Отряд смертников Корн Владимир

Глава 30

Горемыки

Глеб, сжав кулаки до побелевших костяшек, стоял неподвижно, и на щеках его играли желваки. Стоял и смотрел вниз, в темную глубину провала, на дне которого бушевал поток. Туда, где исчезло тело Дениса Войтова. Стоял, застыв как изваяние, не обращая внимания на полный отчаяния и безнадеги голос Киреева:

– Глеб, уходим! Чужак, сваливаем! Чужак! Чужа-а-ак!

Войтов выполнил свое обещание, покончив с тварью, пусть и не зубами, как грозился. Вот она лежит – с виду типичный облудок светло-палевого окраса, с серыми пятнами. Морда в шрамах, что тоже обычно: мир тварей никогда не берет, и грызутся между собой они постоянно. На теле множество пулевых отметин, в одном месте их даже целая россыпь – кто-то всадил ей в бок далеко не самую короткую очередь. И в этом тоже нет ничего необычного при бешеной регенерации. Случалось Чужинову и похлеще видеть: когда кожа твари представляла собой один сплошной шрам – целого клочка размером с ладонь не отыщешь. И все же эта особенная: именно из-за нее погибли и Роман, и Семен, и Рустам, а теперь вот и Денис. Что ею двигало? Месть? Что-то еще?

– Мразь! Погань! Паскуда! – Глеб снова и снова ожесточенно вонзал носок обуви ей в бок: столько людей из-за нее погибло, и каких людей! Из-за нее они потеряли все, за чем отправились в такие места, куда люди в здравом уме и под страхом смертной казни не отправятся. – Пошли, Прокоп, – наконец устало произнес он и, не удержавшись, напоследок еще раз приложился ногой.

Загнавшие их в здание вокзала твари начали дохнуть уже на третий день. Такой удачи не ожидал никто, все приготовились к долгой осаде. Особенно после того, как убедились – выбраться из помещения можно только через входную дверь.

– Одна надежда, что зима, – еще в первый день высказался Прокоп. – Летом они бы нас надолго здесь заперли. До самого конца. А так есть надежда.

– Если та мерзота других не приведет, когда эти передохнут. Так и будут сменять друг друга, – усомнился Войтов. – Чужак, может, придумаешь что-нибудь? Ты же у нас в этом деле мастер. Сколько раз казалось: все – безвыходное положение, а ты – раз! – и получайте, хлопцы.

– Может, и придумаю, – ответил Глеб. И сразу же добавил, чтобы понапрасну не обнадеживать: – Что вряд ли. – После чего обратился к Кирееву: – Андреич, может быть, по твоей части что-нибудь сообразить можно? Какой-нибудь фугас соорудить? Такой, чтобы и им вред был, и нам от него не досталось?

Тот размышлял недолго:

– Можно и фугас. Думаю, что ответка нам от взрыва не прилетит. Этот вокзал, – хлопнул он ладонью по стене, – точно Октябрю ровесник. В те времена считались они объектами стратегическими, потому и строили их соответственно. Да и нет у меня столько взрывчатки, чтобы его обрушить. Проблем вижу две. Во-первых, нужны поражающие элементы. И вторая, не менее важная, – закинуть его удачно. Так, чтобы в самое их скопление угодить, а они где-то за стеной прячутся, на вид не лезут, иначе бы мы их без всяких хитростей перестреляли. Ну и чтобы дверь нам взрывной волной не вышибло. А то мы им только на руку сыграем, – хохотнул он.

– Ты, главное, сделай, а уж закинуть-то мы закинем, – обнадежил Киреева Чужинов. – Вон гардина над окном. Подвесим твой фугас на ее конец, в дверное окно высунем и метнем за угол.

– Ну, тогда собирайте элементы, – пожал плечами Прокоп.

– Это мы мигом, – кивнул повеселевший Денис.

Безусловно, всех тварей одним фугасом не извести, но появилось хоть какое-то занятие, вместо того чтобы убивать время в ожидании непонятно чего. В ход пошло все, что имело небольшие размеры и достаточно тяжелый вес: начиная от гвоздей, шурупов и болтов с гайками, извлеченных откуда только можно, и заканчивая порубленными на кусочки спицами от чудом оказавшегося в помещении мотоциклетного колеса. Прокоп бросал взгляды на все росшую кучу поражающих элементов раз, другой, пока наконец не заявил:

– Да хватит вам, в самом-то деле: у меня и взрывчатки столько не найдется. Или гардина ваша веса не выдержит – согнется пополам, – ухмыльнулся он.

Наконец все было готово.

– Ну что, кто будет метать?

– Дёня, кто ж еще? Он единственный снайпер у нас, – улыбаясь, заявил Глеб.

– Ну, Чужак, вот это ты меня подставил! – Денис улыбался тоже. – И отмазаться-то нечем!

– Все готовы? – Войтов стоял с гардиной в руках, на конце которой висела, как выразился ее создатель, «твариная смерть».

Глеб кивнул: готовы.

– Тогда поджигай! – И тут же засомневался: – Прокоп, шнур не слишком длинный? Твари не успеют бомбу твою в клочья разнести до того, как рванет?

– Может, и успеют, – ответил Киреев. – Но пусть уж лучше твари ее порвут, чем она раньше времени сработает, еще перед дверью.

– Логично, – согласился Денис. – Чужак, открывай окно!

Едва Войтов закинул сверток за угол, как все они бросились в дальний от дверей конец помещения, туда, где лежал Егор. Рухнули на пол, зажмурив глаза, закрыв руками уши и широко открыв рот. Прошло несколько томительных мгновений, когда им уже показалось, что затея не удалась, и прогремел взрыв. Возможно, мощнее, чем на то рассчитывал Киреев, поскольку здание ощутимо содрогнулось, а несчастный металлический шкаф для одежды завалился набок. Чужинов с Войтовым как по команде рванулись к входным дверям. Существовала вероятность, что та может распахнуться либо откроется засов, и стоило подстраховаться. Кроме того, была надежда, что обезумевшие твари начнут метаться по вокзалу, и тогда появится возможность достать их из дверного окна. Так оно и случилось: оба они успели расстрелять по пистолетному магазину, пока те наконец успокоились, скрывшись из виду.

– Не знаю, скольким из них бомбой Андреича мозги по стенкам размазало, но десятка полтора-два мы положили точно, – перезаряжая пистолет, резюмировал Войтов. – Может, еще у кого какая-нибудь стоящая идея есть?

– Идея не идея, но мысль у меня такая, – начал Киреев, после того как принял заслуженные поздравления. – Самим укрыться в «обезьяннике», – указал он движением головы на отделенную решеткой часть помещения для задержанных, – а дверь открыть. Они не устоят перед соблазном, ринутся сюда, ну а уж мы их… – и Прокоп несколько раз согнул и разогнул указательный палец.

Глеб раздумывал недолго:

– Не выйдет. Какую-то часть мы перестреляем, но дальше возникнут проблемы: когда они сообразят, в чем дело, снова спрячутся, но как только мы попытаемся закрыть входную дверь, так сразу и появятся.

– И что тогда делать?

– Просто ждать. Твой вариант как самый крайний.

Ждать – дело привычное, но с тем мизером продуктов, который у них оставался, перспектива не сулила им ничего хорошего. И они ждали, внутренне приготовившись к тому, что ожидание затянется. Беспокойство вызывало состояние Егора, который бодрился, пытался улыбаться, но когда забывался, частенько постанывал.

Все началось с того, что за дверями послышалась грызня. Твари не способны издавать звуки – устройство гортани не позволяет, но хрипеть умеют, как никто другой. Особенно после долгой пробежки. Или как сейчас, издыхая от зубов собратьев. Сначала у людей душа радовалась. Но затем вся эта возня начала действовать на нервы настолько, что уши пришлось заткнуть ватными пробками: звуки стали невыносимы. В разгар свары им даже удалось пристрелить несколько, когда те в пылу разборок потеряли представление о всякой осторожности.

Ночка задалась еще та, но к рассвету шум начал стихать, и вскоре наступила тишина. Видя вопросительные взгляды Прокопа, Глеб отрицательно покачал головой: ждем. И верно, после полудня грызня разразилась с новой силой.

– И что их все мир не берет? – как будто у самого себя поинтересовался Киреев.

Чужинов пожал плечами:

– Холодно им. Думают, что, если полный желудок набьют, мороз обманут. Но не получится. Считаю, к вечеру можно взять их тепленькими. Вернее, наоборот, уже остывшими. За исключением облудка конечно же.

Глеб оказался прав. Когда люди наконец решились открыть дверь, предварительно устроив перед ней завал, никто на них бросаться не стал. Вокзальный зал ожидания представлял собой такое зрелище, что даже их, видавших виды бойцов, взял нервный озноб. Всюду кровь – брызгами, потеками и целыми ручьями – и множество осколков от раздробленных мощными челюстями костей.

И среди этого с десяток живых тварей, выглядевших так, будто они долго купались в крови. Они яростно скалились, роняя из пастей клочья желтой пены, но подняться на лапы получилось только у двух. Их добивали из пистолетов, экономя автоматные патроны, которых и без того оставалось мало. Добивали даже тех, кто выглядел мертвее мертвого, памятуя о том, что произошло на крыше котельной, когда внезапно оживший облудок убил Романа Крапивина.

Вот только сейчас никакого облудка не было, как ни пытались его обнаружить среди трупов.

– Может, они и его загрызли? – без всякой надежды в голосе спросил Прокоп.

– Очень сомнительно, – не согласился с ним Войтов. – Ушел он. Держал этих здесь до последнего, а когда убедился, что они – отработанный материал, ушел. Такая вот хитрая гадина: казалось бы, вот они мы, желаешь отомстить – нападай. Так нет же, все чужими руками, вернее пастями. Пора валить отсюда, пока он новую партию не привел.

– Пора, – кивнул Чужинов.

Они двигались на восток. В сторону, противоположную той, откуда пришли. Худший вариант из всех существующих, при любом другом раскладе такой путь никому бы и в голову не пришел. Там, на востоке, полно населенных пунктов, больших, и малых, и даже гигантских, и направляться туда – верный способ отсроченного суицида. Но выбора не осталось, после того как выяснилось, что на реке Одне вода пошла поверх льда. Да не просто пошла – хлынула бурным потоком.

– Где-то внизу по течению произошел затор. Уровень поднялся, и течение подмыло лед.

– Обычно заторы случаются во время ледохода, когда льдины устраивают такую запруду, что даже поток воды не в силах ее размыть. Будь все по-прежнему, люди не допустили бы такого, но кому сейчас этим заниматься? – объяснил Прокоп то, что, в общем-то, и без его слов было ясно.

– Попробуем по мосту? – без всякого энтузиазма в голосе предложил Денис.

Еще бы: лезть снова в город, из которого они едва выбрались, категорически не хотелось.

– Обойдем его стороной? – Киреев смотрел на Однинск, и непонятно было, что он имеет в виду – сам город или образовавшийся на реке затор.

– Какой именно стороной? Выше по течению, ниже? Знать бы точно, где затор и куда меньше топать.

– Пойдем вверх по течению, – принял решение Чужинов. – Идти вниз не вижу смысла. Берег низкий, того и гляди, вода его начнет подтапливать. Ну пройдем мы затор, а его к тому времени уже размоет. Что будет дальше, представить несложно: вода пойдет поверх льда. Хорошо повезет, и мы в тот момент не на льду окажемся, а если нет? Но в любом случае промоин образуется множество. И что, ждать, когда они замерзнут? Нет у нас времени ждать.

– Вдоль берега вверх по течению нам тоже не судьба, – заявил вдруг Прокоп. – Денис, посмотри в бинокль. Это то, что я думаю?

– И без бинокля вижу – твари, – ответил ему Войтов. – Ну вот и определились: теперь у нас одна дорога – на восток. По крайней мере, там мы хоть какую-то еду найдем.

До заката они успели отмахать порядочное расстояние, хотя идти по глубокому снегу без лыж – занятие крайне утомительное. Таща за собой, пусть и по очереди, волокушу, не выспавшись и на голодный желудок.

– Успеваем? – Прокоп посмотрел на заходящее солнце, затем перевел взгляд на силуэты домов, до которых оставалось еще топать и топать.

– Должны успеть. Если не желаем заночевать прямо в поле. Или вон в том перелеске. – Глеб указал подбородком на березовый колок.

– Кстати, как называется?

– То ли Виняево, то ли Валяево, из головы выпало. А может, Виляево. – Доставать чудом сохранившуюся карту было лень.

– Скорее, Воняево, – переименовал его Войтов. И пояснил: – Чувствуете запах?

– Точно чем-то несет, – поведя носом, сказал Киреев. – Как будто жжеными тряпками.

Слабый ветерок дул прямо в лицо, и, хотя до городка оставалось еще порядочное расстояние, до них действительно доносился какой-то непонятный запах.

– Нельзя туда идти, – неожиданно подал голос укутанный до самых глаз Егор.

– Почему? – живо поинтересовался Глеб.

Егору тяжело, он держится из последних сил, и ему, как никому другому, хочется оказаться в помещении, где не будет вечной тряски, каждый толчок которой приносил новые страдания, и вдруг такое заявление.

– Нельзя, – повторил Егор. Он хотел добавить что-то еще, но закрыл вдруг глаза.

Все трое переглянулись, Войтов недоуменно пожал плечами, а Прокоп открыл рот, чтобы что-то сказать, когда Егор продолжил:

– Это твари, много тварей, очень много. Нельзя, – и он снова закрыл глаза.

И вновь все переглянулись. Егор – самый молодой из них, но и ему опыта не занимать. Пожалуй, у него опыта даже больше, чем у Киреева, последние четыре года покидавшего Вылково только по самым неотложным делам. Егор в отличие от Киреева в поселениях не засиживался, у него уже в четырнадцать лет на личном счету было не меньше сотни убитых тварей. И в каких только местах ему не пришлось побывать.

– Это ж сколько их там должно быть? – пробормотал Прокоп. – Если даже сюда смрадом доносит.

– Неужели?.. – И Денис со значением посмотрел на Чужинова.

Всем им доводилось слышать рассказы, что в иных местах на зимовку твари собираются в немыслимых количествах. А тут еще преследующая их зимняя особь, которая может настичь их в любую минуту.

– Стороной обойдем, – решил Чужинов. – Прижмемся ближе к реке. Если повезет, переберемся через нее.

Не повезло: вода, выступившая поверх льда, разлилась широко в стороны, подтопив окраину города. Киреев длинно и витиевато выругался, зло сплюнул.

– Из огня да в полымя, – сказал он.

– Что делать-то будем? Смеркается. – Денис выглядел на удивление спокойно, но его выдавал слегка прищуренный левый глаз: верный признак того, что Денис нервничает.

– Здесь точно не останемся. Попробуем все же пройти через город. Осторожненько, на цыпочках, не дыша. Горемыки, – неожиданно улыбнулся Чужинов. – Не дрейфь, парни, прорвемся. Где наша не пропадала?

Никогда прежде Чужинову не было так жутко. Они шли заметенной улицей, крадучись, ставя ноги на снег так, как будто в любой момент можно было наступить на таившуюся под ним мину. Волокушу с Егором несли на руках, чтобы не выдать себя даже легким скрипом снега. Глеб чувствовал частое покалывание в висках. Да что там покалывание: в виски будто кто-то часто и старательно давил чем-то острым. И еще вонь. Она окружала со всех сторон, пробиралась в ноздри сквозь ткань балаклав, проникая куда-то внутрь, вызывая острые приступы тошноты. Хотя твари где-то там, глубоко внизу, сплетенные в огромные тесные клубки, и лишь узкие отдушины соединяют их с внешним миром.

«Сколько же их там! – ошеломленно думал он. – Даже представить трудно».

И еще он опасался, что вода поднимется выше, потревожит какое-нибудь кубло, часть тварей проснется, их неразличимые для человеческого уха крики разбудят остальных, и тогда произойдет невообразимое. Они начнут появляться со всех сторон, поначалу сонные и медлительные, но мороз и ненависть к людям мгновенно приведут их в чувство. Или их разбудит преследующая отряд особь. И что тогда? Окраина города – зачастую сляпанные кое-как домишки. Они и в прежние времена особой крепостью не отличались, а уж сейчас, по прошествии времени, без заботы человеческих рук, и говорить-то нечего.

Слева от них тянулись обычные панельные пятиэтажки, и в них надежное укрытие найдется. Но именно там и должна быть основная масса спящих тварей.

– Глеб, – негромко окликнул его Денис, но тот лишь дернул головой: вижу.

Вода поднималась все выше и уже затопила ближнюю к реке улицу. От воды поднимался пар, различимый даже сейчас, в сгущающихся сумерках, которые в самом скором времени превратятся в кромешную мглу. Глеб посмотрел в сторону так заманчиво притягивающих взгляд пятиэтажек, но продолжал упрямо идти вперед.

– Давай подменю, – шепотом предложил он тяжело дышавшему Кирееву, на пару с Денисом несущему волокушу.

– Нет, – отказался тот. – Ты лучше по сторонам смотри, от тебя больше толку.

«Смотри – не смотри, толку не будет, – подумал Чужинов. – Если они откуда-нибудь выскочат, ничегошеньки мы сделать не успеем. Так, пальнуть несколько раз, лишь привлекая других тварей. Чтоб уж с музыкой».

– Кажется, окраину видно.

– Видно, Егор, видно. Немного осталось, потерпи.

Они уходили от города все дальше и дальше, все еще не веря, что им удалось его пройти. Город давно уже исчез в наступившей темноте, но кто-нибудь из них то и дело оглядывался, как будто мог увидеть хоть что-то.

Наконец они углубились в лес и на самой его опушке обнаружили брошенный автомобиль. Изначально армейский ГАЗ-66 с кузовом типа КУНГ[23], в последнее время перед катастрофой, судя по некоторым изменениям, он явно имел гражданского владельца. С развороченной кабиной и распахнутыми настежь дверями, но сама будка была цела.

Некоторое время они стояли, не решаясь приблизиться. Затем Денис сказал:

– Ну что застыли? Смотрите, из крыши труба торчит, значит, и печь имеется. И стекла в КУНГе как будто бы целы. Сейчас внутрь заберемся, печку растопим, водички вскипятим. У меня какао из пайка осталось. Попьем горяченького, в тепле переспим. Что еще для счастья надо?

– Риск, – ответил ему Прокоп.

– Да плевать! Начну в тварь мутировать – пристрелите, и вся недолга. Ну а если вы – слово даю! – помогу вам. Плакать горючими слезами буду, но не дам этой мерзостью стать. – Денис хохотнул. – Устал я, – честно признался он. – Причем настолько, что плевать мне уже на все. Да и шанс словить импульс минимальный. Ну так что, Чужак?

Глава 31

Шишига

Устали все. И Прокоп, с красным, в темноте кажущимся багровым лицом. Он молчит и будет молча идти дальше, пока не свалится на снег без сил – такой характер. И сам Глеб. Он вымотался до такой степени, что, кажется, еще миг – и все станет безразлично. Включая собственную жизнь и смерть. Не говоря уже о Егоре, которого тряска измучила так, что кровь из искусанных губ скоро покажется из-под укутывающего лицо шарфа.

Если они остановятся на ночевку в глубине леса, опасность возрастет. Да и отдохнуть толком не получится: нет у них уже того снаряжения, с которым они вышли из Мирного. Словом, одни мучения предстоят. Не говоря уже о том, что обшитый алюминиевыми листами КУНГ далеко не самая плохая защита, если твари вдруг их настигнут.

– Остаемся, – решил Глеб. Хоть и утверждают, что береженого Бог бережет, но слишком велик соблазн переночевать в тепле. – Какао – весомый аргумент, против такого не попрешь.

Кружка сладкого горячего какао и овсянка быстрого приготовления показались пищей богов. Пусть каша жидкая, словно кисель, но зато полный, до краев, котелок. Егора Чужинов почти силой заставил проглотить немного каши, кормя с ложечки, как ребенка. Заставил бы и больше, но тот после очередного глотка вдруг безвольно поник головой. Поначалу Глеб подумал о самом худшем, но нет, Егор, разморенный в тепле, просто уснул. Весело трещали дрова в печурке, сквозь отверстия в поддувале веселыми бликами играл огонь на стенах их временного пристанища, создавая тот самый уют, когда категорически не хочется думать о плохом.

– Покурить бы сейчас, – вздохнул Прокоп.

– Ты же давно бросил. Сам говорил – лет пятнадцать еще назад. – Денис подкинул в печь новую порцию дров.

– Иногда до жути хочется, – снова вздохнул тот. – Вот как сейчас.

– Сильно хочется? – почему-то спросил Войтов.

– Я же сказал: до жути.

– Ну, если до жути, тогда держи, – и он протянул Кирееву полупустую пачку сигарет.

– Ты где ее взял? – несказанно удивился Прокоп.

– С собой из Мирного пер. Все ждал, когда же тебе покурить захочется. Уже выбросить хотел. Ладно, шучу: в шкафу здесь нашел. Только не знаю – можно ли их еще курить. Столько лет пролежали.

– Да что ему станется, табаку? – и Прокоп, сделав глубокую затяжку, выпустил дым в сторону от остальных.

– Дай-ка и мне, – попросил Денис.

– Ты-то с чего?

– За компанию, – объяснил Войтов, подкуривая от протянутой Прокопом сигареты, и вдруг неожиданно фыркнул.

– Ты чего?

– Вспомнилось. Встречался я с одним деятелем, так тот совершенно серьезно утверждал, что именно курильщики в тварей и мутировали первыми. Кулаком себя в грудь бил, что все именно так.

– Сомнительно очень, – после непродолжительного раздумья изрек Прокоп. – Если даже судить по моему родному Поздняково. Уж там-то я народ как облупленный знал: не было разницы, курильщик, нет. Глеб, а ты что об этом думаешь?

– Ничего, – ответил тот. – Если уж Старовойтова не может объяснить, почему мутировали не все, куда уж мне.

– И все же ну его на хрен, от греха подальше. – Прокоп, смяв сигаретную пачку в руке, отправил ее в огонь.

– Ложитесь-ка лучше спать, я первым заступлю. И не вздумайте мутировать за ночь! – в шутку пригрозил Чужинов. – Патронов и без того крохи остались.

Раньше было не до того, но сейчас, оставшись наедине с самим собой, Глеб почувствовал тоску. И еще злость. Злость на самого себя. Ее даже больше. И дело не сделано, и столько народу погубил. Роман, Сема, Рустам.

«И Егор долго не протянет, – взглянул он на него, в полумраке выглядевшего совсем мальчишкой. – Что я делал не так? Состав группы, снаряжение, маршрут? Все смерти были неизбежными? Не звучит ли это оправданием, которое, как известно, ищут себе только те, кто не прав? Так что же?»

Глеб встал, подошел к Егору, поправил безвольно свесившуюся с лежанки руку, осторожно уложив ее вдоль тела. Приблизился к темному окну, бездумно в него уставясь. Под ногами звякнули гильзы. Их здесь много, целая россыпь, от девятимиллиметровых пистолетных патронов. Штук полсотни, даже больше, причем у одного окна, а их тут семь. Из пистолета Макарова? Но это сколько необходимо расстрелять магазинов? Из «Бизона»? У того шнековый магазин емкостью на шестьдесят четыре патрона, что вполне соответствует количеству гильз. И в кого стреляли? В тварь? Ну-ну! Та, если сразу не завалить, такие танцы вокруг машины устроила бы! В человека? Судя по тому, что нигде не видно пулевых отверстий, ответных выстрелов не было. И окно целое… стрелок, после того как закончил палить, аккуратно его прикрыл. Еще одна загадка, ответ на которую вряд ли удастся узнать.

«А вообще нам повезло». – Глеб обвел вокруг взглядом.

ГАЗ-66, или «шишига», как его частенько называют, – грузовик армейский и потому обладает отличнейшей проходимостью. На этом даже лебедка в наличии. Будка утеплена, весь набор необходимой мебели для проживания, газовая плита в пару к буржуйке, на крыше генератор пристроен. Сто процентов, что на машине дизель установлен. Отличная техника для глубоких рейдов по бездорожью.

«Или для выживания в условиях апокалипсиса, – усмехнулся он. – Только кто же мог знать, что любая техника станет неотъемлемой его частью? И еще жаль, что никаких припасов не оказалось. Вероятно, неведомый стрелок – или сколько их тут было? – унес все с собой. Продукты – проблема еще большая, чем количество патронов, которое ничтожно. На дворе – зима, время, когда питание должно быть очень калорийным даже в том случае, если просто сидеть на месте, что нам совсем не грозит. И потому придется лезть в какую-нибудь задницу, чтобы добыть хоть что-нибудь съестное».

Застонал Егор, и Чужинов взглянул на него. Паренек держится, и только лишь во сне, когда он не может себя контролировать, можно услышать его стоны. Егор – молодец: несмотря на страдания, не умоляет, чтобы от него избавились. Понимает, что они будут переть его на себе до последнего, рваться из последних жил. Иначе нельзя: в мире и без того осталось так мало человеческого. И чем они тогда будут отличаться от тварей?

Заворочался на лежанке Прокоп, встал, потянулся, хрустнув суставами. Уселся на перевернутое ведро перед печкой, сказал:

– Жаль я все же сигареты выбросил, покурить бы сейчас. Глеб, ты вот что, спать ложись. Я как сильно устану, заснуть не могу. К утру обязательно рубить начнет, тогда и посплю. Ну а пока не вдвоем же нам бодрствовать?

Глеб кивнул. Почему бы и нет? И уже в спину услышал негромкий голос Киреева:

– Чужак, вижу я, как ты себя казнишь. И напрасно: нет твоей вины ни в чьей смерти. Никто нас с тобой на аркане не тянул, знали, на что шли. Так что зря ты душу себе рвешь. И вообще: если бы не ты, давно бы уже никого не осталось.

– Эдак мы скоро и до самой Москвы дотопаем, – заявил Денис.

Они втроем, уже при свете дня, рассматривали карту, решая, как им быть дальше.

– Может, одному остаться здесь с Егором, а остальным мотануться в этот, как его… – Прокоп вгляделся в карту, – Муровск? Нет, не вариант. Туда день пути, там время понадобится, чтобы что-нибудь отыскать, и обратно столько же. Итого трое суток.

Глеб кивнул, соглашаясь: смысла нет. Идти ночами – самоубийство.

– Жаль, что тут шаром покати, – продолжил Прокоп. – Иначе посидели бы тут дней несколько, а там, глядишь, и потоп закончился бы. И Егору к тому времени полегчало бы.

Никто не сказал ни слова, будто соглашаясь, хотя все отлично понимали, что Егору полегчает только в том случае, если он срочно попадет в руки квалифицированных врачей.

– Значит, так, – начал Чужинов, – мой план таков. Доходим до Муровска, там ночуем. На следующий день запасаемся продуктами, сколько получится, и двигаемся строго на юг. Здесь, – ткнул он в точку на карте острием пули автоматного патрона, – железнодорожный мост через Одну. Даже если, как выразился Андреич, потоп еще не закончился, он нам будет не помеха. Еще три дня пути, и выходим к Полянску. Там, насколько я знаю, места уже обитаемые. В общем, дней за пять уложиться должны.

– А почему не на север? – спросил Киреев, рассматривая карту.

О том, чтобы возвращаться назад тем же путем, через Однинск, никто даже речи не завел. Слишком свежи были в памяти события последних дней. И еще: преследующая их тварь никуда не делась, она продолжала рыскать, отыскивая их след, и наткнуться на нее шансов достаточно.

– Прокоп, на север пару дней до ближайшего селения пылить, – возразил ему Денис. – А жрать уже сейчас хочется. Или ты предлагаешь в Красноволочинск заглянуть? Он как раз по пути.

– Вот уж только не туда. В нем населения когда-то около полумиллиона было, представляю, сколько сейчас там тварей. На него сразу ядерную бомбу можно кидать, и то не факт, что одной хватит.

– Ну тогда и обсуждать нечего. Командуй, Чужак.

Глеб подошел к Егору, уставившемуся в одному ему видимую точку на потолке:

– Как ты?

Чтобы получить уже привычный ответ:

– Все нормально, Глеб.

– Держись, недолго осталось, – сказал он, увидев на лице мальчишки слабое подобие улыбки.

«Это точно, что недолго. Только до чего именно – «недолго»?»

– Эх, какие у меня были лыжи! – Тянувший волокушу с Егором Киреев сокрушенно вздохнул, в очередной раз проваливаясь по колено. – Легкие как перышко, но крепкие!.. Я бы всех этих тварей только из-за них одних в расход пустил.

– Дыхание береги, – предостерег его Денис. – Вернемся, я тебе новые подарю, еще лучше: мехом хорька подбитые. Того самого, зуб даю.

– Свежо предание, да верится с трудом. – Прокоп даже рукой махнул: мол, дождешься от тебя.

Слушая их разговор, Чужинов невольно улыбнулся. В животе у всех бурчало: кружка горячей воды с разваренными листьями брусники и честно поделенная на всех случайно обнаруженная карамелька – не самый подходящий завтрак для тех, кому предстоит долгий путь по снежной целине. Муровск становился все ближе и ближе, вид на него занимал уже весь горизонт. Город, давным-давно покинутый людьми. Теми немногими счастливчиками, кто не стал тварью и умудрился при этом выжить. Они должны были пройти по самой окраине, не углубляясь в центр, где шансов нарваться на неприятности больше всего.

– Вон тот дом мне нравится, – указал Прокоп стволом автомата на дом с мансардой.

– Чем же он тебе так приглянулся? – поинтересовался Денис. Он смотрел в противоположную сторону, и Чужинов невольно взглянул туда же. Как будто бы ничего подозрительного, но Денис был явно напряжен.

– Видно, что у хозяина руки откуда надо росли, – объяснил Киреев. – Столько лет как заброшен, а выглядит, как будто в нем еще неделю назад жили, разве что снег во дворе не убран. Непременно там и запасы должны быть, у такого-то хозяина. Ну а нет, так через дорогу павильон, и стекла в нем целы. Возможно, там будет чем поживиться. Во, по-моему, дым. Или пар, не разберу… мартышка к старости слаба глазами стала.

– Где? – одновременно вскинулись Чужинов с Денисом.

Дым – это еще куда ни шло: с равной долей вероятности можно встретить и приличных людей, и бандитов. Пусть и не те здесь места, чтобы костры палить. Но если пар – хуже некуда. Он может быть только из отдушины, а значит, где-нибудь внизу спит, дожидаясь весны, множество тварей. И стоит их только потревожить…

– Сразу за павильоном прямо посреди дороги, видите?

Чужинов прильнул к биноклю, чудом сохранившемуся после всего, что с ними произошло. Денис взглянул сквозь оптику на оружии, которую он уже не снимал. После чего они посмотрели друг на друга – это именно пар, сомнений быть не может.

– Странно как-то, – прошептал Денис, и Чужинов автоматически кивнул – действительно странно.

Не совсем подходящее место для того, чтобы твари устроили себе логово на зиму. Все трое тщательно принюхались. Пахло так, как и должно пахнуть в заснеженном, много лет назад опустевшем городе. Принюхались снова.

– Пошли, – решительно скомандовал Чужинов. – Скоро собстенной тени пугаться начнем.

– Слышите? – некоторое время спустя спросил Киреев. – Как будто бы вода шумит.

– И верно – вода. Отсюда и пар. Только откуда она там?

Они вплотную приблизились к источнику пара, чтобы обнаружить в асфальтовом дорожном покрытии провал, на дне которого бушевал поток.

– Ну вот, а страху-то натерпелись! – и Прокоп с пренебрежением сплюнул вниз. – Глубокий! – констатировал он. – Прямо-таки каньон!

До каньона, пусть даже самого дрянного, провалу было далеко, и все же величина его впечатляла.

– Метров пять, не меньше, – смерил взглядом его глубину Денис Войтов и тут же равнодушно отвернулся. – Я что подумал: давайте сразу к павильону, все-таки там больше шансов что-нибудь съестное обнаружить – есть хочется так, что уже невмоготу.

Тварь появилась неожиданно, оттуда, откуда ее никто не ждал – из-за заваленной снегом автобусной остановки. Неожиданно, потому что снежная целина вокруг была как будто бы абсолютно нетронутой: на такие вещи обращаешь внимание прежде всего. И еще, едва увидев ее, Чужинов почему-то сразу понял – это именно та, которая преследует их уже столько времени и которая является причиной их бед.

– Слева! – заорал он, переводя предохранитель автомата на автоматический огонь.