Власть оружия Ночкин Виктор

Уголек спрыгнул на песок и вприпрыжку поскакал вокруг сендера, потом пробежался между замерших самоходов, присел, разрыл ладонями песок, вскочил, побежал дальше, снова нагнулся над какой-то находкой, что-то подобрал и запихнул в суму, висящую на боку… потом еще и еще раз. Круг внутри строя замерших самоходов постепенно покрылся мелкими отпечатками его ног, впечатление голой чистоты сглаженного ветром грунта стала исчезать.

Игнаш с Йолей наблюдали за его перемещениями. Всякий раз, когда Уголек приближался к башне, Йоля перегибалась через борт боевой площадки — метилась плюнуть на утыканную пропыленными косичками башку, но случая так и не представилось. Тогда она, порывшись в карманах, отыскала ржавую гайку и швырнула в спину проводнику. Попала между лопаток, Уголек почесался и потрусил дальше.

Облазив круг, парнишка помчался снаружи, обежал самоходы, потом возвратился к центру вскинул голову, принюхался, тряся косичками… Уголек ни на миг не оставался на месте, будто его носило ветром. Да и сам он, мечущийся, вертящийся, окутанный облаком пыли, которая летела с косичек, казался осколком пронесшейся бури — смерчем, который по какой-то причине отстал от урагана и задержался здесь.

— Ну, чего там, Игнаш? — позвал снизу Самоха.

— Погоди, пусть проводники осмотрятся.

— Да вылазьте, только осторожно, потихоньку, — разрешил Аршак. — Малый ужо облазил все, ничо не заприметил.

Каратель приоткрыл дверцу бронехода и выглянул.

— Не опасно щас тута?

— В пустыне всегда опасно, — отрезал Аршак. — А теперь здесь не опасней, чем обычно. Прошла буря, миновала.

Пушкарь медленно и очень осторожно спустил с подножки ногу, пощупал мягкий слой илового наноса, поставил сапог. Потом ступил другой ногой, ничего не произошло. Каратели полезли из стального нутра наружу. Арашак, проваливаясь по щиколотки в мягкий слой ила, побрел за учеником.

Уголек тем временем носился снаружи, вот он подбежал к скелету, присел, стал тыкать пальцем и переворачивать мелкие кости. Потом подскочил, потрусил от лагеря в пустыню. Теперь и Мажуга с Йолей заметили — несколькими десятками шагов дальше лежал еще один скелет. Вроде, похож на человеческий, но на таком расстоянии не разберешь. Уголек покопался там в песке, выдернул из грунта кусок арматуры, поднял над головой. Старик подошел к нему, они стали вполголоса обсуждать находку, передавая арматурину из рук в руки.

— Идем, — бросил Йоле Игнаш и полез в люк.

Харьковчане разбрелись к своим машинам, стали сбрасывать с них песок, отряхивать сиденья. Игнаш тоже занялся сендером, Йоля делала вид, что помогает — выводила по теплому пыльному борту узоры пальцем. При этом она то и дело оглядывалась.

— Чего косишься?

— Да черномазого этого высматриваю. Ну, как снова затеет крабами швыряться? Это ж он тварюку подкинул в наш сендер.

— Он, конечно. Нога-то болит?

— Есть маленько, но стерплю.

— А оглядываться-то зачем?

— Как увижу, что крадется, стрельну.

— Хм… Прямо вот так и стрельнешь? И куда ты ему метить станешь?

— Не твое дело, дядька Мажуга.

— Ну, может, и не мое. А вот разозлишь проводников, бросят они нас среди этого ила, куда мы денемся?

Йоля задумалась, даже брови наморщила от мыслительных усилий. Наконец решила:

— Ладно, погожу с этим делом. На обратном пути, когда ужо Мост покажется, тогда стрелять буду.

Проводники закончили обсуждать найденные в иле останки и возвратились к колонне.

— Хорошая дорога! — объявил Аршак. — Можно ехать!

— А что вы нашли? Мертвяк, вродь? — окликнул старика Самоха. Толстяк так и не решился вылезти из гусеничной башни, и теперь орал с подножки.

— Мертвые, да. Поедем, начальник, хорошая дорога! Пока чисто и до темна далече, ехать нужно! Давай приказ заводить!

— Погоди. А от чего мертвый? Что его сгубило?

— Пустыня его забрала, — невозмутимо ответил Арашк.

— Это чего ж… и Штепу пустыня забрала, и этого, со зверем, тоже?

— Пустыня любого забрать может. Поедем, пока дорога хорошая.

Так ничего от проводника не добившись, управленец махнул рукой, поморщился — болит рана-то — и приказал заводить. Колонна двинулась по «хорошей дороге». Небо снова было светлое, солнце палило нещадно, Йоля стала клевать носом.

— Эй, заноза, не спи, — окликнул Мажуга, — а ну как этот мутафаг снова в тебя крабом швырнет? Или чего похуже? Я видел, он после бури какую-то дрянь в свою сумку собирал! А ты в него стрелять собиралась в этом случае?

— Так и быть, можешь ты в него стрельнуть… — позволила Йоля, — покуда я сплю.

Надвинула платок пониже, чтобы глаза прикрыл, повозилась на сиденье, устраиваясь поудобнее, и задремала. Колонна под рокот двигателей и треск иловой корки продвигалась по ровной, будто раздавленной гигантским прессом, пустыне. После бури слой ила сделался гладким, лишь кое-где из серой массы торчали кости и добела высушенные побеги пустынного коралла. Попадались ржавые железяки, в которых уже невозможно было признать части самоходов, владельцев которых, конечно, тоже «забрала пустыня». Позади колонна оставляла широкую полосу взрыхленного песка, пустые бутылки и обглоданные корки водяных арбузов. Солнце поднялось в зенит, броня стала раскаляться, ветерок, сперва приносивший облегчение, теперь обдавал жаром, как из печи… Йоля несколько раз просыпалась, хлебала из фляги, и снова засыпала. Да и что делать в пустыне?

Когда жара стала совсем невыносимой, Аршак велел остановиться и пару часов переждать. Харьковчане даже круг не стали выстраивать из самоходов, встали друг за другом, походной колнной. Самоха, непрерывно потеющий и оттого с ног до головы мокрый, окликнул проводника, тот подошел к подножию башни.

— Зачем встали-то? Время уходит!

— Лучше постоять. В такую жару ехать опасно.

— А вчера ехали.

— Это сердце пустыни, здесь спешить никогда нельзя. Ждать надо. Голову палит, перед глазами всякое вертится, чего на самом деле нету, опасно водителю. Лучше ждать.

Самоха подумал, хотел сплюнуть, но слюны во рту на порядочный плевок не сумел скрутить. Махнул рукой и уполз в душную тень — арбуз доедать. Каратели вяло перекликались, обменивались короткими репликами, вроде: «Эй, Кирюта! Ты как там, живой? — А то! Пока еще живой! — А выглядишь, как ползун высохший! — Гы-ы…» Жара оглушила, даже говорить не хотелось.

Йоля подняла голову:

— Чего? Стоим, что ли? Приехали?

— Нет, просто стоим.

Игнаш покрутил ручку приемника, там зашипело, сквозь помехи прорезался голос:

— А теперь специальное обращение Гильдии Небох-х-х-р-ов

— Смотри-ка, здесь «Радио Пустошь» берет, — заметил Мажуга. — А до бури не получалось.

Он подкрутил настройку, голос стал четче:

— …Туран Джай, сын фермера с юга Пустоши. Гильдия выплатит двести монет серебром любому, кто сообщит достоверные сведения о его нахождении, и пятьсот монет тому, кто доставит его живого в Город-Крепость либо передаст кому-то из представителей Гильдии. С другой стороны, Гильдия убьет любого, кто покусится на жизнь Турана Джая. Он нужен живым…

Голос снова утонул в помехах.

— Ищут кого-то, — буркнул Игнаш. — И деньги немалые сулят. Примерно, как пушкари за Графа, если серебряки в киевские гривны пересчитать. Интересно, что этот малый у небоходов спер…

— Все кого-то ищут, — Йоля поправила платок на голове, — только Луша твоя не ищет. Сидит на месте, суженого ждет, платки вышивает. А чего с ей такое, мозги набок завернуты?

— Помолчала б ты, заноза. Трещишь, о чем не ведаешь. Она не всегда такая была.

— Ну и помолчу. Только тогда совсем скучно будет, — она зевнула, — я уж выспалась, теперь скучно. Рассказал бы, чего с Лушей такое приключилось, что ли?

— Ничего хорошего. Горела она в доме, перепугалась сильно, совсем кроха была. С тех пор такой стала, однако сердце у ней доброе.

— Ага, доброе, — признала Йоля. Потом добавила с вызовом в голосе, — не то, что у меня?

Мажуга не ответил.

— Может, я бы тоже добрая была, — гнула свое Йоля, — когда б жила в своем дому, с мамкой и с папкой родными, на всем готовом. Только у меня житуха совсем иная получилась, тяжелым трудом я кормилась, от призренцев пряталась, своего угла не имела. Даже ты меня на цепь сперва сажал. А теперь ты со мной по-хорошему, и я стала добрая. Дядька Игнаш, слышь, что ли? Молчишь? Ну и ладно. О, гляди, вон!

Аршак неторопливо шагал вдоль колонны, держась тени. Мальчишка, его подручный, снова носился там и сям, скакал и прыгал — казалось, ему, одному из всего каравана, жара нипочем. Вот что-то отыскал в иле, присел, стал копаться, ворохи серого грунта так и летели в стороны. Вытащил, понюхал… и сунул в суму. Йоля внимательно наблюдала за всяким его движением, но в ее сторону Уголек так и не глянул. Аршак встал, широко расставив ноги, уставился в серый горизонт из-под ладони. Долго глядел… потом повернулся и побрел снова вдоль вереницы самоходов в голову колонны. Молодой затрусил следом.

Старик добрался к головному сендеру, что-то сказал, вдоль колонны прокатилось:

— Заводи!.. Выступаем!.. Заводи!

Самоходы и мотоциклетки неровно затарахтели моторами, колонна пришла в движение. Каратели продвигались на юг, и солнце мелено ползло в раскаленном побелевшем небе поперек их пути. Медленно-медленно оно стало склоняться к горизонту. Закат в пустыне не походил ни на что, виденное Йолей прежде. Ровная, как стол, поверхность ила стала менять цвет, из серой она сделалась красной. Распухший багровый шар солнца сплющился, потерял форму. Над горизонтом висела пелена мелкой пыли, когда солнце стояло высоко, ее не было видно, она сливалась с серой равниной и белым небом, сглаживала разницу в цвете между ними. А теперь вечерний свет, исходящий от красного светила преломлялся в этой дымке, лучи как будто били в разные стороны, тени удлинились, но они теперь стали прозрачными, такими же красными, как и освещенные участки ила. Каратели сделали короткую остановку, чтобы долить горючего из бочек в баки, разнеслась новость — ночевки не предвидится, Корабль уже недалеко, и колонна будет идти, покуда не доберется до места. Сейчас, после бури, пустыня не так опасна, можно двигаться и в темное время.

Заправились и покатили дальше. Солнце, совсем расплющенное, стало опускаться за горизонт, быстро темнело. Донная пустыня стремительно теряла красный цвет, стала превращаться в серую, но это был не прежний серый цвет. Днем ил казался желтоватым, теперь сумерки окрасили его в синее, фиолетовые тени следовали за конвоем, а небо и вовсе сделалось каким-то невероятным, в нем можно было различить и рыжие, и зеленые оттенки, его пересекали легкие тени — наверное, не настоящие облака, а пыль, которую нес ветер где-то в вышине. Они последними сохраняли красноватые тона, потом окончательно стемнело, на самоходах зажглись фары, полосы света рыскали вдоль колонны, вырывали из мрака проклепанную броню, ворохи пыли, летящей из-под тяжелых рубчатых колес… Когда выполняли поворот, Йоля разглядела впереди, далеко по ходу колонны зарево, встающее над горизонтом. Это показался Корабль. Его огни было видны издалека, потому что нигде больше в безжизненной Донной пустыне не найдешь такого яркого света.

Головной сендер, в котором находился Аршак, затормозил. Вслед за ним встали и другие самоходы. Мотоциклетки разъехались вправо и влево, бронеходы тоже взяли чуть в сторону, чтобы сендер с проводником не закрывал обзор — всем было охота поглядеть на знаменитый Корабль, о котором все много слышали, да видели впервой.

Вот он, огромный тяжелый силуэт разлегся посреди Соленого озера. Цепочки огней опоясывали его на разной высоте, ярко горели лампы на палубах, в иллюминаторах, в оконцах, которые прорезали в бортах уже после того, как Корабль, заброшенный посреди Донной пустыни много сезонов назад, превратился в город. Прожектора светили в стороны и вверх — столбы света бродили над Кораблем, а внизу, под тяжелыми длинными бортами дрожали световые дорожки, там, где опрокинутое отражение дробилось и качалось в вязких маслянистых волнах озера. И отражения прожекторных лучей извивались под опрокинутым Кораблем в озере, как белые огненные змеи.

Мажуга заглушил двигатель, и тут же, словно по команде, стихли моторы на всех машинах конвоя. Тишина навалилась разом со всех сторон, как будто до сих пор она таилась в темноте, а теперь прыгнула, накрыла, обхватила мягкими лапами, растеклась над головами… и тут стал слышен равномерный многоголосый гомон, доносящийся с Корабля. Прожектора над темной громадой метнулись, лучи скрестились на корме древнего судна, и точно так же резко сместились их отражения в черных водах озера. Над пустыней прокатился рев.

— Начались игрища на Арене, — громко произнес кто-то из карателей. — Ишь, орут, бойцов завидели.

— Может, щас и подкатим туда? — предложил другой.

— Не болтай, — оборвал пушкаря сиплым голосом Самоха. — Сдурел, что ли? Да если мы ночью заявимся, тамошний народ, чего доброго, решит, что мы воевать прикатили. И чо тогда?

— А чо? Вдарим…

— Дурак. Там народу тыщи две, а то и все три, вон, как орут… а стволов скока? А сендеров? И сам Корабль — чем его взять?

— Там больше людей, начальник, — пробасил Арашк. — Не воюй с Кораблем, не выйдет.

— Да я и не собирался. Завтра при свете поеду на переговоры. А теперь отдыхать всем, что ли. Слышь, проводник, можно здесь наружу-то выйти?

— Выйти можно… — протянул Аршак, — если жизнью не дорожишь. Здесь пустыня злая, нехорошая, враз возьмет.

— Пугаешь на что? — с раздражением буркнул каратель, предлагавший «вдарить».

— Не пугаю, Аршак верно сказал, — отрезал старик, — возле Корабля много еды. Все, что в пустыне жрать хочет, сюда, к Соленому озеру тянется. Злое место. Буря ушла, проснулись голодные. Двери свои железные закрывайте, ждите утра.

— Да кто голодный-то?

— Пустыня голодная, все голодные, кто в пустыне живет. Донная пустыня всегда голодная, только и ждет, ищет, кого бы взять.

— Хорош болтать, — оборвал разговор Самоха, — запирайтесь, да дрыхните до утра.

— Дядька Мажуга, — шепнула Йоля, — а кто придет? Про кого старый толковал?

Игнаш не ответил, вытащил кольт и положил руку с оружием на дверцу, ствол глянул наружу.

Послышался легкий топот. Йоля привстала и разглядела, что Уголек, пока старшие болтали, тихонько подкрался к их сендеру. Когда понял, что обнаружен и увидел кольт Мажуги, побежал прочь. Девчонка вздохнула:

— Вот еще этот теперь подкрадываться будет. Хочешь, дядька, я постерегу пока? Я в дороге выспалась.

— Давай, стереги.

На башне каратели нацепили лопасти, ветряк тут же мерно затрещал, раскручиваясь. Включился прожектор, потом другой, лучи зашарили по округе. Игнаш откинулся на сиденье и сдвинул козырек кепки на глаза. Йоля глянула на него, вытащила «беретту» и твердо решила не спускать глаз с мелкого гаденыша Уголька. Тот все скакал туда и сюда, сновал гибкой тенью между самоходами, появлялся то из-за одного, то из-за другого.

Пустыня снова сменила цвет. Под луной она стала серебристой. Слежавшийся слой ила блестел, как зеркало. Тени на этом фоне казались особенно темными, черней черного. Лучи прожекторов с башни скользили по черным и серебристым пятнам, которыми покрылась пустыня, очертания теней и световых участков менялись, все вокруг дрожало и лилось. В изменчивом черно-серебристом узоре скользил неугомонный дикарь, и тень плясала под его ногами, гибкая, ловкая.

Аршак прошелся вокруг застывшего конвоя, вынырнул из тени башни, бросил на песок одеяло и улегся. Когда ученик пробегал мимо, что-то коротко буркнул. Уголек резко, будто его за веревочку дернули, присел рядом и замер. Йоля задумалась: что сказал старый? Велел отдыхать? Или посоветовал погодить, пока все заснут, а потом уже крабами швыряться? Ну, зато теперь уже всяко легче — на месте мутантское отродье сидит, проще его высматривать. В дороге она и в самом деле выспалась, к тому же порез на ноге ноет, так и не заснешь. Каратели на башне тоже не засыпали, вертели прожектор туда-сюда, шевелили тени… На Корабле время от времени поднимался крик…

Луна медленно ползла по темному небу, пел ветер, крики на Корабле пошли на убыль, должно быть, игры на Арене закончились. Йоле хотелось встать, размяться, пройтись вокруг сендера, но было страшновато, старый Аршак все же напугал ее своими словами. «Пустыня заберет» — это еще хуже, чем если бы проводник точно назвал опасность. А когда не знаешь, чего ждать — совсем плохо. Совсем уж непохожей оказалась Донная пустыня на харьковские подземелья, в которых прошла йолина жизнь, здесь старый опыт совсем не годился. В этом краю было чересчур просторно и пусто.

Время тянулось и тянулось, зыбкое сочетание серебристого и черного плыло и дробилось по мере того, как на башне вертели прожектор, Йоля начал клевать носом. Когда она держалась совсем уж из последних сил, Мажуга, не сдвигая кепку с глаз, буркнул:

— Все, теперь я постерегу, отдыхай.

Йоля встрепенулась. Оказывается, рассвет уже забрезжил серой полосой над горизонтом, и лучи прожектора померкли, и Корабль посреди Соленого озера не так уж ярко освещен. Надо же, ночь прошла… а сон вдруг схлынул, как рукой сняло. Она захлопала глазами, оглядываясь.

— Вина выпей, — посоветовал Мажуга, — теперь можно.

Несколько глотков арбузного вина помогли — глаза стали слипаться… засыпая, Йоля услышала, как Игнаш бурчит себе под нос:

— Странное чувство, заноза. Слишком тихо, как перед бурей. Как будто в последний раз такая тишина.

Потом ей снились небо, пустыня и оружие. В небе проплывали чудовища пустыни, и между ними и Йолей не было ничего, кроме оружия. А для чего еще оно нужно? Только для того, чтобы стоять между человеком и чудовищами. Чтобы отделять одних от других, чтобы хранить людей от чудовищ. Больше низачем. Но знает ли об этом оружие? Или у него собственное мнение на этот счет?

Проснулась Йоля от шума — перекликались харьковчане, механик жаловался, что ходовую перебирать надо, смазка загустела, песок набился. Другой ругал жару, третий рассуждал, что надо бы хоть разок бои на Арене поглядеть, очень уж любопытно… Йоля потянулась, скинула плащ, с шуршанием посыпался песок — за ночь ветром нанесло. Потом пришло ощущение жажды, во рту пересохло. Потом возник запах, сладкий, чуть приторный. Она открыла глаза — перед носом покачивался кусок арбуза, срезанная верхушка, мякоть как бы подтаявшая, спелая, сок собрался лужицей. В серединку воткнул нож. Арбуз протягивал Мажуга:

— Давай-ка, лопай. Сейчас поедем.

— Куда?

— К Кораблю. Самоха с собой меня позвал, на переговоры с местными. Ну а тебя я здесь не оставлю, покатим на двух сендерах.

И тут же рядом затарахтело, водитель ближайшей мотоциклетки уже прогревал двигатель. Йоля приняла арбуз, стала попеременно срезать ножом тонкие ломти и отпивать сок из кожуры, как из миски. Попутно оглядывалась — каратели уже были на ногах, похоже, она последней проснулась. Корабль застыл на горизонте темным горбом посреди озера. Оттуда не доносилось ни звука. Теперь он не казался островом огня и шума посреди серого безмолвия. Тамошние охранники наверняка заметили колонну в песках и тоже разглядывают. Небось, гадают, кто пожаловал?

Вскоре они уже катили к Кораблю. Впереди сендер с двумя автоматчиками и Аршаком, туда же уселся Самоха, за ними — Игнаш с Йолей, а замыкала мотоциклетка. Иловая пыль летела из-под колес, Корабль вставал над горизонтом, приподнимался и разворачивался по мере приближения. Вот уже можно различить обводы корпуса, необычайно широкую верхнюю палубу, далеко выдвинутую за корму, подвешенные к бортам домики, плетенные из серых побегов, под ними — наросты местных пустынных паразитов, живущих за счет испарений Соленого озера, которые росой оседают по утрам на ржавеющих бортах гиганта. По поверхности воды протянуты мостки, ведут к плотам, на плотах — хижины с островерхими кровлями, лодки покачиваются на плоских волнах. Плавучий поселок окружает Корабль с трех сторон, а там где берег ближе всего подбирается к борту, устроен въезд в чрево Корабля.

Подъехали и остановились у кромки воды. Йоля задрала голову, разглядывая громадину — покрытые пятнами ржавчины и гроздьями пустынных кораллов борта, узкие оконца, прорезанные с толстом металле, над верхней кромкой, невероятно высоко, так, что приходится даже назад откинуться, чтобы разглядеть, торчат головы и стволы ружей. Пока она пялилась вверх, Самоха выбрался из сендера и подошел к мосткам, ведущим к воротам. Ворота — тяжеленный стальной лист на колесах. Сейчас его задвинули, перекрыв проход, над листом остался просвет, оттуда глядели несколько человек, головы видны.

— Эй! — крикнул Самоха, махая рукой. — На Корабле! Открывайте, что ли? Мы поговорить приехали!

Головы над воротами переглянулись.

— Ты ж с Харькова? — осведомилась одна. — А то он, посередь пустыни, колонна карательна? Али вы каратели, или чо?

— Мож, карать кого хотите? — с ухмылкой спросила другая голова. — Так энто вы ошиблись, кудысь не туды заехали.

Йоля, скосив глаза, заметила, что Игнаш положил ладонь на рукоять кольта и сдвинул кобуру поудобней. Она только теперь сообразила, что момент наступает очень решительный. Вон чего Самоха с утра такой кислый был… ну да, конечно: с точки зрения оружейных цехов Харькова, Арсенал на Корабле — незаконный рынок, вроде того, на ферме, который они разгромили. А тут попробуй-ка повоюй, вон какая громадина этот Корабль, да и на озере люди живут, тоже, небось с корабельными заодно, они ж от рынка и Арены кормятся. Вон, тоже в окошках стволы мелькают.

Самоха выбрался из сендера, подошел к краю воды.

— Нет, мы говорить с вашими старшими хотим. Договор заключить! Мы оружие делаем, вы продаете, мы там, вы тут, нам сговориться можно, чтобы всем хорошо!

Головы в щели над воротами переглянулись.

— Чего не отвечаете? — снова завел Самоха. — Дайте дорогу, мы к вам въедем, нас тут совсем мало, гляди!

— Да вас и там мало, — ответили с Корабля.

— Потому что мы говорить приехали, добром то есть дела сладить!

— Ну, коли так… отворяй, чтоль, Миклаш, пусть заедут. Тута и поговорим. Внутре.

Головы исчезли, а стальной лист медленно пополз в сторону, открывая проезд. В темном прямоугольнике показался человек в синей форме, раскрашенной камуфляжными разводами. В руке он держал штуцер, на поясе болтались палаш и короткая дубинка в петле. Человек качнул стволом оружия:

— Давай сюды!

Сендер подъехал ближе, Самоха вскарабкался на сиденье. Харьковчане медленно покатили по мосткам к проходу. Мостки были хлипковаты, только у самого борта в воду спускались металлические аппарели. Въехав на них, сендер рыкнул мотором — теперь водитель не так опасался, что дорога под ним провалится. Человек в синем посторонился, давая дорогу. Мажуга и водитель мотоциклетки двинулись следом, держа дистанцию, чтобы не перегружать мостки. Корабельный охранник снова махнул оружием:

— Смелее ехай! У нас тута и самоходы груженые проходят, ничо, выдерживает настил!

За воротами тянулся широкий проход, все из металла — и пол, и стены, и своды. Размеры такие, что и два самохода, пожалуй, разъедутся. Охранники, четыре человека в синем камуфляже, разглядывали гостей. Те въехали под стальные своды и остановились.

— Мы, чтобы ясность была, — заговорил старший охранник, выступая вперед, — называемся прокторы, за порядком тута глядим, чтобы все по-честному, без обмана.

— Я из управления цеха пушкарей, Самоха звать, — представился толстяк. — С вами о большом деле говорить можно? Или есть кто главный?

Проктор оглянулся на товарищей. Выглядели они как-то неуверенно.

— Это… — решился наконец старший, — у нас свобода, значит. Нету главных, все свободные и равные.

— А платит вам кто?

— Известно кто, торговцы, кто на рынке заправляет, кто Арену держит. Они вскладчину нам платят. Небось с ими и говорить вам надобно. Только их покуда созовем, — проктор снова оглянулся, — покуда соберутся, погодить нужно. А давайте я вас на постой определю, что ли. Я ужо послал человека, чтобы старших собрал на совет. Правду сказать, допрежь не бывало, чтоб такие гости к нам являлись. Ну, ничо, решим.

Старшина прокторов встал на подножку сендера и велел:

— Ехай вперед, буду показывать. Тут сворачивай… Это место зовется Труба, гляди.

Труба была даже пошире, чем проезд за воротами, длинная, уходящая в бездонное чрево Корабля железная галерея, по правую и левую руку — ворота, много, одни за другими. Йоля оглядывалась, все было похоже на Харьков, разве что металла слишком много. Оружейники металл собирали в переплавку, ну а здесь же не производство, здесь только торгуют. Но сами коридоры, лишенные дневного света, с гулким эхом, с лампами под сводами — очень даже знакомое место, кажется.

— За воротами — боксы. Залы такие, — продолжал объяснять проктор. — Туды торговцев приезжих определяем, ну и которые не торговать, а так приехали, бои глядеть или еще какая надобность. Но больше к нам торговать прибывают.

Ворота одного из боксов покатили в сторону, открылась полутемная пещера со стенами из металла. Йоля успела разглядеть смуглых людей в непривычной одежде, здоровенного маниса, который развалился на груде стеблей и медленно жевал, тряся плоской башкой. Потом зашипел, разинул пасть, показывая длинные зубы, из пасти потянулся жгут слюны. Один из смуглых вышел в Трубу и уставился на харьковчан. Сендер укатил дальше, бокс с манисом остался сзади. Впереди из другого бокса выкатил мотофургон и погромыхал по Трубе.

— Куда это он? — спросил Самоха.

— А к подъемнику, в конце Трубы он устроен. Там можно за денежку грузы на верхние палубы доставить… Стой!

Сендеры и мотоциклетка затормозили у бокса, ворота которого были распахнуты.

— От, пустой бокс. Тута вам пока что ждать можно. Заезжайте, — проктор спрыгнул с подножки и первым прошел внутрь. — Давай сюда помалу! Завертай!

Харьковчане въехали внутрь и остановились посреди полутемной пустоты. Самоха выбрался из сендера и прошелся, каждый шаг рождал под сводами гулкий отзвук.

— И сколько берете за постой в таком боксе?

Проктор стал объяснять цены. Самоха кивал.

— А что, может, и впрямь наладим поставки? — подумал толстяк вслух. — Раз здесь так или этак торгуют оружием, чего ж нам свой барыш терять, а?

— И то дело, — проктор солидно покивал. — У нас многие торгуют. Бойкое же место!

Зал был не совсем пуст, под стенами в полумраке громоздились обломки мебели, ворохи тряпья и стеблей вперемежку с ящериным навозом, старые колеса, ржавые железяки. Убирать за собой здесь, конечно, было не принято, и прокторы тоже себя не утруждали. Воняло в боксе соответственно. За стеной глухо загудело. И этот звук Йоле показался привычным, как дома.

— Это что у вас, вентиляция? Моторы такие?

— Не, зачем, — обернулся к ней проктор. — Ветерок тута и без моторов дорогу находит. Это опреснительная установка. Солнце поднялось, пригрело, вот она и включилась, от солнечного тепла, стало быть.

Потом, получше разглядев девчонку, предложил:

— А хош, красавица, я тебе Корабль показывать стану? — глазки проктора заблестели. — Пойдем со мной, много интересного всякого увидишь.

— Не, мы потом вместе глядеть пойдем, — Йоля отступила за спину Мажуги. Прямо беда с этой красотой, все к ней липнут!

Снаружи затарахтел двигатель, перед распахнутыми воротами остановился небольшой приземистый сендер с открытым верхом, в нем — двое прокторов.

— Чо, собрали старших? — окликнул провожатый.

— А то! Ждут ужо! Кто переговорщик из вас, харьковские?

— Игнаш, пойдем со мной, — попросил Самоха.

— Я с тобой, дядька, — тут же вскинулась Йоля.

— Ясное дело, заноза. Куда ж я без тебя-то? — и шепотом добавил. — Если по дороге кого из людей Графа приметишь, дай знать, только осторожненько. По сторонам гляди, но от меня — ни на шаг.

— Поняла, все поняла!

Мажуга добавил еще тише:

— И рук не распускай. Не знаю, какие тут порядки, но…

Йоля фыркнула и пошла к сендеру прокторов. Самоха уже взобрался на заднее сиденье и нетерпеливо поглядывал на спутников. Когда все заняли места, толстяк велел:

— Всем сидеть здесь, ждать меня.

— Не, я на базар пройду, — сказал Арщак. — Теперь, небось, без меня управитесь.

— Здесь сидеть, я сказал, — повторил Самоха. — Как сговорюсь с местными, колонну поближе передвинем, ты и поведешь. Не убежит твой базар никуда.

Прокторы повезли вдоль по Трубе. Она тянулась и тянулась, иногда стальные ворота боксов были распахнуты, за ними видно темные залы, пару раз попадались чудно одетые торговцы.

Не доезжая кормы Корабля, свернули к подъемникам. Это были платформы, приводившиеся в действие паровыми машинами, к каждой был приставлен смотритель. Сендер вкатили на платформу, смотритель в драном фартуке сунулся было за платой, проктор выразительно показал ему кулак, тот вздохнул и потопал в будку управления. Прокторы ни за что не платили. Йоля с любопытством озиралась, ожидая, как их станут поднимать. Вообще-то, перед ней сидел проктор, и карман его брюк был очень удобно приоткрыт, ей даже пришлось пальцы сцепить в замок покрепче, чтобы рука сама собой не потянулась залезть.

Смотритель дал гудок, под платформой загрохотало, из пузатого котла донеслось шипение, сквозь отверстия в стальном полу вывалились клубы серого дыма и пара, шестерни и валы пришли в движение, подъемник дрогнул и медленно пополз вверх. Там в прямоугольном проеме виднелось небо. Лязгая и скрежеща, платформа доползла к верхнему уровню, замерла среди яркого света, жары и звуков базара. Они находились посередине Арсенала — крупнейшего рынка оружия. Вокруг громоздились контейнеры с прорезанными окнами и дверями, лавки здешних торговцев. Между ними лепились лотки, сколоченные из чего попало киоски, а то и просто коврики, на которых был разложен товар. Пришлым бросилось в глаза отсутствие дерева — да и откуда бы дереву взяться на Корабале посреди пустыни? В ход шли обломки самоходов, куски растресканного древнего пластика, служившего обшивкой в каютах, железяки, плетение из лозы, даже камни — и тех было больше, чем досок.

Продавцы орали, зазывая клиентов, покупатели расхаживали между ними, приценивались, спорили, платили… Мелькали темно-синие пятнистые куртки прокторов, народ расступался перед стражами порядка, потом толпа снова смыкалась позади них, многие глядели вслед… Харьковчан повезли к палубной надстройке. Там проктор скомандовал:

— Вытряхайтесь, гости дорогие. На месте мы ужо.

Несколько загорелых босяков, торговавших вразнос всевозможной мелочевкой, тут же кинулись к приезжим, разноголосо предлагая товар, прокторы пригрозили дубинками, и торгаши отхлынули. Йоля пихнула Мажугу в бок и прошипела:

— Ты мне воровать запретил, а эти, черные, так и лазят по чужим карманам, один у меня хотел патрон с ремешка стащить, уже цапнул даже!

— Ну и ты чего? Сказала бы проктору.

— Вот еще, — Йоля сморщила облезлый нос. — Когда б я могла проктору пожаловаться, если он шустрый такой! Цап меня за ремень! И ведь быстро жеж как! Я сама едва успела у него с лотка зажигалку прихватить. На вот, держи, ты ж куришь, а мне на кой?

Игнаш только головой покачал…

Главные люди Корабля собрались в рубке. Оборудование отсюда давным-давно вынесли, обивку ободрали, получился просторный зал, а сквозь широченные окна открывался вид на базар, раскинувшийся на палубе. Йоля сразу же сунулась поглядеть — красиво, пестро, дымки поднимаются, вьющиеся растения ползут по ржавым контейнерам, веет сладковатым запахом дурман-травы. И — много солнца, вся палуба светом залита. Насмотревшись, она обернулась к столу, за которым расселись местные начальники. Двое смуглых толстяков в полосатых халатах, тощий мужик в засаленной робе, будто работяга только что из цеха, на длинном носу — очки. Эти ничем не примечательны. Зато остальные — очень интересные персоны. Здоровенный детина в блестящей жилетке, румяный, с усищами в пол-лица, кончики загнуты торчат вверх, как кривые тесаки, блестят, словно лакированные — это распорядитель на Арене. При нем еще двое подручных, тоже во всем блестящем, но не такие крупные. Один по зверям главный, другой — бойцов обучает.

Дальше — старшой прокторов, крепыш, увешанный оружием, даже пару бомб на перевязь нацепил, и на боку не тесак, а кривая сабля с рукоятью, украшенной самоцветами. Еще один — желтый, нездоровый с виду, глазенки бегают — это крупный торговец дурью, видно, сам же собственным товаром и любит попользоваться. В конце стола народ не такой значительный: владелец гостиницы, главный смотритель подъемников, механик, досматривающий корабельную технику… всего полтора десятка человек. Графа или его подручных Йоля не приметила. Сидят, пялятся на гостей. Двое прокторов принесли скамейку, предложили садиться напротив стола, спиной к окнам.

Самоха садиться не стал, оглядел собрание, выпрямился во весь свой небольшой рост и заговорил. До сих пор он казался Йоле бестолковым выпивохой, который сам ни на что не способен, вечно на других надеется, боевой частью Курчан у него заведовал, сыскной — Мажуга, а как по пустыне — толстяк на проводника во всем полагался, своего мнения ни об чем не сказал ни разу. Но как завел Самоха речь — сразу другой человек, понятно, что в пушкарском цеху привык управлять. Говорил он долго, складно и его слушали внимательно, ни разу никто слова не вставил.

Поначалу местные глядели настороженно. Это и понятно, любой, кто в Пустоши оружием торгует, на Харьков косится. К кому раньше, к кому позже каратели нагрянут, однако все дождутся. Арсенал, расположенный на Корабле посреди пустыни, до сей поры торговал невозбранно, но и тут понимали, что когда-то оружейники харьковские заявятся. И вот наконец пришли. Однако, заверил Самоха, пришли с миром! Начал он с того, что времена настали тяжкие, и правильным людям нужно друг за друга держаться, во всем помогать и поддерживать. Арсенал от Харькова далеко, и оружейники ничуть не против, чтоб здесь их продукцией торговали. Может, когда-то смогут и постоянный путь проложить, своего представителя тут держать будут, а пока что Самоха из пушкарской Управы первым приехал, поглядеть, как ловчей дружбу завести с ними — первыми людьми Корабля. От таких слов первые люди и вовсе растаяли. Смуглые толстяки переглянулись, один даже в ладоши хлопнул. А желтоватый производитель дурмана вынул из нагрудного кармана жилетки короткую гнутую трубку, чтобы закурить на радостях. Ждали беды, а выходит куда как славно! Наконец Самоха понял, что добился своего, и быстренько закончил речь:

— Что скажете, главные люди Корабля? Какой ответ мне в Харьков отвезти? Будем помогать друг другу? Мы вам, вы нам?

Один из смуглых заговорил:

— Когда московские позволяют торговать топливом, они непременно берут за это плату. Называется: «лицензия»… Ну, лицензия-шмицензия, это моя понимает, слово такое, а означает: «Дай денег!»

— Ни-ни! — Самоха замахал руками на торговца. — Никакой лицензии, просто дружба! Торгуйте здесь, чем пожелаете!

— Дружба — хорошо, ах! — объявил свое решение смуглый. — Моя очень радый!

Другой поддержал:

— И моя того паче радый!

Звериный укротитель с Арены пошептал на ухо усатому начальнику, тот кивнул и обратился к оружейнику:

— Ты проделал долгий путь, чтоб сказать нам слово, пушкарь. Это хорошо. Будь моим гостем нынче, погляди бои на Арене. Только вот… вот только странно мне, что ради слова такой долгий путь. Слова ничего не стоят, ветер их уносит, а ветер в пустыне очень сильный бывает. Скажи, в чем твоя выгода?

Самоха уставился на усатого с укоризной:

— Нешто ты, добрый человек, в дружбу не веришь?

Тут усатому в ухо пошептал второй помощник, тренер бойцов. Здоровяк важно покивал и обернулся к Самохе.

— В дружбу я верю, а как же! У меня бойцы, случается, тоже между собой дружбу заводят. Особенно интересно таких между собой свести, чтобы один другого убил. Они и жалеют друга, и помирать не хотят, потому что с Арены только один уйти может. Сильно всем любопытственно такие бои глядеть, нам, устроителям, завсегда большая выгода. Я люблю, когда промежду бойцов дружба… Ну ладно, некроз с ней, с дружбой, спрошу иначе. Нам всем очень радостно от твоих слов. Скажи, чем люди Корабля могут отблагодарить Харьков? Чем мы можем помочь оружейным цехам, чтобы они тоже обрадовались этой дружбе?

— Мудрые слова, — пробурчал Самоха. — А очень просто можете нам помочь. Воров наших не укрывайте у себя.

Пушкарь еще что-то говорил о дружбе, о том, как нехорошо воровать у друзей и прочее — но его слова потонули в хоре возмущенных голосов. Даже потоки дыма над головой торговца дурманом — и те клубились с укоризной. Все, перебивая друг друга, орали, что с ворами на Корабле не церемонятся, воровство здесь строго карают и прочее в таком духе. Постепенно шум стих, и Самоха в двух словах пересказал историю Графа, слегка подправив некоторые обстоятельства, так что о ракетной установке ничего не прозвучало, а только о деньгах, которые он увез из Харькова, не исполнив заказа. Ну и имущество кой-какое из пушкарского цеха попер.

Снова загомонили торговцы, но уже потише — не вполне уверенно, косясь на друга, стали толковать, что Граф, конечно, доверия сразу не внушал, очень уж подозрительный торговец, в делах прижимистый, да еще и вор, оказывается! Он всем здесь сразу не понравился! Самоха попятился и сел на скамью.

Пока корабельщики уверяли друг друга, что Граф человек скрытный и подозрительный и что они сразу это понимали, старшина прокторов потихоньку встал и бочком, вдоль стола, позади сотоварищей, убрался из рубки. Игнаш проследил его движение и, склонившись к Самохе, пошептал на ухо. Тот кивнул. Тем временем торговцы стали умолкать. Вдруг как-то сразу выяснилось, что Граф никому не нравился, просто говорить об этом не хотели, а так он, вообще, тут не нужен, без него и чище, и порядку поболе. В конце концов все притихли и уставились на распорядителя игр. Он среди хозяев корабля был не только самым авторитетным, но, видимо, и самым смелым. Ясно же, что Графа на самом деле побаивались. Возвратился глава прокторов, перехватил взгляд усатого и кивнул. Хозяин Арены откашлялся и встал.

— Ну, вот что. Новая дружба — это, конечно, мы всячески рады. Но сделаем по закону. Графа нужно спросить, а заодно и обыск у него устроить. Если краденое при нем, то и дело ясное. Ну а если нет… ну что ж, будем разбираться. Но только мирно, хватит с нас и той стрельбы, что пришлые на днях устроили. Людей покалечили, кабак разнесли, «Бакен» то есть.

— Я людей поставил у его контейнеров, — вставил проктор, — у тех, что Граф занял. Но мои к Графу не полезут, никому не охота под пулю подставляться. Пусть оружейники сами.

— Так я съезжу за своими? — поднялся Самоха.

Игнаш с Йолей тоже встали.

Хозяева Корабля переглянулись, покивали важно. Проктор пригласил Самоху идти за ним. Пока спускались к сендеру, Самоха спросил:

— А что было-то, какой кабак, о чем ваш усатый толковал?

— Кабак, «Бакен» название. Какие-то пришлые затеяли меж собой отношения выяснять. Откуда-то наемники взялись, гранаты в ход пошли, перестрелка была, народу поклали десятка два, и наших тоже, из моей службы. Парни злые сейчас, но к Графу соваться охотников нема. Он, слышь, поперек пола белую полосу провел, краской, то есть, намалевал. Сказал, кто черту пройдет, тому смерть. И ведь не поверили наши дурни, ну, не прокторы, а так, люди. Влез к нему как-то один, так Граф его сжег живым. И все смотрели.

— Ясно. Игнаш, ты останься здесь, а? Пригляди покуда, что ли?

— Ладно. Но сам не полезу. Ты карателей привез, пусть они.

— То ясное дело! Ты только пригляди, чтобы тут все было… как бы… ну, как бы это…