Ссыльнопоселенец. Горячая зимняя пора Стрельников Владимир

Во сне я почувствовал подкатившуюся мне под бочок Шейлу. Махнув про себя рукой, я подтянул спящую девушку поближе и укрыл нас толстым одеялом. Все теплее, да и женское-мягкое под боком приятная штука.

Небольшой отряд двигался по замерзшему руслу Великой. Федор и его вакерос на конях, Шейла и Евгения на одной лошади, точнее, здоровенном мерине. И я валяюсь себе на волокуше, стараясь получить удовольствие от этого путешествия. Что давалось с огромным трудом: заживающая задница чесалась так, что взвыть хотелось. Так что вместо медитативного созерцания потрясных зимних пейзажей я боролся с желанием почесаться.

Ну и чтобы отвлечься от этого, я уже три часа разговариваю, точнее, переписываюсь с Верой.

В результате я оставил осмотры местности с орбиты, и потому встречный отряд из шести всадников стал для меня неожиданностью. Впрочем, для них, вывернувших из-за густого елового леска, эта встреча тоже стала нежданной. Но судя по тому, как Евгения судорожно попыталась вытащить винтовку из седельного чехла, они этой встречи явно искали.

– О, кого мы видим. Какая радостная встреча. – Один из всадников чуть выдвинулся навстречу, в то время как остальные кто положил руку на револьвер, а кто поудобнее перехватил дробовик или винтовку.

Впрочем, наша реакция мало отличалась, парни конкретно приготовились к стычке. Я, кстати, тоже плавненько взвел курок марлина. Если бы еще лошадиный зад не мешал, частично перекрывая обзор. А потому я неторопливо встал с волокуши и шагнул к невысокой, но очень спокойной лошадке, кладя ствол винтовки ей на спину. Ну, достаточно неплохая огневая, учитывая мою нынешнюю малоустойчивость и совершенно неудовлетворительную маневренность. Так-то хоть лошадь прикрывает.

– А вам, похоже, не очень рады. – Бирюков спокойно положил короткий дробовик поперек седла. Насколько я Федора знаю, это весьма опасно для оппонентов, стреляет с этого коротыша мой товарищ просто изумительно. И в отличие от меня, он предпочитает бескурковки, так что скорее всего и предохранитель уже снят. – Вы можете объяснить нам, для чего вы нас остановили? Желательно достаточно обоснованно.

– Да без проблем, – вновь усмехнулся говорливый встречный, судя по всему, главный среди этих парней. – Нам нужна эта дамочка. Мы ее гоняли по всей реке, она уложила пару наших ребят, так что мы ее никуда не отпустим. Это наша добыча, и мы в своем праве.

– И не подумаем. – Федор был спокоен, как орбитальная крепость. – Эта девушка едет с нами, и она под нашей защитой. Хотите пострелять – можете начинать.

– И вы ошибаетесь насчет своего права. – Это я снял свою звезду и сверкнул ею поверх винтовки. – Помощник шерифа Игнатьев. Эти места – зона моей юрисдикции, а следовательно, девушка вышла к цивилизации. Погоня закончилась, парни, вы проиграли. Теперь ваша атака на нас будет означать нападение на Звонкий Ручей.

Вот этого людоловы совершенно не ожидали. Шанс встретить офицера полиции в таких местах, зимой, очень маловероятен. Потому обычно они гонят жертв чуть ли не до стен гостиницы, ну, до городских стен точно. А тут – такой облом.

– Она убила двоих наших! – Похоже, главаря этой шайки заклинило.

– Послушай, я представился, – вроде как негромко сказал я, неторопливо беря на мушку говоруна. – А ты нет. Ты или невежа, или не уважаешь закон города и графства. Не уверен, что городскому судье это понравится. И мне это уже не нравится.

– Спокойно, офицер. – Вперед чуть выехал второй, высокий мужик с роскошными бакенбардами, в длиннополой волчьей шубе и бобровом цилиндре. М-да, я, похоже, ошибся насчет главаря. Вот он, красавчик. А винтарь какой, ну просто очень и очень шикарный – «винчестер» образца 1886 года, штучный, производства именно фирмы «Винчестер». Стоит целое состояние, видал я такой в главном оружейном нашего городка. Патрон, кстати, такой же, как у моей винтовки. – Мы признаем проигрыш. И не собираемся спорить с полицией. Дамы, джентльмены, рад был вас повидать. – И, рывком вздыбив коня, он развернулся на сто восемьдесят градусов. – Поехали домой, парни. Эта охота закончилась.

Один за другим всадники-людоловы поворачивались и уезжали, периодически оглядываясь и не выпуская оружия из рук.

– Еще встретимся, офицер, – угрожающе буркнул забияка и, повернув коня, поехал вслед за своими. Метрах в ста людоловы собрались вокруг своего босса и, недолго о чем-то переговорив, с гиканьем и свистом рванули по небольшой замерзшей речушке куда-то на восток.

– Федь, не знаешь, кто это такие? Что-то раньше мне не встречались, – поинтересовался я, глядя поверх ствола на удаляющуюся компанию.

– Без понятия. Вокруг города хватает небольших ферм и ранчо, всех не упомнишь. Спроси у Ильи, у него должна быть картотека, – хмыкнул Бирюков, также глядя в их сторону. – Но задерживаться больше не будем, идем быстро и прямиком до города. Не хватало еще попасть в засаду или еще что. А вы, мэм, можете пока расслабиться, – это он побледневшей Евгении Боровой, судорожно сжавшей приклад винтовки. – И, мэм, вы не зарядили винтовку. Эта модель не выстрелит, пока не будет дослан патрон в патронник. Учтите это и тренируйтесь. Но не сейчас, а то кого-либо из нас пристрелите. Лучше по прибытии в город позанимайтесь на стрельбище, наняв инструктора. Знаете, мне даже не верится, что вы так лихо смогли управиться со своим капсюльником, отбившись от этих людоловов.

– Ну, из ручного оружия я достаточно неплохо стреляю, все-таки работала в оружейном бизнесе. И игольники и кинетики мне хорошо знакомы. И этот пистолет, пусть и древнейшей конструкции, он все-таки пистолет. Вот и справилась. – Евгения выдохнула облачком пара и отерла рукавицей вспотевший лоб. Надо же, как переволновалась дамочка, встретив своих «знакомых».

Я прислушался к ее эмоциям. М-да, девушка перепугалась жутко. До сих пор в себя не придет. Надо же, меня она так не боится, аж обидно. А Шейла, кстати, тоже напугалась, и основательно.

Ради интереса я пробежался по эмоциям еще и парней. Ну, в принципе чего-то подобного я и ожидал. Адреналин гуляет: Мигель сожалеет об упущенной драке, большинство – наоборот, рады, что разбежались без стрельбы. Но, в общем, просто небольшая неприятность. М-да, все-таки тут суровый мир. Вроде как привык уже к такому, но вот такие напоминания о статусе планеты – неприятны.

Мы шли весь светлый день, такой короткий зимой, и чуть не дошли до Звонкого Ручья. В результате мы сейчас обосновались в лесу, неподалеку от Великой. Но нас от реки скрывает густой можжевельник, которым порос берег. А нашим часовым река прекрасно видна в обе стороны.

Костра мы не разжигали, опасаясь выдать место ночевки. Все-таки те людоловы, кто бы они ни были, потерпели поражение от вчерашней горожанки, молодой холеной девицы-мажорки. И пусть они убрались с нашего пути без стрельбы, но кто его знает, что у них в головах. Могли и по нашим следам идти, в надежде отомстить. А что, зимняя тайга сурова и глуха, прокурора тут нет вообще.

Но я на всякий случай контролировал наш путь с орбиты. И те места, куда мы идем, и те места, откуда мы пришли. Чисто – ни за нами, ни перед нами никого.

Так что сейчас, еще разок пробежав по окрестностям, я подошел к строгающему немалую рыбину Федору. Прихватив пару холодных стружек, я макнул мясо в смесь перца с солью и присел на старое бревно, рядом с Шейлой, осторожно пробующей новый деликатес.

– Ну и как строганина? – это Бирюков негромко поинтересовался у Евгении, тоже осторожно жующей тающее во рту мясо.

– Мм, вкуснотища! – так же тихо ответила девушка и уже смелее куснула розовую мякоть. Шейла тоже подтвердила ее слова, показав Федору большой палец, облизнулась и взяла следующий кусок.

Так и поужинали – холодной строганиной. Запили остывшим чаем, который заварили в большом термосе и укутали в одеяло. Но все едино чуть тепленький после шести часов пути.

Опираясь на костыль, я проковылял в сторону уединительных кустиков. Блин, как бы не остаться калекой, этого мне совершенно не хотелось. Надо надавить на Сэма, пусть медкапсулу скорее шлет.

Сделав свои дела, я вернулся в лагерь и завалился на опостылевшую мне за этот день волокушу. Девушкам парни сделали уютное гнездышко из сосновых веток, себе тоже накидали лапника. Подбросили свежей хвои и мне, так что я поворочался, устраиваясь поудобнее, попереписывался с Верой – и вскоре уже спал.

Где-то далеко выли волки, заставляя нервно дергать ушами наших лошадей.

Ну вот, опять возвращение в ставший родным Звонкий Ручей. Если честно, то не думал, что стану радоваться этому, увидев дымящиеся трубы и заснеженные крыши. Но вот рад, и очень рад.

Вчера, переписываясь с Верой, я договорился с ней о том, чтобы она не встречала меня на въезде. Ну не стоит так рисковать. Все-таки постоянные ссылки на Герду могут и приесться, и кто-нибудь из тех, кому это не надо, может и задуматься о каких-то странных особенностях нашей пары, больше всего напоминающих пользование нейросетью и прочими высокотехнологичными гаджетами. А потому она будет дожидаться посыльных.

В город мы въехали спокойно, но уже через пару минут нас опознала парочка шустрых пацанов и своими звонкими воплями оповестила об этом окружающих.

Ну а учитывая, что развлечений в зимнем городе немного, толпа встречающих собралась мгновенно. Девушек одобрительно освистали, надо мной посмеялись, тоже со свистом. Но я так думаю, то ли еще будет. Ранение в задницу – это повод для бесконечных шуток. Ну, по крайней мере, до следующего серьезного дела.

Впрочем, даже этому я был рад. Я себя чувствовал вернувшимся домой. И потому, оставив девушек на подошедшего Илью, а трофеи и артефакты на Бирюкова, я забрался в небольшие сани и хлопнул по плечу знакомого извозчика:

– Поехали, Генри. Вези меня до дома, – и от души потянулся.

– Что, помощник, по бабе соскучился? – ухмыльнулся возница и слегка стегнул сонную кобылу вожжами.

– Конечно. Сколько дней за нее не держался, – согласно кивнул я, ставя поудобнее свой марлин промеж колен на пару с костылем. М-да, проблемы, проблемы. Надо торопить Сэма с медкапсулой, надо.

А то не дело: сотрудник Корпуса, да еще восстановленный на службе и повышенный в звании абордажник, – и хромец-калека.

Кстати, интересно, раз меня восстановили на службе на флоте, пусть и нелегалом, – мне выслуга и жалованье идут? Вот как-то об этом ни разу не подумал, а это есть глупость. Нужно напрячь Брауна, пусть уточняет. На то он начальство, чтобы такие вопросы решать.

Городок у нас небольшой, и потому я оказался около флигеля скоро. Расплатившись с Генри, вылез из санок и не успел сделать пару шагов к дому, как дверь распахнулась и меня едва не сбил с ног вихрь из одной голованы и одной черноволосой девушки.

Этот вихрь втащил меня в дом, и вскоре я сидел за столом, на коленях у меня лежала тяжелая башка голованы (причем Герда аж глаза зажмурила, транслируя мне свое блаженство), а Вера, повязав поверх платья небольшой кружевной фартук, накрывала на стол.

Судя по всему, она серьезно готовилась меня встретить. Отварная кукуруза в початках, немалый кусок запеченной оленины, салат из картофеля и форели, бутерброды с осетровой икрой (про которую я до того, как попал в ссылку, только читал в Интернете). Небольшой графинчик запотевшей водки, маринованные грибы, залитые сметаной, зеленые перья лука.

И застеленная свежей, выглаженной белой простыней наша кровать со взбитыми подушками.

Увидев, что я обратил внимание на кровать, Вера довольно улыбнулась и покачала головой:

– Нет, Матвей. Сначала поешь, потом как следует выкупаешься, потом я осмотрю твою рану (судя по всему, она у тебя достаточно успешно заживает, ты даже сидишь спокойно) и только потом похулиганим. Но от души.

– Дорогая, я, как ты, наверное, заметила, серьезно ранен в задницу. Так что от души не получится, но я буду стараться. – Я поймал проходящую мимо девушку за талию и прижал к себе.

Вера фыркнула, чмокнула меня в небритую щеку и вывернулась.

– Грязный, небритый, вонючий – настоящий альфа-самец. – Усмехнувшись, она села напротив меня и принялась накладывать мне в тарелку салат. Отрезала шмат оленины, положила светящийся оранжевым початок и подала мне тарелку. – А насчет постараться – тут скорее мне трудиться придется.

Герда, положившая морду на стол, тоненько заскулила, попрошайничая. Вообще-то она себя так не ведет, голована очень воспитанная девочка, но Вера на самом деле расстаралась – от оленины шел потрясающий аромат.

– Подруга, мы же с тобой недавно перекусили, и ты очень даже неплохо? – Вера удивилась, но отрезала ломоть мяса и положила на отдельную тарелку. – Пусть остынет немного, обожжешься. Кукурузу будешь? Она почти остыла.

Герда согласно кивнула (уже не первый раз замечаю, что голована переняла наши жесты) и, благодарно заурчав, ухватила здоровенный початок. После чего с достоинством прохромала к камину, в котором тлели уголья, и улеглась на свой любимый коврик. Устроив кукурузину меж лап, Герда с аппетитом принялась обкусывать распаренные зерна.

А я смотрел в вырез платья нагнувшейся над столом Веры и не мог оторваться от потрясающего зрелища. Как здорово, что опять в метрополию, а за ней на все обитаемые планеты, пришла мода на платья. И вот уже несколько десятилетий не уходит.

– Охальник. – Перехватив мой взгляд, девушка улыбнулась. Где она нахваталась старинных русских слов, совершенно непонятно. Вроде как именно русской крови в ней нет нисколько, но с каждым днем именно русская речь у нее звучит все чаще, дома мы на русском почти всегда говорим.

Хороший ужин, горячая ванна, красивая девушка рядом… и я вот наконец-то лежу на кровати. Угу, кверху задом, и Вера внимательнейшим образом рассматривает мою покалеченную задницу. Оченно сексуально.

– Ну, я могу сказать только, что Шел молодец. – Наконец меня закончили осматривать и шлепнули по уцелевшей половинке. – Я совершенно не уверена, что смогла бы лучше заштопать тебя в тех условиях.

– А откуда ты Шейлу знаешь? – переворачиваясь на спину (ну чтоб этих трапперов, опять ногу заклинило, пришлось руками ее перебрасывать), спросил я у Веры.

Моя девушка сделала вид, что не заметила последнего моего действия, и подошла к столу. Налила в два стакана янтарное абрикосовое бренди, чуть плеснула сливок. Ну да, мы с Верой немного извращенцы, любим бренди со сливками.

– Держи. – Вера подала мне стакан с коктейлем и чуть тюкнулась краешком. Немножко отпив, она села на угол кровати, положив свою тонкую, изящную, но сильную ладонь на мою ногу. – Мы с Брауберг учились в одной академии. Я чуть раньше – она на несколько лет позже. Встречались на вечеринках выпускников.

Рука Веры скользнула дальше, стакан с выпивкой очутился на столике. Мой, уже опустевший, оказался на полу. Комната, в играющих отблесках тлеющих углей, сверкающие глаза девушки, ее нежное тело в моих объятиях… да пускай весь мир подождет!

Раннее зимнее утро. Тишина, только храп голованы, тихое посапывание Веры и звонкое тиканье механических часов. За окном тишина, морозно и ясно. На востоке вроде как светает, но вставать и подходить к окну, чтобы это проверить, просто лень. Да и прохладно, нужно вставать и топить камин, да и булерьян в ванной тоже. Можно и под саму ванну дров подкинуть, чтобы вода теплой была, но всем этим займусь чуть попозже, пока можно просто полежать, понежиться в чистой и мягкой кровати, рядом с любимой девушкой.

Вера вчера, так сказать, опытным путем и сама получила удовольствие, и мне его доставила. По ее словам, «каждая сложная задача имеет несколько способов решения!». Вот мы и решали, несколько раз. И вообще повторение, как известно, мать учения!

Тихонько встав, я прошкандыбал до своей поклажи и вытащил замшевый мешочек с янтарными украшениями, который положил под подушку. Утром подарю Вере, как солнышко взойдет. Пусть порадуется. И завалился спать дальше, поцеловав сонную девушку в макушку.

Герда рывком подняла голову, а я схватил из-под кровати револьвер, взводя курок. В утренней тишине громовыми раскатами прозвучал стук подков по дороге, и всадник гулко соскочил около моей коновязи.

– Матвей! Матвей, проснись, беда! – В дверь гулко забарабанили. Мартин, его голос. Тоже помощник шерифа, сегодня его дежурство.

В паре окон напротив загорелись огоньки свечей. А я, подхватив костыль, с револьвером в левой руке, поскакал ко входной двери.

– Халат набрось, простынешь! – Вера, вскочив с кровати, накидывала свой. – Балбес, в одних трусах на мороз!

– Входи, Мартин. – Я пропустил сослуживца сначала на веранду, а потом в дом, после чего закрыл за ним двери. – В чем дело, что за беда?

– Здравствуйте, мэм. – Мартин вежливо приподнял шляпу, здороваясь с Верой. – Шейлу арестовали. За то, что пыталась тебя зарезать. И судья Картер в городе, он и приказал задержать. Илья в бешенстве, девчонку пришлось вязать ему. А она сопротивлялась, пару раз ему нехило съездила, зуб выбила. Сейчас девица в камере, шериф в участке, злой как гризли с больным зубом. Требует тебя немедленно. Да еще ваша с Бирюковым знакомая, Линда, она у Брауберг за адвоката.

– Кофе будешь? – Я взял с каминной решетки кофейник, проверил его температуру. – Правда, чуть теплый. И сэндвич какой-либо?

– Садитесь, сейчас приготовлю завтрак. Молчать! – Вера стремительно заняла господствующее положение, загремела сковородкой, из-под тонких грабовых полешек показались язычки пламени. Вскоре на здоровенной медной сковороде, шкварча, жарились колбаски и куски вчерашней оленины. Кофейник был залит свежей водой и, будучи поставлен в самое пламя, мгновенно вскипел.

Тем временем я оделся и сел за стол к скромно молчащему Мартину, сидящему едва ли не по стойке «смирно».

Тем временем на столе появились нарезанный хлеб, масло, кувшинчик с молоком, рядом со столом материализовалась Герда, которая, облизываясь, проводила взглядом сковородку, перенесенную с огня на стол.

– Вот, тебе я отложила, стынет. – Вера показала головане тарелку с ее долей, после чего повернулась к нам: – Приятного аппетита, кушайте. А я тем временем переоденусь. Мартин, ты ведь на санях? Вот нас всех и отвезешь. Кстати, а почему арестовали Шейлу? Ведь Грессию не арестовали? Хотя она на тебя с ножом тоже бросалась… – спросила Вера уже из-за ширмы, куда ушла переодеваться.

– Она не дотронулась до меня, во-первых, и она не видела значка, во-вторых. А Шейла знала, что я при исполнении. Мартин, я не понял, как она умудрилась на судью Картера напороться? – То, что приказ отдал именно судья, – очень плохо. Картер очень сильный эмпат, его невозможно обмануть. Он и сюда, на планету ссыльных, попал из-за этого. Служил судьей, порой чуял ложь и вынужден был выносить оправдательные приговоры. Однажды по делу об изнасиловании и убийстве молоденькой девчонки ему пришлось освободить нескольких парней из «золотой молодежи». Ну и судья взял правосудие в свои руки. Грохнул всех четверых и после этого дождался полиции, которой и сдался совершенно спокойно.

Судья один из отцов-основателей нашего городка, он маньяк-законник, и то, что Шел попалась ему, очень нехорошо. Наказание за нападение на офицера полиции у нас очень жесткое, минимально десять ударов кнутом. А для девушки такое – почти смертный приговор.

– Ребята потащили ее и Евгению отмечать в трактир, в «Сосновый бор». Там еще две девчонки подрулили из тех, которых в Медвежьем выкупили. Поддали, начали расспрашивать, что да как. Шейла рассказала, как пыталась сначала от тебя сбежать, а потом как с тобой дралась и ножом пыталась ткнуть. А судья сидел рядом, у него там вообще любимое место. Ну, ты же знаешь. – Мартин быстренько сделал из хлеба и мяса пару сэндвичей и завернул их в поданную мной плотную бумагу. – Судья послал за шерифом, когда тот прибыл, потребовал, чтобы Шейлу арестовали для дальнейшего разбирательства. Вот так глупо получилось.

– Ладно, я готова. – Вера вышла из-за ширмы практически полностью одетая, разве шубку застегнуть осталось, шапочку надеть да шаль повязать. Вера за время моей командировки купила просто роскошную пуховую шаль, и по ее словам, с ней не расстается. – Что делать будем, Матвей?

– Поедем на место и будем думать. Может быть, что-нибудь Илья посоветует. – Я накинул на плечи свою шинель, в которой сюда попал. Придется по новой гардеробом озадачиваться: мой-то рабочий весь в крови был, а ходить в той куртке, которую взял в хижине трапперов, нет ни малейшего желания. – Сейчас сложно сказать что-то точнее.

Винтовку с собой я брать не стал, ограничился револьверами. Не хватало еще хоть малейший намек дать для шерифа о возможности незаконных действий. Хотя именно сейчас я совершенно не гожусь для лихого избавления девицы из тюряги и героического бегства с нею. Такому, как я, хромому далеко не убежать. Да и не стану я настолько рисковать, пусть и из-за очень хорошей девчонки. У меня есть любимая, которой я уже сделал предложение.

Но все равно нужно сделать все возможное, чтобы вытащить Шейлу из-за решетки. Ну умеет девка находить неприятности, слов нет.

В участке, несмотря на раннее утро, было многолюдно. Кроме шерифа и дежурной смены, только что вернувшейся с патрулирования, были Кетлин и Полина, сонный Бирюков, на данный момент отчаянно зевающий. В уголке около печки скромно сидела Линда, та самая дама, которую мы с Федором спасли от отморозков. Она сейчас в городе живет, с дочерью, и вроде как умудряется делать карьеру адвоката.

Шейла сидела в средней камере, сжавшись в комочек на нарах и обняв коленки.

– Привет, подруга. – Вера, скидывая шапочку и шаль, подошла к решетке и брызнула подтаявшим снегом на Брауберг. – Ты чего нос повесила?

– Мэм? – Изумление Шейлы было огромным. Она аж забыла о своем отчаянии и подскочила к решетке, вцепившись в прутья. – Миссис Трам…

– Здесь мое имя Вера Круз, Шейла. Я бы сказала, что здорово рада тебя видеть, но только не за решеткой. Что ж ты, подруга, то моего жениха под пулю подставляешь, то с шерифом дерешься? А потом мы должны думать, как тебя вытащить? – Вера ласково погладила девушку по щеке. – Не переживай, мы что-нибудь придумаем.

– Это будет очень непросто, леди. К мисс Брауберг предъявлены очень и очень серьезные обвинения. – Со скамьи встала и подошла к молодым женщинам Линда.

– Ничего, придумаем. Не брать же тюрьму штурмом, да, Матвей?

– Именно. С такой ногой я далеко не убегу. – Я усмехнулся, одновременно здороваясь с сослуживцами.

– Явились. Матвей, за мной. – Увидев меня, Илья встал со стула, на котором он до этого момента раскачивался.

У себя в кабинете он злобно хлопнул своим тяжелым стетсоном по столу.

– Ты что, совсем тупой? Не мог девчонке рассказать, о чем можно говорить, а о чем стоит молчать в тряпочку? Если решил спустить дело на тормозах, надо делать это основательно, чтобы комар носа не подточил. Что теперь прикажешь делать? – Шериф сел на краешек стола и вытащил из коробки сигару. Зло откусив кончик, Илья раскурил ее и, пыхнув в потолок, махнул мне рукой: – Иди, может, чего придумаете. У вас есть время до завтра, заседание суда назначено на десять часов утра.

Повернувшись было к двери, я услышал:

– Вообще-то, Матвей, за то, что ты не доложил по команде о попытке нанести увечья офицеру полиции, тебя следовало бы уволить со службы. Но ты ранен и выздоравливать, судя по всему, будешь долго. Поэтому ты просто отстранен от службы на время твоего больничного. Вероятно, буду привлекать тебя для бумажной работы, отчетов нам писать приходится много. И вообще, Матвей, ты хороший солдат, отличный служака, но пока отвратительный мент. Ты еще не научился думать как офицер полиции. Будем надеяться, у тебя еще получится.

После чего поморщился, приложив пакет со льдом к основательно распухшей щеке.

– Кстати, учти. Твоей подруге за то, что едва не выбила мне зуб, придется основательно повыворачиваться. Нападение на тебя, оказание сопротивления мне. Это очень серьезно, очень. Ты с Картером еще не сталкивался, но это маньяк еще тот, соблюдает законы буквально. Думайте, или нам скоро придется заказывать красивые похороны за счет города. И вытряхивайся из моего кабинета, я домой иду.

Шериф ушел. А я сидел около камеры Шел и ломал голову, что и как сделать. И ничего не выходило, совершенно.

Вера пару раз подходила к решетке и о чем-то шепталась с Шейлой, которая немного оттаяла, видя, как мы пытаемся хоть что-то предпринять. А Вера после перешептывания с Шейлой отошла в угол и негромко разговаривала с Линдой. Видимо, о чем-то они сговорились, так как адвокат накинула свою шубку и вышла из участка.

Я вопросительно поглядел на Веру, та улыбнулась мне, подошла и села рядом, взяв за руку.

– Мы придумали, как вытащить Шейлу. Но тебе придется принять очень важное решение.

– Какое? – удивился я, глядя в искрящиеся глаза моей девушки.

– Ты готов взять меня в жены? – Вера улыбнулась, но глаза стали серьезными и тревожными, я бы сказал.

– Да. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. – Я кивнул и поднес руку Веры к своим губам, поцеловав кончики пальцев.

– Вот. Линда сейчас приведет священника. Он проведет обряд над нами, а потом над тобой и Шейлой. И все, все обвинения сдуются. Ты же знаешь, семейные разборки не идут по законам города и графства, если не заканчиваются тяжелыми побоями или смертью. Разборки с невестой идут по этой же статье, так что арест Шейлы незаконен. – Вера меня чмокнула в щеку и едва слышно прошептала на ухо: – Не стой как болван. Это единственный способ. Подумаешь, фиктивный брак, всего-то делов.

– Фиктивный брак с кем? – ошарашенно прошептал я и едва не взвизгнул от сильнейшего щипка за бок. Умеет же Вера щипаться, когда злая.

– Я тебе пошучу, мигом шуточки сбегут. – Вера пыхнула злостью и тут же успокоилась. – С Шейлой, естественно. Поживет с нами полгодика, потом разведетесь. Как, согласен? Иного выхода нет. И я не согласна быть второй женой!

– Ты для меня единственная, но раз другого выхода нет – я согласен. Только вот кольца надо. Блин, как-то все сумбурно, я хотел торжественную свадьбу, тебя в белом платье. А тут такое…

– Ничего, отпразднуем попозже, все едино зажать свадьбу не получится. А сейчас… – Вера повернулась к заинтересованному народу: – Дамы и господа, мы имеем честь сказать вам всем, что я, Матвей и Шейла хотим пожениться. Соответственно Матвей будет мужем, я старшей женой, Шейла младшей. Готовы ли вы стать нашими свидетелями?

– Во дают! – восхищенно присвистнула Кетлин, а Полина удивленно покачала головой. Но ни от них, ни от парней я не почувствовал плохих эмоций. Удивление, внутренний смех, легкая зависть (это от новенького помощника, принятого на службу за время моего отсутствия. Я пока его имени даже не знаю. Но зависть восхищенная такая), чувство «горы с плеч» у остальных парней.

Потом начался сумбур. Вновь появился Илья, показал мне большой палец, выражая свое согласие. Линда привела священника, настоящего. Круглолицый рыжеволосый ирландец, весь в веснушках, скромно одетый в простой черный костюм с белым воротничком. Неплохой мужик, я с ним даже разок пивка попил, отдыхая после морозной вахты. Его в сан рукоположили еще на воле. И почему-то не лишили сана после приговора.

Но для бывшего католического святоши это все даром не прошло, судя по всему. По крайней мере, для него многоженство (как и многомужество) не является грехом, ибо сказано «не возлюби жену ближнего своего», а вот количество жен, которых можно любить, вроде как не оговорено. Впрочем, я не силен в теологии.

– Если кто может сказать против этого брака, пусть скажет сейчас, или молчит во веки веков. Я объявляю вас мужем и женами, аминь. – Священник захлопнул Библию и внимательно поглядел на меня. – Понимаешь ли ты, сын божий, какую ответственность взял на себя? Ибо нести тебе эту ношу до конца жизни.

– Надеюсь, что понимаю. – Я медленно кивнул, буквально ощутив тяжесть этой самой ответственности.

Вот так, в результате короткого обряда я стал двойным мужем. Или мужем в квадрате, не знаю, как правильно сказать. И если честно, был этим здорово удивлен.

– Тогда можешь поцеловать своих жен, муж. – Неожиданно священник улыбнулся.

– До суда выпустить Шейлу не могу. Сам понимаешь. – Илья, хмыкнув, открыл дверь камеры. – Но жену поцеловать можешь.

– Но после меня! – Меня обняли за шею и поцеловали. Ну да, Вера старшая жена. Кстати, она на самом деле очень рада, вон глаза светятся как синие алмазы. – А теперь иди, целуй Шейлу. И не стесняйся! – Меня подтолкнули в спину, но не сильно. Прислонив костыль к решетке и ухватившись за верхнюю перекладину, я шагнул в камеру. Прислонился спиной к прутьям и поглядел на смущенно шагнувшую ко мне девушку. Подал ей руку, сжал крепкую и горячую ладошку Шейлы, притянул ее к себе и, заглянув в светящиеся надеждой карие глаза, поцеловал. Честно и от души.

– Ну вот. А ты сомневался. – Вера усмехнулась и вытянула меня из камеры. – Хватит, это состояние у тебя надолго.

Судят у нас в холле центрального отеля города. «Мариот» называется, скромно так. Пошло это дело с пор лихих и давних, когда наш судья со товарищи Звонкий Ручей еще только строили и законы выводили. Отель, кстати, тоже память о тех временах, собран из тяжелых массивных бревен, высотой в целых два этажа. Бревна потемнели за почти сорок годов, но внутри все светло и весьма небедно. Здесь сейчас только весьма небедные купцы ночуют и прочие богатенькие буратины. В это число также обычно входят парни, прогуливающие добычу. Так купцов немного, а таких гулен у нас хватает, и в «Мариоте» обычно дым коромыслом, бренчит пианино и визжат распутные девки. Кстати, почему-то серьезным купцам это все нравится. Может быть, дело в том, что здешние купцы такие же ссыльные, как и загульные парни? Бог его знает.

Но сегодня все чинно и серьезно. Вытащены из кладовой и расставлены тяжелые стулья для городского руководства и скамьи для народу попроще, две трибуны, для адвоката и обвинителя, стол, на котором лежит колотушка, для судьи, кресло для обвиняемой.

Народ рассаживается по скамьям, вроде как негромко переговариваясь, но в холле стоит гул. Щарий со своим помощником налаживает винтажную фотокамеру, настолько древнюю, что использует фотопластинки и вспышку с магнием.

Новость о том, что я, Вера и Шел поженились, пока еще не вышла на городские просторы, так что народ на Шейлу, уже сидящую на стуле под охраной пары помощников, смотрит по-всякому. Кто с интересом, кто с жалостью, кто со злорадством. Не ангелы тут у нас живут, не ангелы. Я и сам совершенно не ангел.

Со мной и Верой всегда здороваются, приходится постоянно приподнимать шляпу и кивать в ответ. Ну да, все мужики в головных уборах, так уж тут принято. Учитывая, что на улице под тридцать минусов по Цельсию, а тут весьма тепло, все мужчины надели шляпы и кепки. Но несколько трапперов сидят в своих мохнатых шапках, ну, у которых еще хвостик зверька на спину спускается. Это нечто вроде гильдейского знака. Если честно, то меня эти охотники сначала напрягли. Но никаких эмоций от них, кроме любопытства и неплохо спрятанного сексуального желания (а тут прилично красивых женщин собралось, на это мероприятие-то), я от них не уловил.

Скоро появился судья, сухой длинный старик в парике и мантии. Ну да, этому старому черту в этом году вроде как уже сто двадцать исполняется. Он здесь, в ссылке, уже годов сорок семь. Вроде как, если не ошибаюсь. Впрочем, учитывая, что он из метрополии, он процедуру омоложения минимум дважды проходил. Как обычно у мужчин принято, в полста годов и в семьдесят. Некоторые богатеи и чаще проходят, прыгают до самой смерти эдакими вьюношами. Про женщин и говорить нечего.

Тут я вспомнил обмолвку Шел в тюрьме, когда она увидела Веру. Интересно немного, сколько годов моей первой жене? Так-то максимум на двадцать пять биологического возраста выглядит, красивая здоровая молодая женщина. Но у Веры порой прорезается такое-этакое, позволяющее заметить весьма немалый жизненный опыт и весьма жесткий характер. Но, впрочем, мне-то какое до этого дело? Вера меня точно любит, даже осталась после отмены приговора. Хотя мне она призналась еще в том, что просто боится за свою жизнь там, на воле. Люди, которые ее «под танк бросили», как у нас на флоте порой выражаются, не успокоятся отменой приговора. И здесь Вере безопаснее, вот ведь какой парадокс.

Я ненадолго задумался, пропуская мимо ушей речь секретаря суда (горожане Звонкого Ручья против Шейлы Брауберг и прочее бла-бла), и погладил по голове Герду, вздыбившую шерсть на обвинителя. Ну да, Вера к нему испытывает весьма отрицательные чувства, с этим сморчком у них какие-то серьезные размолвки.

– Офицер Матвей Игнатьев, суд вызывает вас в качестве свидетеля, – заглянув в бумаги, громко и четко, хорошо поставленным голосом вызвал меня секретарь суда.

Вера пожала мне руку, улыбнувшись и сверкнув глазами. На какое-то время я аж задохнулся от нежности и, улыбнувшись в ответ, прошел к небольшой трибуне, поставленной напротив судьи, и, прислонив костыль, облокотился на нее.

Принеся присягу на Библии, я выжидающе поглядел на судью, ожидая его слов.

– Офицер, расскажите нам, что произошло после побега подсудимой, – проскрипел судья Картер. М-да, голосок-то у нашего судьи с каждым днем все хуже, примерно как у несмазанной телеги. – Не утаивайте ничего, не забывайте: вы присягнули.

Угу. И ты, дядя, эмпат, да еще посильнее меня даже сейчас. Но мне скрывать уже нечего, так что я все и рассказал, от начала погони до момента, когда забросил Шейлу на дерево.

Тут судья меня остановил и переспросил:

– Так подсудимая напала на вас с ножом? А после оказала серьезное сопротивление, применив к вам приемы крав-маги?

– Ну, мне показалось, что это крав-мага. Сами знаете, судья, сколько сейчас наплодилось стилей и течений. – Я кивнул и, повернувшись к Шейле, загадочно улыбающейся, подмигнул ей и погрозил пальцем. Получилось вроде как забавно. В зале захихикали.

– Почему вы так легкомысленно отнеслись к этому моменту тогда и относитесь к нему сейчас? – вновь проскрежетал судья, наливаясь нехорошей злобой. М-да, а ведь ты, дядя, точно маньяк. Вот на хрена ты в чужую жизнь лезешь, когда никто тебя об этом не просит? Ведь ты девчонку хочешь наказать за свои придуманные законы, не обращая внимания на мое мнение. Ну, сейчас я тебя…

– Потому что мне сложно сердиться на красивую девушку, которая испугана до ужаса. Я, как и вы, судья, эмпат и ничего особо злобного у Шейлы я не считал. Так что просто ее отшлепал и решил, что этого хватит.

– Это мне решать, хватит или нет. – Судья прихлопнул по столу сухой ладонью, обтянутой похожей на пергамент кожей.

– Нет. Это решать мне. Шейла Брауберг мне тогда очень понравилась, и после того как я посоветовался со своей невестой Верой Круз, мы решили заключить брачный тройной союз. Сейчас Шейла Брауберг является миссис Игнатьевой, так же как и Вера. И мои с ней отношения не являются подсудны вашему суду, ваша честь.

Вот тут я точно бомбу взорвал, зал загудел как растревоженный улей, а у судьи в прямом смысле полезли глаза на лоб.

То-то, старый хрен.

Судья Картер все-таки мужик крепкий, практически сразу взял себя в руки. Недовольно оглянулся на шерифа, на что тот насмешливо развел руками. Ну да Илья человек не только и не столько судьи, а восьмерых членов совета города из двенадцати. И недовольство старого законника ему мало чем грозит.

– Кхм, так… значит, сейчас вы, мэм, являетесь женой помощника Игнатьева? В таком случае, учитывая все обстоятельства дела, я присуждаю немедленную выплату городу Матвеем Игнатьевым той суммы, которую вы должны городу. У вас есть три дня, чтобы внести деньги. Суд закончен. – И судья звонко стукнул молотком по деревяшке.

Резко мигнула магниевая вспышка, на пару мгновений ослепив нас всех, а когда мы проморгались, я увидел около Шейлы одну из репортерш Энтони с распахнутым блокнотом. Невысокую короткостриженую девицу, черноволосую и коренастую, но весьма симпатичную. Насколько я помню, эта дамочка с Земли, из Детройта. Одна из потомков перевезенных в середине двадцатого века в США хмонгов. Ее вроде как Кэролин Тао зовут, и она одна из любовниц Щария. Вообще-то все три репортерши его любовницы, но это не мое дело. Как говорит старая поговорка, чья бы корова мычала.

– Миссис Игнатьева, прошу вас, расскажите нам, когда вы решили выйти замуж за помощника? Или ваш побег был ритуальной игрой? О, Вера, вы старшая жена? Может, вы расскажете нам, как вы решились на такое? – Девчонка-репортерша (по крайней мере, выглядит девчонкой) была довольна. Ну, еще бы, на ровном месте такой сюжет для женской полосы. Газету Щария раскупали в немалой степени именно из-за женской полосы, которую и вели его любовницы. Что поделать, Интернета здесь нет, а женщинам нужно много чего для души. Этим и пользуются газетчики – сплетни, слухи, рецепты приготовления пищи, мазей и прочее и прочее. Кстати, там всегда есть реклама салона Веры.

М-да, и где мне взять двадцать пять тысяч кредитов, а? Вот уж женился на свою голову. И не попрешь против судебного решения. Хотя есть пара идей. Но тогда уж город будет платить и Вере и Шел совсем другие деньги. Так что в голове у меня не совсем кость, по крайней мере, кость мозговая.

Покачивая именно этой частью тела, я вышел из-за трибуны и задумчиво посмотрел на пытаемых репортершей Веру и Шейлу.

– Наконец-то я до тебя дорвалась, муж. – Вера скинула с меня одеяло и неторопливо, аккуратно наделась на мое разом вставшее достоинство. – Ох… ну, муж, держись, сейчас будешь выполнять свой долг столько, сколько сможешь.

– Вера, ты прелесть. – Я ухватил девушку за талию, немного регулируя амплитуду ее движений. Поцеловал качающуюся перед глазами грудь. – Но как же Шейла, мы ей спать мешать не будем?

– Она взрослая девочка, потерпит, – фыркнула моя супруга (одна из моих супруг, вторая лежит на кухне, на диване), наращивая скорость колебаний.

Ну а я не стал особо сдерживаться. Живем один раз, Шел сама согласилась стать моей женой, пусть и фиктивной. Так что семейные отношения, в том числе и постельная их часть, пусть между мной и Верой, на какое-то время должны стать частью ее жизни.

Да уж, семейная жизнь. Два дня сплошной беготни. Сначала решить вопрос с выплатой долга за Шел городу. Решил – отдав свои права на часть добычи золота возле Щучьего. Тут повезло, мэр не стал ставить палки в колеса, особенно после того как узнал про то, что Шел врач, как и Вера. Кроме того, я под это же дело компенсировал выплату города за Веру, так что наше семейство вообще ничего Звонкому Ручью не должно, кроме налогов. Тут, можно сказать, удачно вышло.

Потом беготня в организации самой свадьбы. Точнее, с меня был только договор об аренде ресторана «Царь-Рыба», но с этим я решил быстро, благо владелец хороший знакомый и никаких особых мероприятий на сегодня не было запланировано.

Зато мои дамы носились по городу как ошпаренные, занимались платьями и прочими нарядами. С этим здорово Айк Морган помог – ну любит наш толстяк наряжать красивых женщин. И поесть вкусно любит, причем очень любит сладкое. На свадьбе немалый кус торта съел, и это после роскошных сладких пирогов с лесными ягодами.

Вообще лично мне вечеринка понравилась. Получилось душевно, по-другому не скажешь. Ели, пили, танцевали. Поздравляли нас, но так, в меру. Здорово вышло. Кстати, судья, старый черт, тоже пришел и тоже поздравил. И в подарок Вере и Шейле по браслету вручил, выточенному из яшмы. Красивые вещицы – как оказалось, это у судьи хобби. Тоже посидел с нами, немного выпил вина, даже по танцу с моими девушками оторвал.

Ну и слава богу, мне враги в моем городе совершенно не нужны.

В общем, нормально все вышло. Сегодня закруглился со всеми делами и взял недельный отпуск в участке. Илья отпустил, хоть и неохотно. Мол, бумажных дел полно.

Отдохнувшая за этот день Вера довольно долго, но аккуратно эксплуатировала меня. Но в конце концов мы заснули, довольные друг другом. А вот Шел явно не спалось, потому что она довольно долго крутилась.

– Эй, засоня! Вставай, все проспишь! – Вера, усмехнувшись, бросила свернутое чистое полотенце в свою, так сказать, коллегу. И по работе, и по семейным обязанностям.

– Мм! – потянулась, зевая, Шейла, садясь на диване и щурясь от бьющих в глаза солнечных лучей. Одеяло соскользнуло с ее тела, открыв великолепные плечи и роскошные груди девушки. – Поспишь с вами, прелюбодеями и полюбовничками. Вы же мне полночи спать не давали, и еще полночи я потом заснуть не могла. Хотелось всякого такого же.

– Кто тебе мешал присоединиться? – усмехнулась старшая из жен, снимая с плитки кофейник и ставя его на стол. – Одевайся, умывайся и давай завтракать.

– Вера, а ты что, не против того, чтобы я присоединилась к вам в общей постели? – Шейла широко распахнула свои и без того немаленькие карие глаза.

– Нет. Более того, я только «за». Я же знаю, что тебе Матвей очень нравится, да и ты ему весьма небезразлична. Нет, от меня он сам, по своей воле, никуда не уйдет, но я не вижу причин, чтобы и тебе немного от моего мужика перепало. – Вера рассмеялась, глядя на удивленную шатенку, растрепанную со сна. – Шел, я еще из-за серьезного своего интереса так делаю. Я хочу ребенка от Матвея. Но мне уже сорок три года. После родов мне нужно будет время, чтобы привести себя в хорошую форму, сама понимаешь, тут омолаживающих центров нет. А беременность и роды для женщины в здешних условиях серьезнейшее испытание. Так что, чтобы мой муж не глазел на других женщин, пусть он тобой занимается. Да и поможешь ты мне с ребенком. Здесь вообще чем крупнее семья и сильнее клан, тем легче живется в прямом смысле. Потом, когда ты родишь, уже я за нас обеих отдуваться буду какое-то время. Но ты меня на двенадцать лет моложе, так что ты быстрее в форму придешь. Давай, приводи себя в порядок, завтракать будем.

– Ага, хорошо. Надо же, какая ты меркантильная. Но я твоя должница, Вера, так что сделаю все, чтобы у нас было хорошо. И Матвей мне тоже очень нравится. Не боишься, что мы с тобой на пару его вообще укатаем ночью? – Шел вскочила с дивана, набросила на себя халат и обула тапочки из тонкого войлока. Шагнув было в сторону ванной комнаты, она внезапно замялась и повернулась к смеющейся Вере: – Послушай, я хочу у тебя спросить. Тогда, на той вечеринке… между нами ничего не было? Или что-то было?

– Это на Зее, когда мы с тобой в одной кровати проснулись? – Вера засмеялась, тоненько нарезая копченую оленину. – Нет, не было ничего. Ты настолько тогда наклюкалась, что вообще ничего не соображала и стоять не могла. А я тоже приняла достаточно, чтобы решить пошутить. Ну и раздела тебя, сама разделась и завалилась с тобой в одну кровать. А потом напустила утром тумана, чтобы ты поломала голову, было что или не было. Иди, приводи себя в порядок. Сейчас позавтракаем и пройдемся по городу, посмотришь, как тут у нас.

– Здравствуйте, джентльмены, – поприветствовал я Сэма и двух незнакомых мужиков, после чего слез с санок и расплатился с извозчиком. Тот кивнул в ответ и, щелкнув вожжами по спине невозмутимой кобылы, уехал.

А я пожал руки Сэму и незнакомцам.

– Матвей Игнатьев, – это я представился, а то иначе невежливо.

– Джон Чантри.

– Майкл Саккет, – назвались по очереди мужики. Явно не новички на этой планете, похоже, скотоводы с востока. Тут на востоке от Великой отличные пастбища, где начинают разводить уже одомашненных быков и коров. То еще занятие, но одичалые стада уже заканчиваются и уходят все дальше от Великой.

– Сэм, поговорить надо будет, – намекнул я своему резиденту, присаживаясь на чурбак около конюшни. Герда воспитанно уселась около меня.

– Погоди полчаса, я закончу дела с этими товарищами и подойду. Пока можешь подождать у меня в кабинете. Тебя проводят. – И кивнул на своего котяру, лежащего на поперечной балке в конюшне.

Тот встал, потянулся, выгнул спину и спрыгнул сначала на ворота денника, потом на опрокинутую тачку и только после этого на землю. Оглянулся на нас и неторопливо потопал в сторону кабинета.

– Да уж, с таким провожатым не забалуешь, – засмеялся Чантри, поворачиваясь к Брауну.

Тот кивнул и повел обоих скотоводов вглубь конюшни. Ну а мы с Гердой пошли за котярой.

В кабинете было тепло, дрова в буржуйке еще не прогорели. Но главное, на печке стоял кофейник, а на полке стояли жестяные эмалированные кружки. Так что я не стал особо скромничать и налил себе кружечку кофе, плеснув в нее из своей фляжки примерно грамм пятьдесят сливового бренди. Самое то, чтобы согреться, да и чуть проснуться после той ночи, что мне устроила Вера. Это хорошо, что Шел скромница и реально выполняет наш негласный договор. А то с двумя красотками ночи не хватит, да и стереться можно на простынях.

Сэм появился через пару кружек кофе. Я уже скормил Герде и Тому несколько сладких плюшек из корзинки, сам тоже умял парочку.

– Так, я, значит, серьезные переговоры веду, а вы тут плюшками балуетесь, – усмехнулся Сэм, устраивая свое немалое брюхо в зазор между креслом и столом. – Что ты хотел так резко, что невтерпеж поговорить захотелось?

– Да вот, надоел. – Я покрутил в руке костыль. – Охота выздороветь поскорее.

– А я тут при чем? – насторожился Браун, забирая мою флягу со стола и нюхая содержимое. Хмыкнув, он вытащил из стола стакан и вылил себе оставшиеся во фляжке грамм сто бренди. После чего перебросил флягу мне.

– Ну, я вроде как агент Корпуса Эдикта? – Дождавшись кивка Сэма, я продолжил: – И мне положены премии? За особые достижения? Так вот, я хочу медкапсулу, с комплектующими и реагентами. Да-да, Сэм, не делай такие большие глаза. Я сумел взять под контроль управляющий блок системы жизнеобеспечения некрополя Прошлых.

– Это серьезно, – переварив новость, кивнул Браун. – Наверное, ты понимаешь, что не стоит обманывать Корпус? Но если это правда, то ты выиграл серьезный джекпот. Я сегодня же договорюсь насчет поставки медкапсулы. Насколько я понял, раньше, чем ты вылечишь ногу, ты не продемонстрируешь нам своего открытия?

– И лапа Герды, Сэм. Плюс еще должно остаться минимум десяток стандартных комплектов, позволяющих провести серьезные восстановительные процедуры. Знаешь, я нехило прогорел со своей женитьбой. Почти тридцать тысяч здешних кредитов… надо восстанавливать финансовое благополучие.

– Наглец, – усмехнулся резидент и, откинувшись на спинку кресла, замер с закрытыми глазами. Через пять минут он открыл глаза и выпрямился.

– Завтра привезут медкапсулу. У тебя есть две недели на процедуру, на реабилитационный период. После чего я категорически тебе рекомендую продемонстрировать твое открытие. Знаешь, и ты здоровее будешь, и мои нервы целее. – В резко похолодавшем голосе резидента прозвучала неприкрытая угроза.

– Сэм, я не шучу и не блефую. Я действительно управляю системой жизнеобеспечения некрополя. Жду капсулу, а пока пойду предупрежу жен. Пусть готовятся, да и с доком Хьюи договариваются насчет ее установки в больнице. Эх, с мэром мы почти в друзьях, чересчур много содрать совесть не позволяет. – Я встал, поднял здоровенного кота-мордификанта (с такой наглой мордой по-другому и не скажешь) на руки под ревнивым взглядом Герды и серьезно почухал. После чего положил размурчавшегося как старый дизельный двигатель кота на стол к Сэму, пожал руку Брауну и потопал на выход. Самое главное на сегодня я сделал. Ну, как я тогда думал.

Неторопливо топая по городу, я решил зайти в околоток. Все едино мимо, так что посижу с ребятами – если кто есть свободный от смены, с ними пузырь неплохой водки можно раздавить. Я тут купил «Старорусской», зеленая бутыль с запечатанным сургучом горлышком. Отличная водка, недешевая. Самое интересное, делается в чисто еврейском местечке Громы. Причем название русское, а живут одни евреи, полторы тысячи человек. Неплохой городок, кстати, я там разок бывал по служебным делам.

– Здорово, охранители закона! – В открытую мной дверь сначала, как обычно, прошла Герда, а потом вошел я и поприветствовал честную компанию. Шериф, Майкл, Мартин, еще пара молодых бойцов вразнобой откликнулись, уделив толику внимания. Остальное они потратили на головану, с уважением здороваясь с моей хвостатой подругой.

Около сорока минут я с мужиками просто сидел, отдыхая душой, слушая и травя всевозможные байки из своей прошлой жизни и вообще про жизнь.

И так продолжалось до тех пор, пока в околоток не влетел взмыленный владелец небольшого доходного дома, сдающего меблированные комнаты.

Опершись руками в колени и тяжело ловя ртом воздух, он пару минут просто пытался продышаться, после чего выпил стакан воды, который ему протянул Илья. Шериф вообще воплощал собой невозмутимость, в отличие от остальных служителей закона.

– Что случилось, дон Марко? – ставя возвращенный стакан на поднос рядом со стеклянным графином, поинтересовался шериф у бизнесмена.

– Убили постоялицу. Ну, эту, из выживальщиц, красивую блондинку. Евгению Боровую, – наконец вытолкнул из себя дон Марко и уселся на подставленный ему стул. – Изнасиловали, похоже, и зарезали.

– Когда это было? – Илья уселся на край стола и, вытащив из кармана недобитую сигару, прикурил ее от керосиновой лампы.

– Не знаю. Сейчас вернулся один из жильцов, Грегори Паткинс. А у него на полу кровавая лужа, натекла с потолка. Мы с ним сунулись туда, а там такое… Короче, шериф, занимайся, это ваше дело. Уф. – Немолодой мужик вытер со лба пот. Похоже, ему и это событие, и пробежка до нашего участка даром не прошли.

Да и как сказать… если убийство в самом доме странным способом делает его привлекательным для постояльцев, то для владельцев это сплошной геморрой.

Для меня эта новость была довольно неприятной. Слишком многие знали, что я с Боровой был в серьезной вражде. И хотя наша мировая записана на бумаге и подтверждена свидетелями, все едино я бы мог стать одним из основных подозреваемых. Да и хрен его знает, может, и смогу.

– Так… Матвей, Мартин, готовьтесь, со мной поедете. Матвей, ты с Гердой. Сандро, выводи возок, сейчас же выезжаем. Дон Марко, вы с нами. – Илья открыл свой немаленький сейф и вытащил оттуда, с нижней полки, черный кожаный саквояж. – Потопали, парни. Остальные – готовность номер один. Дик, обеги всех наших, кого поймаешь дома – вызывай в участок, возможно, потребуется помощь. Поехали, джентльмены, у нас есть работа.

До доходного дома добрались быстро. Внизу, около лестницы, собралось немало народу. Наверх никого не пускал здоровенный латинос, который работал у дона Марко охранником и истопником.

– Он что-либо видел? – поинтересовался шериф у хозяина, проходя мимо охранника.