Шахта Туомайнен Антти

Глава 12. Идиотское происшествие

Июльская жара немилосердно утюжила степь и все, что было разбросано по ней: шахты и поселки, города и хутора. Каждому, от важного начальника до курицы, казалось, что мучение это длится целую вечность. И действительно, небывалое, по словам стариков, пекло продолжалось уже почти три недели. Ночь тоже не приносила облегчения – раскаленные за день солнцем терриконы до самого утра отдавали свой жар неподвижному пыльному воздуху. Мозги у всех совершенно расплавились, окна и двери круглые сутки распахнуты были настежь, мужики взяли моду подолгу плескаться после смены под прохладным душем, но помогало это мало. Утомленные люди двигались через силу, как сонные мухи. Что до самих мух, то они, как раз, чувствовали себя прекрасно, умножились до чрезвычайности, жужжали и ползали повсюду, к тому же принялись кусаться. Кроме них, одни только пацанята, не вылезавшие из речки и черные, как негры, вполне удовлетворены были жизнью. Всё и вся тянулось к воде, особенно ближе к вечеру, когда над отвалами, улицами и помойками сгущалась насыщенная едким дымком горячая хмарь.

В такой вот погожий денек одна дружная компания наметила провести свой законный выходной, как говорится, на лоне природы. Состояла она из начальника шахты № 23-бис орденоносца товарища Слепко Евгения Семеновича, главного маркшейдера той же шахты товарища Левицкой Елизаветы Сергеевны, начальника Восточного участка товарища Романовского Феликса Ивановича, а также рядового инженера Скрынникова. Цель мероприятия заключалась в том, чтобы культурно отдохнуть, конечно, искупаться, ну и там, само собой, закусить. Для всех, кроме разве что Сашки Скрынникова, первая половина года выдалась очень напряженной. Текучка заела до невозможности, и хотелось как-то отвлечься, тем более такая стояла жарища и лето перевалило уже за половину. Договаривались они еще за неделю, а как дошло до дела, так и понеслось. Хозяйка Романовского, бабенка довольно заводная, но как раз сидевшая с грудничком на руках, устроила супругу жуткую сцену. Феликс Иванович обвинен был в злостном пренебрежении обязанностями отца семейства, склонности ко всяческим загулам и безобразнейшему пьянству. Все это было не так уж безосновательно, но в данном конкретном случае, учитывая солидный состав участников, совершенно абсурдно. Романовский защищался как лев, наглядно продемонстрировал ей, что и водочки-то у него была одна только поллитровка, а на остальных, в этом смысле, надежды никакой, тот же Сашка, скажем, халявщик известный. Он как человеку ей объяснил, что идет вовсе не по своей охоте, а исключительно по причине высокой политики и служебной субординации, но, позорно разбитый наголову, принужден был к прополке огорода.

Со Слепко вышла другая история. Жена его, Наталья, только рада была, чтобы супруг немного где-нибудь отдохнул, и с вечера еще заботливо собрала ему все, что требовалось. Сама она в ту пору тоже сидела дома с трехмесячным ребенком, а кроме того не терпела всех этих выпивонов у костра. Слепко рассчитывал забежать на шахту, быстренько глянуть, что там и как, и тогда уже со спокойной душой идти купаться. Но на шахте его ждали нечаянные хлопоты в лице Юсупа Галямова, нового начальника Южного участка. Парень работал как зверь, упирался, можно сказать, рогом, но во все тонкости обстоятельств вник еще не совсем. Когда Слепко подошел к конторе, неистовый Юсуп как раз потрясал кулаками перед понурым носом главного инженера Зощенко и гневно вопрошал, почему лесной склад не дает лесу и какие такие могут быть лимиты, когда участок едва выкарабкался из тяжелейшей аварии и весь лес ушел на восстановительные работы, а теперь они ему, видите ли, говорят, что больше не дадут! Это же форменное вредительство, он этого самого начальника склада, с его постной рожей, насквозь видит, а если главный инженер по каким-то своим причинам вредителя этого покрывает, то и с ним тоже найдется кому разобраться. Крик был прекрасно слышен на улице. Начальник шахты решил проблему за полчаса. Пять минут ушло на то, чтобы распорядиться об отпуске леса сверх лимита, а остальное время – на суровое внушение желторотому дебоширу, принесшему в итоге самые исчерпывающие извинения Зощенке. Потом Слепко зашел на минутку в свой кабинет, но там ему пришлось целый час препираться по телефону с трестом. В это время за дверью столпились посетители. Позабыв обо всех и всяческих пикниках, Слепко собирался уже спускаться в шахту, где его окончательно закрутил бы обычный водоворот.

Сашка Скрынников, с утра облаченный в белые брючки и голубенькую футболочку со шнуровкой, окончательно потерял терпение. Отправившись на розыски, он обнаружил дорогого товарища начальника, как всегда, в густом дыму. Но Сашка есть Сашка. Черт его знает, как это у него получилось, только через несколько минут дым рассеялся, все как один посетители осознали, что их ничтожные проблемы прекрасно потерпят до завтра, а телефон заглох. Вдвоем они вызволили Феликса из домашнего плена, благо суровая тюремщица его перед начальством таки робела. Левицкая, не терпевшая необязательности, встретила приятелей кислой миной и попыталась даже захлопнуть дверь у них перед носом. Сашка тут ничем помочь не мог, он почему-то боялся ее до смерти. Девушка она была некрасивая, по шахте ходила совершенно мужиком, а в разговорах больше помалкивала, но идти на реку без нее никому почему-то не хотелось. Оставив подчиненных дожидаться в сенях, Слепко довольно бесцеремонно вломился в девичью светелку. Что там он с ней сделал – неизвестно, только буквально через пару минут он вышел, а Левицкая крикнула веселым голосом, чтобы «мальчики» подождали, а она – «сейчас, одну минуточку, только».

Так что был уже скорее вечер, то есть часиков пять пробило, когда они, миновав многочисленные группы живописно отдыхавших трудящихся, нашли наконец местечко сравнительно малолюдное, но вместе с тем довольно приятное. Солнце жарило еще вовсю, и воздух обманчиво мерцал над верхушками терриконов. Река там круто изгибалась, разливаясь ленивым омутом, и тут же рядом на каменистой отмели шумно вскипала мелкими бурунами. И вроде бы даже легкий ветерок шевелил серебристую листву плакучих ветел над черной, зеленой, прозрачной, золотистой бегущей водой.

В дырявой тени жухлого ивняка расстелили старую плащ-палатку – Сашкин персональный вклад в общее дело. Оказалось, что Лиза притаранила большую кастрюлю с винегретом, под всеобщие крики одобрения торжественно водруженную в центре. Сама она застенчиво удалилась в кусты, а мужчины, облаченные в одинаковые синие трусы, достигавшие им почти до колен, разделились. Дочерна загорелый Скрынников и совершенно белый Слепко беззаботно плюхнулись в воду, а Романовский, будучи человеком ответственным, собрал сначала все принесенные бутылки: три с водкой и одну каберне и поместил это богатство в известную ему лужу посреди крапивных зарослей, со дна которой бил ледяной родничок. Сделав дело, он перехватил из продуктовой кучи крупный, но крепкий огурец, шероховатый, с колючими пупырышками, и, хрустя им, неторопливо раздвигая мощным волосатым торсом блюдца кувшинок, вступил в темные, покойные воды.

Евгений Семенович неплохо плавал, настоящим спортивным брассом. Голова его ритмично мелькала уже у противоположного берега. Сашка, шлепая по-собачьи руками и ногами, старался держаться поближе к Левицкой, заметно опасаясь заплыть на глубокое место. Но та, вдруг резко изогнувшись, ушла под воду, вынырнула далеко и нескоро и рванула размашистыми саженками в сторону Слепко. Романовский, тот вообще не плавал, а стоял, погрузившись по грудь, и водил широко разведенными руками, задумчиво плеща во все стороны радужные водяные веера, особенно норовя попасть в морду суетливо подгребавшему Скрынникову.

Почувствовав через некоторое время зверский аппетит, они, мокрые и счастливые, расположились вокруг кастрюли с винегретом. Немало имелось и другой снеди: вареная в мундире картошка, огурцы, помидоры, охапка зеленого лука и миска присланных Натальей котлет, богато нашпигованных чесночком. Феликс многозначительно промычал с набитым ртом, что самое интересное еще впереди. Вначале ели молча. Откупорили и распили первую поллитровку, причем Евгений Семенович неожиданно согласился, чтобы и ему капнули на донышко. Сашка сосредоточенно жевал, подтянув к подбородку острые коленки, и косил блудливым глазом в сторону Лизы. На ней были шелковые трусики на резинках и обтягивающая красная майка с белым номером «41» на спине, которая, намокнув, сделалась полупрозрачной. В конце концов Феликс не выдержал и послал паршивца за хворостом. Скрынников попытался было динамить, но, увидев, что Романовский достает из мешка замаринованной с вечера свиной окорок, проникся и безропотно скрылся в зарослях.

Основательно заморив червячка, Евгений Семенович улегся на спину, подсунул ладони под коротко стриженный затылок и, посасывая сладковатую травинку, принялся обозревать голубизну небес. Лиза и увязавшийся за нею с видом дрессированной собачки Сашка пошли опять купаться, а Феликс, пыхтя, кромсал мясо и нанизывал его на ошкуренные ивовые веточки. Евгений Семенович малость задремал. Не тут-то было – расшалившаяся Левицкая плеснула ему на живот водой из купальной шапочки. Потом все они с почтительным интересом следили за священнодействиями Феликса над тлеющим костром, причем безвольный Скрынников, нацепив на прутик последнюю котлету, тоже принялся жарить ее над углями, опрометчиво утверждая, что хорошая котлетка в сто раз вкуснее любой свинины. Через несколько минут все четверо волками вгрызались в шашлык, заедая длинными сочными перьями лука, тыкали огрызками огурцов в кучку крупной сероватой соли и не забывали регулярно чокаться. Начальник шахты лично уговорил полбутылки красного, а его бесшабашные подчиненные – вторую поллитровочку.

Когда все наелись, то есть не то чтобы совсем наелись, но все же настолько, чтобы почувствовать потребность в небольшой передышке, в запасе оставалось еще порядочно мяса, винегрета, да и выпивки тоже. Левицкая легко поднялась с места и направилась к мальчишкам, удившим неподалеку мелкую рыбешку. Выклянчив у них удочку, она принялась азартно дергать пескарей. Силуэт ее на фоне сверкающей речной ряби, по правде говоря, мало чем отличался от мальчишечьего. Слепко и Романовский отвалились на редкую травку и затеяли неторопливую беседу, а Скрынников продолжал неутомимо жевать.

– Ладно, отложим мы опять строительство, а что потом? – рассерженно гудел Феликс. – Нет, ты не отвиливай, ты объясни!

– Вот реорганизуем шахту, тогда уж…

– Так у тебя, как известно, планов громадьё, реорганизация уже по второму кругу пошла.

– Правильно, она и не должна никогда прекращаться.

– Значит, жилье строить мы вообще не начнем?

– Ну почему? Со временем дойдут руки и до второстепенных вопросов.

– Народ поувольняется на …, и вся твоя рехонструкция с модер…яцией гикнутся к …й матери!

– Не дадим! И потом, заработки-то у них растут!

– Нормы растут еще быстрее!

– Это, друг мой, азы политэкономии. А насчет того, что кто-то там поувольняется, был тут уже один, тоже все на эту тему выступал.

– А ты меня не пужай, я не из пужливых! Проблема налицо, не отвертишься!

– Да согласен я, со всеми согласен! Построю я вам эти дома! Только, может, не сейчас, а… в том году, наверное.

– Слышь, Сашка, одолжение нам огромное делает, мы ему теперь в ножки кланяться должны!

– Я не гордый, я и поклониться могу, – Скрынников с сомнением осмотрел остатки винегрета, потом, очевидно приняв непростое решение, скрутил в жгут пучок лука, засунул его в рот и продолжил процесс монотонного жевания.

– Нет, ты брось жрать-то! Скажи, прав я?

– Не-а. Не совсем. Ты прав в том смысле, что то, что Женька, то есть Евгений Семеныч, говорит – это типичнейший левый уклон, но и он прав, потому что если план провалим, нас тут всех к …й матери в бараний рог скрутят, а если перевыполним, то как раз наоборот, очень хорошо нам будет.

– Ты, Скрынников, кончай ярлыки навешивать! Тоже мне. А в целом, что же, верно суть ухватываешь, то есть в том смысле, что я прав.

– Ну конечно, – захохотал Романовский.

– Но тут всплывает одна малюсенькая проблемка, – меланхолично продолжил Сашка.

– И в чем же она?

– В тебе. Ты у нас царь и бог. Захочешь, люди уже в этом году новоселье справят, не захочешь – по гроб жизни на нарах клопов кормить будут. Вот парк ты захотел, и пожалуйста – есть теперь у нас в поселке парк, качели-карусели, танцы-шманцы. А кино, скажем, ты не захотел, и нету кина. А я, может, кино предпочитаю.

– Кто о чем, а вшивый о бане. Постановление парткома по этому вопросу было и общее собрание.

– Да ты ж там всем вертишь как хочешь! Один все решаешь! Это как называется? Самодер-ржавие!

– Демократическим централизмом это называется. И заметь, вся ответственность на мне!

– Кончай теории разводить, в кои веки выбрались. Кстати, Жень, насчет ответственности. А что будет, когда ты ошибешься по-крупному?

– Что будет, что будет? Вломят мне тогда по-крупному, и всего делов.

– Да. Я бы так не смог. А ты, Лиз, чего про это самое думаешь? – обернулся Феликс к подошедшей Левицкой.

– Думаю, каждому – свое. Пошли, искупаемся напоследок.

Она кинула на траву кукан с пескарями, разбежалась и прыгнула в воду, взметнув крылья огненных брызг. Солнечный шар уже грузно нависал над деревьями за рекой.

– Ребята, скорее сюда, вода теплая какая!

Романовский и Скрынников вскочили и разом сиганули с берега. Слепко начал было тоже приподниматься, но лень пересилила. Он вновь покойно улегся на спину. Над ним в ласковом воздухе сновали тонюсенькие стрекозки, синие и зеленые. «Интересно, одна это порода или нет? – думал он. – По форме вроде одинаковые. Если одна, у них могут быть дети. А какого цвета? Полосатые? Кажется, нету таких. А если это самцы и самки? Очень может быть. И кто тогда из них – кто?» Тут появилась такая же стрекозка, но ярко голубого цвета, и умозаключения его зашли в тупик.

Они приканчивали остатки шашлыка, когда на горизонте возникла супружница Романовского. Феликс сник. Она подозрительно осмотрела присутствующих, особенно Левицкую, затем, пробормотав в качестве приветствия, что «на минуточку только оставила ребенка с соседкой», ухватила последнюю порцию шашлыка и впилась в мясо острыми белыми зубками. Скрынников меланхолично вытряс в свой стакан сто грамм и протянул ей. Та было отнекивалась: она, мол, кормящая мать и все такое, но муж, преисполненный к Сашке великой благодарности, авторитетно заявил, что немножко – можно, и она выпила. Закусив посоленной помидоркой, она явно смягчилась. Левицкая, уже одетая, глядела в сторону. Солнце почти скрылось, начиналось время сумерек. Трава стала прохладной.

– Я пошла, – первой поднялась Лиза.

– И я с вами, – вскочил Скрынников.

– Да сиди уж, кавалер, тоже мне.

– Но я могу нести кастрюлю, и вообще…

– Ну, если кастрюлю, и тем более вообще, тогда ладно.

Они удалились. Романовская, пристально глядевшая им вслед, хотела, кажется, высказаться, но удержалась.

– Пошли и мы Филь, а то я за мальца чего-то волнуюсь, – громко прошептала она на ухо мужу.

Тот молча начал натягивать штаны. Она собрала посуду.

– Жень, идешь? – спросил Феликс, когда сам был уже готов.

– Не, я еще искупнусь, пожалуй.

Он, в свою очередь, проводил их взглядом. Романовский шел, как матерый кабан, словно не чувствуя веса жены, повисшей на его плече. Донеслось ее немелодичное пение, тут же поддержанное хриплым ревом супруга. Их дуэт долго еще раздавался над чуткой рекой. Дневные краски на глазах блекли, небо сделалось жемчужно-серым. Вокруг тоже никого не осталось, лишь какой-то особо упорный рыбак торчал, как чучело, в камышах. Евгений Семенович собрал разбросанную одежду, проверил наличие часов в носке правого ботинка и засунул все это под плащ-палатку. Трусы на нем уже высохли. Бдительно осмотревшись, он снял их и присоединил к остальным вещам. Вода была хороша. «Это ж совсем другое дело! Каждый день можно тут после работы купаться». Черная тень ветел лежала уже на доброй половине омута. Вторая, незатененная еще половина была зеленовато-прозрачной, а из-под воды – зеркальной. Он сделал пять больших кругов. Когда вылез, того рыбака в камышах уже не было. Плащ-палатки не было тоже, равно как и всей его одежды.

Первая отчаянная мысль касалась партбилета. Но, слава богу, партбилет находился во внутреннем кармане пиджака, а пиджак он уже неделю как не надевал. «Сашкины штучки, – оптимистично решил Слепко, – вернулся небось за своим плащом». Вокруг было очень тихо.

– Сашка, хорош хохмить, давай сюда мои вещи!

Ответа не последовало. Евгений Семенович присел на корточки, настроение начало портиться.

– Скрынников, я – серьезно! Это уже не шутки! Ну погоди, доберусь до тебя! Сашка-а! Немедленно выходи! Выходи, хуже будет!

Ни единый листик не шелохнулся на понурых ивах. «А если это не Сашка? Нет, он, конечно, больше некому. Сидит тут где-то в кустах, наслаждается».

– Саш, ну хорош, ну выходи, хватит, – продолжил голый начальник шахты, деланно миролюбивым тоном, – давай сюда одёжу, я все прощу!

«Ну да, как же, прощу я тебя, покажись только, гаденыш».

Вдруг он услышал голоса и оглянулся. По тропинке вдоль берега приближалась вереница женщин. Светлые пятна их платьев мелькали между осокой уже неподалеку. Евгений Семенович юркнул в кусты, но они, как назло, оказались на редкость прозрачными. Все его попытки присесть то в одном, то в другом месте ничего не дали – жалкие, почти безлистные прутики не могли скрыть его белого тела. В последний момент он просто рухнул на землю, понадеявшись, что проклятые бабы пройдут мимо и не посмотрят в его сторону.

На лужайку высыпала ватага молоденьких девушек. «Школьницы. Не наши, не поселковые. Похоже, десятиклассницы или из текстильного техникума», – определил Слепко.

Девушки были в приподнятом настроении, то есть беспрестанно визжали и хихикали.

– Девчата, давайте тут остановимся, такое славное место, – предложила одна.

– Нет, давайте лучше дальше пойдем!

– А я хочу здесь! Смотрите, как хорошо, и нету никого.

Черноволосая, со смуглым, резко очерченным лицом, стряхнула с ноги лодочку, попробовала носком воду и, ни на кого не глядя, начала оборачивать косу вокруг головы. Остальные, собравшись в кучку, ожидали ее решения.

– Здесь! – постановила атаманша, втыкая в гриву последнюю шпильку. Гибким, длинным движением она сбросила с себя платье и трусы. Потянулась сладко, как кошка, выпятив налитую грудь, и рыбкой нырнула в реку. Остальные тоже стали раздеваться и шумно прыгать в воду. Одна полная блондинка, зябко обхватив руками складчатые, молочно-белые бока, вошла только по колено и остановилась, не решаясь ступить глубже. Выставив в сторону Евгения Семеновича колышущуюся попу, она принялась, тонко повизгивая, шлепать по воде ладошками. Евгений Семенович был вне себя. «Выходит, я подглядываю? – вдруг сообразил он. – Конечно, подглядываю!» С трудом заставив себя отвести глаза от нерешительной купальщицы, он ткнулся носом в перегной. «Что же я делаю? Идиот! Они сейчас вылезут и увидят меня! Обязательно увидят! Решат, что я специально. Начальник шахты, орденоносец, большевик Слепко сидит голый в кустах и подглядывает за школьницами. Ужас!» Возбуждение мигом испарилось, он почувствовал ужасную слабость и, осторожно раздвигая задом прутья, раком пополз вглубь, в густую крапиву, жгучую до чертиков, потом в ледяную топкую грязь, потом опять в крапиву, в совершенно уже непроходимые ее заросли. «Хватит. Сюда они точно не полезут. Пережду». Тело нестерпимо горело и чесалось, особенно ноги и зад. Несметные полчища комаров набросились на нечаянную добычу.

Минут, может быть, через сорок девичьи голоса, визг и глупый смех начали удаляться. Выждав на всякий случай еще немного, он, весь в грязи, робко вылез из своего убежища и заполз в серую, подернутую уже туманом реку. Проплыв до противоположного берега, встал под нависающими над водой ветвями, умылся. Купание не доставляло теперь ни малейшего удовольствия, хорошо хоть крапивный зуд прошел. Переплыв обратно, он поднялся на берег и прислушался. Издалека донесся прощальный взрыв девичьего веселья. «Дуры набитые! Ладно, а как я домой-то? Надо успокоиться, взять себя в руки. Пока, слава богу, ничего страшного не произошло, а если начну паниковать, все это может закончиться паршиво». Задумавшись, он вновь присел на корточки в камышах. Рядом плеснула крупная рыба. Потом еще раз, подальше. Комары, которых, кстати, в том году было меньше, чем обычно, опять нашли его. Почти стемнело. Он хотел найти какую-нибудь тряпку или, на худой конец, газету, но сколько ни бродил от кострища к кострищу, тряпок и подходящих газет не обнаружил. Пришлось соорудить из лопухов нечто вроде дикарской юбочки. На это потрачена была уйма времени и стараний, но получилось не очень и в целом весьма сомнительно. «Пожалуй, если кто повстречает меня в таком виде, это еще почище будет, чем совсем голым». Тем не менее в этом «костюме» он чувствовал себя куда увереннее.

Идти предстояло по берегу, потом – через рощу и пустырь, где поселковые пацаны обычно гоняли футбол, затем – через свалку, в обход терриконов. Можно было, конечно, свернуть с пустыря на зады лесного склада, перейти через железку прямо на шахтный двор, а там и до кабинета, где в шкафу висела спецовка, рукой подать. Но на территории шахты всегда болтался народ. Появление «товарища начальника» во фривольной юбочке из лопухов вызвало бы фурор. «Нет, не пойдет, такая история может выйти, что лучше не придумаешь! Лет через семьдесят, при коммунизме уже, старики будут шамкать на завалинке: „Поштой, это когда жа было? В тридцать осьмом? Когда дирехтора шахты тогдашнего в голом виде пымали? Да-а, было дело, я-то сам, конешно, не застал, но папаша мой, покойник, рассказывал, что бегал он, голубчик, на четвереньках в чем мать родила и взрыкивал по-звериному. Больше часу его всею шахтой ловили, а покуда вязали, да пока еще машина из сумасшедшего дома приехала, двоих покусать успел”». Картина получилась до того красочная, что он, чуть было и в самом деле не зарычал. На небе выступили первые звезды, и старый уже месяц начал потихоньку высовывать желтый рог из-за террикона семнадцатой шахты.

Слепко легко бежал по утоптанной тропинке, едва заметной под раскидистыми деревьями. Повсюду на каждом листочке и каждой травинке светилось по светлячку. Рои голубых искр деловито сновали в глубине рощи. Другие, оранжевые, гораздо более яркие и крупные, скользили над самой водой. В одном месте ему послышалась какая-то подозрительная возня в кустах бузины, и сей опасный участок он преодолел ползком. Его юбочка при этом совсем развалилась. Евгений Семенович взял из нее на всякий пожарный случай один лопух покрупнее и побежал дальше так. Пустырь обогнул по краю – месяц быстро набирал яркость, становилось все светлее. «Нет, не может быть, чтобы светлее, это обман зрения. Или все-таки может?» Занятый теоретическими рассуждениями, он и сам не заметил, как пересек свалку. Впереди чернело огромное пятно террикона. Надо было на что-то решаться. «Черт, на свалке наверняка можно было найти, что-нибудь подходящее. Вернуться?» Но возвращаться не хотелось, тем более что позади, там, где он только что пробегал, вдруг залаяла и завыла собака. Нигде не было ни огонька, только месяц да тусклые голубые сполохи на копрах. Со стороны шахты долетал грохот разгружаемых скипов. Лезть туда было безумием.

Евгений Семенович свернул направо и сквозь исполинский бурьян направился в обход террикона. Место казалось диким, давно заброшенным. Он никогда прежде там не ходил, даже днем. За первым, так называемым «новым» терриконом, прятался другой, «старый», который ему тоже следовало обогнуть. Густые заросли полыни и конопли вздымались выше головы. Отбросив все предосторожности, он яростно продирался сквозь их дурманную чащобу, поминутно громко ойкая, ахая и издавая иные приличествующие случаю восклицания по поводу попадавшихся под ноги камней, кротовьих нор, колючек и прочего. Цикады свиристели умопомрачительно. Происходящее было так необычно, все выглядело до того странным в обманном свете желтого месяца, что Слепко как-то даже увлекся. Он обогнул оба террикона и начал уже подозревать, что блуждает по кругу, когда вышел на бескрайнее море крапивы. Обойти его не удалось. Тыркнувшись несколько раз, он озлился, выдрал с корнем огромный куст конопли и ринулся в самую чащобу, размахивая им, как мечом-кладенцом. Ноги и бока шпарило почище, чем прежде, на берегу, но Евгений Семенович решил не сдаваться. Крапива не сдавалась тоже, делаясь все гуще и злее. Почти отчаявшись, он набрел на невысокую кирпичную ограду и понял, что его занесло на Старое кладбище. Оно называлось так еще в те буколические времена, когда вокруг шелестели сады, мужики сеяли пшеницу и ловили по пьяни коньков-горбунков, а на месте шахты красовалась небось эдакая барская усадьба с мезонином и греческими колоннами. Кладбищ Евгений Семенович не любил, а ночью – в особенности, хотя был, разумеется, убежденным атеистом. Посидев немного на прохладных кирпичах и расчесав до крови зудевшие икры, он укрепил дух последними словами и неуклюже сполз внутрь, очутившись среди свежих могил. В последнее время кладбище использовали только в особых случаях. Невдалеке топорщилась еловыми лапами могила забойщика Кудимова, останки которого нашли и торжественно захоронили только на днях. «Ага, мне, значит, туда надо, там, помнится, аллея», – смекнул Евгений Семенович и, неуверенно ступая, двинулся в сторону мрачных, непроницаемо темных древесных зарослей. Предстояло пересечь все кладбище. В глубине, под раскидистыми кронами лип и вязов, было бы темно, как в шахте, если бы не те же голубоватые светлячки, мерцавшие отовсюду. Видеть их было почему-то особенно неприятно. Над головой, едва не задевая волосы, все время что-то проносилось. Он сразу же заблудился в лабиринте осевших могил, покосившихся крестов и гнилых заборчиков и попер напролом, цепляясь все время за разные скамеечки, проволочные веночки и прочие острые железяки, отбил обо что-то, большой палец левой ноги, пока не вышел наконец позади кладбищенской церкви. Само собой, попов оттуда давно уже повыгоняли, и она без пользы стояла запертая, с заколоченными окнами. Между тем кирпичное здание находилось в довольно приличном состоянии. Слепко с первого дня руководства шахтой прикидывал, как бы задействовать его в хозяйстве. Можно было бы устроить в нем склад или подсобный цех, но проклятое кладбище путало все карты. Одно было хорошо: церковь стояла у самого выхода. Старинные чугунные ворота оказались на замке. Не без труда найдя удобное место, Евгений Семенович подтянулся и выглянул наружу из-за края кирпичной стены. Начинался наиболее опасный этап, но боевой азарт, охвативший его в дурманных зарослях, еще окончательно не прошел.

Слева виднелся все тот же «старый» террикон и какие-то непонятные заборы. Вправо тянулась улочка беленых мазанок. Перед каждой – густой палисад. Людей видно не было, свету – тоже. Лишь в одном окошке что-то тускло мерцало. «Так авария ж на подстанции! – вспомнил Евгений Семенович. – С утра еще. Обещали, черти, через пару часиков исправить, да, видно, обманули. Прекрасно!» Без колебаний он легко перемахнул через ограду и, как призрак, дунул вдоль кривой линии плетней, сгибаясь перед каждым домом чуть не до земли. Со дворов доносился негромкий говор, многие в тот вечер предпочли чаевничать в саду, под вишнями, а не на душных темных верандах. Один раз он едва не погорел, лишь в самый последний момент заметив разгорающийся огонек самокрутки. Кто-то стоял в оконном проеме, смотрел на улицу, курил и думал. Пришлось пережидать, пока окурок не прочертил сверкающую дугу и не упал в дорожную пыль. Слепко успел окоченеть. Он решил забраться в какой-нибудь двор и позаимствовать чего-нибудь из одежки или хотя бы половую тряпку. Выбрав самый заросший, явно заброшенный сад, он просунул руку между редкими досочками калитки, нащупал щеколду и медленно, замирая, потянул рычажок. Раздалось негромкое, но недвусмысленное рычание. Прямо за калиткой ждала собака, здоровенная кудлатая псина! Он выдернул руку. Она зарычала громче и злее.

– Песик, песик, пусти меня, я свой, я хороший.

Он заискивающе заглянул в блеснувшие желтизной глаза. Собака оглушительно, ненавидяще залаяла.

Слепко, как ветер, несся вдоль по бесконечной улице. Со всех сторон, заходясь злобой, надрывались лаем дворняги. «Сейчас выскочат и погонятся за мной!» Ни одна калитка так и не открылась. Только уже далеко позади кто-то угрожающе нетрезво закричал. Но вроде бы на собаку.

Он бежал – когда по тропке, когда по пыльной вытоптанной траве под древними корявыми ветлами, посаженными кем-то в незапамятные времена, а теперь милостиво защищавшими его от света месяца. Свернув за угол и проскочив по инерции пару десятков шагов он, хрипло дыша, остановился. В боку немилосердно кололо. По крайней мере, тут не лаяли. «Может, здешние шавки не ладят с теми? Знать бы еще, что это за улица». Дома и палисады выглядели совершенно так же. Отдышавшись, Евгений Семенович обнаружил, что стоит у приоткрытой калитки. «Собаки нет, а то бы она уже...» На всякий случай он долго еще всматривался и прислушивался. Сад за калиткой, засаженный старыми вишнями, стоял недвижно, облитый светом месяца, как сахарной глазурью. Он беззвучно вошел и медленно двинулся, весь белый, с вытянутыми вперед руками, по дорожке. Впереди показались прекрасные штаны, одиноко висевшие на веревке. Евгений Семенович надавил себе на глаз. Штаны раздвоились, они, без сомнения, являлись объективной реальностью, данной ему в ощущениях. Для порядка он прислушался. Ничего. Справа безжизненно белел старый дом. Слева, за деревьями, чернело еще какое-то строение, вернее всего сарай. Он сделал четыре шажка. Оставалось только протянуть руку. Вдруг дверь дома с ужасным скрипом распахнулась, оттуда хлынул поток слепящего света. Евгений Семенович прыгнул в сторону и присел, не дыша, посреди занозистых колючек, оказавшихся крыжовником. На пороге возникла объемистая старуха с керосиновой лампой в руках.

– Ты чего, боров эдакий, совсем ума решился? Чего вытворяешь? – заорала она.

– Да я ничего, – хотел ответить Евгений Семенович, но язык присох к нёбу и не слушался.

– Чего разоряешься, старая? – прогудел мужской голос со стороны сарая. – Лампу вот вынесла, и ладно. Тащи-ка нам теперь самоварчик сюда.

Круг яркого света проплыл в шаге от несчастного начальника шахты.

– Самоварчик тебе? Залили зенки-то уже? До того, старый, обленился, что не выйди я, вы бы до утра во тьме кромешной просидели!

– А чего такого? Мы в своем праве. У себя в усадьбе сидим. Самовар давай ставь!

– Да поспел уж.

Старуха, пыхтя как маневровый паровоз, прошаркала назад к дому. Евгений Семенович осторожно выглянул. У сарая стоял накрытый стол, а за ним сидели трое знакомых ему людей. Все – заслуженные горняки. Кутепов, Федорчук и один член партбюро, фамилию которого Евгений Семенович забыл. «Выйти, что ли? Но как я им объясню? Что на реке одежду сперли? Так река, она вон где, а я тут в голом виде из кустов вылезу. Не поверят, разболтают повсюду». Старуха опять проследовала мимо, теперь с большим медным самоваром в руках.

– Счас чашки, чайничек вынесу, – посулила она, – ужо заварила с мятой. И сахарок.

– Во! Давай, все сюда тащи, – прогудел Кутепов, – очень я, братцы мои, чаек уважаю. Баба у меня отлично его заваривает. С мятой там, с малинкой, со всякой всячинкой.

– Хорошо! – отозвался другой голос. – А со смородинным листом еще лучше.

– Не, я с мятой больше. Счас сам испробуешь.

Евгений Семенович сидел ни жив ни мертв среди колючек, не в силах ни на что решиться. Его могли обнаружить в любой момент.

– Гад этот Слепко, – ясным голосом произнес анонимный член парткома, – говорю вам – шкурник он. Перфильев тоже так считает. Он мне раз как-то сказал: «Для Слепко жизнь человеческая, что семечки: слопал, шелуху выплюнул и забыл».

– А раз считает, почему молчит? – стукнул кулачищем по столу хозяин дома.

– Боится.

– Боится? А на …я нам такой секретарь, который боится?

– Говорит, у Слепко и в тресте, и в райкоме, и в НКВД, даже в самой Москве свои люди имеются. Высунешься – поминай как звали.

– Ну, это ты, брат, сгущаешь. Хитер, конечно, бобер, да мы и не таких хитрованов обламывали!

– Ни за что ребят наших посадил. Они ему по морде разок, а он их за это саботажниками вывел. Ведь по десятке им дали! – жалостно проныл Федорчук.

– Быть того не может, ужасть какая! – запричитала баба. – За то, что по морде съездили, – десять лет?

– Точно. А пареньку тому, что механиком главным был, – вышка.

– Вышка! Да ты чего, кум? Дельный ведь паренек… Его-то за что?

Послышалось журчание разливаемого в чашки кипятка. Евгений Семенович не мог видеть говоривших, только мельтешение бледных ночных мотыльков, привлеченных горящей лампой.

– Мы там всё как есть раскумекали. Модернизацию – хренизацию эту как раз он и придумал, паренек этот, по науке вычислил. Теперь, значит, убрали его, и все ордена-награды начальничку шахты достанутся.

– Как подумаешь, какая сволочь одним воздухом с тобой дышит, просто жить не хочется!

– Ничего, народ – он долго запрягает, да быстро едет. Отольются ему еще наши слезки, как Кузьмину, дружбану его.

Слепко не верил собственным ушам. Это они о нем? Люди, которых он уважал, которые всегда подчеркнуто раскланивались с ним при встречах, – и говорят такое? Что ж тогда остальные болтают? И ведь не только болтают, наверняка и пишут. Федорчук, по крайней мере, наверняка.

– По секрету могу вам сообщить, – произнес легкий на помине Федорчук, – один верный человечек шепнул – недолго ему осталось народ изводить. Что ни месяц, то авария, жертвы…

– Ну, положим, не так часто, это уж ты, кум, загнул. Сейчас, значит, Кудимов, зимой… ага, на Крещенье еще двое.

– Так те вроде не в шахте, а тут, на путях, под поезд угодили?

– Какая, на …, разница? Осенью еще случай был.

– Одно скажу, – гнул свое Федорчук, – пусть только закончит новый дом да комнатенку мне мою законную выделит, а после – пропади он, сука, пропадом!

– Комнатку тебе? А это вот видел? Перфильев давеча говорил, не будут они сейчас строить. Опять на тот год откладывают.

– На тот го-од? До морковкина заговения, значит? Да что ж это деется? – взвыл Федорчук.

Евгений Семенович в отчаянии зажал ладонями уши, отполз немного и скорчился на грядке в позе зародыша. Под ним произрастало что-то твердое, не то морковь, не то свекла. «Царь и бог! Сашка говорил, я тут царь и бог. Жизни своей для них не жалею, а они, сволочи, все обгадили, травят меня, как зверя! Подло, злобно. Последние портки сперли, голым по поселку пустили. Смеются теперь! Наверняка специально все было подстроено! Враги. Все кругом – враги». Погрузившись в пучину кошмарных прозрений, он очнулся, только когда хозяева пошли провожать гостей. К сожалению, лишь до калитки. Потом, с самоваром и посудой, они тяжело протопали мимо него, заскрипели досками крыльца. Евгений Семенович ждал, когда закроется дверь.

– Ты, это, Фролушка, напрасно про начальство болтал, времена такие, поосторожнее надо.

– Все свои люди.

– Свои-то они, свои… Федорчук этот…

– А чего Федорчук? И он – свой! Вечно вы, бабы, напраслину на человека возводите. Чем он тебе не угодил?

– Не знаю даже…

– Не знаешь, так молчи!

– А я и молчу.

– Вот и молчи. Сама, между прочим, бруки мои выходные на веревке оставила. Вот сопрут их сейчас, и хоронить тебе меня не в чем будет.

– Чего ты такое городишь, старый? А бруки я счас сыму, твоя правда, неча им ночью во дворе висеть.

Дверь наконец закрылась, но прекрасные, замечательные штаны, надежда и спасение, в последний момент были коварно выхвачены из-под самого носа Евгения Семеновича. Чуть не плача, он порыскал немного около сарая, но ничего подходящего не нашел. Испугавшись вдруг, что его заметят из темного окошка сеней, он выскользнул опять на улицу.

Впереди лежал открытый участок – ни единого деревца, одна только дорога, окаймленная с обеих сторон щербатым штакетником. Месяц ярко сиял высоко в небе. Он сделал глубокий вдох, пригнулся и дунул вовсю мочь, держась левой стороны. Странно, но он совсем не слышал собственных шагов, только свистящее дыхание и удары сердца. Из домов справа и слева доносились голоса, где-то заливался плачем ребенок. Ни на что больше не обращая внимания, Евгений Семенович целеустремленно летел вперед. Он понимал теперь, где находился. Впереди улица упиралась в высокую черную стену деревьев. Без сомнения, это был парк, торжественно открытый им самим на Первое мая, два с лишним месяца назад. По нему можно было незаметно добраться до самого центра поселка. Собственно, это был овраг, поросший старыми липами и сиренью. Территорию просто привели в порядок: вывезли мусор, проложили дорожки, поставили скамейки. До спасительной сени оставалось совсем немного, сердце бешено стучало. Он запретил себе думать. Сзади послышались разноголосые крики. «Заметили?» – он, не останавливаясь, обернулся. Да, там были люди, много, но далеко, метрах в ста или больше. «Видят они меня или нет? А если видят, могут ли различить, что я без ничего?»

С запредельным усилием Слепко вломился в темноту, пробежал еще немного по невидимой тропке, налетел на ствол сухого тополя и спрятался за ним. Весь в поту, согнувшись, надсадно дыша, он вглядывался в слабо светившийся проем между кустами. Долгое, как ему показалось, время ничего не происходило. Потом появилась та компания. Впереди, гордо выпятив живот, шествовал лысый коротышка с гармошкой. За ним вразвалочку проследовало несколько пар. Никто из них даже не посмотрел в сторону парка.

Отдохнув, Евгений Семенович спустился по крутому склону на дно оврага и зашагал по нарочито извилистой дорожке. Она была для красоты посыпана белым речным песком и теперь мерцала в свете крупных звезд, вдруг усыпавших небо. «Эх, не знаю я астрономии! Чего не знаю, того не знаю. Интересно, к примеру, как называется та зеленоватая? Какой-нибудь Денеб. Стыдно, конечно». По сторонам через каждые пятнадцать метров стояли скамейки, он сам размечал места их установки. О, ужас! На каждой сидело по парочке! Едва различимые сдвоенные силуэты, безмолвные и неподвижные, словно неживые. «Они меня видят! Как я их». На цыпочках, но без излишней паники он отступил в ближайшие кусты.

Между прочим, Слепко, как-то освоился со своей наготой и ощущал непривычную легкость, свободу и даже некоторый душевный подъем. Эти новые чувства, смешанные со страхом, наполнили его древней, животной силой. «Недаром олимпийцы всегда выступали обнаженными. Что-то в этом определенно есть», – подумал он. Чем дальше, тем больше все происходившее походило на сновидение. По-прежнему на цырлах, как танцующая балерина, он скользил от дерева к дереву, предусмотрительно избегая пятен лунного света, изредка пробивавшегося между ветвями. Место, где он так неосмотрительно выскочил на «аллею влюбленных», осталось далеко позади. Евгений Семенович почти успокоился, почти уверился в своей необычайной ловкости и удаче. И тут же напоролся на осколок бутылки.

От неожиданной боли он заорал благим матом. Этот кошмарный вопль, напоминавший крик хищной ночной птицы, произвел страшную панику среди летучих мышей, во множестве сновавших в кронах, но и только. Усевшись на траву, он, поскуливая, попытался ощупать пораненную ступню. Было очень больно, но кровь, кажется, не текла. «Как же я теперь пойду? Как бы заражения не было». Разжевав какой-то горький листочек, сорванный тут же в траве, он начал оттирать получившейся кашицей грязь вокруг ранки. Прежде чем результаты в какой-то мере удовлетворили его, пришлось сжевать еще с десяток листьев. «Может, я только хуже сделал? Может, наоборот нужно было землей затереть?» Морщась, он заковылял дальше, пытаясь ступать на пятку или на ребро ступни. Ему удалось сделать ровно двенадцать шагов. На тринадцатом остро срезанная травинка угодила точно в ранку. Он закружился по газону, прыгая на здоровой ноге, всхлипывая и матерясь, налетел на скамью и шумно повалился позади нее. Еще какое-то время он катался по земле, сжимая больную ногу и громко стеная, пока адская боль не начала утихать. «Боже мой, я тут прыгал, кричал, а что если на скамейке кто-то есть? Да нет, не может быть, они бы уже проявились». Все же для полной уверенности он приподнялся и глянул за дощатую спинку. В упор на него смотрели два жутких белых лика с провалами вместо глаз. Все трое окаменели. Евгений Семенович чувствовал их дыхание на своих губах.

– Э-э, вы чего тут делаете, товарищи? – наконец поинтересовался он.

– А ну пошел вон! Пошел вон, дура-ак! – отчаянно заверещал девичий голосок.

– Нет, я – ничего, вы не волнуйтесь, я – уже, не волнуйтесь только, – забормотал Слепко, ретируясь в темную гущу сирени.

– Ты это, мужик, ты чего? – начал приподниматься парень.

– Нет, Вовочка, не надо, не надо-о! И-и-и-и!.. – завизжала девица.

Но голый начальник шахты уже улепетывал, не разбирая дороги, прочь. Ему мерещилась жестокая погоня. С налета выскочил на какое-то открытое место, но вовремя притормозил и сдал назад. Оказавшись вновь под деревьями, он обхватил теплый шершавый ствол и постоял так, глубоко, с присвистом дыша и часто отплевываясь. Дерево, которое он обнимал, было совершенно спокойно. Оно никуда не спешило, и каждый год проходил для него как один день. Только две вещи немного беспокоили его: паразиты и скоротечность жизни. Слепко, нервно оглядываясь, выбрался из кустов, отряхнул с липкой груди древесный мусор и тут только вспомнил о пораненной ноге. Она почти не болела.

– Мужик, закурить есть? – тяжелая рука легла на его щуплое плечо.

Евгений Семенович дернулся как ужаленный. Над ним, отдавая перегаром, нависала могучая фигура.

– Последний раз спрашиваю, закурить есть?

– Нету.

– А почему?

– Не курю я. Послушай, друг, одолжи мне, пожалуйста, пиджак. Взаймы. Очень надо! Я заплачу. Завтра же заплачу и пиджак тебе назад верну. Прошу тебя, будь другом, мне очень, очень надо, – горячечно зашептал Евгений Семенович, вместе с тем лихорадочно пытаясь стянуть пиджак с широких плеч забулдыги.

– Не-ет. Ишь, хитрый какой! Прям как наш начальник шахты, чтоб ему… Думаешь, если я немного пьяный, так со мной теперь все что хошь исделать можно? Ошибаешься, паря. Я, может, и выпимши маненько, а пинжака свово не дам, даже не проси, – он легко оттолкнул просителя и, покачиваясь, двинулся прочь.

Слепко поспешил следом, но свалился в глубокую канаву, пребольно ударившись животом. Пьянчуга, невзирая на темноту, преодолел ее совершенно свободно. «Да что ж это за наказание такое?» Вспыхнул яркий свет. Прямо над головой загорелась гирлянда разноцветных лампочек, осветив все как днем. Если бы не канава, свет застиг бы его посреди танцплощадки. «Конец!» – понял он, вжимаясь в сухую каменистую землю. Вокруг было очень нечисто, валялись окурки и прочая дрянь. «Зачем свет зажгли, нет же никого!» Как в насмешку сверху послышался гомон. Площадка заполнялась множеством народа. Оглушительно заиграла музыка. Слепко пополз, извиваясь как червяк. Ему казалось, что впереди поглубже и потенистее. Добравшись до угла площадки, он решил, что это наиболее безопасное место, остановился, пригнул, как сумел, над собой пыльные стебли лебеды, опустил лицо на сжатые кулаки и замер. Сквозь звуки бравурной музыки проступало слитное шарканье, говор, иногда – смех. Время от времени музыка на несколько секунд умолкала, кто-то что-то дурашливо выкрикивал, и начинался новый танец. «Как они не устанут играть? Ну барабан или, там, гармошка, это еще ладно, но как можно все время дуть в эту огромную трубу? И какая польза в подобном занятии? – глубокомысленно размышлял голый начальник шахты, лежа в грязи. – Это ж полный идиотизм, вот так, часами топтаться без толку на одном месте. Завтра на работе будут небось как вареные. Положительно необходимо запретить все эти танцульки, эту буржуазную отрыжку, в конце концов!» А его подчиненные, здоровые парни и девахи, увлеченно топали крепкими ногами по пыльному майдану, дымили махрой и грызли семечки, не подозревая о суровых административных мерах, готовившихся поблизости.

– Филя, Филя! – раздался вдруг взволнованный женский голос. – Там голый мужик! Вон же он, смотри!

– Брось, дура, нету там ничаво! – пробасил здравомыслящий Филя. – Неча глядеть, лучше пошли отсюдова.

– Нет, есть! Есть! Сам дурак! Чего ты меня тащишь?

– Пошли, говорю! Тебе, чё, больше всех надо? – бубнил Филя.

– Отстань! Говорят тебе, там… Товарищи, тут голое тело лежит в канаве!

Но Евгений Семенович, вовсю загребая локтями и коленями, уполз уже прочь. Он ничего не видел, не слышал и не соображал и, лишь наткнувшись на какие-то сучья, решился приоткрыть зажмуренные глаза. Над головой топырилась бузина, вся в гроздьях горьких мелких ягодок. Евгений Семенович ввинтился в самую глубь и устроился меж выпиравших из перегноя корней. Ему казалось, что голова вот-вот лопнет. Смаргивая пот, он смотрел в просвет. Там, откуда он только что уполз, толпилось множество народу. Кто-то кого-то уже толкал. Явно назревала драка. Когда замолкший было оркестр вновь взорвался фокстротом, Евгений Семенович очнулся и рванул вперед. Как бы там ни было, парк он миновал, считай, успешно.

Через четверть часа, удобно расположившись в зарослях лебеды, Слепко тоскливо наблюдал ночную уличную жизнь. Время, как он полагал, перевалило уже за полночь, а улица, преградившая ему путь, кишела народом и, как назло, была прекрасно освещена. Близился рассвет, и тогда всё, конец. Мимо дефилировала ватага молодых людей.

– А я Томке верю, – нажимал девчачий голосок, – не такая она, Томка, чтобы просто так заливать. Был там кто-то!

– Был да сплыл!

– Говорят тебе, старуха Никишкина видела…

– Из ума она выжила, твоя Никишкина. Бабьи сказки, и больше ничего. А Томка твоя просто…

Спорщики наконец миновали его укрытие. Настал подходящий момент. Евгений Семенович выскочил на дорогу прямо за спинами увлеченно дискутирующей комсомолии, единым духом пересек ее и скрылся в дыре забора, как нарочно для него проделанной.

И вновь он оказался в чьем-то запущенном саду и пробирался среди изъеденного лишайником вишняка и полузасохших груш. Сквозь длинные тонкие ветви уныло белел дом, безмолвный и, похоже, на сей раз действительно покинутый. Окна его крест-накрест забиты были досками. Рядом с покосившейся будкой сортира он вытянул из плетня несколько хворостин и проник на соседний участок, где стояла точно такая же будка, густели вишневые деревья и все выглядело таким же заброшенным. Но он был у цели, это была уже его улица! Ступая по каким-то убогим грядкам, всматриваясь в просветы между деревьями, Слепко продвигался вдоль облезлой стены дома, такого же мрачного и заколоченного, как предыдущий. Что-то слабо шевельнулось, совсем близко. Он инстинктивно отпрянул и обомлел. На крыльце сидела женщина. Нелепо согнувшись, она прикрывала руками голову, как бы пытаясь защититься от удара. Евгений Семенович в панике налетел на сарай и нырнул в открытую дверь. Голова немного закружилась, он наткнулся на какую-то бочку и присел на корточки. В щель прекрасно видно было все, что делалось снаружи. Но там ничего не делалось.

Сильно воняло куриным пометом, хотя самих кур слышно не было. Прижавшись щекой к доске, он напряженно вглядывался в темноту. Потянулись минуты. С улицы в сад вошли два мужика и подошли к крыльцу. Вроде бы они заговорили с той женщиной. Слышно было очень плохо. Кажется, речь шла о ком-то, кто бродит по поселку. «Да ведь это обо мне! – сообразил Евгений Семенович. – Сейчас она им скажет!» Но гости, недовольно мотая головами, направились на выход. Женщина, похоже, немолодая уже, лет сорока, проводила их до калитки. Потом она еще долго стояла там, повернувшись в сторону сарая. «Она знает, что я здесь. Почему она им не сказала? Ясно, она меня узнала!» Женщина скорыми шагами ушла в дом. Евгений Семенович решил на всякий случай еще немного подождать, хотя время поджимало. И не напрасно: вскоре она вышла, медленно двинулась в его сторону, но не дойдя трех шагов, остановилась. В руках у нее был топор. Евгений Семенович никак не мог разглядеть ее лица. Оба молчали. Он сорвал крышку с бака для кипячения белья, висевшего на гвозде. Бак с грохотом упал. Женщина вскрикнула и метнулась в дом. Слышно было, как она там возилась с засовами, потом заплакала, как-то сдавленно. Монотонный плач длился и длился на одной ноте. Евгений Семенович стоял и слушал. Вдруг щели сарая осветились, – зажглось окно в соседнем доме. Прикрываясь, как щитом, круглой жестяной крышкой, он проскочил мимо дома и выбежал на темную еще улицу.

Полной темноты, конечно же, не было. Несколько окон светилось – кто-то, может быть, припозднился или, наоборот, уже встал и собирался на смену. Расслабляться не приходилось. Он юркнул под сломанную телегу, давно вросшую в землю. Вовремя! Тут же мимо него прокралась ядреная девица в светлом, обтягивающем сарафане. «Ага, наплясалась, голубушка! То-то ей сейчас будет дома», – злорадно подумал Евгений Семенович. Он мог теперь видеть свет, падавший из его собственного окна. «Чего она не спит? Она же за меня волнуется! Не знает, наверное, что и думать». Один из домов, третий от телеги, огласился матерной бранью, затем – пронзительным свинячим визгом, плавно перешедшим в душераздирающие рыдания. «Дошла, голубушка». Неуверенно протопал пьяный, спотыкаясь чуть не на каждом шагу. Уронил телогрейку. Слепко уже напрягся, но тот заметил потерю, вернулся и подобрал. «Нет, надо всемерно наращивать борьбу с алкоголизмом. Одно дело, в меру, культурно, так сказать…» Быстро прошел Романовский, чуть не наступив на руку размечтавшемуся начальнику, и вошел в слепковскую калитку. «Это еще что за новости? Из-за меня? Но как он узнал? Может, знал с самого начала? Феликс? Нет, невозможно. Или? А вдруг на шахте чего-нибудь?» Короткими перебежками – где на четвереньках, где просто согнувшись, он поспешил вперед. У каждого пятна света приходилось останавливаться и проверять, нет ли кого. Соседи были опаснее всех. Предосторожность оправдалась. Кто-то вышел со двора на улицу и прошел мимо, вроде бы не заметив припавшую к земле голую фигуру.

Хотя Слепко прожил там уже почти год, он ни с кем не завел близкого знакомства. Встречаясь с соседями, вежливо здоровался, но в разговоры не вступал и не брал в голову, где кто живет. Он не знал, к примеру, что женщина, у которой стащил крышку от бака, это жена бригадира Бирюкова, арестованного предыдущей зимой.

Подбежав к своему дому, он взобрался на колоду для колки дров и осторожно заглянул в освещенное окно кухни. Наташа плакала, привалившись к столу. Романовский стоял рядом, нелепо, по обыкновению, размахивая ручищами. От сердца у Евгения Семеновича отлегло, и он стал слушать.

– Еще раз тебе говорю, ничего такого с ним не случилось, потому что случиться ничего не могло!

– А где он?

– Скоро все выяснится. Повторяю, когда мы уходили, все нормально было. Он собирался только искупаться и сразу же идти домой. Идиотская какая-то история.

«Вранье! Я не говорил, что сразу домой пойду. Вроде бы».

– Феликс, оттуда идти двадцать минут, ну полчаса, ты сам говоришь, что с тех пор уже два раза там был. Нет, что-то произошло. И ты это знаешь.

– Ну что, что могло произойти? Утонул он? Тогда бы одежда осталась. Одежды нет – значит, он оделся и ушел.

«Ничего это не значит! Черт, лучше бы я на реке остался!»

– Феликс, а ты не думаешь?..

– Что?

– Есть еще одно место, куда он мог деться, сам знаешь какое.

– При чем тут?.. И потом он… Да нет же. Наконец, если так, они бы первым делом сюда заявились и на шахту.

«Ничего себе! Те считают, что я людей по собственной прихоти сажаю, а эти – что меня самого могут в любой момент посадить. За что они все меня держат?» Подслушивать надоело, к тому же кто-нибудь мог увидеть его с улицы. Евгений Семенович подобрался к затянутому марлей окну комнаты. Там, в колыбельке, спал его сын. Вцепившись в край подоконника, подтянулся и стал отдирать марлю, кое-как прикрепленную женой канцелярскими кнопками. Проделав подходящее отверстие, он ужом заполз внутрь. Ребенок мирно спал. Из-за прикрытой двери слышались приглушенные голоса. Евгений Семенович трясущимися руками натянул пижаму, аккуратно висевшую на спинке стула. «Всё! Теперь – всё! Победа!» Минуты три он сидел, глупо улыбаясь и потирая руки, но опомнился и торопливо прикрепил марлю, как была. Лег на кровать, накрылся простыней. Монотонные голоса за дверью умолкли, вновь зазвучали с улицы. Феликс таки убрался. Евгений Семенович ждал, затаив дыхание, а жена все не шла. Шаги на кухне то удалялись, то делались громче. «Чего жена там ходит?» Дверь распахнулась, и свет упал прямо на него.

– Женя, ты?!

– Кто ж еще? – «сонным» голосом ответил он.

– Как ты сюда попал? Я изревелась вся!

– Тише, Сережку разбудишь.

– Вставай, вставай сейчас же, – она потянула с него простыню.

Он сопротивлялся, шипел, что «устал и вообще очень спать хочется» и что «утром поговорим», но был побежден и выведен на кухню.

– Господи! Что с тобой? И с такими ногами ты в постель залез? А руки? А лицо? Ужас!