Ссыльнопоселенец. Горячая зимняя пора Стрельников Владимир

– Привет, друже, переговорить надо бы, – пожав мне руку, сказал он.

– Здорово. – Я поправил шапку, глянул на поземку вдоль улицы и предложил Бирюкову: – Федь, пошли ко мне домой? Там спокойно посидим, поговорим. У нас Грессия сегодня и Кетлин должны быть, их Вера с Шел пригласили. Точно что-нибудь вкусненькое есть. А может, и с Кетлин помиришься?

– Да я с ней и не ругался, это она на меня чего-то надулась. – Федя пожал плечами и вместе со мной залез в подъехавший возок. Но сначала туда заскочила довольная Герда. Она меня сейчас никуда не отпускает. А то мало ли что?

Дома на самом деле было шумно. Четыре веселые девчонки – это много шума и смеха, гора всяких вкусняшек на столе, всевозможные игрушки на небольшой елке, которую они хором наряжали.

Нас троих тоже встретили весело, накормили, напоили и убежали на улицу, забрав Герду. Вера с Грессией сделали несколько китайских фонариков, и вот сейчас они решили их запустить.

– Здорово у тебя, весело, – хмыкнул Федор, глядя в окно на швыряющих друг в друга снег девушек.

– Женись – и у тебя весело станет. – Я усмехнулся и сунул ему стакан с бренди. Глянул на улицу.

Там, наряженные в шубки и шапочки, в валенках, украшенных яркой вышивкой, играли девушки. Не только наша четверка, но присоединилась и пара соседских девчушек, совсем молоденьких. Герда металась между ними, гулко гавкая.

Наконец мои жены и их подруги успокоились и принялись священнодействовать с воздушными шарами, склеенными из старых газет. Я, кстати, четыре вечера возился с ними, пока собрал каркас из тоненько порезанных тростинок.

– Тут такое дело, Матвей. Я думаю, надо нам с тобой организовать экспедицию до некрополя, за артефактами. Смотри, сейчас устроим заваруху в Щучьем – точно не до них станет. У тебя в участке спокойной жизни не будет. Я, сам знаешь, пока там не разгребем, и не вернусь оттуда. – Федя глянул в окно на поджигающую свечи Шейлу. – Не жалеешь, что передал права на все золото в обмен на платеж за Шел?

– А? – Я сначала не понял вопроса, а потом усмехнулся. – Федь, золото дело наживное. А такие девчонки, как Вера и Шейла, – они бесценны. Знаешь, мне сейчас не просто жить нравится. Мне очень нравится жить. Тьфу-тьфу. – Я сплюнул через левое плечо и постучал по деревянной раме.

Одним глотком допив бренди, я взял бутылку и налил себе и Федору.

– В некрополь, говоришь? Я не против, Федь, но нужна команда хотя бы из пяти человек.

– Какая команда? – спросила, вваливаясь в дом, Грессия.

– Спортивная, – усмехнулся я, глядя на раскрасневшуюся на морозе девчонку.

– Потом расскажешь. Пошли на улицу, меня Вера отправила. Не получается у нас свечи зажечь, ветер спички задувает. Ну, Матвей, ну пошли, ну пожалуйста!

– Ну пошли. – Я усмехнулся, одеваясь. Федор тоже решил выйти, подышать свежим зимним воздухом. Накинув трофейную куртку и выйдя на веранду, я сделал маленький факел из щепки, намотав на нее тонкую конопляную веревку и обмакнув в керосин.

– Ну, что тут у вас не горит? Ветра же почти нет! – Я, сунув факел Грессии, схватил в охапку обеих жен и, приподняв, закружился с ними, после чего рухнул в глубокий сугроб. Прямо с Верой и Шейлой. Визгу было!

В общем, фонарики запустили, и они долго летели куда-то за Великую, покачиваясь мерцающими огоньками в ночном небе.

Когда, набегавшись, навалявшись в снегу, отбиваясь от численно превосходящих сил веселых и сумасшедших девчонок, решивших «намылить» нас с Федором (Герда при этом пыталась всех подряд зализать до смерти), уставшие и счастливые, мы ввалились во флигель шумной компанией, какое-то время было просто не до разговоров. Все проголодались и смели все со стола.

Потом был сюрприз. Шейла заказала, оказывается, огромный торт, причем с доставкой на дом и к определенному времени. Правда, меня основательно насторожили остановившиеся около дома санки. Но все быстро разрешилось, и довольная девчонка внесла в дом здоровенную коробку.

– Муж, принимай! Ты чего как не родной! – Эта шатенистая вредина сунула мне, едва успевшему спрятать револьверы обратно в кобуры, тортик и принялась вновь разоблачаться.

– Держи, режь. – Мне всучили немалый тесак и заставили резать торт, на который облизывались Грессия и Кетлин, да и Вера с Шел были явно неравнодушны. Впрочем, я сам очень люблю сладкое, да и Федька не откажется. Хотя именно сейчас он больше Кетлин занят, а та делает вид, что он ей совершенно неинтересен.

Когда от торта, к моему удивлению, осталось только воспоминание, ко мне с одной стороны привалилась Шейла, а сзади обняла за шею и прижалась к спине Вера. И так с легкой угрозой спрашивает:

– И куда это ты собрался, муж? Какая такая команда тебе нужна?

– Да вон Федя меня зовет в некрополь, за артефактами. Мол, не помешает дополнительный доход. – Я устроил голову поудобнее на высокой груди Веры и притянул к себе Шейлу. Блин, семейная идиллия.

Шелкнули часы, перешагнув очередной час. Герда, лежащая на своем любимом месте около камина, лениво подняла голову и гавкнула на реплику древнего механизма.

– Если поедешь, то мы с тобой. Мне Шел все уши прожужжала рассказами о подземном озере, тоже хочу посмотреть и искупаться. – Вера задумчиво массировала мне голову. – Надоел город, охота развеяться немного. Ты-то вон мотаешься то туда, то сюда. А я тут как привязанная, то в больнице, то в нашем центре. Надоело!

– Вер, ты не понимаешь, это может быть опасно… – попытался я отговорить жену, точнее, жен. Ибо Шейла точно не отстанет. Она признала Веру старшей и ей особо не перечит, зато спорит и ругается со мной. А если эти две красавицы что-то решат на пару – все, туши свет. Точно своего добьются. И чаще всего, что меня добивает, Герда становится на их сторону.

М-да… я был излишне оптимистичен. Веру и Шейлу я не уговорил. Но им на хвост упали hermanita и Кетлин, и вчетвером они нас с Федей сгрызли в труху. Так что едем на двух санях, вшестером. Плюс двое конных, из тех ребят, что меня и Шел выручали. Итого восемь человек и голована. Выезжаем послезавтра, на рассвете.

За это время Вера и Шел отпросятся у дока Хьюи, затем, уже с Грессией, договорятся у себя в салоне, частью оставив клиенток на новенькую помощницу, а частью перенеся процедуры на неделю.

Как Вера высказалась, «клиент всегда прав, да, но его права определяю я». Вот так, и никак иначе.

Впрочем, док Хьюи готов целовать моих жен в любую ягодицу по очереди за медкапсулу и кое-какие приборы, что мы за деньги, естественно, передали больнице.

Да, насчет моих жен… Шел теперь знает про подключенные «сетки» у меня и Веры. Также про это знают Кетлин и Грессия. И судя по всему, Сэм готов и их вербануть. Ну а что? Шел, Грессия и Кетлин – это самые близкие нам с Верой люди. Ну, еще Федор. Учитывая, что он ушел под ручку с Кетлин, провожая до дома Грессию, у него с моей сестренкой-оторвой вполне может все сладиться. Причем на полном серьезе. Зеленовласая желтоглазка каким-то образом умудрилась зацепить Бирюкова. Может быть, своей третьей сиськой?

Я особо не переживал, что девчонки поедут с нами. Прошли две недели серьезных снегопадов, поглядел я на снежные заносы под тем берегом. Там ни конный, ни пеший особо не разгонится. Нет, лыжники-то пройдут, но, насколько я знаю, среди бандитов с той стороны не принято ходить в набеги на лыжах. И не уйти от погони, и хабара не увезти.

Да здесь, в городе, тоже спокойнее просто относительно. Герда теперь меня одного точно не отпустит, она мне это абсолютно серьезно передала, и не один раз. А оставлять Веру и Шел одних… Евгению-то убили, прямо в номере. М-да, вот так, вытащили девчонку с того света, а здесь напоролась на отморозков прямо в городе. Я, когда вешали выжившего бандюгу, стоял и думал. Так сказать, о бренности бытия.

Самое интересное я застал, когда проводил Федю с девчонками и вернулся домой.

В камине негромко потрескивали небольшие полешки, играя загадочными бликами на стенах и мебели, заставляя сверкать глаза Веры и Шейлы, которые успели переодеться и теперь сидели в глубоких креслах напротив огня, закинув нога на ногу. Обе мои супруги держали в руках стаканы с бренди и покачивали ногами, играя полуснятыми туфельками. У обеих подолы платьев хитрым образов задрались несколько выше колен, заставив меня замереть от открывшегося вида.

Еще при этом вредины меня как будто не замечали, негромко говоря о чем-то своем, прекрасно зная, что я их великолепно слышу.

И тут Герда, поглядев на меня, переслала мне образ шкодливо играющего щенка. После чего прошла к камину и резко отряхнулась, учитывая, что она до этого лазила в сугробах и набрала в шерсть немало снега. Эффект был, скажем так, заметным.

Девушки взвизгнули, подскочив в креслах.

– Герда, сеструха, ты что творишь?! – Вера, смеясь, встала и обняла головану. – Ты чего нам всю романтику рушишь?

Та в ответ лизнула мою старшую супружницу точно в кончик носа и махнула пару раз хвостом. После чего спокойно улеглась возле камина, всем своим видом показывая, что она хорошая девочка и к этому небольшому переполоху отношения совершенно не имеет.

– Девчонки, какие вы красавицы. – Я наконец разоблачился и, подойдя к креслу, которое освободила Вера, уселся в него. Поймал проходившую мимо девушку за руку и, притянув к себе, усадил на колени. Обняв, зарылся лицом в гриву черных волос и на какое-то мгновение так и замер.

Справа на подлокотник кресла села Шейла. И обняла меня, прижавшись упругой грудью к моему плечу.

Вера, чуть отстранившись, глянула на меня своими синими глазищами, в которых мерцали отблески огня.

– Матвей. Ты как, детей любишь? Подними челюсть, это просто вопрос! – Мне пальчиком приподняли подбородок, заставив клацнуть зубами. И засмеялись на два голоса.

– Детей люблю. – Засмеявшись, я тихонько укусил Веру за шею.

– Не кусайся, знаешь ведь, я щекотки боюсь. – Девушка резко дернулась, и в образовавшийся между нами небольшой зазор упала Шейла, взвизгнув при этом. Да так четко упала, что прямо перед моим лицом оказалось ее декольте со всем очень и очень соблазнительным содержимым. Особенно если учесть, что и у Веры и у Шел под платьем, судя по всему, ничего не было.

Вера тем временем освободилась от моих рук, встала и одним движением сняла платье, оставшись только в туфельках.

– Ну, раз ты детей любишь, то бери эту красотку на руки и неси за мной. Потренируемся в их производстве. Да как следует, а то в дороге или в этом вашем некрополе вряд ли получится, – после чего повернулась и пошла к кровати.

Роскошная у меня жена – длинные ноги, круглая попа, красивая спина с тонкой талией и волна черных волос ниже плеч. Да и Шел великолепна, ничем Вере не уступит. С такими барышнями детей делать – одно удовольствие!

И потому, подхватив пискнувшую девушку, притворившуюся слабой и беззащитной, на руки, я встал с кресла и пошел за Верой. Ночка, судя по всему, будет жаркой, даром что на улице метель начинается.

– Какая красотища! – Вера восхищенно смотрела на светящееся зеленым озеро, бросив на каменистую землю свой рюкзак. Ладно хоть винтовку так же не бросила.

– Уф, здесь жарко. – Грессия стянула с себя полушубок из волчьей шкуры, бросив его на камни. Туда же улеглась шапка, после чего девчонка подошла к озеру и коснулась воды. – Теплая! Шел, ты на самом деле рассказывала правду! И-и-и-и!

После чего началось некоторое сумасшествие. Девушки в темпе вальса разоблачались, при этом швыряя свои вещи как попало, и плюхались в воду с истошным и восторженным визгом. Гулко гавкала голована, прыжками носясь по мелководью, вздымая облака брызг.

– Чокнутые бабы, чего устроили. – Ко мне подошел Федор и с усмешкой поглядел на творящееся безобразие. Кивнул на коновязь, которую мы сделали в прошлый раз. – Давай организуем лагерь – и наверх, за добычей?

– Давай. – Я оторвался от созерцания купающихся девушек и повернулся к Бирюкову. – Сани оставим снаружи? Чего их сюда тащить, просто припасы занесем.

– Точно. Рихард, Серхио, давайте, разгружаемся – и за добычей. – Федька хлопнул по плечам парней и направился к выходу из пещеры. Обозначенные парни отправились за ним, следом пошел я. Оглянулся на озеро.

Вера заплыла на середину и сейчас лежала на спине, раскинув руки. Шел играла с Гердой, а Грессия и Кетлин устроили догонялки, хохоча и носясь по мелководью, расплескивая воду и тряся сиськами.

Хорошо, что наши с Федором партнеры особо девками не интересуются, гомики они. Точнее, настоящие боевые педерасты.

Ребята служили в Третьем Римском Легионе, правда, в разных когортах. Так что по боевой подготовке мне если и уступают, то немного. Нет, именно сейчас я их превосхожу на голову. У меня тактическая «сетка» полностью работоспособна, да еще Герда способна помочь. У легионеров таких возможностей нет. Но они грамотные вояки. Интересно, как они тогда умудрились выжить? После Хорийского-то инцидента? Легионеры тогда насмерть стояли, отказавшись подчиняться приказам метрополии. Не интересовался я, бойня там была еще та. Хорошо, что абордажники Корпуса морской пехоты в ней не участвовали. Нет между нами крови.

Конечно, то, что они не той ориентации, мне не сильно нравится, но это не мое дело. Они меня вытащили с зимовья, Федор с ними несколько раз ходил в поиски в города Прошлых, так что ребята надежные. А то, что их девичьи задницы не интересуют, – так в нашем случае это только на пользу.

Сзади опять оглушительно завизжали-заорали. Оглянувшись, я увидел, как Герда вцепилась в трусики Кетлин, стягивая их с хозяйки. Ладно, пусть оторвутся девки.

И, ухмыляясь, я пошел к саням. Дел немало, надо лагерь разбить, дров притащить, готовить начать. Зимний день короток, надо успеть.

Успели. И даже сани затащили в пещеру, поставив их около входа. Коняг поставили там же – все едино около выхода постоянно будем дежурить, так что волки не страшны, зато конским навозом вонять не будет. Экология – она порой такая хреново пахучая.

Устроив лошадок, сделали хорошую лежку около входа, чтобы и лежать было удобно, и не подобраться незаметно. Хотя, прямо скажем, это сложно сделать, мы с Федором по очереди просматриваем земли вокруг с орбиты. Местечко, правда, не самое лучшее, именно тут есть несколько перерывов. Спутники – они были расположены без учета стопроцентного покрытия именно этой территории. Ну да ничего, это не очень страшно, максимум пять часов перерыв. По нынешним зимним условиям любой серьезный отряд с того берега спутниковая группировка обнаружит заранее, успеем приготовиться. А там и подмогу с орбиты вызову, совершенно не чинясь. Мне сейчас не то что можно, а даже положено.

На костре булькала пара котлов, распространяя вокруг запах гречневой каши и мясной похлебки с черными бобами, сушеными томатами и чили. Откуда я знаю? Так это я кашеварил, пока девки сначала плескались, а потом долго лежали на камнях около озера, отдыхая и обсыхая.

Потом все вместе дружно молотили ложками по мискам. Девушки едят словно птички, заботясь о фигуре? Ну, если страус птичка, то тогда вероятно. По паре мисок похлебки, по миске каши, здоровенная кружка с крепчайшим и сладким чаем… каждая. Я меньше съел, а девчонки валяются вокруг костра на кошмах и щурятся довольно, как кошки.

Рихард отправился на дежурство, его напарник пошел с ним. А Кетлин, глянув на ушедших парней, с интересом спросила у меня:

– Матвей, ты ведь не любил гомиков? Прямо терпеть не мог, когда с Евой встречался. Что изменилось?

– А ты откуда знаешь, что он не любит педиков? – засмеялся Федор, приваливаясь к камню и доставая из кармана сигару. – Может, он маскируется так? Вон женился на двух красотках. А в душе… эй, ты чего творишь, я же пошутил! А-а-а! – С ревом Федька пролетел около шести метров и плюхнулся в озеро, подняв кучу брызг.

– Я тоже пошутил, – ответил я, глядя, как Бирюков выбирается из воды.

– Чокнутый. Я тебе что, птичка летать тут?

Мокрый как мышь Федор зло выкинул промокшую сигару и под смех девушек начал стягивать мокрую одежду.

Под негромкую ругань напарника я вернулся на свое место и взял кружку с чаем.

– Он с двумя своими товарищами разгромил притон, неподалеку от нас. Чокнутые гомики курнули и предложили им любовь. А Матвей и его друзья были слегка пьяные и разогнали полсотни голубых. А потом сожгли сам притон.

– Эти парни никому не навязываются, никого не соблазняют. Они отличные бойцы и хорошие товарищи. Они стреляли по бандитам, когда на город напали соединенные банды, в числе других мужиков ополчения, и стреляли очень хорошо. Так что их постельные дела меня не касаются. Я ответил на твой вопрос, сестренка? – Одним глотком допив чай, я поставил кружку на камень и, встав, пошел наверх, в некрополь. Своим вопросом Кетлин опять умудрилась перевернуть мне душу.

Кто я? Что делаю? Я ведь, кроме как убивать, толком ничего не умею. Ну, разве пилотом-внутрисистемником могу, этого не отнять.

Я зло ударил по колонне, выбив кусок камня. Блин, кто я сейчас, что я сейчас такое? Куда делся тот веселый и слегка сумасбродный парень, которого любила Ева? Почему я сам себе порой кажусь боевым роботом?

Меня толкнули в колено, и Герда обдала волной обожания.

– Я тебя тоже очень люблю, зверюга. – Присев на колено, я обнял головану.

– А нас? – Из тени вышли Вера и Шейла и подошли к нам. Интересные дела, а ведь я, со своим супер-пупер слухом, не услышал их шагов. – Мы-то тебя любим, Матвей Игнатьев. Что бы ты ни думал. А любишь ли ты нас?

Поглядев на спрашивающую Веру, на держащую ее за руку Шел, я встал и уселся на ложе, подвинув лежащий на нем костяк. Герда уселась у ног и с усмешкой глядела на девушек – мол, чего глупые вопросы задаете?

– Матвей, тебе не кажется, что он может обидеться? – Шейла указала на сдвинутый мной костяк, чей череп от толчка повернулся набок и раззявил клыкастые челюсти, будто усмехаясь.

– Он? Это тело принадлежало девушке, Шел. – Я усмехнулся. – Нет, она точно не обидится, Шел.

– А ты откуда знаешь? – Вера достала из кармана фонарик и пару раз качнула рычагом, рассматривая останки.

– А Хранитель сказал. Только не визжать, дорогие мои. – Встав, я полуобнял жен и развернул их лицом к проявившемуся призраку.

Но несколько недооценил реакцию. Вера, взвизгнув, одним прыжком оказалась у меня на руках, а Шел примерно с таким же визгом – у меня за спиной, прижавшись к ней и ощутимо подрагивая.

– Вы чего? – Я удивленно поглядел на зажмурившуюся от ужаса Веру. Оглянувшись, посмотрел на такую же испуганную Шейлу. – Девчонки, не надо бояться. Это Хранитель некрополя, но он подчиняется мне. Как, впрочем, и управляющий контур.

– Это что, голограмма? – Шел, осмелев, выглянула у меня из-за спины.

А Вера, открыв один глаз, поглядела на Хранителя, прошедшего сквозь колонну и удаляющегося от нас, и только тогда открыла второй глаз и перестала меня душить.

– Матвей, еще раз так пошутишь – мы тебя убьем!

– Ага, – выдохнула Шейла с облегчением, глядя на исчезающего Хранителя. – Затрахаем до смерти.

– Ну, хоть умру счастливым. – Я усмехнулся, опуская на землю старшую жену. – А что касается вашего вопроса, девушки…

– Да-да, Матвей, отвечай. Любишь ли ты нас? – на этот раз спросила Шейла.

– Да, люблю. Вы мой якорь в этой жизни. Вера, без тебя я точно влип бы куда-либо и либо сдох как собака бездомная, либо моим именем сейчас пугали бы детей. Да-да, Мария-Изабелла-Вера-Катерина Круз де ла Кортес, именно ты дала мне смысл в жизни, не дала уйти в темноту. И ты, Шейла, тоже осветила и согрела ее своим теплом и лаской. Да, девчонки, я люблю вас. Я счастлив, что встретил вас. Как говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло.

– Эгей, женатики, к вам можно, или вы глупостями занимаетесь? – донесся вопль Федора, поднимающегося по лестнице. На высоком своде пещеры плясали пятна света от его рычагового фонаря.

– Можно. Федь, ты что, считаешь меня извращенцем – заниматься глупостями с двумя прекрасными женщинами в этом огромном склепе? – Я забрал фонарь Веры и пару раз качнул рычагом, обозначив Бирюкову свое местоположение. А то темновато для простых людей, я это уже заметил. А вот то, что Вера тоже начала видеть впотьмах, – это для меня новость.

– Даже если я тебя считаю извращенцем, я тебе этого не скажу. Опять в озеро выбросишь, маньяк. – Федька подошел к нам, внимательно оглядел меня и девушек, потом повернулся к Герде: – Слушай, подруга. Твой хозяин как, в порядке?

Голована гулко гавкнула и кивнула тяжелой башкой. По залу пошло гулять эхо.

– Гав-ав-ав-ав… – как будто сотня голован лает из-за каждой колонны, интересно получилось.

– Ладно, раз у вас все в порядке, я пошел. Нет, ребята, если вы любите спать в обществе мертвецов, то я вам мешать не собираюсь. Но внизу, у озера, как-то приятнее. – Бирюков приподнял свою легкомысленную кепку, которую он специально взял для работы в некрополе, и ушел, еле слышно насвистывая какой-то мотивчик.

– Пошли в лагерь, Матвей. Федор прав. Нечего тут ночевать, пусть и они спят спокойно. Мало ли что твой Хранитель сказал. Пойдем. – Вера взяла меня под левую руку, Шел вцепилась в правый локоть, Герда, вскочив, пару раз махнула хвостом и выбежала вперед, к лестнице. Ну а мы пошли следом.

Перед тем как лечь спать, я внимательнейшим образом осмотрел противоположный берег Великой и ближайшие поселения на том берегу. Обнаружил несколько купеческих санных обозов, судя по всему. А сам берег чистый, ни одного отряда, хоть сколь-либо значимого. Нет, видел несколько охотников, но вот банд, собирающихся на нашу сторону, в радиусе сотни километров не было. Так что можно спать спокойно.

Впрочем, именно поспать у нас долго не получилось. Нет, никакого баловства, просто лежали и разговаривали. Ну, если можно так сказать. У нас раньше никогда так не получалось.

Мы расположились неподалеку от тлеющего костра, в который иногда дежурные подбрасывали по паре-другой хворостин. Я положил голову на колени Вере, Шел прижалась с левого бока, ей на колени положила свою башку Герда. И мы все вместе обменивались образами и эмоциями. Получалось забавно, а Шел, у которой не было такого опыта, мысленно визжала от восторга.

Но вымотались здорово и потому уснули крепко. Когда я вставал на свое дежурство, девушки и голована дрыхли, как ангелы. Даже толком не пошевелились, когда я их заново укрывал.

Тепло одевшись, я вышел из пещеры. Интересно, кстати, над зевом вся скала в инее – видимо, теплый воздух выносит влагу, и она оседает от мороза.

Под валенками хрустит снег, над головой мерцают звезды, на опушке леса стоят деревья, укутанные снежными одежками, которые даже под светом луны сверкают серебром. Тишина, только где-то вдалеке воют волки. Хотя нет, пищат мыши, в кустах хрустит мерзлыми веточками заяц, филин ухает. С шорохом сошел снег с ели, это куница проскочила, выйдя на ночную охоту. Красотища! Прекрасный мир, право слово. Интересно, как его умудрились сохранить в таком виде Прошлые? Или это просто он до такой степени восстановился после их гибели? Непонятно.

Какое-то время походив снаружи, я зашел в пещеру и поставил одну из наших с женами винтовок на место, а сам забрал свою мосинку. Мы в этот выход вооружились однотипно – у всех короткие карабины. Ну, у нас, у семьи. Впрочем, у Грессии тоже мосинка, а у всех остальных «француженки». У Федора и Кетлин длинные, восьмизарядки, а у боевых гомосеков короткие, пятизарядки. Впрочем, калибр один на всех, так уж вышло.

Вот в пистолетах разницы хватает. У моих жен револьверы и дерринджеры тридцать шестого, у Грессии короткий кольт сорок пятого, у меня длинная переломка и кольт сорок четвертого плюс двуствольный дерринджер в нагрудном кармане. У Федора кольт сорок четвертого, а у новых римлян по кольту сорок пятого.

Еще у меня FNXX, в режиме маскировки. Я без него себя сейчас голым ощущаю. Ну, еще бы, он по своим боевым характеристикам превосходит все то оружие, что у меня есть. Причем именно все, что на мне сейчас нацеплено.

Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Впрочем, повторный осмотр того берега опять ничего не дал. Тишина.

Утром, сдав дежурство новым римлянам, мы всей веселой толпой отправились наверх, в некрополь.

– Идем как за грибами, – засмеялась Грессия, помахивая большой плетеной корзинкой.

Ну да, мы все с такими. А что? Удобней в наших условиях найти что-либо сложно. Для небольших артефактов самое то – складывай не хочу. Чем мы и стали заниматься, постепенно отходя от лестницы. Все-таки в прошлый раз тоже неплохо понабрали всевозможной мелочовки.

– Матвей, погляди, что я нашла, – удивленно позвала меня Вера, раскладывая что-то на каменном ложе, предварительно отодвинув в сторону кости ног.

– Надо же. – Я присвистнул, рассмотрев находку.

Вера нашла весьма внушительную кучку драгоценностей. Нет, их тут хватает, на останках. Но их мы, по молчаливому согласию, не трогаем. Берем только то, что лежит рядом, в рассыпавшихся сумочках и контейнерах, то, что выпало из карманов истлевшей одежды. С тел не снимаем ничего.

– Лежали около ложа, в этом контейнере. – Моя старшая супружница показала на рассыпавшийся от ее прикосновения артефакт. – Начала ковыряться – блеснуло.

– Ух ты. – Шел приподняла одну из сережек, которая сверкнула в синем свете фонарика. – Бриллианты?

– Похоже. И много. Матвей, мы это сдавать точно не будем, себе оставим! – Вера было начала собирать драгоценности, заворачивая их в кусок плотной ткани, но была прервана гулким выстрелом снизу. И еще несколькими сразу.

А потом снаружи пещеры по нашим дежурным ударил целый шквал огня.

– Что за на фиг? – Хватая свою винтовку, я оглянулся на Федора. Тот также уже передергивал затвор мосинки, зло ощерив зубы.

Девки, преодолев мгновенную растерянность, тоже вооружались длинностволом. Лишь Герда стояла, вздыбив шерсть и глухо рыча. Ну, ей винтовкой действовать затруднительно, прямо скажем.

– Так, дамы! Занимайте позиции за камнями – и не высовываться! Федь, за мной! Герда, сидеть тут! – приказал я кинувшейся было за мной головане. Нечего ей внизу делать, стрелять она не умеет.

Сбегая по лестнице и по пути к залегшим около входа римлянам, я трижды выстрелил в мелькнувшие в проеме пещеры людские фигурки. Федор вообще расстрелял всю обойму и сейчас судорожно перезаряжался. А я выстрелил еще дважды – один раз по выскочившему было из-за деревьев силуэту и один раз по опушке, наобум. Просто обозначить присутствие.

От ответного залпа в пещеру влетел целый рой пуль. Мать твою, не меньше двадцати стрелков! Откуда?!!

Ближайший спутник через полчаса. Но я же осматривал тот берег! Никого там не было, никаких следов отряда.

В пещеру опять влетел рой пуль, завизжав рикошетами.

– Помощник, как вы там? – крикнул кто-то снаружи, явно издеваясь. – Вам там не скучно? Вы извините, я только позавчера получил голубиную почту о том, что вы вышли из города. Так что не смог вас перехватить по дороге, пришлось моего «нюхача» по следам пустить.

– Мак-Грегор, ты, что ли? – крикнул я в ответ, наконец начиная хоть что-то понимать. – И какого тебе на ранчо не сидится?

– А ты убил моего брата, младшего. Помнишь Колина Гилмора? Я вас за него на кол всех посажу. Вместе с твоей голованой! – уже не сдерживаясь, в полном бешенстве проорал ранчеро.

О как, я-то думал, да и не только я, что этот Колин просто работник на этом ранчо, как и его дружок, которого пристрелили вместе с ним.

– Если это твой брат, то он полное дерьмо! Изнасиловать и изрезать на куски красивую девушку – это не поступок мужчины! – Эх, Евгения, Евгения… хотя если я не придумаю чего-либо еще, кроме того что сейчас панически запрашиваю помощь, нам может быть не менее хреново.

В ответ на мои слова в пещеру опять влетели пули. Но в этот раз стреляли с другого направления. Похоже, там минимум в два раза больше, чем двадцать стрелков. Хреново. Пусть я уже не меньше трех уложил, но их в пять раз больше, чем нас. Очень плохо!

«Что стряслось?!» – пришло сообщение от Сэма.

«Нападение. Не с того берега, люди с ранчо Мак-Грегора. Много. Нужна помощь, немедленно».

Отправив сообщение, я выгадал момент и выстрелил по мелькнувшему на опушке силуэту. Попал: кто-то медленно завалился. Я дослать патрон успел раньше.

Вновь залп и визжащие рикошеты. Сзади рухнул один из сталактитов, сбитый с потолка.

– Надо отступать вглубь пещеры, в некрополь! Может, сумеем продержаться! – крикнул я Федору, Серхио и Рихарду.

– Отступайте. Мы прикроем. – Рихард, стараясь не высовываться, трижды выстрелил в сторону бандитов.

– Ты не понял! Нас здесь сомнут! Там темно, а я вижу в темноте! Может, и отобьемся! – Я опять выстрелил и уловил со стороны римлян глухой стон. А это еще что?

Ползком, извиваясь как уж, я добрался до легионеров. Рихард лежа стрелял в сторону выхода, а Серхио вставлял патроны в винтовку. На его животе наливалась кровью повязка из матерчатого бинта. Кровь почти черная: печень задели.

– Да. Как ты видишь, брат, меня почти убили. – Серхио попытался улыбнуться. Но получился оскал. – Идите, мы вас прикроем. Я бы и Рихарда отправил, но он не уходит.

– Рано или поздно все едино помирать. Так почему не здесь? Красивое место, хорошая компания, отличная драка, что нужно для того, чтобы уйти за Грань? – Рихард, повернувшись, отдал свой винтарь Серхио и забрал снаряженный. – Идите, постарайтесь спасти девушек. И если уцелеете, помогите Иннес Лопес и Аманде Николсон, они живут на Бобровой запруде. Эти девчонки носят наших детей. Чего удивляешься? Боевым педерастом можно стать, но они не размножаются.

– Если выживу, помогу. Держите, вам пригодится. – Я вытащил из сумки-мародерки пять снаряженных тротиловых шашек, вставленных в рубчатые бронзовые корпуса. – Огнепроводный шнур на десять секунд, учтите. Вот зажигалка.

– О как. Отлично придумано, абордажник. – Рихард взял пару, положил рядом с Серхио. Остальные поставил перед собой. – А теперь уходите. Они скоро пойдут на штурм, тянуть не станут.

– Я тоже так думаю. Прощайте! – Пожав руки парням, я вернулся к Бирюкову, успевшему расстрелять пару обойм.

– Ну что? – Федька вытащил перекосившийся патрон и затолкал его в магазин по новой, после чего дослал затвор.

– Серхио ранен, смертельно. Они с Рихардом останутся нас прикрывать, а мы идем наверх. Разряжаем винтовки и бежим. На бегу стреляем из пистолетов в сторону выхода, не так важно куда, главное – хоть немного прижать. Понял?

Вновь залп с той стороны, уже ближе и плотнее.

– Пошли! – Я и Федор рывком рванули к лестнице наверх, в некрополь, стреляя на бегу из револьверов куда-то в сторону выхода из пещеры. Римляне, точнее, Рихард, тоже поддержал нас огнем из своей винтовки. Но мы едва успели. Вернее, даже не успели, просто стрелять в полутьму пещеры с солнечной снежной поляны сложно. И потому в нас не попали.

Но удовольствие бежать среди высекающих куски камня пуль, с визгом уходящих в рикошет после этого, – то еще удовольствие. Но мы успели, взбежали наверх и свалились за ближайшие каменные ложа.

С соседнего шальная пуля сбила останки.

– Чего уставился?! – зло рявкнул я на появившегося Хранителя. – Есть чем прищучить этих? Нет? А спрятаться можно в артефактной? Можно? Федь, можно заныкаться, тут есть одно местечко!

Внизу дважды грохнули мои самодельные гранаты. Ими Рихард приголубил нескольких особо близко подобравшихся бандитов.

– Смотри! – Целившийся в проем выхода Федька ткнул пальцем. – Это что, пушки?

– Да, черт их дери! Кулеврины или фальконеты, может, и пищали, я в таких не разбираюсь. – На снежной поляне появились новые действующие лица. А именно – три пушки. Сверкающие бронзой стволы торчали из толстых деревянных щитов, которые прикрывали расчеты. – Это полная задница, Федь!

Словно в подтверждение моим словам, эти древние конструкции грохнули, затянув дымом поляну и засыпав картечью ту естественную огневую точку, где сидели новые римляне. Все, похоже, нам точно придется искать тех девиц, если сами уцелеем, естественно.

– Чтобы их! Федь, бегом к девчонкам, и не вздумайте лезть сюда. Сейчас эти черти втащат пушки сюда и под их прикрытием попытаются прорваться через лестницу. И у них это выйдет! И нам даже спрятаться не получится: у них «нюхач». Федь, не делай глаза квадратными, это человек-модификант. Я не знаю, что ему именно улучшили, но он может идти по следу. А значит, нам не получится спрятаться в артефактной. – Я отложил винтовку, снял с себя все лишнее железо, оставив только почи с магазинами к FNXX. – Хреновые дела, Федь. Я постараюсь их задержать, пока не придет подмога. Вы не лезьте, разве Герда пусть ко мне бежит, она мне нужна. По крайней мере, постараюсь выключить «нюхача», тут места много – замучаются искать.

– Матвей, «нюхачи» по одному не работают. – Федор покачал головой, подбирая мой пояс с револьверами и вешая его через плечо. – Когда придет подмога? У меня связь на нуле.

– Не знаю, тут связи нет и у меня. Я перекинул Сэму сообщение, он его принял. Может быть, он и ответил еще, но мы уже вне зоны приема. Эта хрень, – я ткнул в потолок пещеры стволом пистолета, – она все напрочь глушит, связи со станциями нет. Я даже не знаю, успел прочесть Сэм мое крайнее сообщение или нет. Для прибытия ГБР нам надо минимум сорок минут, не меньше. Это если станция прямо у нас над головой. Если нет, то больше. По моим прикидкам, станция вообще на той стороне планеты. Нет, естественно, они выскочат нам на помощь, едва получат сигнал, но пока боты выйдут, пока сюда придут – часа полтора пройдет, орбита-то высокая. Так что придется покрутиться.

Снизу грохнул еще один пушечный залп. На этот раз, судя по полетевшим от камней осколкам, пушки зарядили ядрами. Похоже, торопиться они не будут. Но и тянуть особо тоже. Чем скорее закончат и свалят отсюда с трофеями – тем меньше вероятность обнаружения. Мак-Грегор хоть и скотина, нарушающий законы наших земель, но явно не хочет, чтобы его на этом прихватили. Так что надеяться на промедление не стоит, ранчеро показал себя грамотным и опытным командиром. Голубиная почта, дульнозарядные пушки… про них я даже не подумал, а ведь все на поверхности лежит. Просто, недорого, относительно, естественно. И очень эффективно.

– Рихард?!! Вы живы? – Федька еще пару раз крикнул вниз, пытаясь позвать наших парней. Бесполезно, молчат. – Похоже, все. Нет наших боевых гомосеков.

– Да. Прости им, Господи, грехи их. И великий космос с ними. – Опять потери неплохих парней. Они нам с Федором дали с пяток минут жизни. А это – очень много.

– Откуда у них пушки, Матвей? – Федька разрядил обе винтовки вниз и сейчас забивал патронами магазины. – И откуда у Мак-Грегора столько бойцов?

– Не знаю, Федь. Пушки-то, скорее всего, отлили у него на ранчо. Бронза в слитках продается с низовий, сам знаешь. Нужны грамотные инженеры и рабочие. Похоже, наш гребаный ранчеро их нашел. – Я подпалил фитили двух гранат и со всей дури метнул в проем выхода из пещеры.

Грохнуло, взвизгнули рикошеты от осколков. И еще кто-то заорал недуром. Похоже, я не зря боеприпас потратил.

– Веселые времена могут наступить на планете, Матвей. – Бирюков поглядел вниз, на разбитое пушками укрытие римлян. Потом поглядел мне в глаза. – Я могу остаться здесь, друже. Займу позицию чуть в стороне, прикрою огнем.

– Нет, Федь. – Я пожал ему руку. – Займись девушками. Хранитель тебя проводит до укрытия – и не выходите оттуда до моей команды. Или до прибытия помощи. Мне всего-то надо полтора часа продержаться. Погоди, я заберу револьверы, может, и пригодятся.

Я снял с плеча друга пояс. Хлопнул его по плечу и отправил за Хранителем.

После чего разблокировал связь с Верой.

«Вера. Любовь моя. Я к вам отправил Федора, вместе с ним и остальными девушками спрячьтесь в артефактной. Герда пусть бежит ко мне, мне нужна ее помощь. Я вас люблю, и тебя и Шейлу. Грессии и Кетлин привет. Не переживайте за меня и не мешайте мне, слушайтесь команд Федора».

«Нет! Мы тебя не бросим! С нами у нас шесть бойцов будет!»

«Вер, не спорь! Боец тут я и Герда. Вы мне будете мешать. Я один быстрее бегаю и лучше в прятки играю! До моей команды – сидеть в артефактной как мыши! Ясно?!»

«Ясно. Попробуешь умереть – домой не приходи лучше! Мы тебя любим!»

Я почувствовал опасения и волнения Веры, тревогу Шел. Да и hermanita, эти две оторвы, тоже переживают. И все до единой девки отчаянно трусят. Ну, это как раз правильно. Мне самому страшно.

И заблокировал связь с Верой. Не нужно мне отвлекаться.

«Матвей, я с девушками. Идем в артефактную. Герду отправил к тебе», – о, Федька отметился.

«Принял. Сидите там и ждите. На связь со мной выходить в крайнем случае. Пока, Федь, конец связи!»

По моему приказу погасло и так тусклое освещение некрополя, только лестница освещена. Моя голована, чуть толкнув меня носом в бедро, обозначила свое присутствие. Присев, я потерся лбом о лоб моей зверюги.

– Ну что, надерем задницу этим недоумкам? Чтобы неповадно другим было? – От Гедры пришло понимание и одобрение, смешанное с готовностью порвать всех на мелкие кусочки за свою семью-стаю.

– Вот-вот, я тоже об этом. Занимай позицию там. – Мысленным посылом я показал место около противоположной стены некрополя, за тяжелой колонной. – Слушай, транслируй мне. На пару от нас никто не уйдет. Иди, работаем.

Голована лизнула меня в лицо и исчезла в темноте, только топот и легкое цоканье указало, куда направилась моя напарница.

Значит, «нюхачи»? Ну, значит, их грохнем первыми.

Внизу перекличка бандитов, смех и восторженные вопли, несколько выстрелов. Судя по всему, нашли тела римлян. Злое ржание жеребца Рихарда, болезненный вскрик.

– Я тебя, волчий корм!!! – И щелчок взводимого курка. Но вместо выстрела злой окрик Мак-Грегора и вроде как тишина. Только осторожная поступь множества ног, приближающаяся к ступеням.

На верхние ступени прилетели несколько горящих вязанок сена. Причем их, похоже, макнули в озеро, прежде чем поджечь, дымят как не знаю что. Это они что, дымовую завесу решили устроить? Похоже, у них кто-то с опытом реальных абордажей, напустить дыма для блокировки оптических сенсоров – обычная практика.

Едва слышные шаги двоих по лестнице, которые слышу я и Герда. Однако очень неплохо получается. Не зря мы с ней тренировались в Звонком Ручье, стреляя по ночам крыс и мышей в хлебных амбарах.

Улыбнувшись воспоминаниям, я поднял свой FNXX. Пистолет кашлянул, выплюнув шесть игл подряд со скоростью почти восемьсот метров в секунду, и два тела, сложившись, упали где-то там, в дыму. Только винтовки загремели по ступеням.

Я неторопливо взвел курок револьвера и выстрелил в щиты. Надо себя обозначить вспышкой, так что я даже зажмурился, чтобы зайчиков не нахватать в темноте. Тяжелая пуля гулко ударила в толстые доски, а из-за щитов ответило не меньше десяти стволов, пытаясь зацепить меня. Но именно на этом месте меня уже не было. А вот ослепленные своими дульными вспышками бойцы Мак-Грегора не угомонились и дали еще залп.

Ну, именно этого я и добивался, так что четырьмя выстрелами из своего FNXX я дважды попал в бойницы, вырезанные в щитах. И судя по всему, я все же попал в самих стрелков. Кто-то завизжал от боли, правда, недолго. Хрип – и тишина.

– Мак-Грегор, ты уже сожалеешь, что сюда сунулся? – крикнул я и тут же вновь сместился на несколько метров, укрывшись за очередным ложем, на котором покоились останки какого-то явно небедного нэка.

– Ничего, когда мы выпустим тебе кишки, ты сам об этом пожалеешь! Воды-то у вас нет, патронов и припасов тоже немного. А у меня внизу есть еще половина бойцов, да и здесь припасов хватает. Так что можешь скакать со своей бесшумкой сколько влезет, недолго тебе осталось. Максимум пара суток!

Ну да, ну да. Будь мы обычными ссыльнопоселенцами, все так и было бы. И даже мой современный пистоль здорово бы не помог, без еды, а особенно без воды – максимум трое суток. А потом бери голыми руками.

Но мы не обычные поселенцы, а агенты Корпуса Эдикта. И потому мне остается все меньше времени до подмоги, хотя я и переживаю, что боеприпасы для FNXX подходят к завершению, остался еще один полный магазин и пять патронов в нынешнем. Но я уже почти полтора часа, на пару с Гердой, кручу тут, в зале некрополя, прорвавшуюся сюда группу из двадцати стрелков во главе с самим Мак-Грегором.

«Сержант Игнатьев, это лейтенант Клинтон! Где вы? Доложите о состоянии и наличии противника!»

Ну вот и кавалерия из-за холмов!