе ответил Джон Бедфорд. – Можете не сомневаться: я показал нашему отделу кадров, где раки зимуют. Я даже сослал половину сотрудников в отдел обслуживания. Но все они в один голос уверяют, что Стотт успешно прошел все тесты, которые они ему подсовывали. Похоже, этот наглый паршивец так удачно блефовал, что всех надул.
– Но ведь любой сотрудник свалит вину на паршивца, разве нет? – спросил Слуга.
Джон Бедфорд засмеялся лающим смехом:
– Да, чтобы спасти свою шкуру. В том-то и проблема. И все же кое у кого в отделе кадров возникли сомнения. Стотт получил самый низкий уровень допуска и направление на «Ферму Гексвуд» – хотите верьте, хотите нет, но считается, что на том участке никто не может принести ровным счетом никакого вреда! Если бы я только знал, какие опасные машины там хранятся… Но на это нет вообще никаких ссылок, даже в самых секретных моих файлах. Мне пришлось проработать эту тему, когда Альбион стал засыпать меня вопросами.
– А об этом вообще мало кто знал. На Альбионе тоже не было никакой информации, – пояснил Слуга. – Значит, этот служащий – закоренелый лжец, вор и человек, который подделывает документы. И чем же он интересуется? Голубями, как его отец?
– Нет, Стотт и его отец друг друга ненавидят. Сомневаюсь, что они могут хоть в чем-то найти общий язык, – сообщил Джон Бедфорд. – Я съездил, навестил его родителей. Папаша у него тоже премерзкий тип. Сначала он решил, что я из полиции, и не на шутку переполошился. Не удивлюсь, если у него тоже проблемы с законом. Потом, узнав, что я не легавый, он стал корчить передо мной оскорбленного в лучших чувствах родителя и уверять, что умыл руки по поводу юного Генри еще два года назад. Сцена была пренеприятная, а тут еще мать где-то на задворках дома принялась причитать о том, как ее бедного Генри никто не понимал. Впрочем, мамаша сказала нечто заслуживающее внимания. Проболталась, что Генри – компьютерный гений. Это тоже правда. Даже Рункорн подтвердил – но только когда я вернулся и спросил у них сам. Судя по всему, парень выиграл все компьютерные игры на ознакомительных курсах, а потом развлекался, показывая другим стажерам, как взломать мой офисный компьютер. За это я спустил еще пару шкур с сотрудников.
– Значит, он обладает способностями, позволяющими запустить Баннус, – сделал вывод Слуга.
На его затуманенном, похожем на совиный профиле появилось то же выражение – грустное и застывшее, как в тот момент, когда он прощался с Гиральдусом. Он понимал, что и Стотта придется ликвидировать.
– Видимо, Стотт из тех людей, что любят переводить свои мечты в реальность, – задумчиво добавил он.
– Как и большинство мошенников, – заметил Джон Бедфорд. – А также многие другие люди, не обязательно мошенники. Ведь в конечном итоге достижение своих целей – это и есть превращение мечты в реальность. Просто мошенники идут простым и коротким путем.
Бедфорд со Слугой принялись толковать о преступниках и преступных намерениях. Похоже, эти двое друг другу понравились. Правительница № 3 зевала и ерзала в кресле. Правитель № 4 снова потянулся и поскреб кучерявую макушку. Правитель № 1 погрузился в сон – так же мирно, как и изображение Правителя № 2 на столе. Тем временем машина неслась мимо зеленых пригородных участков в зарождающемся свете дня. Только Правитель № 5 смотрел и слушал внимательно, саркастически склонив рыжеватую голову и почти не мигая выцветшими зеленоватыми глазами.
– Они почти на месте, – сказал он в конце концов.
Правитель № 1 тотчас пробудился, будто и не смыкал глаз. Третья и Четвертый снова заставили себя сосредоточиться на изображении. Теперь картинка была довольно светлой. Дома медленно скользили мимо утомленного лица Правителя № 2, как раз пытавшегося проснуться. Все четыре Правителя пристально следили за тем, как машина остановилась и трое мужчин вышли оттуда в рассветной тиши. Они медленно побрели по пустынной дороге, ведущей к старым деревянным воротам.
А когда они достигли ворот, картинка сменилась пустым белым изображением, сопровождаемым свистящим звуком.
3
– Вот тут все заканчивается, – сказал Правитель № 5. – Судя по этой картинке, что-то заглушило мониторы Второго ровно в тот момент, когда он приблизился к воротам. Только необычайно сильное поле могло это сделать.
– По-твоему, это происки Баннуса? – уточнила Правительница № 3.
– Уж точно чьи-то происки – возможно, и Баннуса, – осторожно ответил Пятый.
– Да, тут не поспоришь, – вставил Четвертый. – Но Слуга способен решить почти любую задачу. Все-таки именно поэтому Второй его с собой взял.
– Это Правитель номер два должен был бы справиться с Баннусом, – раздраженно заметил Пятый. – Ведь я повесил достаточно оборудования на его жирное тело.
– Да, но все оружие, имеющееся у Организации, будет бессильно, если человек не использует собственную силу воли, – возразила Правительница № 3. – И, как мы видим, это как раз случай Второго. Как он блеял, разговаривая со Слугой!
– Мне он всегда казался мягкотелым, – сказал Правитель № 4. – Ну да что там…
Во время последовавшей за этим короткой паузы три более молодых Правителя думали о Правителе № 2. Никто из них даже не попытался принять хотя бы такой же горестный вид, какой напустил на себя Гиральдус, скорбя об управляющем Борасе. В конце концов Пятый с коротким смешком убрал куб из продолговатого отверстия в подлокотнике кресла. Стеклянный стол отразил растерянную гримасу, возникшую на лице Правителя № 4.
– Но разве Слуга не мог справиться с Баннусом? – недоуменно произнес он. – Ему-то вроде бы всегда хватало силы воли. На самом деле именно этот Слуга никогда не казался мне в данном смысле человеком.
– Ты забываешь, – возразила Правительница № 3, – что пройденное им обучение должно блокировать его волю как раз в тех местах, где…
Тут Первый перебил Третью – тихо, но решительно:
– Нет, дорогая моя. Тут, похоже, Четвертый попал в самую точку. Я очень надеюсь, что это не так, но боюсь, что все же так.
Остальные Правители уставились на Первого. Тот благосклонно подмигнул.
– Боюсь, всем нам грозит серьезная опасность, – мягко проговорил он, – хотя я не сомневаюсь, что мы и это переживем, как переживаем всё. Каждому из вас известна сущность Баннуса. Что ж, а теперь примите во внимание следующее: что Правитель номер два не только обсудил эту тему – весьма откровенно – с Мордионом Агеносом, но еще и забыл, насколько я могу об этом судить, приказать Мордиону стереть из памяти услышанное.
Его веселые старые глаза шаловливо сверкнули на Правителя № 5.
– Ведь Второй забыл это сделать, правильно?
– Если не считать Знака, – хмуро и недоверчиво отозвался Правитель № 5, – на всем протяжении просмотренного материала Слуга получил только два приказа: подумать о Баннусе и почитать о нем в нашем секретном факсе. К чему ты ведешь, Первый?
– Конечно, – сказал Правитель № 1, – все до некоторой степени зависит от того, на какие идиотские фантазии этого служащего запрограммирован Баннус. Поскольку теперь нам известно, что служащий – лжец, я уже и не знаю, стоит ли верить этому письму. Собрать… что там? Гандбольные команды? Даже если это и правда, я могу вообразить дюжину способов, которые мог использовать Баннус, чтобы обойти установленные мной блокировки в сознании нашего Слуги. И он попытается это сделать. Потому что – сожалею, что приходится вам об этом говорить, – наш Слуга чистокровный Правитель.
– Что?! – воскликнули трое остальных.
Правительница № 3 крикнула:
– Почему нам никто не сообщил? Почему ты всегда что-то вытворяешь у нас за спиной?
А Правитель № 4 взревел:
– Но ты говорил нам, что, кроме тебя, Правителей больше не осталось!
Но их обоих прервал резкий голос Правителя № 5:
– А Слуга знает?
– Пожалуйста, помолчите, – сказал Правитель № 1.
Он трепал и поглаживал пальцем серебряные усы, по-видимому в нервном возбуждении. Взгляд его несколько раз обращался к двум статуям стражников, стоявших у входа в зал. Тех вдруг охватило необычное волнение: они приплясывали, выгибаясь и подергиваясь на своих столбах.
– Нет, Пятый, – возразил наконец Первый. – Слуга понятия не имеет… какая дикая мысль! Сам же я только наполовину Правитель, Четвертый. А тебе, Третья, никто не сообщил, потому что тогда ты лишь недавно стала Правительницей и была слишком увлечена переменами в собственной жизни, чтобы обращать внимание на что-то еще. Это случилось, когда я отправил в ссылку последнего из тех Правителей, что некогда были моими товарищами. Я оставил у себя нескольких детей этих Правителей и воспитал их, чтобы они стали нашими Слугами. Эта затея показалась мне любопытной. И вы должны признать, что это очень удобно, когда кто-то, обладающий силой Правителей, прибегает к вам по первому зову. Но всегда приходит момент, когда мы должны их ликвидировать, или… – он махнул рукой в направлении статуй у входа, – использовать в других целях.
Пятый крутанул свое кресло и напряженно уставился на статуи.
– Одну минутку, – сказал он.
С этими словами Пятый встал и зашагал к дверям. Движения стражников стали почти исступленными, когда он приблизился. Пятый с минуту смотрел на них горестным оценивающим взглядом. Затем последовала вспышка, глухой удар – и их полусуществованию пришел конец.
– Жаль, что так вышло, – бросил он, вернувшись за стол.
Правитель № 1 бодро махнул рукой в сторону обмякших тел, свисающих с постаментов.
– После этого они нам больше не нужны. Мы можем заменить их Мордионом, как только кто-нибудь схватит его и доставит сюда. Что касается бедолаги Второго… что ж, вне всяких сомнений, одному из нас придется отправиться на Землю.
Три пары глаз – Первого, Третьей и Пятого – обратились к Правителю № 4.
Четвертый знал, что его положение в иерархии Правителей было как раз чуть выше положения Правителя № 2. Он знал, как важно, чтобы один из них отправился на Землю.
Он попытался с достоинством это принять.
– Значит, мне предстоит разобраться с Баннусом? – спросил Четвертый, стараясь выказать готовность и компетентность.
– А если не сумеешь, – сказал Правитель № 1, – перестанешь быть Правителем. И поскольку мы больше не можем доверять Слуге, тебе следует ликвидировать Второго при первой же встрече…
– Но кто будет заведовать финансами, если ликвидировать Второго? – запротестовала Правительница № 3. – Первый, ты не забыл, что мы сейчас являемся гигантским финансовым синдикатом?
– Вовсе нет, – вкрадчивым голосом произнес Правитель № 1. – Все вы видите, что от Второго больше нет никакой пользы. Между тем в Доме Выгоды есть один молодой человек, Илирион, – судя по всему, он куда более перспективен, чем Правитель номер два был когда-то. Мы можем избрать Илириона Правителем номер два, как только вернется Четвертый. Но Четвертый – и это даже важнее, чем остановить Баннус и ликвидировать Второго, – ты должен непременно погрузить Мордиона в состояние стасс-сна любыми мыслимыми и немыслимыми способами. А потом доставь его сюда. Причем быстро. Если он слишком много узнает о Баннусе, он может сам вернуться сюда и ликвидировать всех нас за неделю или около того.
– Понимаю, – с готовностью, хотя и растерянно ответил Четвертый. – Но почему стасс? Разве не проще его убить?
– Я еще не получил от него потомства, – пояснил Правитель № 1, – а у меня наготове две славные девушки. Самое неприятное, что под угрозой оказались наши будущие Слуги.
– Отлично. – Правитель № 4 поднялся из-за стола. – Отправляюсь в путь, – сказал он, проходя мимо мертвых стражников.
– А он хорошо воспринял назначение! – заметила Правительница № 3, провожая взглядом Четвертого. – Неужели мой маленький братец наконец научился брать на себя ответственность? Не прошло и нескольких веков!
Пятый цинично расхохотался:
– А может, все дело в том, что на Айони предлагают танцовщиц?
4
Правитель № 4 не стал утруждать себя спуском в подвал и выбором одежды для поездки на Землю. Он недолюбливал Виерран – девицу, которая там работала. Вместо себя он отправил к ней робота, а сам пошел изучать земной язык.
Через некоторое время робот вернулся с аккуратным свертком.
– Разверни его, – приказал Правитель № 4 из-под специального шлема для занятий иностранным языком.
Четвертый лежал на кушетке, а другие роботы приводили в порядок и готовили к путешествию его тело. Робот подчинился и ушел. Когда Правитель № 4 наконец покончил с процедурами и, сняв шлем, прошелся по своим апартаментам – обнаженный, бодрый и мускулистый, – то обнаружил на перламутровом столе аккуратно сложенные красные клетчатые бриджи для гольфа и красную охотничью куртку. В сочетании с этим, по мнению Виерран, он должен был надеть высокие зеленые ботинки, оранжевые носки и отделанную рюшами белую рубашку.
Правитель № 4 разглядывал все это, теребя свои кудри.
– Гм, – пробормотал он.
У него возникла мысль, что эта девица Виерран недолюбливает его так же сильно, как он ее.
– Пожалуй, я должен удостовериться лично, – сказал он.
И пока очередной робот упаковывал его в бронежилет с мониторами и другими миниатюрными приборами, делавшими его Правителем, Четвертый включил компьютер, чтобы познакомиться с пейзажами и жизнью на Земле. На это потребовалось время. Компьютеру пришлось вызвать настоящего хранителя архива, а тому – осуществить лихорадочные поиски. В итоге хранитель откопал документальный фильм о футбольном матче 1948 года, с кадрами, где болельщики покидают стадион. Правитель № 4 наблюдал за мельтешением сотен людей в длинных унылых макинтошах и кепках.
– Я покажу этой девице, как выставлять меня дураком! – воскликнул Четвертый.
У него возникло непреодолимое желание спуститься в подвал и медленно убить Виерран голыми руками. Возможно, он так бы и поступил, если бы она, как и все, кто работал в Доме Равновесия, не происходила из важной семьи с Родной Планеты. Таким образом, Дом Равновесия обеспечивал контроль над другими великими торговыми Домами Родной Планеты. Всем им разрешалось заниматься коммерческими операциями, но только в том случае, если они не пытались конкурировать с Организацией Правителей и твердо знали свое место. Правители призывали на службу в Дом Равновесия, по крайней мере, по одному представителю каждого Дома. Виерран происходила из Дома Гарантий, и этот Дом как раз был из тех, представители которого могли – и хотели! – усложнить жизнь Правителю № 4. Однако даже Дом Гарантий не мог бы предъявить претензии, если бы с Виерран приключился несчастный случай. Разве не могла она, например, покалечиться, свалившись со своей столь нежно любимой лошади?
Кстати, это мысль. Из такой ситуации можно было извлечь дополнительную выгоду: Правитель № 4 смог бы подобраться к красивой кузине Виерран, которую наглая девица так яростно от него оберегала. Четвертый дал себе обещание, что непременно устроит такой несчастный случай, как только вернется с Земли. Тем временем он сам облачился в металлический костюм (обычно он надевал его на охоту) и для ансамбля накинул длинный зеленый плащ. Правительница № 3 может сколько угодно нудить о необходимости конспирации, но пусть люди Земли полюбуются! Четвертый и вправду не понимал, почему землян нужно было держать в неведении. Тем более что в конечном итоге он владел Землей. Настало время Земле познакомиться со своими хозяевами.
Облаченный в серебряное с зеленым, Четвертый приблизился к порталу и отправился в путешествие. Ему потребовалось гораздо больше времени, чем Правителю № 2 и Слуге.
Он задерживался в каждом секторе, чтобы насладиться переполохом, вызванным его появлением, а оказавшись на Айони, не преминул выключить мониторы и воспользоваться предложением коменданта сектора насчет танцовщиц. Они оказались выше всяких похвал. То есть они были настолько хороши, что, продолжив путешествие, Четвертый забыл включить мониторы. Все еще не в силах позабыть танцовщиц, он наконец-то достиг Альбиона, где помощник управляющего Гиральдус встретил его с великим почтением и безо всякого удивления.
– Ваше превосходительство, сир, какая печальная новость насчет Земли, не правда ли? В Рункорне никак не оправятся от потрясения. Похоже, они даже не могут найти директора региона. Узнав, что вы лично сюда прибудете, ваше превосходительство, сир, я предположил, что вы пожелаете как можно скорее отправиться в путь, чтобы спасти вашего Слугу, а посему я даже не стал просить Рункорн о машине. Я взял на себя смелость отрегулировать портал таким образом, чтобы вы могли прямо отсюда попасть на участок рядом с библиотечным комплексом на ферме Гексвуд.
– Очень хорошо, – благодушно сказал Правитель № 4.
Этот парень с Альбиона чересчур усерден и явно готов к ликвидации. И Четвертому придется делать это самому, поскольку Слуга вне досягаемости. Но после общения с танцовщицами настроение у Четвертого было ленивое. Он решил избавиться от Гиральдуса на обратном пути и попросту подозвал его, чтобы тот настроил портал.
В следующее мгновение он оказался посреди дороги, залитой ярким дневным светом. Вокруг ни души. Судя по всему – полдень, причем довольно прохладный, а по голубому небу мчатся белые облака. Вокруг стояли дома, но Правитель № 4 сразу же понял, что они его не интересуют. Место, куда он стремился, явно располагалось за большими деревянными воротами прямо напротив. Его усиленное приборами восприятие помогло ему увидеть электронную схему, спрятанную под деревянным декором, и – неприятный сюрприз! – замок в воротах оказался таким древним, что ключи, которые имел в своем распоряжении Четвертый, к нему не подходили.
Что ж, ничего не попишешь. Правитель № 4 разогнался, ухватился ладонями за верхушку ворот и перемахнул через них. И тут же приземлился, легко и мягко, на другой стороне. Тропинку к двери здания, находившегося за воротами, преграждало пустое транспортное средство земного типа. Судя по вороху веток и птичьему помету на крыше фургона, он провел здесь немало времени. У Четвертого брезгливо опустились уголки рта, когда он проходил мимо машины. От нее скверно пахло. И конечно же, с конфиденциальностью тут переборщили, потому что и дом, и сад выглядели совершенно запущенными! Правитель № 4 наклонился возле полуоткрытой двери, ведущей в дом.
– Есть тут кто-нибудь? – прокричал он молодым сильным голосом.
Никто не ответил. Глядя на паутину и пыль, можно было предположить, что эту комнату покинули еще раньше, чем стоявший на улице фургон. Четвертый прошел дальше и оказался в чуть менее запущенном помещении. Здесь не было ничего, кроме двух стасс-хранилищ того типа, который, как считал Чтвертый, сдали в металлолом еще несколько веков назад. Но возможно, на Земле было дешевле просто бросить их, нежели отправить в утиль. Оба стасс-ящика находились в рабочем состоянии, один по-стариковски стенал и этим страшно раздражал. Звук так не понравился Правителю № 4, что тот изо всех сил пнул ящик: сперва по металлическому боку, а потом, когда стенания сменились жужжанием, по стеклянному фасаду. На ящике было выведено хамитским шрифтом: «Кухня „Ранняя радость“», но кто-то криво заклеил буквы другой этикеткой с надписью на земном шрифте: «Завтраки». На втором стасс-ящике тоже было две надписи: «Честный тариф» – на хамитском и «Обеды и ужины» – фиолетовыми земными письменами. Правитель № 4 заглянул во второй ящик, когда проходил мимо, и с содроганием заметил, что тот был на треть заполнен маленькими пластмассовыми подносами с пищей в форме цветных шариков.
В дальнем конце комнаты Четвертый обнаружил ступени, ведущие в подпольные помещения. Поскольку лестница была покрыта ковровой дорожкой и находилась в хорошем состоянии, Правитель № 4 начал спускаться не колеблясь. Комната, расположенная внизу, вызвала у него жуткое отвращение. Это было помещение, рассчитанное на одного человека, и, кто бы тут ни жил, его повадки мало чем отличались от обезьяньих.
«Вероятно, это служащий», – предположил Четвертый. Грязная кровать источала отвратительный запах. Брезгливо ступая между старыми пивными банками, газетами, брошенной одеждой, апельсиновой кожурой и окурками, Правитель № 4 отодвинул стопку использованных стасс-подносов, чтобы расчистить себе дорогу к новым раздвижным дверям в самом конце.
– А! – воскликнул он, проходя сквозь дверной проем.
Здесь был операционный зал – хотя и не самый современный, но чистый и явно поддерживаемый в порядке. Тут находились разнообразные приборы для вычислений и поиска информации – примерно того же времени выпуска, что и стасс-ящики, но в куда лучшем состоянии, – а дальше в трех направлениях тянулись большие темные сводчатые помещения, заставленные плохо различаемыми в мутном свете книгами, приборами, кубами, пленками с записями. В самом ближнем углу виднелся даже стеллаж с пергаментами.
Баннус тоже должен быть где-то здесь. Если бы только Четвертый мог обнаружить, как включается свет в этих мрачных помещениях…
Обернувшись в поисках выключателей, Правитель № 4 заметил красный свет, сияющий рядом с одним из дисплеев. Четвертый неспешно нашел кнопку, которую нужно было нажать, чтобы выключить свет, – и нажал на нее.
Похоже, он сделал что-то не то. Дисплей вспыхнул. Суровое лицо со складками на веках взглянуло на Правителя № 4 с экрана.
– Наконесато, – сказало лицо. – Я Сузуки из «Плав. Гексвуд Япония». Я узе два дня пытался связатися – мне слосно нузена книга по Атрантиде. Тепель мое востосное дорготелпение вознаглаздено.
– Этот комплекс закрыт на срочный ремонт, – быстро ответил Правитель № 4 и снова нажал на кнопку.
Лицо так и не исчезло с экрана.
– Но вы не тот слузасий, который тут обысьно.
– Нет, но я прибыл сюда, чтобы исправить ошибку. Не занимайте линию, – буркнул Четвертый.
– Но у меня слочное сообсение про Баннус, – заявило японское лицо. – Из Лункорна.
– Что? – спросил Четвертый. – Какое сообщение?
– Баннус за шкафом с фирьмами плямо за вами, – сказало изображение.
Правитель № 4 с готовностью повернулся и обнаружил, что центральное сводчатое помещение уже освещено мягким неярким светом, позволяющим видеть только длинную аллею, обрамленную уходящими вдаль рядами полок. Четвертый направился по аллее быстрой вихляющей походкой.
На мгновение он ощутил легкое головокружение.
5
Правитель № 4 обнаружил, что на самом деле едет на лошади по длинной зеленой лесной просеке.
Еще один головокружительный миг, и Четвертому показалось, что он и вовсе сходит с ума. У этих омолаживающих процедур иногда бывают странные побочные эффекты. Но вскоре его голова просветлела. Он выпрямился и с удовольствием огляделся по сторонам.
Правитель № 4 сидел на крупном гнедом скакуне, лоснящемся от хорошего ухода. На жеребце была кожаная сбруя зеленого цвета. Боевой конь. Голову и гриву защищали латы, увенчанные железным шипом между ушами. Шлем всадника висел у колена Правителя № 4 рядом с ниспадающей зеленой попоной; сделанный из полированной стали, шлем был украшен зеленым плюмажем. На ноге сиял наколенник, также из полированной стали. В сущности, как теперь понял Правитель № 4, он с головы до ног был облачен в доспех, прекрасно сработанный и отлично закрепленный. Зеленый щит с изображением его личной эмблемы Равновесия – золотой на зеленом фоне – висел у Четвертого на левом плече. Под щитом, на уровне талии, был пристегнут меч – столь внушительный, что о таком можно только мечтать. В правой руке Правитель № 4 бережно держал мощное копье, выкрашенное в зеленый цвет.
Это просто великолепно! Четвертый громко смеялся, пока его конь, тяжело ступая, ехал по лесной просеке. Была весна, и солнце светило сквозь нежные листья, и о чем еще мог мечтать мужчина? «Ну разве что о замке, а ближе к ночи и о девице, или о чем-нибудь этаком», – подумал Правитель № 4. И только он успел об этом подумать, как оказался возле подернутого рябью озера и увидел замок, стоящий посреди зеленой поляны на другом берегу. К замку вел деревянный мост, оказавшийся разводным: центральная его часть была поднята. Правитель № 4 проскакал по неотесанным бревнам и придержал коня перед обрывающимся крылом моста.
– Эй, там! – закричал он, и его голос эхом прокатился по воде.
Примерно через минуту человек в одеянии глашатая вышел из замка через маленькую дверь и направился по зеленой поляне к другому концу моста.
– Кто вы такой и что вам нужно? – крикнул он мощным голосом.
– Чей это замок? – откликнулся Правитель № 4.
– Это замок короля Амбитаса, – важно произнес глашатай. – Король повелел объявить, что ни один вооруженный человек не войдет в этот замок, пока в честном бою не победит королевских Поборников.
– Вот и отлично! – обрадованно завопил Правитель № 4.
Он ежедневно охотился. Он годами совершенствовался во всех видах военного дела, так что ничуть не сомневался в своем мастерстве.
– Опустите мост и ведите меня прямиком к вашим Поборникам.
Мост опустили не сразу. Сперва грянул грандиозный хор труб, потом главная дверь замка открылась, и оттуда на всем скаку вылетели вооруженные всадники с копьями в сопровождении юных оруженосцев со знаменами. Все они выстроились широким полукругом перед белыми стенами замка. Следом явились дамы во всем волнительном великолепии нарядов. Правитель № 4 ухмыльнулся. Это нравилось ему все больше и больше. Теперь фанфары торжественно возвестили явление самого короля. Четверо крепких служителей пронесли короля сквозь ворота на чем-то вроде ложа и усадили его подле ворот – достаточно высоко, чтобы он мог хорошо видеть идущую под уклон поляну. Видимо, король был инвалидом. Сообразив, что после короля на турнир больше никто не прибудет, Правитель № 4 занялся подготовкой к битве. Он надел и застегнул шлем, закрепил на руке щит и поудобнее ухватил копье.
Как и следовало ожидать, поднятая часть моста со скрежетом опустилась и, лязгнув, встала на свое место. Проезд к поляне открылся. Под аркой ворот тут же зацокали конские копыта. Глашатай, стоявший близко к центру поля, чтобы выступать в качестве судьи, пророкотал:
– Первый Поборник нашего благородного короля Амбитаса – сэр Харрисоун.
Правитель № 4 в последний раз с удовольствием окинул взглядом яркую толпу на зеленом поле, развевающиеся на ветру знамена, белый замок и скомканные вышивки на королевском ложе. Одновременно с этим Четвертый внимательно следил за мчащимся по поляне Поборником. Тот ехал на мускулистом рыжем коне и держал в руках красный щит с золотой эмблемой – весьма любопытной, словно составленной из множества прямых углов. При виде этого изображения словосочетание «электронная схема» мелькнуло в сознании Правителя № 4. Однако он отмахнулся от странных слов и продолжил рассматривать сэра Харрисоуна. Доспех у того был темноватый, но вполне достойный, а сам Поборник имел весьма самодовольный и самоуверенный вид и держался так, словно не сидел верхом, а, выпятив грудь, вышагивал по ровной дорожке. Правда, седло выглядело немного неустойчивым. Правитель № 4 ухмыльнулся за решеткой шлема и пустил коня спокойным тяжелым шагом через оставшуюся часть моста навстречу Поборнику. Четвертый видел: этот сэр Харрисоун – соперник так себе.
По сигналу глашатая Правитель № 4 пришпорил коня и уселся поудобнее. Он врос в седло, как скала. Поборник несся навстречу галопом. Копье Четвертого твердо уперлось в грудь сэру Харрисоуну, подняв его с мускулистого коня прямо в воздух. Сэр Харрисоун с неприятным лязгом рухнул на землю и остался лежать там же, где упал. Правитель № 4 отъехал назад к дальнему краю поля, а толпа зашумела, обсуждая происшедшее, и люди бросились на поле, чтобы поймать перепуганного коня и унести сэра Харрисоуна прочь.
– Второй Поборник короля Амбитаса, его преподобие сэр Борс! – возвестил глашатай.
– Надеюсь, он хоть не такой хилый, как предыдущий, – пробормотал Четвертый, не поднимая забрала.
Герб сэра Борса представлял собой голубой ключ на белом поле, и сидел новый противник на белом коне. Правитель № 4 почувствовал в сэре Борсе мрачную решимость и одновременно какую-то странную робость. Можно подумать, сэр Борс вопил про себя: «Помогите! Что я здесь делаю?!» И все-таки бедняга рискнул выйти на битву. Он несся быстрым галопом, раскачиваясь из стороны в сторону и гремя доспехами.
Правитель № 4 немного подождал, в нужный момент пришпорил коня и вынес сэра Борса из седла с такой же легкостью, что и сэра Харрисоуна. Зрители, сидевшие в верхней части поля, протяжно закричали: «О-о-о!» Вот и сэр Борс лежал там же, где упал. Правитель № 4 весело поприветствовал дам, подняв вверх свое копье, – была там одна дама, стоявшая рядом с королевой, белокурая и прекрасная, которая особенно ему приглянулась, – и вернулся на свою позицию, чтобы ждать третьего Поборника.
– Третий королевский Поборник, сэр Бедефер! – прогудел глашатай.
Сэр Бедефер, как сразу понял Четвертый, отличался от своих предшественников. Коренастый, он сидел на коне так же уверенно, как и сам Правитель № 4. По мере приближения щита сэра Бедефера с изображением красного креста на белом поле Четвертый смерил взглядом длину своего копья и понял, что этот противник – крепкий орешек.
Так и оказалось. Оба со скрежетом уперлись копьями прямо в щиты друг друга, и Правитель № 4, к своему большому удивлению, вылетел из седла. Он приземлился на ноги, но его доспехи оказались такими тяжелыми, что ноги подогнулись и он рухнул на колени. Правитель предотвратил свое дальнейшее падение, яростно воткнув край щита в дерн и неуклюже, но быстро поднявшись. Он не сомневался, что Поборник тут же собьет его с ног. Но обе лошади спустились к воде. В нескольких ярдах от Правителя № 4 сэр Бедефер тоже силился встать.
Правитель № 4 ухмыльнулся и с громким лязгом выхватил из ножен меч. При этих звуках сэр Бедефер обернулся, тоже вытаскивая меч. Они продолжили поединок. В течение следующих нескольких минут они с силой рубились и скрещивали клинки. Сквозь гулкий звон стали, бьющейся о сталь, до Правителя № 4 глухо доносились крики глазеющей толпы, но вскоре их заглушило его собственное хриплое дыхание. Поборника было так же сложно победить в пешем бою, как и в конном. Пот струился по лбу Четвертого, затекал ему в глаза. От дыхания решетка шлема стала неприятно влажной. Рука с мечом болела, а ноги подкашивались, – такого с ним не случалось уже много лет. Правитель № 4 не на шутку испугался, что проиграет бой. Это неслыханно! Гордость и паника заставили его снова броситься в атаку, раздавая мощные удары. Поборник, судя по всему, тоже собрался с духом и отвечал с не меньшей силой. Но тут Четвертый удачным ударом поразил скрытую железной перчаткой руку сэра Бедефера, и тот выпустил меч.
– Сдавайтесь! – успел проорать Правитель № 4, пока меч противника летел вниз.
Он поспешил наступить на оружие тяжелым сапогом, едва оно стукнулось о землю.
– Сдавайтесь! – снова закричал он, придавив клинок всем своим весом. – Вы обезоружены!
Поборник поднял забрало, показав раздраженное красное лицо.
– Ладно. Сдаюсь, черт вас подери! Вам просто повезло.
Теперь Правитель № 4 мог позволить себе щедрость. Он поднял холодное и влажное забрало и улыбнулся:
– Так и есть. Готов это признать. Вы не в обиде?
– Разве что слегка… но я с ней борюсь, – ответил сэр Бедефер.
Тут Правитель № 4 услышал одобрительные возгласы толпы и заметил глашатая: тот стоял у него за плечом и ждал, когда можно будет представить Четвертого королю. При ближайшем рассмотрении глашатай оказался тертым жизнью человеком с проницательным лицом – с точки зрения Правителя № 4, для роли глашатая ему не хватало породы. Четвертый последовал за глашатаем на вершину холма под вопли: «Новый Поборник! Новый Поборник!» – где, грациозно лязгнув, опустился на одно колено перед ложем короля.
– Ваше величество, – произнес он, – умоляю о дозволении войти в замок.
– Безусловно, – ответил король. – Мы дозволяем тебе войти в замок, а также принимаем тебя к нам на службу. Готов ли ты присягнуть мне на верность как своему господину?
Что-то знакомое послышалось Правителю № 4 то ли в болезненном звучании королевского голоса, то ли в интонации, шедшей вверх на последнем слове. Он поднял голову и впервые посмотрел на короля. Изящный золотой венец обрамлял редеющую шевелюру Амбитаса. Несмотря на болезнь, его морщинистое лицо оказалось пухлым и розовым. Правитель № 4 явственно ощутил, что видел это лицо раньше. Имя, или, скорее, звание мелькнуло у него в мозгу – Правитель № 2. Но, поразмыслив, он понял, что эти три слова ничего для него не значат. Возможно, Амбитас просто кого-то напоминал.
– Со всей готовностью, сир, – сказал Правитель № 4. – Но я путешествую в поисках одного предмета, а потому не уверен, что смогу задержаться у вас надолго.
– Что ты разыскиваешь? – спросил король Амбитас.
– Я ищу Баннус, – ответил Правитель № 4. Он все еще помнил, что прибыл сюда именно за этим.
– Ты его нашел, – провозгласил Амбитас. – Он в этом замке, а мы все – его хранители. Скажи мне, как твое имя?
– Меня зовут сэр Форс, – промолвил Правитель № 4 (ему казалось, что это и есть его имя).
– Тогда встань, сэр Форс, – слабым голосом, но с улыбкой произнес король Амбитас. – Войди в этот замок в качестве нового Поборника Баннуса.
Потом Правителя № 4 со всеми почестями отвели в замок, где его ждали долгие дни, полные радости. Он пировал и наслаждался искусством менестрелей. Он возглавил королевскую охоту. Словом, он был доволен как никогда. Лишь одно омрачало его радость: прекрасная белокурая дева, с которой он не спускал глаз, оставалась для него недосягаемой. Во время пиршеств она всегда оказывалась на другом конце высокого стола. А когда он входил в комнату в поисках красавицы, выяснялось, что она вот только что покинула зал через другую дверь.
Часть пятая
1
Конечности Яма окоченели. Мордион усадил его так, чтобы тот опирался на стену дома. Ям продолжал протестовать. Его голосовой аппарат, к сожалению, все еще работал.
– Это неправильно. Пользуясь тем, что я обездвижен, ты предаешься фокусам-покусам.
– Я не предаюсь.
С этими словами Мордион посмотрел на ясное лицо Чела. Мальчик сидел на корточках в центре пентаграммы, закутанный в меха. Вид у него был вполне удовлетворенный – вот и хорошо.
– Кроме того, – сказал Мордион Яму, – послушайся ты моего совета и встань прошлой ночью у очага, ты сохранил бы подвижность, и мне не пришлось бы сегодня практиковать черную магию.
– Я не предполагал, что будет такой мороз, – хмуро посетовал Ям.
Мордион скривился – он не помнил, чтобы ему когда-нибудь было так холодно. Мороз в сочетании с нехваткой пищи вызвал у него ощущение странной ясности в мыслях: возможно, это и есть идеальное состояние для занятий магией. Но Чела хорошо накормили. Мордион охотно ограничил свой рацион в пользу мальчика. Все затевалось ради него – вся эта магия. Мордион изучал ее целую осень. Рядом с ним на мерзлой земле высилась стопка книг в кожаных переплетах – ее аккуратно обернули в материал, оставшийся от инструментов. Книги он попросил у Баннуса. Это, как Мордион объяснил Энн, было жульничеством в благородных целях.
Мордион улыбнулся. Девочка говорила, что он совсем помешался.
– Думаете, вы затеяли все это из-за Чела? – спросила как-то она. – Почему бы вам не смириться с мыслью, что мальчик вам дорог? И вы занимаетесь магией, потому что вам это нравится!
«Возможно, она права», – подумал Мордион. Но когда Энн сказала это, он раздраженно отослал ее играть с Челом. Впрочем, раздражение его было вызвано разочарованием в старых книгах. В них было полно бессмысленных магических приемов: например, как заколдовать пчел или вылечить пневмонию. Мордиону пришлось самому докапываться, какие правила скрываются за этими заклинаниями, поскольку в тех местах, где речь шла о теории, книги становились возмутительно непонятными, полными тайн и недоговоренностей. Но теперь, благодаря вызванному морозом просветлению в голове, Мордион четко понял, что нужно делать и как. Используя девять трав, и семь трав, и еще пять, он вычленит часть тета-пространства, окружающую Чела, и окутает ею тело мальчика, словно коконом. Тогда Чел сможет носить тета-пространство с собой, куда бы он ни шел, и будет чувствовать себя в безопасности за пределами поля Баннуса – например, в поселке, куда он сможет пойти, чтобы получить соответствующее образование. Сам Мордион вовсе не собирался покидать лес. Здесь царили мир и красота – а именно об этих двух вещах Мордион мечтал больше всего на свете.
– Чел, ты готов? – спросил Мордион.
– Да, но давай поскорее, – ответил мальчик. – Я уже весь закоченел.
Хлопнув в ладоши, чтобы кровь прилила к рукам, Мордион снял с рук перчатки из кроличьих шкурок. Костяшки пальцев сразу же защипало от мороза. Мордион схватил свой полированный посох и аккуратно обмакнул его в первый горшок с травами. Сжимая в руках посох с каплей зеленой смеси на конце и голубым светом, играющим по всей его длине, волшебник приблизился к Челу. Мордион смазал голову, руки и ноги Чела. Когда волшебник повернулся, чтобы обмакнуть посох во второй горшок, то боковым зрением заметил Энн, выходящую из-за угла дома. Он увидел, как она сперва уставилась на мерцающий посох, потом на Чела, а уже потом на сосульки, свисающие с края крыши над головой Яма. Задрожав, девочка плотнее закуталась в куртку с капюшоном.
Мордион улыбнулся ей. Видимо, Баннус присылал Энн в особо важные моменты. Это подтверждало ощущение Мордиона, что он правильно совершает магические ритуалы. Но он не позволил этому чувству отвлечь себя от процесса. Смазав Чела растительной смесью из второго горшка, он повернулся к третьему, последнему.
– Что с тобой стряслось? – шепотом обратилась Энн к Яму.
– Машинное масло застыло, – нараспев ответил он.
Энн заметила пар, вырывавшийся изо рта Мордиона, когда он прикладывал подмигивающий посох ко лбу Чела.
– Эта магия, которую он творит… Зачем она?
– Он хочет овеществить Чела.
Голос Яма звучал куда громче, чем следовало. Зная, что робот пытается ему помешать, Мордион не давал себя отвлечь. Закончив мазать Чела, он сделал шаг назад и приготовился произнести заклинание.
– А где вы раздобыли мех, в который укутан Чел? – прошептала Энн Яму.
– Волчьи шкуры, – прогудел Ям. – На нас напали волки. Мордион убил двоих.
Мордион продолжал четко произносить заклинание, хотя ловил себя на том, что его мысли то и дело возвращаются к тому жестокому сражению с волками. Оно случилось на закате. Звери слишком оголодали, чтобы дождаться полной темноты. Когда Чел и Мордион доели свой скудный ужин, откуда ни возьмись бесшумно появились и нависли над ними большие, похожие на собачьи, тени. Ям, нечувствительный к жару, выхватил из очага горящую ветку. Мордион и Чел защищались палками из поленницы. Повсюду светились желтые глаза хищников, отражая отблески огня от ветки, полыхавшей в руках Яма.
Мальчик кричал:
– Посох, Мордион! Используй посох!
Волшебник мог бы прогнать волков с помощью магии или даже покончить с ними, но он принял осознанное решение убить их обычным способом. Он сам удивился тому, с каким хладнокровием выбрал пару самых крупных животных и молниеносно отбросил одного из них в сторону с помощью палки в правой руке, одновременно левой вонзив нож во второго. Тот бросился на Мордиона, но волшебник, отшвырнув нож и палку, свернул зверю шею. Мордион обнаружил, что мысленно просит за это прощения – возможно, у Энн. Этой зимой мальчик сильно мерз. Им нужны были шкуры. Хотя убийство голодного зверя казалось жестоким, бой был честным. Волки безжалостно, бездумно намеревались съесть двух людей, а волков было восемь или около того. Мордион все еще видел перед собой их желтые дикие пустые глаза. К тому же звери были хитрыми. Решив, что Ям с горящей веткой представляет для них главную опасность, четверо волков бросились на него и повалили. Когда битва закончилась, Ям поднялся на ноги. По всей его серебряной коже были рваные треугольные порезы.
Колдовской ритуал закончился. Мордион направил посох на Чела и воззвал к его воле. На мгновение Чел весь засиял в сетке из зеленоватого пламени. Заклинание работает! А потом…
Мордион и все остальные в растерянности наблюдали, как сияющая сетка отделилась от тела мальчика и вознеслась в воздух. Она поднималась, пока не достигла морозных веток нависшей над домом сосны. Там сетка странным образом исчезла. Побелевшие иголки вздыбились. Сверху посыпались предметы. Чел закрыл руками голову и, хихикнув, отбежал в сторону, чтобы не попасть под железный утюг, с лязгом приземлившийся внутри пентаграммы. Оттолкнув большое пуховое одеяло, Мордион получил по голове свернутым спальным мешком. Две резиновые грелки шлепнулись на крышу дома. На очаг медленно опустилась шуба, и от нее повалил резкий черный дым.
Мордион сел на ближайший валун и громко расхохотался.
Энн бросилась к огню и вытащила оттуда шубу. Нога ее поскользнулась на какой-то склянке. Она посмотрела вниз: на бутылке значилось «Микстура от кашля».
– Что-то пошло не так, верно? – спросила Энн. Ее голос дрожал.
Чел беспомощно хихикал. Девочка взглянула на Мордиона: он обхватил голову руками, а спина его тряслась.
– Мордион! У вас все в порядке?
Волшебник поднял голову:
– Просто смеюсь. Я отпустил свои мысли в свободный полет.
Энн была потрясена, насколько тонким стало его лицо. Влажные от смеха глаза смотрели из глубоких синеватых впадин.
– Боже мой! Вы же просто кожа да кости! – ахнула она.
– Пищи осталось очень мало, – прогудел робот. – Он кормил Чела, а сам не ел.
– Да заткнись ты, Ям, – отмахнулся Мордион. – Ты специально меня отвлек.
Читать бесплатно другие книги:
