Преторианец Скэрроу Саймон
– Он никак не мог заснуть, – спокойно ответила Агриппина. – У бедного мальчика так болела голова, что мне пришлось его успокаивать.
– Понятно. – Клавдий повернулся обратно к Палласу: – И как ты об этом узнал?
– Прости, государь?
– Что Тигеллин успел предупредить мою жену?
– Она рассказала мне об этом, пока мы ждали тебя здесь, государь.
– Ну хорошо. – Император почесал себе щёку. – Думаю, остальное мы услышим от самого центуриона. Говори, Тигеллин. Что произошло потом?
– Я оставил императрицу, государь, и побежал к твоему кабинету, чтобы перехватить изменников, но они уже ворвались туда и напали на тебя. Я услышал грохот боя, потом увидел, что изменники убегают. Я узнал Гету и Синия и бросился за ними в погоню. И догнал их в конце сада. Мне пришлось драться, и, слава Юпитеру, я их одолел. А потом там появился Капитон и его… – прошу прощения, государь, – появились агенты Нарцисса и преторианцы. Слишком поздно, чтобы помочь мне, увы, – с сожалением в голосе добавил он.
– Это ты так говоришь, – вмешался Нарцисс. – Но истина заключается в том, что ты убил этих двоих командиров, чтобы они не выдали тебя. Ты вовсе не занимался разоблачением заговора Освободителей, ты на самом деле делал всё, чтобы помочь его осуществлению, чтобы твои хозяева смогли захватить власть от имени Нерона, после того, как император будет убит. Понятно, ты предупредил императрицу, посоветовал ей спрятаться, чтобы она и её сын никак не пострадали. Но у тебя не было никаких намерений спасать императора.
Тигеллин пожал плечами:
– Неплохо придумано, вольноотпущенник. Но это всего лишь выдумка.
– Ну уж нет, не просто выдумка! – Нарцисс ядовито усмехнулся. – Это ведь не просто случайность или совпадение, что императрица, Нерон и… и Паллас не прибыли с императором на озеро в тот день, когда враги императора обрушили плотину.
– Обрушили?! А я и не знал…
– Тогда почему ты пытался убить Клавдия, когда на нас обрушился поток воды?
Тигеллин нахмурился:
– Ничего подобного не было!
– Нет, было! – Нарцисс повернулся к Катону: – Так ведь, префект Катон? Если бы ты не вмешался и не добрался до императора первым, его бы убили, так?
Катон всей кожей ощущал, что все взгляды направлены на него. У него забилось сердце. Даже при том, что Тигеллин, Паллас и Агриппина точно замышляли гибель императора, у него вполне хватало ума, чтобы понимать, что они весьма успешно заметают свои следы. Пока что Нарцисс умненько избегал напрямую обвинять Палласа и Агриппину, все свои обвинения обрушивая на Тигеллина. Под пыткой центурион неизбежно признает их участие в заговоре, и выдвинутое против них обвинение Нарцисса подтвердится. Но что, если императорскому советнику не удастся их свалить? Катон отлично понимал, что если всё произойдёт именно так, они с Макроном присоединятся к Нарциссу в списке врагов императрицы и её сообщников. Такую опасную возможность никак нельзя игнорировать. Он прочистил горло.
– Это было довольно странно видеть – что центурион оказался единственным, кто не удивился появлению этого вала воды. Он успел снять с себя латные доспехи и первым отреагировал на опасность. Именно поэтому я и бросился между ним и императором.
– Да я был точно так же ошеломлён, как все остальные! – возразил Тигеллин. – Вряд ли стоит обвинять меня в том, что я отреагировал на опасность быстрее, чем ты. А тебе не приходило в голову, что твоё вмешательство, то, что ты не дал мне приблизиться к императору и помочь ему, могло здорово увеличить риск, которому он подвергся?
– Мне было поручено оберегать императора, – ответил Катон. – А твои действия были крайне подозрительны, и это ещё мягко сказано. И ещё, как уже указывал императорский советник, для тебя это было весьма выгодным и подходящим, что тех, кто более всех выигрывал от гибели императора, не оказалось на месте катастрофы.
– Я не несу ответственности за перемещения членов императорской семьи, – резко ответил Тигеллин. – Но я несу ответственность за безопасность императора, поэтому и бросился ему на помощь, как только понял, что его жизни угрожает опасность.
– Хватит врать! – вмешался Нарцисс. – Оставим эти дела следователям. Они очень быстро выяснят всю правду, до самого донышка. Государь, могу я отдать соответствующий приказ?
Прежде чем Клавдий успел обдумать это предложение, Агриппина поспешно бросилась к нему и упала перед ним на колени.
– Мой дражайший Клавдий, мы не можем так просто заставить страдать этого доброго человека просто потому, что один из твоих слуг подозревает его в участии в этом ужасном заговоре Освободителей! – Её голос звучал нежно и убедительно. При этом она жалостливо глянула в сторону Тигеллина. – Это будет плохая награда за то, что он спас жизнь мне и моему сыну. Кроме того, за него же Паллас поручился!
Клавдий улыбнулся ей:
– Да, но не Нарцисс, тот за него не поручился. А я давно убедился в том, что его суждениям нужно верить.
Агриппина взяла его руку и прижала её к ткани, прикрывавшей её грудь. Улыбка Клавдия превратилась в плотоядную гримасу. А она продолжала, ещё более низким, томным и мягким голосом, почти мурлыкала:
– Нарцисс трудится на тебя не покладая рук, без отдыха. Я знаю. Но усталые люди склонны совершать ошибки. Любимый, это же так естественно! Бедняга явно перегружен обязанностями, он перетрудился и устал, к тому же он так привык повсюду видеть заговоры, что иной раз не может разглядеть истины. Ты сам слышал его обвинения, а также и объяснения Тигеллина. Я ему верю!
Клавдий обернулся к ней и погладил её по щеке свободной рукой – другая по-прежнему лежала у неё на груди.
– Моя д-д-дорогая, ты слишком д-д-добра. И слишком невинна, чтобы разбираться в действиях мужчин.
Катон заметил, что Нарцисса охватила паника, это было ясно видно по его лицу. Императорский секретарь сделал шаг к императору:
– Государь, я предлагаю передать это дело следователям. Если Тигеллин ни в чём не виноват, мы скоро это будем знать точно. Лучше уж он немного помучается, чем выпустить из рук изменника.
– Пожалуйста, Клавдий, сегодня уже пролито достаточно крови! – воскликнула Агриппина, потом чуть повернула голову и поцеловала императора в ладонь. Катон успел заметить, как её язычок мелькнул между зубами и лизнул ладонь Клавдия, и тот передёрнулся от удовольствия.
– Ты права, любовь моя. – Он улыбнулся, потом поднял взгляд и осмотрел всех, собравшихся в зале. – Заговор против меня раздавлен. Главари мертвы. Т-т-теперь самое главное – накормить народ Рима. Паллас, займись этим.
– С удовольствием, государь. – Паллас низко поклонился.
Клавдий повернулся к Нарциссу:
– Ты отлично поработал, мой друг. Ты ещё раз разгромил моих врагов, и я тебе м-м-многим обязан. Но императрица права. Не следует поддаваться слепой панике. Центурион выполнял инструкции Палласа. Я и в самом деле очень счастлив, что у меня двое таких преданных слуг… – Он помолчал, потом посмотрел на Катона и Макрона. – И вам я тоже благодарен… – Тут он свёл брови.
– Катон меня зовут, государь, – подсказал Катон. – Префект Катон и центурион Макрон.
– Да-да, Катон и Макрон. Отличная работа. Вы будете награждены. Именно благодаря вам Рим снова можно будет н-н-накормить. – Он встал с трона и подошёл к ним с благодарной улыбкой на губах. – Да-да, отличная работа. А теперь лучше отправляйтесь-ка мыться и переоденьтесь в чистые туники.
– Есть, государь, – в унисон ответили Катон и Макрон и чётко поклонились.
Клавдий выдавил из себя ещё одну улыбку, прежде чем подальше отойти от них и от исходящей от их грязных туник вони. Он снова взял руку Агриппины и благосклонно ей улыбнулся.
– Идём, любовь моя. Ночка выдалась очень насыщенная событиями. Нам об-б-боим не п-п-помешает немного отдохнуть, а?
Императрица понимающе приподняла одну бровь. И Клавдий повёл её к двери в дальней части зала для частных аудиенций. Потом приостановился и снова посмотрел на пленных мятежников, которые стояли молча, надеясь, что про них забыли. – Да, а этих людей велите казнить. А их головы пусть наденут на колья и выставят рядом с головами их главарей. Паллас, озаботься этим.
– Слушаюсь, государь.
Клавдий повернулся обратно к жене и пошёл дальше к двери, как обычно, неуклюже прихрамывая. Британик и Нерон последовали за ними. Остальные, кто был в зале, стояли в молчании, пока император и его семейство не скрылось за дверью. После чего все сразу заговорили, правда, приглушёнными голосами. Германцы вывели пленных заговорщиков, повели их на казнь, другие убрали тела Геты и Синия. Тигеллин с усмешкой на губах повернулся к Катону и Макрону:
– Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся. Для вашего же блага.
– Не беспокойся, – ответил Макрон. – Мы свалим из гвардии при первой же возможности. Обратно в настоящую армию.
– Везёт же вам, ребята! И жалованье меньше, и мерзостей больше, особенно на границах. Меня буквально пожирает чёрная зависть!
Макрон схватил центуриона за тунику и притянул к себе:
– Я знаю, что ты собой представляешь, – тихо сказал он. Его голос звучал весьма угрожающе. – Тебе удалось провести императора, но мы-то знаем правду, Катон и я. И если наши пути всё же когда-нибудь пересекутся, клянусь, я сперва убью тебя, а уж потом стану задавать вопросы.
– Вообще-то это будет бессмысленно, – заметил Тигеллин, протянул руку и вытащил тунику из пальцев Макрона. – А теперь, с вашего позволения, мне лучше уйти. От вас смердит просто непереносимо. – Он отступил назад, на безопасное расстояние и занял место рядом с Палласом. Вольноотпущенник не мог сдержать торжествующей усмешки, глядя на Нарцисса.
– Дело ещё не кончено, – уверенно объявил императорский секретарь. – Ты выиграл на этот раз, но вечно дурачить императора тебе не удастся.
– Да мне и не придётся это делать. Как ты полагаешь, сколько Клавдию ещё осталось жить? Пять лет? Три года? Может, один? – Паллас подёргал себя за край туники. – Мой мальчик будет следующим, кто облачится в пурпур. Британик – это пройденный этап. Ты должен признать, что поставил не на ту лошадь, Нарцисс. В моём распоряжении Нерон, в моём распоряжении его мать, и мне же император поручил организовать раздачу хлеба. Следует считать, что теперь я буду самым популярным человеком в этом оголодавшем городе, как ты думаешь? А между тем что досталось тебе? Благодарность императора, вот и всё. И как долго, как ты полагаешь, это будет работать тебе на пользу, если Агриппина держит старичка на коротком поводке и командует им, как ей заблагорассудится? Каковы бы ни были твои несомненные таланты и заслуги, я думаю, что ты в любом случае не в состоянии соблазнить этого старикашку. – Паллас похлопал Нарцисса по плечу. – Наслаждайся моментом, мой старый друг! Других возможностей у тебя не будет. Даю тебе слово, не будет. Пошли, Тигеллин. – Он поманил за собой центуриона и направился к дверям. – Нам нужно поговорить, обсудить твоё будущее.
В зале остались только Нарцисс, Катон и Макрон. Императорский секретарь стоял и смотрел на императорский трон. На лице у него было горькое, усталое выражение. Макрон пихнул друга в бок и тихо сказал:
– Пошли отсюда, наши дела тут закончены.
– Закончены? – Катон покачал головой. – С чего ты взял?
– Народ получит хлеб. Император благополучно пережил покушение на свою жизнь. И мы ещё живы. – Макрон пожал плечами. – По-моему, это совсем неплохой результат, на который только можно было рассчитывать. А теперь хорошо было бы попасть в бани и хоть немного поспать. Тебе тоже. Пошли, приятель.
– Пошли? Куда? Обратно в лагерь? Это довольно рискованное предприятие, поскольку наша легенда прикрытия провалена, тебе не кажется?
– А куда нам ещё деваться? У нас нет другого дома, только казарма.
Катон с минуту раздумывал, потом кивнул. Теперь, когда заговор уже сорван, им и в лагере будет вполне безопасно, даже под их собственными именами. По крайней мере, несколько предстоящих дней, пока всё не утрясётся и не появятся новые возможности. Катон в последний раз взглянул на униженного императорского секретаря. Оставалось решить ещё один вопрос.
– Нарцисс. Нам надо поговорить. Попозже.
– Да-да… – рассеянно кивнул Нарцисс. И тут же обернулся к Катону с озабоченным выражением на лице: – Поговорить о чём?
– Об Освободителях, – осторожно ответил Катон. – О них и о твоём обещании подобрать нам подходящие места в армии и подтвердить моё повышение в чине.
– Ага, понятно. Да-да. – Нарцисс медленно покивал. – Поговорим позже.
Глава тридцатая
– Луркон и Вителлий не выразили особой радости и благодарности, когда я распорядился их выпустить, – заметил Нарцисс, слабо улыбнувшись. – Вителлий клялся, что непременно отомстит вам двоим.
– Тогда, наверное, тебе не следовало с ним особенно возиться, – ответил Макрон без тени юмора. – Было бы гораздо лучше, если бы ты устроил ему падение в какой-нибудь хорошенький глубоконький колодец. Сомневаюсь, что нашлось бы много людей, которые стали бы о нём сожалеть. Коль на то пошло, если хочешь это проделать, тебе стоит только нас попросить.
– Я подумаю над этим, – ответил Нарцисс. – Это, конечно, было бы неплохо, только вот какая штука: Вителлий ненавидит Палласа даже сильнее, чем меня. Если бы не это, я и впрямь соблазнился бы твоим предложением. Однако, при нынешнем раскладе, он ещё может оказаться мне полезным. Откровенно говоря, мне нужны любые союзники, каких только можно теперь отыскать.
У Катона мелькнула мысль, что императорский советник напрашивается на выражение сочувствия. Прошло пять дней после покушения на жизнь императора. Клавдий большую часть времени проводил со своей молодой женой, оставив ведение дел на усмотрение своих подчинённых. Паллас занимался раздачами хлеба, а трибун Бурр был между тем назначен префектом преторианской гвардии. Второго префекта отправили в отставку, и ни о каких решениях насчёт его замены слышно не было. Наоборот, выходило так, что впредь у преторианской гвардии будет только один командир, на которого свалятся все трудности и опасности, связанные с этой должностью. Императрица озаботилась тем, чтобы на место Бурра был выдвинут центурион Тигеллин. Катону было понятно, что баланс сил во дворце нарушился, сместившись в пользу Палласа и его союзников.
Нарцисс минуту молчал, словно ожидая ответа на свои мрачные высказывания. Когда такового не последовало, он слегка нахмурился и наклонился вперёд, положив локти на стол, и сплёл пальцы, разглядывая сидящих перед ним двоих командиров.
– Как вы помните, император обещал наградить вас за ваши услуги по раскрытию заговора Освободителей. Принимая во внимание тот факт, что Агриппина крутит и вертит Клавдием как ей угодно, самое лучшее – это потребовать награду прямо сейчас, пока она не уговорила его передумать. Рим, по всей видимости, становится для вас слишком опасным местом, столь же опасным, каким он в ближайшее время станет и для меня.
– Сомневаюсь, – заметил Макрон. – Мы не участвуем в играх, в которые играете вы с Палласом.
– Ох, да брось ты! Ещё как участвуете! Вы с Катоном слишком близко подошли к раскрытию заговора Палласа и Агриппины. Тигеллину повезло – он остался в живых. Сомневаюсь, что они будут склонны простить вам эти ваши достижения. В каковом случае самым разумным будет убрать вас из Рима и подыскать для вас более спокойное место службы. Звезда Палласа восходит, поднимается всё выше, и в настоящий момент я с трудом могу поверить, что наследником Клавдия станет не Нерон, а кто-то другой. И в этом случае дело Британика полностью проиграно. Я почти ничего не могу сейчас предпринять, чтобы спасти его. Более того, я вполне могу оказаться не в состоянии спасти самого себя, но для вас-то я сделаю всё, что в моих силах. Это самое малое, чего вы заслуживаете в награду за то, что сделали на службе императора.
Катон покачал головой:
– Оставь ты все эти лицемерные штучки, Нарцисс. Тоже мне, пример самопожертвования! Если хочешь обеспечить нам безопасность, так это всего лишь потому, что считаешь, что в один прекрасный день сможешь снова воспользоваться нашими услугами, моими и Макрона. А раз так, мы намерены получить причитающуюся нам награду, но на своих условиях.
– На каких это условиях? – Нарцисс удивлённо поднял брови. – И что это будут за условия?
– Ты озаботишься тем, чтобы моё производство в ранг префекта было официально подтверждено. И ты обеспечишь нам обоим командные посты в армии, соответствующие нашим воинским званиям. Мы это заслужили, причём многократно, так что намерены получить теперь то, что нам причитается, – твёрдо закончил Катон.
Императорский советник пристально посмотрел на него:
– У тебя очень высокое мнение о собственной персоне. И что же заставляет тебя считать, что я склонюсь перед вашими требованиями?
– Да то, что это в наших общих интересах, – ответил Катон. – Пока у тебя ещё имеется кое-какое влияние на императора, Макрон и я можем извлечь из этого определённую выгоду.
– А мне от этого какая выгода?
Катон некоторое время ледяным взглядом изучал советника, прежде чем ответить ему.
– Если ты обеспечишь нам получение всего того, чего мы добиваемся, мы будем молчать о твоих попытках устранить Нерона.
Макрон дёрнулся и с изумлением уставился на друга. Но молчал, ожидая от него дальнейших объяснений.
– Не понимаю, о чём ты говоришь, – ровным тоном ответил Нарцисс. – Тебе следовало бы взять назад эти твои беспочвенные обвинения.
– Беспочвенные? – Катон засмеялся. – Не думаю. Я получил эти сведения от Цестия, когда он умирал. Ты заплатил ему, чтобы он убил Нерона.
– Ничего подобного никогда не было.
– Он получил это указание от Септимия, который подчиняется напрямую тебе. Так что всё сходится.
– Боюсь, что нет. Цестий мёртв. У тебя нет никаких доказательств.
– Да, их нет, пока мы не убедим Септимия подтвердить то, что сообщил нам Цестий. И не только насчёт попытки убить Нерона, но также о других заданиях, которые он выполнял для тебя.
– И что это были за задания?
Катон пристальным взглядом вперился в императорского советника.
– А те, что уже несколько лет связаны с существованием Освободителей и с исходящей от них угрозой.
Нарцисс встретил взгляд Катона, ничем не выдав своих мыслей и эмоций.
– Так. Продолжай.
– Хорошо, продолжу. – Катон кивнул, собираясь с мыслями. Сейчас нужно было складно изложить все его подозрения и заключения. – Поговорим сперва об Освободителях. Они у Клавдия всё время сидели занозой в заднице, с того самого дня, когда он стал императором. Если точнее, с того дня, когда ты завладел рычагами власти, оставаясь при этом в тени.
– Очень интересно! И что?
– Против императоров всегда существовали всякие заговоры. Но ничего похожего на Освободителей – те слишком долго существовали и действовали крайне скрытно. А это странно, принимая во внимание тот факт, что они до последнего времени почти ничего не сумели добиться, а всякий раз проваливались. – Катон сделал паузу. – Я много думал над этим в последние дни. И пришёл к выводу, что если бы Освободителей вообще не существовало, было бы совсем неплохо создать такую организацию.
Макрон нахмурился:
– О чём ты говоришь? Чего в этом хорошего?
Катон повернулся к другу:
– Сам подумай. В Риме полно людей, которые были бы счастливы навсегда распрощаться с императорами. Они могли бы даже прийти к мысли о собственном заговоре или заговорах против Клавдия. Но что, если такая организация, планирующая его свержение, уже существует? К тому же не такая уж тайная, чтобы о ней никто не слышал. Разве на неё не обратили бы внимания почти все, кто жаждет убить императора? Это ведь гораздо лучше и надёжнее – примкнуть к уже существующей группе единомышленников, нежели действовать в одиночку, не так ли?
Макрон вытянул губы:
– Да, надо полагать…
– Тогда что может быть логичнее, чем использовать этих Освободителей в качестве приманки, дабы привлечь к ним всех, кто затаил ненависть к Клавдию? Это же самая простая задумка, на которую может пойти человек, возглавляющий шпионскую сеть императора, тебе не кажется?
Макрон помотал головой:
– Ну это ты перебрал… Это уж слишком, даже для Нарцисса. Это ж настоящая игра с огнём!
– Да, определённый риск в этом присутствует, но пока такая задумка работает, она открывает великолепные возможности – выявить всех изменников и предателей, а потом озаботиться тем, чтобы их тихо убрали. Или перевербовать их, превратить в двойных агентов.
Нарцисс откинулся на спинку кресла.
– Это всё очень интересно, но у тебя нет никаких доказательств, что нечто подобное когда-либо существовало.
– Конечно, нет. Я просто описываю, как подобная система могла бы работать. Освободителям нужно было бы обеспечить весьма высокий уровень автономности, независимости от кого бы то ни было, чтобы они сами поверили в реальность своего заговора. Только в результате произошло нечто, чего ты сам не ожидал. – Катон чуть покачал головой. – Ты не мог предполагать, что подобная организация может начать жить своей собственной жизнью. И в итоге ты просто потерял контроль над нею, не так ли?
Нарцисс ничего не ответил, так что в комнате воцарилось напряжённое молчание. Но потом советник прокашлялся и заговорил:
– Как ты сам сказал, у тебя нет никаких доказательств, способных подтвердить эти твои дикие выдумки.
– Я их получу, как только Септимия подвергнут допросу. Он был твоим посредником. Он знает всё, что тебе известно об Освободителях. Он даже был более чем посредником, он был твоей правой рукой.
Нарцисс улыбнулся:
– Дело-то в том, что он даже больше, чем всё это, Катон. Септимий – мой сын. Неужели ты и впрямь думаешь, что он способен меня предать? Именно поэтому я и давал ему все эти задания. Я во всём и всегда могу на него положиться, это самое малое.
– Твой сын? – Это заявление захватило Катона врасплох. Потом он подумал и кивнул: – Да, разумно. Но ведь и сын может продать собственного отца, если пустить в ход нужные средства… убеждения. Я бы не стал полагаться на то, что Септимий будет держать язык за зубами.
– Тогда тебе также не следует полагаться на то, что его непременно удастся взять живьём, чтобы допросить. Либо он успеет покончить с собой, либо можно будет устроить так, чтобы это с ним проделал кто-то другой.
У Катона от отвращения даже желудок забурчал.
– У тебя не хватит смелости…
– Хватит. Неужто ты полагаешь, что человек с моим прошлым смог бы достичь всего, что я нынче имею, не поправ и не похерив все и любые принципы и соображения за исключением собственного интереса? Ну?
Катон на мгновение утратил самообладание и даже изменился в лице:
– Да ты не человек, ты настоящее чудовище, клянусь богами!
Нарцисс лишь покачал головой:
– Я – слуга императора, которому полагается любой ценой охранять его жизнь и его трон. Вот и всё.
Воцарилось короткое молчание, потом императорский советник продолжил:
– Я понимаю, вы будете меня презирать за то, что я вам сейчас скажу.
– Нет, – ответил Макрон. – Мы тебя и без того презираем.
Нарцисс метнул в него ледяной взгляд.
– Пусть будет так, однако вам следует понять, какие ставки на кону, прежде чем осуждать меня. Я – это преграда, я – это всё, что стоит между порядком в империи и хаосом. Такова суть нашего мира, его природа. И в нём нет места всем этим высоким принципам и ценностям, которые вы, солдаты, считаете столь важными. – Он ядовито усмехнулся. – Думаю, вам лучше вернуться в армию. Ваши высокие понятия о морали и нравственности слишком опасны для вас же самих, пока вы в Риме. К тому же они угрожают тому, за что я сражаюсь…
Катон прикрыл глаза и попытался унять жёлчь, так и бурлившую у него в кишках. А когда снова их открыл, то не стал встречаться взглядами с Нарциссом, а повернулся к Макрону:
– Кажется, мне было гораздо лучше, когда я вымазался по уши в дерьме в Большой Клоаке. Во всяком случае, тогда я чувствовал себя гораздо более чистым. Но он прав, Макрон. Нам нужно сваливать отсюда. Убраться подальше от Рима. Вернуться в армию.
Его друг кивнул и поднялся на ноги:
– Я тебе давно уже это говорил. Пошли.
Катон тоже встал и в последний раз посмотрел на Нарцисса:
– Ты озаботишься, чтобы мы получили причитающиеся нам командные должности. Сделаешь, что нужно, и тогда мы никому ни словом не обмолвимся о том, что знаем. Никому.
– Договорились, – согласно кивнул Нарцисс. – А поскольку вы так страстно этого желаете, я буду счастлив устроить так, чтобы вас направили обратно… в Британию. Уверен, что туземцы будет крайне рады вашему возвращению.
– Это меня устраивает, – ответил Катон, быстро посмотрев на Макрона, и затем первым вышел из кабинета императорского советника. Всем этим он уже был сыт по горло, до тошноты. Оба молчали, пока не выбрались за пределы дворца и не вышли на переполненную народом Священную дорогу, пересекавшую центр Рима.
– Как думаешь, он сдержит слово? – спросил Макрон.
– Сдержит. Это и ему на пользу – как можно скорее убрать нас отсюда. Потом у него не будет времени уделять нам внимание. Он будет слишком занят разбирательствами с Палласом. – Катон минуту подумал. – Не уверен, что он долго продержится. Убьют его. Он наконец повстречал вполне достойного противника.
– Ну и ладно, и мы от него избавимся.
Катон посмотрел на друга и грустно рассмеялся:
– Нарцисс падёт, Паллас поднимется, и всё останется, как раньше. Вот так оно и будет.
– Ну и что? К тому времени мы будем далеко отсюда. Вернёмся туда, где нам и следует быть.
– В Британии?
– А почему бы и нет? Именно там сейчас идёт драка, там самые лучшие битвы. – Макрон хлопнул в ладоши в предвкушении грядущих схваток. – Сам подумай, приятель. Битвы, которые надо выиграть, трофеи, которые надо захватить, и далеко-далеко от скользких рептилий вроде Нарцисса. И у нас ещё останутся те денежки, которые выдал нам Синий. Что может быть лучше?
Катон остановился и посмотрел на друга:
– Ты хочешь оставить их себе?
– Конечно! Мы их заработали, не так ли? И ты, и я.
Катон подумал.
– Если кто-нибудь узнает, что мы оставили себе это серебро, нам грозят крупные неприятности.
– А разве остался кто живой, кто может про это рассказать? – Макрон улыбнулся. – Синий мёртв, Гета тоже.
– А Тигеллин?
– Он, конечно, может знать про это. Но если он начнёт болтать, это лишь докажет, что он знал об Освободителях гораздо больше, чем пока что рассказал. Нет, он будет держать рот на замке. – Макрон просительно посмотрел на Катона: – Кончай, парень. В конце концов, после того, через что нам с тобой пришлось пройти, это будет только справедливо. Так что Клавдий прекрасно обойдётся без этой горсти серебра.
– Горсти? – Катон некоторое время обдумывал решение друга, но потом в его памяти всплыли жуткие махинации Нарцисса, и он утвердительно кивнул: – И в самом деле, почему бы и нет?
– Вот и отлично! – Макрон облегчённо улыбнулся и хлопнул друга по плечу. – Я знал, что ты разумный малый!
– Разум тут ни при чём, – спокойно сказал Катон.
Они дошли до улицы, ведущей к лагерю преторианцев, и остановились. Поскольку их настоящие имена были теперь всем известны, им отвели жильё в помещении штаба, хотя остальные командиры обращались с ними холодно и только по формальным вопросам.
– Ты иди вперёд, – сказал Катон. – Мне ещё надо кое-что сделать.
Макрон ответил кривой улыбкой, не то заботливой, не то нервной.
– Значит, она вернулась в Рим, – предположил он.
– Я узнал это нынче утром. – Катон почувствовал, как в душе поднимается волна страха в предчувствии встречи с Юлией. Прошло больше года с тех пор, как они виделись в последний раз. За это время они лишь обменялись несколькими письмами. Хотя в её словах была сплошная нежность и они очень ободряли Катона, он опасался, что это не гарантия того, что её сердце по-прежнему принадлежит ему. – Я решил, что постараюсь увидеться с нею, как только мы покончим с разговорами с Нарциссом.
– Ну так иди. Чего ты ждёшь?
Катон нахмурил брови и остался стоять на месте, словно прирос к земле.
– Я не знаю… Правда, не знаю…
– Чего это ты не знаешь? Разве только того, как сложатся ваши отношения в будущем. – Макрон подтолкнул его в плечо. – Так пойди к ней и узнай. Это единственный способ убедиться.
– Да. Ты прав. Пойду. Прямо сейчас.
– Может, отвести тебя за ручку?
Катон резко обернулся к нему:
– Пошёл ты. Спасибо за предложение.
Макрон от души расхохотался и подмигнул Катону, потом повернулся и зашагал по дороге в лагерь с самым независимым видом, словно ему наплевать на всё на свете. Катон с завистью посмотрел ему в спину и потом пошёл своей дорогой, проталкиваясь сквозь толпу и направляясь к дому сенатора Семпрония на Квиринальском холме.
Был уже почти полдень, когда он поднялся по ступеням крыльца, ведущим в этот дом. Тяжёлые деревянные двери были распахнуты, на скамейках в атриуме сидели клиенты сенатора, дожидаясь своего патрона, чтобы вручить ему свои прошения. К Катону подошёл раб и осведомился о цели его визита.
– Я пришёл повидаться с Юлией Семпронией и поговорить с нею.
– Да, господин. Как мне ей тебя назвать?
Катон со свистом втянул воздух, стараясь успокоиться.
– Префект Квинт Лициний Катон.
Раб кивнул и пошёл в дом. Секунду Катон боролся с искушением окликнуть его и отменить приказание, но раб уже достиг противоположного конца двора, а Катону вовсе не хотелось кричать ему вслед. Слишком поздно. Он стоял неподвижно, только правая рука дрожала, и он прижал ее к бедру. Он оглядывался вокруг, но почти ничего не видел и не замечал.
А потом вдруг замер.
В чистом небе над его головой стремительно пролетели жаворонки, но его глаза их не видели, а до слуха не доходили их весёлые песенки. Он пристально смотрел в другой конец атриума – там появилась тоненькая женская фигурка в простой, длинной светло-синей тунике. Женщина стояла в дверях, и её тёмные волосы были убраны назад и стянуты в простой пучок. Она смотрела прямо на него. Потом решительной походкой пошла по выложенному плитками дворику, обошла мелкий бассейн в центре атриума и замедлила шаг, лишь приблизившись к Катону. Катон отчаянно старался понять выражение её лица, пытаясь отыскать какие-то признаки радости или печали, но тщетно.
– Привет тебе, Юлия Семпрония, – вымолвил он и поклонился очень официально, сам не понимая, что он делает, и чувствуя себя при этом полным дураком.
– Катон, – тихо сказала она. – Катон! Мой Катон!
Шлёпая по плиткам пола своими сандалиями, она бросилась к нему, прямо в его объятия, и крепко обхватила его за плечи. Катон ощутил огромное облегчение, оно горячей волной захлестнуло его всего. Он прижался щекой к её волосам и закрыл глаза, вдохнул её запах, почти забытый. Этот аромат ещё одной волной окатил его, неся с собой путаные воспоминания и эмоции.
Юлия отступила назад, и он открыл глаза, глядя ей прямо в лицо. Она подняла руку и коснулась его губ, потом легко провела кончиками пальцев по его шраму. И он увидел блестящую в уголке её глаза слезу: она всё увеличивалась, похожая на маленькую сияющую жемчужину, а потом скатилась по её щеке.
Катон почувствовал, как у него разрывается сердце от любви к ней. Но как бы он ни любил Юлию, как бы ни желал её, он очень хотел бежать из Рима при первой же возможности, бежать подальше от всех этих смертельных водоворотов, от обманов и предательств. Да, они с Макроном немедленно уедут отсюда, чтобы вернуться в армию, воюющую в Британии. Ничто не может заставить его отказаться от этого решения. И Юлии придётся принять это условие, если она всё ещё хочет быть с ним.
– Что-то не так, любовь моя? – Она обеспокоенно нахмурила брови.
– Нам надо поговорить, – ответил Катон, беря её руки в свои.
Послесловие автора
Поскольку действие этого романа происходит по большей части в Риме, «Преторианец» – это некоторый отход от обычных боевых приключений Катона и Макрона. В последний раз они были в городе, когда дожидались результатов расследования гибели некоего старшего командира. Тогда они жили на остатки своих сбережений, вынужденные снять жильё в разваливающемся многоквартирном доме в одном их трущобных районов столицы. Это, однако, оказался всего лишь короткий перерыв, и их вскоре направили в войска, занятые в операции против банды пиратов. В то время меня начал сильно привлекать сам Рим в качестве места действия новых приключений моих героев, мне захотелось, чтобы Катон и Макрон задержались в столице подольше. Рим – потрясающий город, о котором очень хочется писать романы. В тот период его население составляло около миллиона человек, это уже был огромный город, даже по современным стандартам. Здесь стоит напомнить, что в эпоху раннего Возрождения в нём проживало не более пятнадцати тысяч человек – они жили среди руин древней цивилизации, по сравнению с которой их достижения были ничтожны. Только к девятнадцатому веку население Рима достигло того уровня, который существовал при цезарях. Это самое красноречивое доказательство того факта, что история человечества вовсе не сказка о постоянном и непрерывном движении вперёд, к прогрессу, к более обширным знаниям и великим достижениям.
Но при всём при этом жизнь в Древнем Риме вовсе не напоминала весёлый пикник. Улицы города были завалены отбросами и мусором, вонь от которых была почти невыносима, особенно для современного обоняния. Скверные условия санитарии и гигиены были лишь одной из опасностей, подстерегавших жителей города. Нормальной полиции не было, город никто не патрулировал, на улицах процветала преступность. Грабители и бродячие банды воров скрывались во всех узких и тёмных переулках, отходящих от основных городских магистралей. Но даже если вам удалось бы избегнуть этих опасностей, всё равно пришлось бы иметь дело с полным отсутствием какого-либо регулирования в сфере строительства. Поскольку огромное население было втиснуто в относительно небольшое пространство, цена земли под строительство была крайне высока. И, соответственно, на холмах Рима и в долинах между этими холмами возводилось множество очень дешёвых многоквартирных жилых домов. Многие достигали в высоту шести этажей, и во всех была крайне высока опасность пожаров, равно как и постоянная угроза обрушения, при котором все те бедолаги, кому «посчастливилось» в них жить, а также невезучие прохожие были бы погребены заживо под их обломками.
Огромное большинство населения проживало в чудовищной бедности в этих громоздящихся друг над другом квартирках, в грязных, пронизанных криминалом трущобах. Вероятно, только половина младенцев, рождённых в этих трущобах, доживала до пяти лет, и хорошо ещё, если оставалась живой до «преклонного» возраста в пятьдесят лет. Как и во все крупные города, продукты питания доставлялись сюда издалека, из сельской местности, и поэтому продавались по довольно высоким ценам, которые многие просто не могли себе позволить. Давно уже было выяснено и подтверждено, что голодающая толпа не склонна к социальной стабильности, и поэтому римский сенат, а позднее и императоры ввели систему продуктовых субсидий и раздач. Насытив желудки толпы, римские правители перешли к тому, чтобы занять и умы людей, предложив им различные развлечения. Практически каждые три дня проводились гонки на колесницах, бои гладиаторов и разнообразные народные празднества. Именно с помощью таких мер императоры держали толпу в повиновении. Но это, однако, был сомнительный и рискованный способ снижения социальной напряжённости, поскольку он был уязвим с точки зрения стабильности поставок продуктов питания, особенно зерна, как это описано в романе «Преторианец».
Конечно, богатые находились совершенно в ином положении. Те, кто мог позволить себе покупать дома на вершинах римских холмов, где постоянно дующие ветры уносили городскую вонь или, по крайней мере, делали её более переносимой и уносили за город бурый смог, который частенько душил столицу. Обслуживаемые рабами, они могли жить в роскоши, позволять себе самые изысканные и экзотические продукты и блюда, импортируемые в Рим. Они располагали лучшими местами в Большом цирке и в театрах, наслаждались всеми наслаждениями, радостями и удовольствиями для души и плоти.
Вот таким был Рим, куда по заданию Нарцисса прибыли Катон и Макрон для выполнения своей тайной миссии. Хотя ранее они сражались на границах империи, Рим всегда присутствовал в глубине их сознания как воплощение всех ценностей, за которые они дрались. Город был в значительной мере центром всего римского мира. И не только потому, что здесь находилось правительство – в городе также располагались важнейшие храмы, посвящённые богам, которым поклонялись в империи; кроме того, это был ещё и торгово-финансовый центр мощной экономической системы, раскинувшейся по всему известному миру. В обществе, пронизанном древними традициями, каким и оказалось в итоге римское население, источник этих традиций всегда рассматривался как нечто священное, так что солдаты Рима были постоянно готовы выступить на защиту чести Вечного города и всего того, что за этим стояло.
Всё это создаёт резкий и интересный контраст между реальной повседневной жизнью огромного города и абстрактными принципами, за которые сражались и погибали люди вроде Катона и Макрона. Идеи, на которых зижделся Рим со дня своего основания, по большей части уже исчезли вместе с республикой, так что к середине первого века нашей эры власть императора уже стала абсолютной. Конечно, всё ещё можно было найти людей, которые проповедовали возврат к добрым старым временам, но у них обычно хватало ума держать свои политические взгляды при себе. Сенат, некогда арена дебатов, дискуссий и громких деяний, определивших структуру и мораль тогдашнего мира, утратил свою роль и превратился не более чем в эксклюзивный клуб, формально утверждавший императорские эдикты. Власть, когда-то принадлежавшая сенаторам, перешла в руки небольшой группы советников, приближённых к императору. Ещё более раздражал римлян тот факт, что это всё были люди из социальных низов. В самом императорском дворце существовали глубокие противоречия, даже вражда между советниками и чиновниками, боровшимися за влияние на цезаря. Влияние давало власть и возможность нажить состояние; именно этой борьбой, естественно, и были заняты люди, подобные Нарциссу или Палласу. И если ставки были крайне высоки для императорских советников, то для членов императорской семьи они были ещё выше. Уровень смертности среди приближённых императора в сравнении с этим показателем для солдат, оберегавших границы империи, был значительно, гораздо выше. Для более обстоятельного знакомства с полной смертельных опасностей жизнью в императорском дворце рекомендую блестяще написанную книгу Грейвза «Я, Клавдий» или великолепно сделанную Би-би-си телевизионную серию.
Читать бесплатно другие книги:
