Власть оружия Ночкин Виктор

— Я ни при чем здесь, Игнаш! — выкрикнул Кириан. — Бандиты на твою ферму напали, ночью! И боя не было, стрельбы никакой не слыхали! Когда занялось все, тогда только и заметили, да уж поздно оказалось.

— Кириан, выходи. Сказал же, не трону.

— Нет, Игнаш, не выйду, я боюсь.

— Ты злой сейчас, — подхватила Кирианова жена, — утром заходь, потолкуешь с Кирютой спокойно.

— А ну выходите все, — голос Ржавого стал жестким, — все, кто в доме есть — пошли наружу. Я вправду теперь злой. Сожгу, как моих сожгли, если не выйдете. Чтоб мне в некроз провалиться, вот подопру двери и оболью бензином. Ну?

Фермерша за дверью стала всхлипывать, к плачу присоединились еще несколько женских голосов.

— Кирюта! Макар у тебя? Пусть первым выходит!

Бухнул карабин. В темноте раздались стоны.

— Готов! — заорал из кузова Самоха. — Сбежал в окошко, да к забору наладился! Вон там, справа! С простреленной ногой не побегает.

— Вон твой Макар, забирай его! — прорыдала жена Кирюты.

Вскрикнула другая женщина, заходясь плачем.

— Если высунетесь, будем валить всех без разбора, — предупредил Игнаш, направляясь вдоль фасада. Под окнами он проходил, пригнувшись, чтобы не стрельнули оттуда. Исчез за углом, вскоре показался снова, волоча мужчину, который пытался встать, падал, хватался за простреленную ногу и рычал от боли. Игнаш втащил беглеца в полосу света от фар.

— Ну, здравствуй, Макар. Рассказывай, что ли, за сколько меня продал Астаху.

— Не продал я, сбежал, один только и спасся, банда налетела, всех порешили, — скороговоркой зачастил батрак. — Так и знал, что ты на меня подумаешь, потому укрылся.

В дверях показалась баба — подруга Макара, на которой он собирался жениться. Мажуга глянул на нее и пригрозил кольтом, та скрылась.

— Врешь, Макар, не было стрельбы, не налетал никто. Банду я видел, их человек десять, что ли. Астах их нанял за мной охотиться, а потом тебе заплатил, чтоб ты ночью ворота открыл.

— Не так было! Не так! — Макар вскинулся, получил по лбу рукоятью кольта и снова свалился. — Ринат виновен, не я! Он ворота открыл!

— Снова врешь, Рината ты, небось, убил, а? Он верный человек был, правильный.

— Не вру я! Ринат виноватый!

— Ринат виноватый, а ты живой, значит, — задумчиво произнес Мажуга. — Ну так что, не скажешь правды, значит? Ну и не говори, я и так насквозь тебя вижу. И тебя, и Астаха.

— Игнаш, хозяин, не надо! Не убивай!

— И в поле ты один ездил с поливалкой, чтобы там с человеком Астаха встречаться без помех, верно? Эх, поздно я сообразил, поздно…

— Не убивай! Я скажу, где банда укрывается!

— На что мне банда? Астах всему виной. Он тебе заплатил, он бандитов навел.

— Да! Да! — с жаром закричал Макар. — Он виноватый, не я! Заставили меня! Принудили! Не убивай!

— А зачем тебе жить? — Мажуга поднял кольт.

Потом, не слушая женского воя из-за двери, побрел к грузовику. Отъехали от фермы, крик и плач остались позади. Мажуга остановил самоход. Йоля потрогала его плечо:

— Игнаш! Игнаш, ты это… ты обдумай сперва, хорошо? Ты же можешь, ты всегда наперед продумываешь…

— Думаю.

Из кузова, пыхтя, выбрался Самоха, подошел к кабине и уставился снизу вверх:

— Ржавый, чего делать будешь? Может, погодим маленько, в Харькове я цеховым все обскажу, как с тобой вышло, мы поможем, а?

— Нет, толстяк, ваш цех из-за меня заказ потеряет, трубы эти самые. Не станете мне помогать. Я уж сам.

— Ну хоть давай знаешь, чего? Трубы, некроз с ними, с трубами, а я тебе помогу все же. Хочешь, найду парней надежных, оружия раздобуду, — Самоха, горячась, заговорил скорей. — Я даже пушку могу тебе тайком спроворить, то есть из города вывезу, а? Только не глупи! Мы ж от дикарей отбились, из пустыни ушли, ты помнишь? И что ж теперь, после всего — сдохнуть? Давай, погоди…

— Нет, Самоха, нельзя мне годить. Завтра вся Пустошь будет знать, что я живой вернулся. Ночью, сейчас вот прям, и нужно все начать. И закончить. У Астаха дом крепкий, ему так вот просто в ворота не вкатишь… что-то нужно… времени маловато, жаль.

— Ну, тогда, — медленно начал Самоха, — я тебе скажу. Что Астах сделает, ежели его газовое хозяйство сгорит, а? Вот прям сейчас, как ты говоришь?

— Ну и как оно сгорит?

— Помнишь, ты нас на подпольный цех навел? Я могу такую штуку, чтобы бомбами кидалась, соорудить. Пока ехали, я в кузове уже и железяк набрал подходящих, там чего только нет! Настоящий холмовейник, всего эти уроды натащили. И труба подходящая есть, и пружина.

Мажуга задумался.

— Времени маловато. Ночь-то не вечная.

— А я быстро, ты только погоди! Я ж пушкарь, я управлюсь!

Самоха, не дожидаясь ответа, полез в кузов и тут же загремел там железяками. Закончил он в самом деле скоренько и предъявил Ржавому неуклюжее сооружение.

— Вот! Казенная часть, конечно, слабовата, хотя я ее проволокой и примотал. Ну, хоть пару выстрелов продержится! Кое-какие идейки я тут испробую, давно собирался! — толстяк говорил с воодушевлением, наконец-то, после всех мытарств, старый оружейник занялся любимым пушкарским делом. — Теперь дело за бомбами, тут у нас похуже. А ну, девка, бегом в кузов, живей, живей! Я тебе покажу, куда порох из зарядов высыпать. Жаль, маловат калибр у тех ружей, что от кетчеров остались, придется их все распотрошить, ну, чего ждешь? Бегом пошла! А я пока запалами займусь.

Мажуга пересчитал патроны — маловато, придется рассчитывать на то, что удастся прихватить что-нибудь уже на месте. Но разве он в прежние времена о таком горевал? Дюжина патронов к кольту имеется, для начала уже хорошо. Да карабин, к нему больше десятка патронов, да «беретта»… Нет, «беретту» он не возьмет. Он бы и Йолю на брал с собой, но ведь не отвяжется, заноза. Заноза… Вот же какая судьба, связала их и впрямь посильней стальной цепи. Надолго связала, навсегда… Он задумался, перекатывая в кулаке патроны, потом вспомнил, что нужно Самохе хоть два слова сказать, мол, молодец, пушкарь, из всего оружие можешь сделать, ты, мол, хозяин оружию, власть над ним имеешь… да так и не сказал, запутался в мыслях. Одно лишь знал точно: как только начнется схватка, лишние мысли сами сгинут, растворятся — значит, начать нужно скорей.

Буровой комплекс, создание Астаха, светил издалека факелом, вознесенным на высоченной трубе. Дом богатого добытчика располагался далеко, на окраине старой Шебелинки, и выстроен был из обломков древних задний. Крепкое строение, и забор вокруг высоченный, каменный. По углам — прожектора светят. Второй этаж дома едва виднеется над парапетом ограды. Осмотрев его издали, Мажуга повел самоход к буровой. Приближаться к ограде было неразумно. Хотя стерегли буровую не так тщательно, как хозяйский дом, но лучше не рисковать. Игнаш с Самохой пожали руки напоследок. Игнаш сказал:

— Ты сам-то не лезь, ладно? Пальни из своей трубы, сколько получится, и беги. Ступай в Харьков, отдыхай от наших странствий. Тяжело ж тебе было, толстому? Знаю, тяжело, вот и отдыхай, клепай пушки.

— Да я ж…

— Послушайся меня, Самоха, как отстреляешься, беги скорей. Жаль, в Харьков пешком тебе топать, но уж как-нибудь справишься, да?

Толстяк посопел, потоптался на месте, не находя нужных слов, потом вскинул громоздкую трубу на плечо, прихватил мешок с самодельными бомбами и бодро потрусил в степь. Целью для него была огненная звездочка над буровой. Ржавый развернул грузовик и повел его к Шебелинке. Остановил в лощине, так, чтобы со стен не было видать, заглушил мотор.

— Йоля…

— Молчи лучше, я никуда не уйду, я с тобой, — тут же зачастила девчонка. Она опасалась, что Ржавый ее сейчас погонит прятаться куда-то.

— Со мной, а как же. Слушай теперь, как будет. Сиди в кабине, жди, пока стрельба начнется. До тех пор фар не включай, с места не двигайся. И гляди, не перепутай! Стрельба начнется у Асташки в хате, не на буровой, поняла?

— Я ж не дура! Все я поняла, Игнаш.

— Хорошо хоть дядькой больше не зовешь. Ну… что… пойду я, заноза. Не то от толстяка Самохи отстану, он раньше меня поспеет на место, а это неправильно!

Самоха оглядел буровую, окруженную оградой из столбов, на столбах — колючая проволока. «Колючка» тоже в Харькове большими партиями закупается, выгодный покупатель Астах, ох, выгодный. Эх, и жалко же, что он на Игнаша напал… И еще — жалко, что Ржавый задумал отомстить по-крупному. Налет на буровую мог бы пройти намного проще. Стерегли ее так себе, оно и понятно, кому охота на газовый прииск нападать? Добычи там не возьмешь. Другое дело — дом Астаха, то богатый дом! Но и охрана сильная.

Ну, ладно. Самоха, пригибаясь, подобрался к ограде, стал разглядывать, что там да как устроено. Часовых не заметил, дрыхнут, наверное — вон и оконце светится в караулке. Видны емкости, здоровенные цилиндры, в них под давлением нагнетают горючий газ. Позади виднеется насос, громоздкая установка, от нее трубы и шланги. В стороне — самоходы на газовом ходу, цистерна древняя, такая, что может газ перевозить и давления не боится. А уж позади всего этого — сама буровая. Над ней на каланче горит факел, от него и свет. Конечно, грамотно было бы сперва караулку разнести, но оружие не пристреляно, не проверено. Хорошо бы без осечки сработало. Испытал Самоха свое изобретение пару раз, выстрелил болванкой. Вроде, работает пукалка, и исправно фитиль гранаты поджигает при выстреле.

Оружейник вытянул из кармана плоскую флягу со спиртом, взболтнул. Хорошенько приложился, икнул, утерся… ну, пора. Остатки спирта влил в пузырек, из которого фитиль будет питаться, чиркнул зажигалкой, снарядил трубу самодельной бомбой и вскинул оружие на плечо. Вместо спускового крючка — кривая неуклюжая скоба. Самоха ощутил раздражение, ему, оружейнику, все бы по-другому сделать, чтобы рукоять была ухватистая, да спуск подпружиненный, плавный… вот была бы добрая работа! А тут пришлось наскоро некроз знает как приладить! Позорище же!.. Ну, поехали…

Тихо шипя, разгорелся фитиль, Самоха дернул неудобную скобу, пружина со звонким щелчком отправила бомбу в полет. Огненный сгусток, плюясь искрами, описал дугу, и снаряд рухнул позади газовых емкостей, оглушительно бабахнул. А Самоха, не глядя, каков получился результат, уже закидывал в трубу новую бомбу, Пыхтя навалился на рычаг, который взводит пружину… вскинул оружие на плечо, развернулся.

Большого взрыва не вышло, бомба разорвалась между баллонами, но шум вышел знатный, на буровой орали, распахнулась дверь караулки, вывалился в потоке света вооруженный охранник, за ним другой. Самоха запустил вторую бомбу, теперь он метил чуток левее. Бомба была еще в полете, а он заряжал трубу новой порцией смерти и разрушения. Когда третья бомба, искря фитилем, взлетела в ночное небо, Самоху заметили, охранник вскинул ружье, выпалил. Пуля свистнула над самым ухом оружейника, толстяк присел, нашарил у ног четвертую бомбу. Им уже овладел азарт — его самоделка работала, исправно слала бомбу за бомбой. Пуля выбила пыль под ногами, Самоха вскинул трубу на плечо, уже думая, что эта будет последней… и тут-то рвануло по-настоящему. Третий выстрел угодил под цистерну, фитиль оказался длинноват, но зато когда он догорел, бабахнуло так, что земля под ногами подпрыгнула, отшвырнула Самоху, он упал, и бомбометная труба под его грузным телом хрустнула, выплеснулся из фитильной камеры спирт, полыхнул, Самоха заорал — и не услышал своего крика. Все гудело и тряслось. Когда он, сбивая пламя, покатился по земле, ночь уже ушла, над буровой вставало жаркое огневое зарево, рвались заправленные баллоны, готовые к отправке покупателям, рвались заправленные газом самоходы, куски насосной станции летели в огненном вихре в небо, которое из темно-синего превратилось в белое, яркое, вспухающее огненным облаком. Вышка медленно рушилась, из ее основания бил фонтан чистого слепящего пламени. Охрана больше не стреляла, если на буровой кто и устоял на ногах, то теперь бежал, спасаясь от бушующего огненного смерча.

Самоха катился по земле, куртка на спине горела, как ни давил он пламя, как ни пытался сбить, но не мог погасить, вокруг клокотал огонь, и земля вздрагивала раз за разом. Только звуков не было никаких, в ушах оружейника стоял сплошной монотонный гул…

Йоля сидела на крыше самохода и глядела на ворота усадьбы Астаха. Грузовик был укрыт за холмом, но, с кабины дом добытчика виден.

Интересно, Игнаш уже добрался? На месте он или еще крадется в темноте? И дядька Самоха — справится ли толстяк? А может, бросит все, да и сбежит? Что ему, в самом деле, эта месть? Астах — его цеха первейший заказчик. Если помрет нынче газовый добытчик, кому трубы нужны будут? Она уже вконец уверила себя, что Самоха сбежал, бросив их здесь, и что нужно, не дожидаясь больше, гнать самоход и выбивать ворота усадьбы… ворота здесь, правда, здоровские, но и самоход у кетчеров тяжелый, мощный — может, и сумеет проломиться. И тут со стороны Шебелинки долетел глухой тяжелый звук взрыва. Потом еще один — и тут началось!

Огненные столбы один за другим стали вырастать над буровой, земля вздрогнула, и Йоля ухватилась за край крыши, чтобы не скатиться, взрывы слились в один гудящий рев, а над буровой медленно вознесся сноп пламени, он поглотил вышку с факелом, вмиг осветил округу, на верхушке его заклубилось, расцветая слепящим огнем, круглое облако, как шляпка гриба. Там все тряслось и гремело, отголоски этой дрожи долетали и сюда.

Упершись ладонями в дрожащую крышу кабины, Йоля уставилась на усадьбу. Там замелькали огоньки в темных окнах, раздались крики. Потом огни стали ярче, прожекторы на вышках принялись обшаривать пустырь перед оградой. Взревели моторы, створки ворот поползли в стороны, там, за ними, уже были видны движущиеся огни фар, мелькали фигурки вооруженных охранников. Девушка сползла с крыши, поставила ногу на приоткрытую дверцу… ну, вот-вот…

Мажуга притаился в тени у самых ворот. Над порталом проходила площадка для стрелков, прикрытая наваренными стальными листами, с наружной стороны ее щетинились острые штыри, обращенные под углом вниз, так что ни лестницу не приставить, ни по веревке вскарабкаться. Зато эта площадка, похожая на узкий балкон, отбрасывала достаточно тени, чтобы укрыться и оставаться вне поля зрения охраны. Там и ждал Ржавый. Когда бомбы Самохи стали рваться на буровой, он приготовился действовать. Как всегда в такие мгновения, отчаянно захотелось курить и — как всегда в такие мгновения — курить было нельзя. Вот закричали охранники, по рифленому стальному листу над головой протопали тяжелые шаги, люди Астаха указывали друг другу зарево над Шебелинкой и орали о нападении. Прожектора пришли в движение, лучи обшарили дорогу перед воротами, позади ограды взревели моторы, створки ворот задрожали — с внутренней стороны из скоб вытаскивали тяжелый засов. Потом створки пошли в стороны.

«Не обмани меня, Астах, — мысленно попросил Мажуга, — ты же трусливая сволочь, ты нанял бандитов, чтобы напасть на мою ферму, ты боялся обделать это сам, ну так и теперь оставайся дома, не езди на буровую. Не езди, там и без тебя разберутся. А ты отправь охрану на пожар, да и сиди здесь, волнуйся, жди сообщения, ногти грызи от непокоя, а?»

Створки распахнулись, и сендеры с вооруженной охраной покатили наружу. Люди Астаха уже в машинах торопливо застегивались, щелкали ремнями, приклады стучали о пол.

Когда они, гремя, проезжали в створ ворот, Игнаш вогнал приготовленный заранее клин в щель между створкой и стойкой. Звук вышел громкий, но самоходы с охраной шумели куда сильней. Свет фар метался по пустоши перед воротами, тяжелые машины выезжали со двора… Мажуга считал — не для дела, просто так, чтобы чем-то занять себя. С этой бандой драться он не собирался. Пять самоходов, если в каждом хотя бы три человека — уже полтора десятка стволов. Пусть проваливают. Жаль, не было возможности подготовиться и разузнать, сколько людей сейчас у Астаха в усадьбе живет. Человек восемь здесь останется, не меньше… Не так и много. Четверо на угловых вышках с прожекторами, двое будут у ворот, чтобы запереть, когда колонна проедет. Пожалуй, еще несколько в доме.

Вот колонна миновала ворота, Мажуга проводил взглядом подпрыгивающие столбы света фар. Совсем рядом охранник произнес:

— Ну что, давай?

— Ага, чего ждать, — отозвался другой.

Створка зашевелилась, человек Астаха тянул ее, но никак не мог сдвинуть. Над головой снова загрохотали шаги — значит, сверху тоже кто-то стоит.

— Ну, чего вы там возитесь? — крикнули сверху. — Фадюха, чо возишься?

— Да вот… чото… не идеть чото… застряла, гадюка! Я щас!

Мажуга поднял кольт.

— Э, а чо это тут? — заметил клин.

В щели между створкой и косяком возникло удивленное лицо, Игнаш выстрелил и, не глядя, как человек заваливается, метнулся, огибая створку, во двор. За холмом взревел мотор. «Молодец, Йоля!» — успел подумать Мажуга, увидел второго охранника, тот, закончив со своей створкой, как раз шел помочь напарнику. Еще выстрел, тоже в лоб, и Мажуга прыгнул, в полете переворачиваясь. Свалился на спину, вскидывая кольт, и встретился взглядом с тем, что стоял наверху. Охранник перегнулся через перила и, услыхав выстрелы, потянул из-за плеча ружье. Мажуга крепко хрястнулся спиной, но зато когда упал, кольт смотрел точно между глаз охраннику. Бам! Мажуга откатился в сторону — и вовремя. Украшенный стальными бивнями бампер вломился в ворота, выгнул и смял створку, которую успели затворить. Самоход проволок скомканный лист железа по двору, взрыхляя утоптанную землю, и замер. Часовые на двух ближайших вышках развернули прожектора. И почти сразу затрещали винтовочные выстрелы. Мажуга бросился бегом вдоль забора, надеясь, что, пока парни на вышках лупят по самоходу, его не заметят. Не вышло — при следующем выстреле пуля высекла искру из камня стены, вдоль которой бежал Игнаш. Он вскинул руки, прикрывая голову. Следующая пуля попала в грудь, отшвырнула на шаг. Но куртка, подбитая панцирными пластинами, выдержала удар. Игнаш побежал скорей, влетел под настил и трижды выстрелил из кольта, над головой закричал раненный охранник, щели между досками настила, до того ярко освещенные, закрыла тень. Мажуга выронил разряженный кольт, рванул из-за плеча карабин. Тень сжалась, раненный приподнялся, но выстрел из карабина снова опрокинул его на доски. Мажуга присел в тени у подножия вышки и торопливо зарядил кольт. Сверху ему на голову закапало теплое, он чуть подвинулся. Выстрелы перед фасадом здания гремели непрерывно. Потом Игнаш увидел, как с дальней вышки сбегает часовой. Конечно, охранники не сообразили, что кто-то уже проник во двор, и поливают свинцом замерший перед входом в дом самоход.

Мажуга ждал, что часовой, покинувший прожектор, пробежит мимо, но тот пустился в обход здания с другой стороны. Наверху, где-то далеко, с треском распахнулось окно. Теперь стреляли и сверху. Некроз бы их взял, крыша кабины хлипкая, может не удержать пулю на таком расстоянии.

Мажуга бросился к стене дома, прижался к холодным камням и замер. Над ним было окно, вокруг — никого. Конечно, все увлечены стрельбой по неподвижному самоходу. Он прислонил к стене карабин, подпрыгнул, ухватился за карниз, забросил ногу, подтянулся и всем телом ударил в окно, затянутое ползуньей шкурой. Рама хрустнула, Игнаш, окутанный лохмотьями шкуры, ввалился внутрь и упал на мягкое. Тут же перекатился, вскидывая кольт, но никого в темной комнате не было. Чулан, заполненный каким-то хламом, повезло. Да и свалился удачно — на груду старья. Какие-то тряпки, прелая одежда…

Игнаш пересек чулан, толкнул дверь и прислушался. Наверху орали:

— Пулемет! Давай сюда пулемет! Сюда давай!

Игнаш прикинул: лестница слева, там топают шаги. Бросился следом, взлетел наверх и нагнал коротышку в белой рубахе, который тащил здоровенный пулемет. Оглядываться охранник не стал, думал, что-то из своих следом топает — и зря. Пуля сорок пятого калибра уложила его на месте. Тот, кто требовал пулемет, не понял, что стреляют в доме, но грохот падения услыхал, выглянул в дверь, и дуло кольта стало последним, что ему довелось увидеть в жизни. Мажуга схватил пулемет и выставил ствол в окно. Внизу замер кетчерский грузовик, трое охранников подбирались к нему, направив ружейные стволы на кабину. Прожектор светил им в спины, на вышке остался охранник — похоже, последний, остальные спустились во двор.

Мажуга опустил ствол, выцеливая тех, что во дворе. Стояли они неудобно, одной очередью непросто всех накрыть, да еще, если высунуться, может заметить тот, что на вышке. Один из людей Астаха осторожно приблизился первым, взялся за дверцу кабины, двое других прицелились… Мажуга прильнул к пулемету… и тут захлопали выстрелы «беретты», Йоля, лежавшая под грузовиком, стреляла по ногам. Охранники с воем повалились, и Мажуга длинной очередью прикончил всех троих. Потом развернул пулемет и засадил по вышке. Стрелять пришлось из неудобной позиции, приклад в руках ходил ходуном, но, по крайней мере, часть пуль ложилась точно. Прожектор погас, вниз с вышки полетели обломки, щепа… наконец рухнуло тело. Мажуга опустил разогревшийся ствол на подоконник.

Из-под грузовика выкатилась Йоля. Вскочила, запрокинула голову и широко улыбнулась.

— Игнаш, ты видел?! Ты видел, как я их!

— Спрячься, не высовывайся больше, сиди там.

Игнаш покачал головой: «Ну, чисто ребенок…» — и пошел к лестнице, но остановился на пороге комнаты. Что теперь? Искать, где прячется Астах? Проверять комнату за комнатой, в любой миг ожидая выстрела из-за угла? Нет. Он поступит иначе — точно так же, как бандиты, нанятые Астахом, поступили. Просто подпалит дом, вот и все. Астах — один из самых богатых людей Пустоши, добра у него в доме — не пересчитать, сколько. Но как тот волк на Арене поступил! Ушел, гордо задрав голову и не глядя на туши катранов! Вот так уйти, не глянув на законную добычу — красиво! Красиво, некроз бы взял все добро Астаха… Игнаш перезарядил кольт и пошел вниз. Сейчас бы бензина найти, канистру, бочонок, хоть что-то. Или так сойдет, стены здания каменные, но если займется все барахло, которое Астах нагреб, то никак уже не погасить, тогда пойдет полыхать.

Мажуга огляделся — стол, стулья, шкафы вдоль стены. Один шкаф старый, со стеклянными дверцами, посуда стоит, не годится. Другой шкаф, массивный, двустворчатый, там одежда. Мажуга запалил зажигалку и держал, пока пальцам не стало больно, но зато одежда в шкафу занялась, огонь побежал по шмоткам. Мажуга вытряхнул остатки табака из кисета, свернул самокрутку и прикурил от новорожденного пожара. Подцепил горящую рубаху, вытянул из шкафа, швырнул в угол. Потом еще несколько тряпок — в другие углы. На столе лежала раскрытая тетрадь, записи какие-то. Они больше никому не понадобятся, тетрадь превратилась в факел, его Игнаш бросил в соседней комнате на кровать, застеленную вышитым покрывалом. Огонь жадно бросился на новую добычу, побежал по складкам ткани, облизал массивную спинку кровати. Здесь Ржавый сломал стул, ударив хорошенько о пол, из спинки соорудил другой факел, получше, и двинулся по коридору, зажигая все, что попадалось по пути. Астах не показывался, и движения в доме никакого не наблюдалось. Игнаш уже стал прикидывать, как бы устроить засаду, если хозяин усадьбы все-таки выехал на пожар в Шебелинку. Увидит зарево над собственным домом, бросился обратно, вот тут бы его…

На первом этаже устроить пожар было еще легче — там оказался большой зал, длинный стол, стулья. Мажуга ненадолго задержался, чтобы свалить в кучу стулья и подпалить их. Ну вот, дело сделано — можно и покинуть Арену. Мажуга прислушался, сквозь треск пламени не доносится ни звука. Он медленно направился к выходу, прижимаясь к стене и внимательно приглядываясь к каждой двери — не хватало еще под самый конец проколоться… Добрался к двери, толкнул резную створку, выглянул — и замер. Перед кетчерским самоходом стоял Астах, одной рукой он обхватил Йолю, прижимая руки к туловищу, в другой был обрез солидного калибра. Дуло он вдавливал девушке под челюсть, так что ей пришлось запрокинуть голову. На скуле Йоли уже наливался здоровенный кровоподтек, в глазах стояли слезы, но она молчала.

— Ну, вот и свиделись, погорелец, — весело объявил Астах. — Бросай кольт, что ли. Потолкуем напоследок.

— А зачем же мне его бросать? Стреляй, что ли, в девку, потом я тебя кончу, да и делу конец.

— Слушай, погорелец, не винти мне мозги. Девка это твоя, и любовь у вас. Я, видишь ли, ее просил добром, чтобы она покричала, тебя позвала. Молчала, мутафагово семя. Значит, любит тебя. Разве ж ты не оценишь этого? Разве дашь ей помереть? Нет, Мажуга, меня ты не проведешь. Бросай кольт. Видишь, у меня один ствол, так что я только тебя и кончу. А ее пинком пониже спины на волю отправлю, клянусь. Да, и куртку свою тоже скинь. Я ж знаю, что за курточка у тебя, у меня, между прочим, целый шкаф таких — разного покроя есть, на выбор.

Мажуга швырнул кольт под ноги и, расстегивая куртку, поправил:

— Не «есть», а «был».

— Что — «был»?

— Шкаф. Видишь ли, оба мы с тобой погорельцы, горемыка. Нет у тебя больше ни шкафа, ни курточек, ни дома богатого, ни даже буровой. Все сгорело. Жалко мне тебя, Асташка.

— Снимай куртку, — повторил Астах.

Когда Игнаш скинул бронированную одежку, он решился глянуть вверх. Увидел, что из окна, где торчит пулеметный ствол, клубами вытекает дым. Черные жирные струи плыли изнутри спокойно, без спешки, пожар не торопился, он знал, что этот дом уже принадлежит ему. Когда Астах поднял голову, ладонь Йоли осторожно скользнула ему под полу куртки.

— Что ж ты сделал, мутант? — прохрипел Астах.

Он злобно ткнул Йолю стволом, она дернулась, охнула… и, пользуясь случаем, высвободила руку из-под полы астаховой куртки. В руке был короткий нож.

— Я сделал? — спросил Игнаш. — Нет, это ты сделал. Ну так что, будешь стрелять в меня наконец? Или как? А то здесь жарко становится. Давай, стреляй уж, покончим с этим.

Астах молчал, поглядывая то на Игнаша, то на дым, плывущий из окна. Потом решился, вскинул обрез, Йоля всадила ему нож в бедро, Мажуга упал, выбрасывая руку к лежащему в пыли кольту. Пуля, выпущенная из обреза, ушла вверх и расщепила дверной косяк. Йоля вывернулась из ослабшей хватки, отскочила в сторону, дважды бабахнул кольт. Астах завалился на спину, на лице его застыло удивленное выражение.

— Ну вот и все, — устало сказал Мажуга, поднимаясь. — Йоля, лезь в самоход, поедем отсюда…

В дверях позади него хлопнул выстрел, звук был совсем негромкий, и Мажуга не сразу сообразил, почему вдруг ноги перестали его держать, и что это с ним такое приключилось, что он валится и валится… и валится. Когда он упал, Йоля увидела в дверях женщину. Круглолицая блондинка с дымящимся пистолетом, который она судорожно сжимала обеими руками. Женщина зажмурилась и снова вдавила спусковой крючок. Пуля вжикнула над головой Йоли, та метнулась в сторону, в другую, блондинка стреляла еще и еще. Она палила, не раскрывая глаз, не целясь, пули уходили куда-то в стороны, Мажуга корчился на земле, под ним расплывалась темная лужа, в крови отражался свет фар, луч прожектора и языки пламени, уже показавшиеся в окне второго этажа.

Расстреляв обойму, блондинка уронила руки и завыла. Йоля споткнулась, упала на колени. Над головой грохнул выстрел — не пистолет малого калибра, а ствол помощнее. Самоха, дохнув перегаром, хрипло произнес над сидящей Йолей:

— Вот теперь готово.

Блондинка, заливаясь кровью, распростерлась на пороге. Здание уже горело в нескольких местах, густые клубы дыма валили из окон, ползунья шкура на них корчилась и лопалась, языки пламени пробивались наружу.

— Эй, Игнаш, вставай, — позвал Самоха, — ты чего? Чего ты, Ржавый?

Они бросились к Мажуге, подхватили с двух сторон, подняли. Тот обвис в их руках, запрокинув страшно побледневшее лицо.

— Идем, дочка, бежать отсюда нужно, — пропыхтел оружейник. — Скорей! В грузовик его, я за руль сяду.

Они с трудом затащили вяло шевелящегося Мажугу в кабину, Йоля села рядом, обхватила его обеими руками, ей казалось, что если выпустить Игнаша хоть на миг, мир опрокинется. Руки были скользкие от крови, но она держала крепко.

— Йоля, — прошептал Игнаш, — так всегда бывает. Люди думают, что они оружию хозяева, что управляют им. На самом деле… послушай…

Он закашлялся, на губах выступила кровь.

— Молчи, молчи, — просила она, — береги силы.

— Нет, я должен сказать… я понял. Оружие не просто над нами властвует, оно нас ведет. И… и… и приводит… к…

Самоха завел двигатель, стал сдавать назад, бормоча, что нужно спешить, потому что зарево над усадьбой сейчас заметят те, кто на буровой…

— Ничего, — твердил толстяк, — ничего, вот привезем его в Харьков, первым делом к лекарям. Знаешь, какие у нас в цеху лекари? Они, дочка, и мертвого поднимут, вот какие… Ты рану зажми, тряпку какую или что… А, ты уже сама догадалась, это правильно, правильно, дочка…

До Харькова Мажуга не дотянул. Он перестал дышать у того самого холма, где Йоля впервые увидела небо над собой. Теперь она попросила Самоху остановить грузовик и помочь ей выкопать могилу. Небо и впрямь было красивым, сперва темно-синее, с медленно бледнеющими звездами, потом розовое, красное и, наконец, пронзительно-голубое.

Самоха терпеливо ждал и после того, как пригладили землю на могильном холмике. Ждал, пока Йоля смотрела в небо…

Когда совсем рассвело, на горизонте громоздкой серой глыбой встал дым сотен труб, он медленно поднимался к небесам, набухал колеблющейся громадой, струи различных оттенков сплетались, смешивались в бесформенную массу — как будто равнина вспухала волдырем, который вот-вот прорвется, и брызнет оттуда что-то опасное, смертоносное. Так и было на самом деле — из этого города во все концы Пустоши везли оружие. Оно обладает великой властью над людьми, оно ведет их странными и опасными путями. Йоля долго глядела на чудовищный дымовой волдырь, вздувшийся над равниной, серый призрак того, старого, давно умершего города. Будто силуэты древних зданий встали среди степи и колышутся под ветром.

— Куда ж ты теперь, дочка? — спросил Самоха. — Хочешь, идем со мной, а? В Харьков? Домой…

Йоля встала, утерла мокрые щеки, подтянула узел, стягивающий вышитый Лушей платок, и помотала головой. Она не хотела возвращаться в Харьков — город, который дал ей все, и который затем все отнял. Бескрайняя Пустошь лежала перед ней, и «беретта» в кобуре на поясе уже вела Йолю странной дорогой.