Жрица голубого огня Волынская Илона
Демаан ляпнулась на пол и, судорожно извиваясь, как полураздавленный червяк, отползла прочь, волоча за собой изодранные тряпки. Ее алый глаз вращался в глазнице – впервые в нем мелькнуло что-то, похожее на страх!
– Только одна… Только она могла вытягивать Огонь из других! Ну Айгырка, ну гадина! Так вот кого она выращивала все эти Дни! – прохрипела Демаан, глядя на распятую на стене девочку. – Немножко не дорастила… Убей ее! – завизжала она Алтын. – Убей, быстро!
Невозмутимая богатырка ухватилась за цепь. Каменный мяч закачался туда-сюда, набирая разгон. Он взлетал все выше и выше, описал полный оборот… Крутя мяч на цепи, богатырка направилась к Аякчан.
От перехватившего горло ужаса Аякчан даже кричать не могла. С глухим вибрирующим гулом шипастый шар описывал круги в воздухе… Сейчас он разможит ей голову! Камень пронесся у самого ее лица. Аякчан закрыла глаза и вжалась спиной в лед.
И провалилась сквозь стену. Девочка широко распахнула глаза. Она стояла внутри ледяной стены, впаянная в нее, как какой-нибудь отморозок. Перед ней, на втянувшей ее в себя ледяной поверхности, двумя ярко-голубыми штрихами сияли опустевшие Огненные кандалы. И смутными размытыми силуэтами виднелись высокая фигура Алтын-Арыг и приземистая – Демаан.
Лед перед глазами Аякчан взорвался. От врезавшегося в стену каменного мяча во все второны плеснули струи черной воды, мгновенно вспыхивая длинными рыжими Огненными трассами. Девочка рванула назад – и вывалилась из стены, прямо под ноги жриц с сине-черными волосами, с ужасом прислушивающихся к доносящимся из покоев верховной грохоту. Аякчан вскочила – жрицы с выражением тихой паники на лицах только плотнее сбились в кучу. Вытянув руки лодочкой, Аякчан, как в воду, кинулась в соседнюю стену. И уже исчезая в ней, услышала дикий вопль Демаан:
– Держите ее – чего встали!
Напрямик, сквозь переходы и стены, Аякчан прошила дворец верховной – и вылетела наружу, с размаху врезавшись головой в живот проходящей мимо жрицы. Вздымая тучи песка, они кубарем покатились по присыпанной мостовой. Подвернувшаяся ей жрица была толстенькая и странно горячая, как только что вынутый из печи колобок. Широкое пухлое лицо показалось Аякчан знакомым, но сейчас ей было не до воспоминаний. Она извернулась, откатываясь в сторону, снова вскочила. Жрица так и осталась безучастно лежать на земле, хотя Аякчан видела – жива, шевелится! Может, ушиблась сильно? Эрлик с ней! Аякчан завертелась на месте – она была во внутреннем дворике, обнесенном высокой стеной!
Позади нее во вспучившейся ледяной стене дворца разгоралось пятно красного света. Многосуставчатая шестипалая лапа высунулась сквозь стену, впилась когтями в песок дворика… с громким чпоканьем, как пробка из бутылки, из стены выскочила Демаан. Ее алый пылающий глаз вперился в девочку с жадным торжеством. Аякчан со всех ног рванула к стене дворика – Демаан со свистом понеслась за ней. Девочка ощутила вонючее дыхание у себя за спиной. Хрипло хохоча, Демаан сделала круг у нее над головой…
Заливающий дворик серебристый свет луны померк. Дворец верховных накрыла громадная тень. Огни в светильниках затрепыхались от сильного порыва ветра – и начали гаснуть один за другим. Прямо перед Аякчан, вздымая крыльями песок, рухнул громадный – просто невиданных размеров! – орел. Даже на клюве орла его написано тягостное недоумение, будто он сам не понимал, как тут очутился, а вокруг его тела, медленно расползаясь, клубилась серая туманная мгла междумирья.
– Прыгай, чуда! Запрыгивай, кому говорят! – заорал откуда-то сверху знакомый мальчишеский голос, и Аякчан сиганула орлу на шею.
Удар крыла громадной птицы отшвырнул Демаан в сторону – и орел кругами пошел вверх, набирая высоту. Гоня крыльями ветер, он пронесся над стеной – под Аякчан замелькали изукрашенные то узорами, то целыми ледяными фигурами крыши богатого прихрамового квартала.
Аякчан оглянулась. Тяжело ныряя в воздухе, следом неслась Демаан.
– Скорее, орел, скорее, миленький! – вцепившись обеими руками в толстые перья, закричала девочка.
Будто почуяв настигающую сзади опасность, орел быстрее заработал крыльями… Летящая следом Демаан наддала тоже – верховная жрица не собиралась сдаваться! Ее многосуставчатая лапа потянулась-потянулась-потянулась… Кривые когти защелкали у самого орлиного хвоста.
– Вж-жик! – даже сквозь свист ветра Аякчан услышала басовитое жужжание пчелы. Это в морозную-то Ночь? Девочка снова оглянулась – и успела увидеть, как что-то маленькое, рассыпающее вокруг себя красные искры, промелькнуло между ней и Демаан. Жрица заорала от боли – начисто срезанный длинный палец с кривым когтем, кувыркаясь, полетел вниз. Из обрубка толчками хлынула черная кровь.
– Вжик! Вжик! Вжик! – стремительно вертясь, десятки маленьких стальных дисков с крутящимися вокруг них шлейфами Рыжего огня ринулись к Демаан, словно вгрызаясь в нее. В десятке мест на ее лохмотьях вспыхнули крохотные костерки. Жрица завихляла в воздухе – и, выпуская струи вонючего черного дыма, рухнула на изукрашенную скульптурами зверей крышу, прямо под копыта застывшего у края гигантского ледяного кабана.
– Так тебя, ведьма голубоволосая! – раздался торжествующий вопль.
И тут же Аякчан услышала перезвон шаманского бубна. Кабан медленно шевельнул клыкастой башкой – туда… сюда… Мелкая ледяная крошка осыпалась на крышу. В ледяных глазах вдруг вспыхнул алый Огонек ярости. Оглушительно захрюкав – будто льдины на реке столкнулись, – кабан поддел поднимающуюся жрицу клыками, отшвыривая ее прямо в лапы вставшего на дыбы медведя. Искусно выточенные изо льда когти со скрежетом сомкнулись вокруг брыкающейся верховной.
– Сюда! Сюда! – на соседней крыше, держа над головой расписной бубен, приплясывала маленькая мальчишеская фигурка. Мерно взмахивая крыльями, орел устремился прямо на этот бубен.
– Куда? Застрянем! – завизжала Аякчан, но гигантский орел уже ринулся прямо на маленький кожаный круг.
– Вш-ш-ших! – нахлынула мгновенная тьма.
Распростерши крылья, орел парил над темными водами Великой реки. Вокруг клубилась серая мгла междумирья. Кубарем Аякчан слетела с широкой спины птицы и шлепнулась на серый берег, ткнувшись носом в чьи-то босые ноги.
– Вставай! – мрачно буркнули над головой… и Аякчан уцепилась за протянутую ей руку.
Рывком ее поставили на ноги – и она оказалась лицом к лицу… с Айгыр!
– В-верховная? – заикаясь, переспросила девочка, – Вы… вы живы!
– Какая я теперь верховная! – отмахнулась Айгыр, и тут Аякчан поняла, что жрица и впрямь изменилась. Лицо не казалось таким льдисто-прекрасным, да и лишенной возраста ее бы уже никто не назвал. Айгыр выглядела не намного старше Аякчан – просто угловатая встрепанная девчонка Дней пятнадцати-шестнадцати. Да еще и с роскошным синяком под глазом.
– Это… так, – поймав взгляд Аякчан, бывшая верховная смутилась, быстрым движением дотрагиваясь до синяка, будто хотела стереть его. – Одна старая подружка в Нижнем мире поприветствовала… за все эти Дни заждалась… Ничего! Разберемся. – И в этом обещании звучала такая угроза, что Аякчан невольно даже посочувствовала «старой подружке». Видит Огненноглазая, лучше бы она встретила Айгыр как-нибудь… полюбезнее.
– А ты могла бы и запомнить, что мы, албасы, совсем не помираем! – обычным наставническим тоном пробурчала Айгыр.
Позади них что-то заскрипело. Аякчан обернулась – в серой полумгле прорезался залитый серебристым светом луны дверной проем.
– Ох! А я же тебе ничего не успела объяснить! – всполошилась Айгыр и, ухватив Аякчан за руку, поволокла ее прямо к двери. – Да шевелись же ты, опоздаешь! Скорее, скорее! – Айгыр зачем-то наскоро отряхнула на ней меховые штаны и одернула рубаху. – И помни! – знакомым жестом поднимая палец, провозгласила она. – Все, что тебе нужно, – ищи при Храме! Ну, пошла! – Айгыр развернула Аякчан спиною к себе и сильным толчком отправила в дверной проем. – Помни – при Храме! – летя сквозь лунный свет, услышала несущийся ей вслед крик Аякчан. – Сохрани Черных! Найдите своего четвертого! Защити Среднюю землю! И кстати – если отправишь ко мне Демаан, я буду тебе благодарна!
Лунные блики брызнули во все стороны, как разбегающиеся зайцы.
– А-ах! – И Аякчан с высоты рухнула кому-то на руки.
Они замерли, ошалело глядя друг на друга – она и Хакмар. Посреди освещенной голубыми Огнями улицы, где проходящие мимо люди удивленно оглядывались на странную парочку.
Свиток 26
Как герои уже было навострили лыжи
– Уходим быстрее, однако! – озабоченно озираясь, поторопил их Донгар. – Или ты девочку-жрицу так и понесешь? – поинтересовался он.
Хакмар и Аякчан одновременно повернули головы, уставившись на шамана в полной уверенности, что тот над ними издевается. Но тощая, с запавшими щеками физиономия Черного была убийственно серьезна – он и впрямь не видел ничего особенного в том, что Хакмар двинется через весь город с Аякчан на руках. Ну устала девочка-жрица, на птичках налеталась!
Не говоря ни слова, Хакмар разжал руки. Аякчан шлепнулась на присыпанный песком лед тротуара, но тут же вскочила и зло уставилась на обоих мальчишек.
– Теперь и я свалившихся с неба жриц подбираю – это заразное, наверно, – пробормотал Хакмар, схватил Аякчан за руку и поволок ее вдоль улицы, плечом расталкивая попадающихся навстречу людей. Донгар с бубном под мышкой поспешал следом. Аякчан просто спиной чувствовала, как прохожие глядят им вслед!
– Что произошло? – вырвав руку из ладони Хакмара, Аякчан встала посреди дороги.
– Это ты нам скажи! – фыркнул в ответ Хакмар. – Мы только видели, как тебя стражники окружили! Я был уверен, что ты нас Храму закладывать побежала, но вот этот… – он кивнул на Донгара, – все твердил – спасть ее надо, спасать… Причем он, кажется, был абсолютно уверен, что стражники тебя загребли по собственному почину, без разрешения жриц! – кузнец метнул быстрый насмешливый взгляд на шамана.
– А за что девочку-жрицу хватать? – невозмутимо возразил Донгар. – Девочку-жрицу награждать надо, она мэнквов перебила!
Аякчан невольно покраснела – и тут же разозлилась сама на себе. Да, собиралась! И еще обязательно их заложит! В конце концов, кто они ей – братья родные? Так братца своего противного она бы уже давно…
– Ну мы по крышам – и за тобой, – не обращая внимания на ее смущение, продолжал Хакмар. – Отличные здесь крыши, ничего не скажешь, – одобрил городскую архитектуру горец. – Прятаться на них – милое дело! Мы как раз к тому дворцу подобрались, куда тебя завели, а тут ты прямо из стенки вываливаешься в таком виде, будто тебя твои ведьмы на растопку пустить собирались! Ну, Донгар птичку высвистнул и сам за тобой рванул – а я за ним, – добавил Хакмар, старательно намекая, что уж он-то за Аякчан бегать ни за что бы не стал. Другое дело – с приятелем по крышам пробежаться, в пролетающих мимо жриц стальными звездочками с Рыжим огоньком пострелять. – Что хоть за чудище за тобой разлетелось?
– Верховная жрица Храма Демаан, – уныло откликнулась девочка. – Ну… вообще-то она еще и албасы Нижнего мира…
– Ух ты! – восхитился Хакмар. – А чего ей от тебя надо было?
– Ну… Вообще-то… – девчонка снова замялась, лихорадочно соображая, что рассказывать, а что придержать – и будет ли ей с того выгода. Или лучше рассказать все? – Я видела, как она убила… ну, вроде как убила… верховную жрицу Айгыр – которая еще и албасы Верхнего мира!
– Так надо немедленно рассказать другим жрицам! – всполошился Донгар. – Что у них албасы в Храме затаились!
– Кому рассказать? – уныло вздохнула Аякчан. – Верховным Айбансе с Дьябыллой? Так они тоже обе – албасы! И я – я! Тоже! Ты правду говорил, я – албасы! – Все ее раздумья и расчеты летели к папаше Эрлику, Аякчан чувствовала, как пережитое просто прет из нее, прорываясь наружу истерическим криком. Девчонка остановилась посреди улицы, не обращая внимания на толкающих ее прохожих. – Не человек! Албасы Голубого огня, можешь радоваться! И это я – слышишь, я! Я тысячу Дней назад создала Храм! И тебя убила! – она сильно толкнула Донгара ладонью в грудь. – И тебя, может быть, тоже… – она повернулась к Хакмару.
– Ти-их-а-а! – прошипел мальчишка, дергая ее к себе и накрепко зажимая рот. – Это она в сказительницы… да-да, в сказительницы готовится. – Он неловко улыбнулся небольшой толпе любопытных, успевшей собраться вокруг них. – Сказ про жриц и черных шаманов… Увлеклась немножко. – Хакмал потащил девчонку в щель между ледяными домами. И руку от ее рта не убрал, пока они не оказались в глубокой тени, подальше от освещающих улицу чаш с Голубым огнем. – Все я да я… – не выпуская больше руки Аякчан, он быстро повел ее дальше, стараясь не высовываться из тени домов. – Меня, между прочим, вот он убил! – неохотно кивнул на Донгара мальчишка. – Ну… не совсем меня, а этого… черного кузнеца!
– Ай-ой, Хакмарчик! – Перепуганный Донгар уставился на кузнеца виноватым взглядом печального ежика. – Я даже не знаю, однако, как у меня так неправильно получилось! В смысле, не помню… А мне… Как думаешь, мне обязательно это снова делать?
– Можешь не делать, – торопливо согласился Хакмар. – Я разрешаю.
Донгар мгновенно повеселел:
– Лучше я черную женщину убью – пока она больше никого не забрала!
– Без меня! – рявкнула Аякчан и тут же испуганно втянула голову в плечи, косясь на окна ледяных домов.
– А без тебя я не могу! – растерялся Донгар. – Албасы нижняя из Среднего мира сама не уйдет – только ежели ее черный шаман изгонит! А чтоб изгнать – найти надо, а город большой, однако, тут ее можно Днями искать…
– А Великая река выходит, маленькая? – насмешливо поинтересовалась Аякчан. Нет, тысячу Дней назад эти Черные, похоже, сами нарвались! Если они могли всех албасы по другим мирам разогнать – неудивительно, что от них поспешили избавиться. Она бы и сама поспешила!
«А ты и поспешила. Я – поспешила», – сказал в ее собственной голове уже знакомый, холодно-рассудительный женский голос. Только сейчас он был окрашен печалью.
– Так ты ж албасы! Ты другую албасы враз почуешь! – все пытался ей что-то объяснить Донгар.
– Знать ничего не желаю! – отрезала девочка, отвечая то ли ему, то ли тому печальному голосу. – Сесть себе на голову больше не дам! Голубой огонь, между прочим, для того и создан был, чтоб я от тебя… Ну, не совсем я и не совсем от тебя… В общем, чтобы Мать-основательница от того Великого Шамана отбиться могла!
Донгар перевел страдальческий взгляд на Хакмара, явно требуя, чтоб тот вмешался.
– Мы неправильно подходим к проблеме черной женщины! – неожиданно выдал Хакмар. – На самом деле она всего лишь частный случай, а нам следует взглянуть на проблему в целом и искать первопричину… – переулок вывел их на довольно широкую и людную площадь, Хакмар двинулся через нее, лавируя между прохожими.
– А можно – на понятном сивирском языке? – спотыкаясь, фыркнула волочащаяся за ним Аякчан. – По-тувински там или по-хакасски…
Хакмар досадливо обернулся.
– Просто если подумать – чего ни один из вас не сделал! – смотрите, что получается… – Он даже остановился на углу у лавчонки со всякой всячиной – гребнями, разноцветными платками, костяными бусами – и, слегка покачиваясь, когда кто-то из толкущихся у прилавка покупателей задевал его плечом, принялся деловито загибать пальцы: – Мы какбудто движемся от одной беды к другой! Сперва кули – духи болезней, потом мэнквы, потом Черная… Прибьем Черную – опять какая-нибудь пакость поналезет… – Он брезгливо скривил губы, и Аякчан моментально вспомнила слова верховной насчет того, что черный кузнец всегда терпеть не мог всякую Нижнюю нечисть. Еще один повод больше никогда, никогда-никогда, не шастать между мирами, не обрастать когтями и раздвоенным языком. И никакой шаман ее не заставит! – Но раньше-то их всех не было, – продолжал рассуждать Хакмар. – Значит, есть какая-то общая причина, по которой они наверх рванули! Какая?
«А действительно, какая?» – Аякчан слегка ошарашенно уставилась на мальчишку-кузнеца. Вопросы задавать легко, а попробуй догадайся! Мудрецом надо быть!
– Рыжий огонь! Чэк-наи! – вдруг выпалил Донгар. – У нас в пауле чудища Вэс с двумя хвостами отморозились, когда чэк-най поднялся! Как Рыжее пламя вылезет из-под земли, так с ним и еще какая беда!
Аякчан раздраженно поглядела на шамана – теперь будет думать, что самый умный? И просто чтоб не дать ему загордиться, буркнула:
– Осталось только выяснить, отчего сами чэк-наи поперли! Их-то раньше тоже не было!
– Это ты, конечно, верно догадалась, – с неохотой признал Хакмар. – Надо искать причину самих чэк-наев, иначе Донгар нас до конца Дней заставит за нижними духами гоняться – то за одним, то за другим!
– А давайте мы их обеих поищем – и причину, и черную женщину? – переводя глаза с кузнеца на девочку и обратно, жалобно протянул шаман. – Пока она еще из кого душу не высосала!
– Давайте сперва домой доберемся? – предложила Аякчан, которой не хотелось искать ни причину, ни женщину, а хотелось только спать! Может, немного сна – и она все-таки смирится с тем, что узнала? И поесть не мешает. Интересно, от рулета хоть что-то осталось?
– Домой, – неожиданно печально вздохнул Хакмар. – Разве ж чужая кузница – это дом?
– А у меня все дома такие – чужие, – небрежно передернула плечами Аякчан, вспомнив свой жалкий закуток в отцовском чуме, а потом – длинные ряды ледяных лавок под казенными матрацами в школьной спальне. И тут же торопливо добавила, чтоб никто не подумал, что она на жалость напрашивается: – Нигде надолго задержаться не получается.
Громкий звон медного била заставил их удивленно обернуться. Через площадь двигалась неторопливая процессия. Впереди вышагивал тот самый похожий на медведя парень – даже не парень, мальчишка, просто здоровый очень, – которого они видели у ворот. В одной руке он с легкостью волок большую и, видно, тяжелую тарелку, в которую и колотил таким же медным молотком. Создаваемый им грохот напрочь перекрывал даже шум и гам заполненной людьми площади. Следом за ним гордо, весь преисполненный значимостью собственной миссии, вышагивал тоже старый знакомый – арестовывавший Аякчан мелкий Храмовый десятник с берестяным свитком в руке. Дальше для большей солидности маршировала пара городских стражников с копьями. Процессия остановилась. Здоровенный парень еще разок шарахнул в било – тонкий отзвук меди завис в оглушительной тишине. Прочистив горло, мелкий стражник развернул свиток и с подвыванием, как волк в лунную Ночь, затянул:
– Слу-ушайте, люди Сивира, слу-ушайте! Разыскивается – девица, именем Аякчан, тринадцати Дней от роду, мошенница, имеющая наглость выдавать себя за ученицу Огненного Храма! Да с нею – южанин, за кузнеца себя выдающий, вооружен мечом…
– Убийца небось, – уверенно прошептал круглый, похожий на колобок на ножках, мужичонка в мохнатой малице, прижимая к себе такой же круглый бочонок с сочащимся сквозь щели рассолом. – Девка под храмовницу подделывается, чтоб в дом пустили, а южанин мечом по горлу – р-раз!
– Точно-точно! Уж двадцать человек в одном только нашем городе зарезал, – с уверенностью, будто сама была свидетелем каждого из двадцати убийств, кивнула худая тетка. – Южане – они все такие!
– …Да с ними – хант-ман лесной… – продолжал выкрикивать стражник.
– Проводник, – припечатал мужик с бочонком. – От города к городу бандюг водит – один подчистую вырежут, за другой принимаются!
– И награбленное прячет! – взвизгнула тетка. – У них, у хант-манов, поляна такая есть, они туда дань Золотой Бабе сносят – там все деревья золотыми ожерельями увешаны, земля самоцветами по колено завалена, а кто чужой оттуда хоть камешек возьмет – у того рука сразу отсохнет! Вот там эти бандиты добычу и прячут!
– И никакие они не бандиты вовсе! – немедленно вмешался щуплый парень с перепуганной физиономией. – Это только Храмовые так говорят, чтоб в своем слабосилии не признаваться! А на самом-то деле… – он понизил голос еще больше, заставляя собеседников сдвинуть головы поближе, – Черные вернулись!
– Ах! – троица дружно отпрянула друг от друга, будто страшные Черные выскочили прямо между ними.
– А что ж? – дрожащим голосом пробормотал мужик с бочонком. – Огонь-то Рыжий, подземный, уж с неба сыпался – а как он туда забрался да откуда взялся?
– По всему выходит – Черные! – с неприкрытым торжеством объявил парень. – Двоюродный брат соседа моего соседа сам слышал – камлает в городе кто-то! Это в Ночи-то!
Дружное «ах» раздалось снова! Аякчан и Хакмар, при первых словах стражника нырнувшие под прикрытие высокого прилавка, переглянулись и стали вертеть головами, отыскивая шамана. Но Донгара рядом не было!
– А девчонка-то, девчонка! – парень аж захлебывался, сбиваясь с шепота на крик и тут же опасливо начиная шептать снова. – Девчонка, думаете, кто? Албасы, вот кто! Ведьма, как есть ведьма! На то шаман и камлал – из Нижнего мира ее зазывал! В городе народ целыми семьями мрет, и у всех – вот так подземным Огнем поперек лица, – парень наискось полоснул ладонью себя по носу. – Она, албасы, помечает всех, кого жрать будет! А первым делом саму верховную жрицу Храма поймала да съела!
– Которую верховную – их четыре вроде? – деловито поинтересовалась тетка.
– А всех! – немедленно заключил парень. – Волосы с головы вместе с кожей содрала и на себя напялила – храмовницей теперь прикидывается, чтоб к людям поближе подобраться да кровь из них пить!
– Храмовницы, они и без того… кровь-то… из людей-то… А то – еще и албасы! – запечалилась тетка.
– Слышь… – придвигаясь совсем близко, прошептал парень. – Выходит, верно говорят люди господина Советника… – он нервно огляделся и понизил голос еще больше, – что жрицы-то наши не умеют вовсе ничего – раз албасы даже с их верховных волосья дерут! Только приношения грести и могут…
– Тихо ты, парень! – шикнул на него мужик с бочонком. – Совсем дурной – посередь народу такое сказать… – Он тоже огляделся. – Услышит кто – пропадешь! И мы с тобой!
– Без того все пропадем! – твердо, как о свершившемся факте, объявила тетка.
Мужичок хотел возразить… и передумал. Только вздохнул тяжко – и уныло поглядел на свой бочонок.
– И брусника вздорожает моченая, – сказал он. – Что на Сивире ни делайся, а брусника все дорожает и дорожает!
Напряженно прислушивающийся Хакмар принялся ожесточенно сдирать с себя куртку.
– Накинь на голову, – скомандовал мальчишка, тыча куртку Аякчан в руки. – Твои волосы привлекают внимание, а нам еще нашего чуда найти нужно, куда он пропал!
– Думаешь, с курткой на голове я привлеку меньше внимания? – злобно прошипела девочка, а зубы у нее нервно постукивали – вот теперь она точно пропала! Мать-Огненноглазая, помоги! А, все равно не поможет – от этих родителей, хоть земных, хоть небесных, толку, как… как от их черного шамана!
Послышался шорох, и под прилавок, где они прятались, на четвереньках вполз Донгар.
– Надевай, девочка-жрица! – сказал он, протягивая Аякчан платок в крупных снежинках.
– Ты где его взял? – подозрительно поинтересовался кузнец.
– Купил! – оскорбился шаман. – Вон, на прилавке лежал!
– А хоть бы и не покупал! – уничтожающе глянув на Хакмара, Аякчан схватила платок. Нашел время из-за грошовой тряпки переживать! – Уходим, быстро! – И, наскоро запихивая волосы под платок, так же на четвереньках двинулась вдоль прилавка.
Догнавший ее Хакмар рывком поднял девчонку на ноги.
– Спокойнее, просто иди – и никто на тебя не посмотрит! – сквозь зубы процедил он. – У тебя даже есть время Донгару спасибо за платочек сказать!
Аякчан возмущенно уставилась на мальчишку. И без «спасибо» его распрекрасный Донгар как-нибудь не облезет! Из-за него все, если б он ее своим камланием к Великой реке не загнал… «То что б было? – ехидно осведомился все тот же холодно-рассудительный голос, последнее время все чаще звучащий в ее душе. – Айгыр позабыла бы, кто ты такая? Или Демаан передумала убивать Айгыр? И спасибо тоже можно сказать – а то в следующий раз мальчишки еще подумают, стоит ли им спасать такую неблагодарную… гм, ведьму».
– Спа… Спасибо, – оборачиваясь на шагающего позади них шамана, пробормотала Аякчан. – За платок и… за то, что меня вытащили! Вам обоим спасибо!
– Надо же – сказала. Не иначе, что-то большое в лесу сдохло, – буркнул Хакмар.
– Не благодари, девочка-жрица! – торжественно провозгласил Донгар. – Я теперь понял все! Храм – он не всегда прав!
Хакмар на этих словах аж споткнулся, чуть не сбив с ног Аякчан.
– Все, – почти безнадежно сказал он. – Массовый падеж мамонтов! Проблема Вэс решена! Донгар, ты ли это? – он покосился на шамана, будто перед ним и впрямь предстало чудище Нижнего мира. На всякий случай ускорил шаг, сворачивая с шумной площади в переулок. Аякчан шмыгнула следом и нервно перевела дух, когда людная площадь осталась позади. Хотя народу было немало и здесь – любопытно вытягивая шеи, все поспешали к площади. Ребятам приходилось лавировать против встречного потока прохожих.
– Мальчик! – едва не налетев на Хакмара, в унисон пропели две очень похожие девочки в таких же простеньких, как на Аякчан, платках. – Что там на площади случилось, мальчик?
– Черный шаман из-под земли выскочил, – буркнула Аякчан, недовольно косясь на них. Других мальчишек им на улице не нашлось?
– Ай-ой! – сестры вцепились друг в друга, глаза их стали круглыми от ужаса. – Он нас всех пожрет! – И, не разжимая рук, бегом кинулись прямиком на площадь. Видно, чтоб оголодавший Черный не разыскивал их по всему городу.
Донгар укоризненно покосился им вслед и продолжил бормотать за плечом у торопящейся вперед Аякчан:
– Сбился с пути Храм – вот что! Я это только сейчас понял! Я видел – на указе, что стражник читал, Храмовая печать висела! Не мог, значит, тот стражник сам все сочинить! Это жрицы про нас так врут – и не краснеют!
Аякчан хмыкнула – во дает! Да если б жрицы краснели каждый раз, как врали, их бы давно из голубоволосых в красномордых переименовали! Они свернули в кузнечную слободу. В конце улочки виднелось приютившее их подворье кузнеца Буты.
– Потому ты и пришла на Среднюю землю, Мать-основательница Храма! – торжественно провозгласил Донгар. – Чтоб беду поправить, снова Храм правильным сделать! Не ты мне должна помогать – я тебе помогать буду! Сначала мы черную женщину найдем, потом причину выясним, Храм поправим, потом весь Сивир…
– Подровняем, – в тон ему закончил Хакмар. – Горы снесем и Ледяное море Байгала засыплем, реки вспять повернем…
– Слушайте, вы! – придерживая под подбородком норовящий свалиться платок, прошипела Аякчан. – Никого я не собираюсь искать! Ни женщину, ни причину, а реки сам поворачивай, если с речными духами договоришься! Вы что – не поняли? Храм объявил на нас охоту! Единственное, что мы можем, – бежать отсюда скорее, пока нас не схватили и втихую не прикончили!
– Бежать, а Черную тут оставить? – кажется, впервые Донгар посмотрел на «девочку-жрицу» с возмущением.
– Ничего, главное, вещи не оставлять, – хладнокровно отрезала Аякчан, торопливо шагая к подворью приютившего их кузнеца.
Черная его волнует! Она тут всю свою жизнь оставляет, все мечты, все надежды! Не будет ничего: не то что Ледяного трона – смешно сейчас и думать о таком! – не будет ни положения жрицы, ни обеспеченной жизни. Сейчас ей даже хуже, чем два Дня назад – тогда у нее был хоть и нежеланный, но жених, хоть и неласковый, но дом. А сейчас? Рубаха с чужого плеча да штаны… с чужой задницы. Вот так вот, дочь Эрлик-хана и Уот Огненноглазой! Легко Айгыр в междумирье говорить, что, мол, все нужное Аякчан есть при Храме! Будто Аякчан сама того не знает! Только Храм мог дать ей то, о чем она мечтала: возможность доказать всем, и в первую очередь себе, что она – не никто, не ничто, не вещь, которую можно использовать для своей выгоды и выкинуть за ненадобностью, у нее своя воля, своя жизнь! Теперь все кончено – для ученицы Аякчан нет больше дороги к Храму! И даже откупиться, сдав Черных, не получится. Для Демаан они все трое из одной компании, в одном Костре гореть будут!
Аякчан вихрем ворвалась на подворье. Хозяева так и не явились, вот и хорошо. Аякчан забежала в остывшую кузницу и принялась лихорадочно увязывать их полураспакованные вьюки. Подхватила один тюк, вывалилась на двор, где за загородкой бродили непривязанные олени.
– Обещал помочь – давай, помогай! – сваливая тюк у ног мальчишки, скомандовала она Донгару. – Вещи собирай! А я еды прихвачу.
Она решительно направилась к бревенчатому дому.
– Знаешь, в виде исключения я с ней согласен, – пробормотал у нее за спиной Хакмар. – Много мы кому поможем, если нас Храмовая стража загребет! Уезжать надо!
Аякчан тихо приоткрыла скрипучую дверь на ременных петлях. Внутри было темно – даже Огонь в очаге потух. На ощупь Аякчан двинулась к столу – подвернувшаяся ей под руку глиняная миска громко задребезжала.
– Кто? Кто здесь? – послышался в темноте испуганный детский голосок. – Мама? Папа?
– Тише, Нэлэнчик! Это не мама, – прошептала Аякчан. – Это я…
– А, Аякчан, – послышался сонный зевок, и Аякчан наконец разглядела смутный силуэт лежащей у очага девочки. – А ты еще что-нибудь вкусненькое потом приготовишь? – Нэлэнчик завозилась, поудобнее умащиваясь на лавке, укрывающая ее рысья шкура сползла на присыпанный хвоей пол.
– Я… постараюсь, – пробормотала Аякчан. Она подняла шкуру и укутала худенькие плечики девочки.
– Какая ты хорошая, Аякчан, – не поднимая мордашки от укрывающих лавку шкур, сонно вздохнула Нэлэнчик. – Вот бы мне такую сестричку!
Почувствовав, как совершенно неожиданный – и ненужный, ненужный! – комок встает в горле, Аякчан погладила засопевшую малышку по спутанным волосам и, так и не взяв ничего из еды, выскользнула наружу. Ничего, как-нибудь управятся!
Во дворе яростно препирающиеся рядом с уже оседланными и навьюченными оленями мальчишки разом смолкли и уставились на нее, будто ожидая окончательного решения. У нее нет сил с ними спорить. Аякчан молча ухватила оленя за узду – и повела к воротам. Она уезжает. Они – как хотят! Аякчан толкнула створку…
Проклятье! Девочка резко отпрыгнула назад. Хозяева возвращаются. Нельзя попадаться им на глаза – неизвестно, что они устроят! Потянув оленя за повод, Аякчан втащила его под прикрытие кузницы, взглядом велев мальчишкам тоже спрятаться. Сейчас хозяева уйдут в дом – и они смогут выбраться!
Воротная створка яростно грохнула.
– Это они! Говорю тебе – те самые бандиты! – раздался звенящий голос Ингамы.
Зажав ноздри оленя рукой, чтоб зверь не выдал их фырканьем, Аякчан осторожно выглянула из тени.
Уперев руки в бока и зло подавшись вперед, Ингама стояла перед мужем.
– Сам слышал, что глашатай кричал! Южанин за кузнеца себя выдает!
– Как же выдает, когда и правда – он получше меня кует, – всей пятерней скребя коротко стриженную голову, прогудел Бута.
– А как бы он себя выдавал, если б ковать не умел? – немедленно возразила Ингама. – А девчонка, люди говорят, и вовсе ведьма. Как хочешь, а я к стражникам иду, – Ингама летучей мышью метнулась в дом. Продолжающий потерянно чухать затылок Бута поплелся за ней.
Приложив палец к губам, Аякчан потянула повод и двинулась к воротам. Мальчишки неслышно крались за ней – судя по напряженному лицу, даже Донгар понял, что отсюда надо удирать! Олени тихо переступали копытами по заснеженному двору. Лишь бы сбруя не звякнула, лишь бы створка не заскрипела.
В доме что-то двигали, и хлопали крышки сундуков.
– Ищешь-то что? – несчастным тоном спросил Бута.
– Платок свой новый – не могу ж я к стражникам, как нищенка, идти! Они меня и слушать не станут! Да зажги же Огонь, Бута!
Послышалось настырное щелканье Храмика – и стук дверцы очага. Щель под дверью засветилась голубизной – внутри разожгли Огонь. На подворье Аякчан ухватилась за засов – и неслышно потянула створку на себя.
– Нелька, хватит спать! – прикрикнула Ингама. – Платка моего не видела?
– Не-а, – сонно зевнула Нэлэнчик. Лавка заскрипела – видно, девочка повернулась лицом к родителям.
Стук крышек прекратился. В доме воцарилась страшная тишина – более оглушительная, чем любой шум. Аякчан, с оленем в поводу уже двинувшаяся в ворота, невольно замерла, занеся ногу над порогом.
– Что это? – громким шепотом спрсила Ингама. – Бута, что это? Нэлэнчик, доченька… Не-елька!
Аякчан знала, что надо бежать – убираться отсюда сейчас же, покуда хозяевам не до них. И она побежала – отшвырнув повод оленя, кинулась обратно в дом, где, захлебываясь слезами, Ингама выкрикивала имя дочери.
Едва не сорвав дверь с ременных петель, девчонка ворвалась внутрь…
Стоя на коленях перед лавкой, Ингама держала в ладонях заспанное и слегка недоумевающее личико дочери.
Поперек смуглой детской щечки, будто метка, проведенная длинным когтистым пальцем, тянулась красная полоса ожога.
– Черная женщина! – прошептал возникший у Аякчан за спиной Донгар.
Свиток 27
В котором охота на черную женщину продолжается
– Нэлэнчик! Маленькая… – С расширенными от ужаса глазами Аякчан невольно шагнула к девочке – ноги почему-то враз ослабли, ее повело в сторону, Ингама, прижимающая к себе дочку, мерцала, как отражение в воде. Аякчан обнаружила, что стоит, ухватившись за бревенчатую стену с законопаченными коричневым мхом щелями. Кто-то держал ее за плечо – медленно, с трудом повернув голову, она обнаружила рядом с тревогой глядящего на нее Хакмара. Аякчан с недоумением покосилась на мальчишку, потом на стену – это что еще такое? С чего она эдакой нервной заделалась! Слабость да страдания душевные дочкам богатых родов вроде Тайрымы дозволены, а ни голодранке из стойбища, ни… ни дочери Эрлика Нижнего и Уот Огненной такая роскошь не положена! Аякчан зло дернула плечом, стряхнув Хакмарову руку. Расправила плечи – до хруста в позвоночнике! – и, сохраняя на лице невозмутимую и даже равнодушную мину, шагнула к малышке. Спокойнее, спокойнее, Нэлэнчик совсем крошка, нельзя испугать ее, чтоб даже не догадалась, какая опасность ей грозит!
– Нет! Не подходи! – завопила Ингама, обхватывая дочь руками. Прижимая девочку к себе, она шарахнулась от приближающейся Аякчан, рухнула с лавки, увлекая ребенка за собой. Завозилась на полу, неспособная встать сама и не давая подняться перепуганной Нэлэнчик.
Старательно сохраняя невозмутимость, Аякчан некоторое время сверху вниз глядела на эту возню, потом нагнулась, ухватила переполошенную женщину за меховой капюшон и вздернула на ноги.
– Спасибо, – полузадушенно прохрипела Ингама, посмотрела на Аякчан, и глаза ее налились каким-то кукольным ужасом, выпучились, как круглые пуговицы на лице тряпичной иттэрма. – Уйди, уйди, это все ты, ведьма! Ты убила мою дочь! – завизжала Ингама, сгребая Нэлэнчик в охапку и всем телом вжимаясь в бревенчатую стену.
– Мам, ты чего? – выкручиваясь из обхвативших ее голову рук, пробубнила Нэлэнчик. – Никто меня не убивал! Это ж Аякчан, мы с ней дру-ужим! – протянула девочка.
– Не убила, так еще убьет – будешь знать, как дружить с кем попало! – немедленно рявкнула мамаша, и тут же рот у нее перекосился, она схватилась за голову и завыла, раскачиваясь из стороны в сторону. – Доченька моя бедная, дитятко мое ненаглядное, пропала моя девочка, злобная албасы ребенка моего пометила, погубит теперь, лютой смертью изведет!
Нэлэнчик недоверчиво посмотрела на бьющуюся в истерике мать, губешки у нее задрожали, и она басовито заревела, разбрызгивая слезы со смуглых щек.
– Не бойся! – словно воодушевленная этим отчаянным ревом, Ингама дернула дочь к себе и крепко стиснула ее вздрагивающие плечики. – Я тебя спасу! Я спасу тебя, доченька! – Ингама с силой оторвала от себя зареванную Нэлэнчик и пихнула дочь в сторону безмолвно замершего в углу мужа. – Не подпускай ведьму к ребенку! – повелительно крикнула она и вылетела прочь из дому – только дверь грохнула и обвисла на оборвавшейся ременной петле.
– У вас, достопочтенный кузнец, женка всегда такой нервной была? – заступая дорогу нерешительно шагнувшему к дочери Буте, холодно поинтересовалась Аякчан. Она повернулась к кузнецу спиной, и вся ее фигура излучала совершенную, непробиваемую уверенность. Бута потерянно затоптался, почему-то ощущая, что спорить с этой девчонкой в простеньком платочке ему вовсе не под силу!
Аякчан присела на корточки перед захлебывающейся слезами Нэлэнчик. Надо быстро исправлять то, что придурковатая мамаша наделала! Она растянула непослушные губы в улыбке и тоном вредной старшей сестрицы выдала:
– Ой, какая ты страшная стала, Нелька! Сопли из-под носа подбери! Мамы своей, что ли, не знаешь – у нее вечно то от голода все перемрут, то беженцы у людей все отнимут. Никто пока не помер!
Нэлэнчик длинно вибрирующе всхлипнула и недоверчиво поглядела на Аякчан сквозь закрывающие лицо маленькие пальчики.
– Поду-умаешь, мордаху обожгла! – протянула Аякчан. – Вон, иди к тому мальчишке, он на шамана учится, поможет.
Нэлэнчик оглянулась на Донгара и тоном мелкой вредины, торгующейся со врединой старшей, потребовала:
– А ты пирог испечешь?
– Вот еще, только мне и дела тебе пироги печь! – фыркнула Аякчан, потом вроде подумала и неохотно согласилась: – Ладно, будешь слушаться, испеку! – И подтолкнула малышку к Донгару.
И поймала на себе недоверчиво-восхищенный взгляд Хакмара – но ей почему-то сейчас было все равно.
Мальчишка-шаман ухватил совсем успокоившуюся малышку за щеки – и медленно провел над ее ожогом рукой. Кожа на его ладони враз покраснела, Донгар сморщился, как от боли, и на тревожный взгляд Аякчан только медленно опустил веки – да, она, Черная, сомнений быть не может. И именно сейчас, в этот самый момент Аякчан окончательно поверила – это он, Великий Черный Шаман, гроза трех миров и повелитель духов! Таким вдруг собранным, решительным и сильным показался ей обычный тощий мальчишка!
Донгар прижал ко лбу Нэлэнчик собранные щепотью пальцы. Девочка пошатнулась, глаза ее закрылись, и она осела ему на руки.
– Пусть спит, – решительно заявил Донгар, относя девочку на лавку и закутывая ее в потрепанную шкуру. – Не нужно ей видеть, что тут будет. – Он посмотрел на перепуганного Буту и растянул губы в такой же деланой улыбке, какая только что была у Аякчан. – Не волнуйтесь, досточтимый мастер, – слышат духи, все с вашей дочерью будет в порядке!
Аякчан зябко обхватила себя за плечи – духи слышат все, особенно обещания шаманов. Мальчишка явно решил драться до смерти!
– Думаешь, Черная придет? – напряженно спросил Хакмар.
– Обязательно, – Донгар понизил голос, – сперва девочку заберет, через нее родителей возьмет, а после них и всю кузнечную слободу прихватит! – Он с сожалением поглядел на Буту, растерянно поглаживающего косы спящей дочери. – Черной все время души людские нужны, тогда она здесь, в Среднем мире, своей будет, даже сам Эрлик-хан ее назад в Нижнюю землю не затащит. – Донгар вышел на двор и вскоре вернулся – на поясе у него висел вытащенный из тюка шаманский бубен. Хакмар некоторое время смотрел на него – и тоже вышел. Аякчан слышала, как он возится – не иначе, меч достает и куртку с заклепками. Аякчан заметила – всегда он ту куртку надевает, когда опасное дело. Будто оружие, пусть даже Огнем пышущее, поможет против нижней ведьмы, с которой и сам Эрлик сейчас не справится! Ее и бубном не прогонишь, ее можно только растерзать, разорвать горло когтями, спустить в Великую реку ее черную кровь, а тело вколотить прямо в Нижнюю землю! Сила шаманов – всего лишь сила духов, которыми они повелевают, а ни один из Донгаровых духов на такое не способен. Против албасы устоит только другая албасы!
Но она не покорный Донгару дух и ею он не повелевает! Аякчан враждебно покосилась на мальчишек… Те даже не смотрели на нее! И Аякчан поняла – они не станут ее просить! Так и будут молча и сосредоточенно готовиться к бою, в котором у них нет ни единого шанса!
«Ну и слава Огню, даже спорить не придется!» – неуверенно подумала Аякчан. Можно просто вскочить на оленя и убраться подальше, как она и намеревалась, это единственный разумный выход… Но… Мальчишки спасли ее – никто и никогда ее не спасал! Потом они, все трое, ссорились, и она настояла на своем – Хакмар был на ее стороне! Только что они были все вместе, и вдруг она снова осталась совсем одна – как в отцовском чуме, как в школьной спальне… Она еще немного подумала и тихонько подобралась к ошеломленно разглядывающему Донгаров бубен Буте.
– Мастер, а у вас… запас Огня в кузнице есть? – потянув хозяина за рукав, тихонько спросила она.
Бута вздрогнул, отрываясь от созерцания бубна, и виновато посмотрел на Аякчан:
– Последнюю чашу в горн заправил! Думал, поделки твоего дружка продам, – он кивнул на вернувшегося в дом Хакмара, – и новый прикуплю.
– Он мне не дружок! – рявкнула Аякчан, с возмущением глядя на смутившегося кузнеца. Что муженек, что женка, совершенно безответственная семейка! Да будь у нее хоть малый Огнезапас, она встретила бы Черную здесь, в Среднем мире – а так… если она хочет спасти маленькую Нельку и не дать этим двум дурням погибнуть, остается только признать себя Донгаровой албасы!
Девочка чуть не застонала. Выходит, права была Калтащ – есть все же человек, против которого ей не устоять? За поясом ее меховых штанов вдруг что-то шевельнулось. Аякчан недоуменно запустила туда руку – на ее ладони лежало то маленькое и круглое, что кинула ей Калтащ в междумирье над Великой рекой! Крохотное медное зеркальце, то самое, в котором она должна увидеть своего покорителя, того, кто заставит ее принять судьбу албасы. Она и позабыла вовсе! Аякчан медленно поднесла полированную пластинку к лицу, внутренне готовясь увидеть там лицо Донгар Кайгала, Великого Черного – и возненавидеть его до скончания Дней!
Но в медном зеркальце не было ничего… кроме ее собственного отражения! Она… она сама… Все зависит от нее – и даже виноватым никого не сделаешь!
Аякчан вдруг резко дернули за рукав – она вскинула голову и уставилась в потерянную физиономию Буты.
– А твой… твой приятель… – кузнец замялся, подбирая слово, – камлать будет? – Он ткнул грязным пальцем в Донгаров бубен. – Нельзя ж Ночью-то!
– Он мне не приятель! – мрачно рыкнула Аякан. – А вы, Бута, странный какой-то! Кто ж Ночью-то камлать станет, смешно даже?! Он просто вообразит, что нынче День! – И она стиснула медное зеркальце в ладони так крепко, что его края больно врезались в пальцы.
– Тиха-а! – страшным шепотом просвистел Донгар, хватаясь за бубен и колотушку. – Идут!
Хакмар с тихим шелестом потянул из ножен меч…
«Как – идут?» – в растерянности замерла Аякчан. Но… Она же еще ничего для себя не решила! Она – ученица Храма, она должна подумать, взвесить все последствия, она не может так быстро! Она невольно шагнула к дверям… Фу, глупость какая, будто можно попросить черную женщину зайти как-нибудь попозже! Аякчан остановилась… За дверью слышался шорох и шарканье… многих ног. Черная что, подружек пригласила?
Могучий удар с грохотом обрушился на дверь. Аякчан шарахнулась в темный угол. И без того болтающаяся на одной петле створка отлетела, рухнув внутрь дома. Топоча торбозами, ворвалась встрепанная Ингама.
– Не-е, это еще не Черная! – отпуская рукоять меча, с облегчением пробормотал Хакмар. – Это пока еще припадочная!
Свиток 28
Читать бесплатно другие книги:
