Власть оружия Ночкин Виктор

Мажуга не ответил, потянул из кармана кисет. Йоля выбралась на дорогу, скинула плащ. Далеко она не стала отходить, послушалась.

Ворота заправки распахнулись, впуская бронеход, потом створки снова сомкнулись. Каратели стали выбираться из машин, кто просто прохаживался по дороге, несколько человек принялись выгружать из башни пустые бочонки. Раз громадину в ворота не впустят, придется тару завезти на заправку в бронеходе. То один, то другой боец косился на Йолю, та отворачивалась. Простояли довольно долго, наконец ворота распахнулись, выпуская заправленный бронеход, ему на смену покатили сендер и мотоциклетка. Пока ждали, на дороге стали собираться грузовики и сендеры — тоже собирались на заправку, да теперь пришлось ждать, пока управятся каратели.

Наконец подошла очередь сендера Мажуги. Йоля запрыгнула на сиденье, они покатили в ворота. Самоха не уехал со своим бронеходом, остался, чтобы расплачиваться поочередно за каждую единицу техники.

Внутри, пока Мажуга заливал бензин, Йоля то и дело ловила на себе взгляды московских охранников. Наконец не удержалась:

— Дядька, Мажуга, да чего они все так пялятся? На мне что, картинка какая нарисована? Чего они зенки свои таращат, будто диковину увидали?

— Любуются они. А ты лучше плащ накинь.

— Так жарко же! Печет солнышко!

— А взгляды чужие не пекут? Ты уж что-то одно теперь выбирай.

Йоля подумала, забралась в сендер и буркнула:

— Может, мне теперь такой капюшон, как у призренцев, завести?

— Может, и так…

— Да что со мной такое? Нет, дядька, ты все же объясни!

Игнаш закончил заливать бензин, махнул рукой Самохе, тот рассчитался с московским счетоводом. Так Йоля и не дождалась ответа. Разговорился Мажуга уже после, когда карательная колонна покинула заправку и покатила дальше, подыскивая удобное местечко для ночлега. Йоля уже снова клевала носом — укачало. Тут Игнаш заговорил.

— Странное с тобой дело, заноза.

— А? Чего?

— Мужики с тебя глаз не сводят, хотя вроде и фигурой ты не вышла, и волосы тоже, прям холмовейник, а не башка… Слушай, кто тебя так обкорнал?

— Сама, кто ж еще… Ножиком подрезала.

— От. Нет, глядишь — вроде, ничего такого, а как отмыла тебя Ористида, как ты вышла тогда, белая, тонкая… Не могу я объяснить, но ты такая стала, как будто с Луны свалилась. Ни пылинки на тебе, ничего. Как и не из Пустоши нашей. Как и не человек вовсе.

— Тю, — Йоля похлопала по одежде, посыпалась пыль, — гляди, вот пылинки! Человек я!

— Это верно, — Мажуга не смеялся, — но вот какая-то ты тонкая… даже не знаю, как сказать.

— Зато Ористида у тебя толстая, — буркнула Йоля.

На том разговор и закончился.

Заночевали в стороне от заправки — так настояли москвичи, чтобы присутствие карателей не пугало клиентов. В путь тронулись до рассвета. Колонна шла с грохотом и скрежетом, на привалах механики стучали молотками, орали друг на друга, ругались. То и дело возникали какие-то неполадки, их приходилось устранять на ходу. Самоха, трезвый, потный и злой, препирался с водителями, да Йоли никому не было дела, к ней привыкли и перестали пялиться при любой оказии. Зато она увидела много нового — например, упряжных манисов. В харьковской округе ящеров держали кое-где на фермах, но в город на них не ездили, очень уж не любили эти зверюги харьковский воздух. Зато здесь на дороге нет-нет, да и встречалась повозка, запряженная здоровенным зверем. По дороге попадалось и другое, что казалось харьковской девчонке в диковину. Как-то на холме, довольно далеко, она приметила одинокую фигуру, вроде человеческую, но будто перекошенную — стоял кто-то, сутулясь, разглядывал проходящую колонну. Мотоциклетка съехала с дороги, помчалась к холму, и тот, кто наблюдал оттуда, вдруг опустился на четвереньки, развернулся и пропал, только пыль взметнулась.

— Что это было, дядька Мажуга?

— Мутафаг дикий.

— А похож на человека.

— Не, заноза. Это мы на мутафагов похожи.

Чем дальше, тем мрачнее делался Игнаш, Йоле становилось трудней его разговорить. Она успела слегка загореть, а на третий день пути стал облазить нос — шкура с него облетела, показалась другая — смешная, розовая. Потешно же, а Мажуга не смеялся, и это Йолю стало беспокоить. Смурной сделался спутник. Лишь изредка заговаривал. Буркнет что-то и опять надолго умолкает.

Например, такое:

— Быстро движемся. Здесь торговый караван раза в три больше времени бы потратил на дорогу.

— А почему, дядька?

— Потому что колонна. Никто не посмеет на дороге встать.

Скажет такое и молчит. Йоле уже самой приходилось додумывать, что Ржавый имел в виду: что нет нужды опасаться налета грабителей или кетчеров. Торговый караван разведку бы высылал вперед, ждал, пока проверят, нет ли засады, а то и пострелять пришлось бы. Харьковским же карателям даже самые отчаянные бандиты сами дорогу уступают.

Чем дальше, тем суше и безлюдней становилась округа. Наконец каратели достигли Моста. За ним лежала Донная Пустыня, в которой в старые времена, до Погибели, плескалось Черное море.

Въезд на Мост стерегли две башни из залитых бетоном древних самоходов. Сверху наблюдали охранники с ружьями.

Колонна, не доезжая несколько сот шагов до башен, остановилась, затормозившие боевые самоходы окутались белой пылью. Пыль здесь была другая — легкая, летучая, Мажуга объяснил, что это высохший ил. Когда над Донной Пустыней поднимается ветер, громадные тучи этой пыли несутся в небе, а в них, в тучах, блещут молнии и носятся чудовища, до поры спавшие в толщах ила.

Самоха, красный и распаренный — упрел в жарком нутре башни — вылез наружу, пересел в сендер к Штепе и поехал сговариваться с таможенниками. Донная Пустыня, которая в старину была морским дном, лежала куда ниже, чем южный край равнины, а склоны впадины крутые, по ним тяжелая техника не пройдет. Местные пользовались и другими путями, но харьковским самоходам подходил только древний бетонный Мост — длинный и пологий спуск, так что пришлось заворачивать сюда.

Когда Самоха стал торговаться с таможенниками, одетыми в коричневые рубахи и брюки, те поначалу шли в отказ. Их старший, жирный киборг с железной ногой, лучась улыбочкой, твердил:

— Ваши самоходы нам дорожный настил побьют, да еще, чего доброго, весь мост обвалят! Это ж какая тяжесть! Да еще гусеницы вместо колес, побьют, поломают полотно!

— Да мы на низкой скорости проедем, — уговаривал Самоха, — и башня не тяжелая вовсе, не с железа она, а кожаная, только шкелет в ней внутри люминевый.

Самоха и старшой таможенник были похожи — оба приземистые, толстые, и разговаривали с похожими интонациями. И оба оказались одинаково упрямыми да прижимистыми.

— Невозможно, — стоял на своем киборг. Прижимал ладони к толстой груди, глядел сочувственно, будто бы жалеет харьковских, но твердил все то же. — Не могу позволить.

— Да и не позволяй! — не выдержал первым Штепа. — Мы так проедем.

— Как это — так?

— А без твоего позволения! Нешто остановишь? Погляди на башню, виш, какая красота! А в ней автоматы, с верхней площадки твои ворота, как на ладони видны! Сверху-то! Сумеешь ее задержать?

Киборг улыбался по-прежнему. Башня и впрямь выше ворот, случись бой, охрана ее не задержит, зато на узком мосту харьковчане потеряют возможность маневрировать, окажутся между стен, там им туго придется. Понимал это и Самоха. Да и вообще, заводить ссоры с обитателями Моста — глупое дело. Вся Пустошь Мостом пользуется, и все платят.

— Да уймись ты, рожа! — отпихнул он Штепу. — Ты пойми, таможня, я ж за порчу полотна дорожного заплачу. И арбузов накуплю, и припасов всяких. Вашим, мостовским, от меня сплошной прибыток!

С этими словами он вытянул из-за пазухи звякнувший мешочек. Снова затеялся торг, в конце концов киборг отозвал Самоху в сторонку и там оружейник вручил ему несколько монет «отдельно за порчу дорожного полотна», что не помешало таможеннику, когда они возвратились к столу, слупить с харьковчан полуторную плату. Наконец сговорились окончательно. Самоха отсчитал монеты, и харьковчанам велели проезжать, но тихонько. Когда колонна миновала ворота и вступила на Мост, Йоля только успевала головой вертеть в разные стороны — столько диковин! Справа и слева от серого полотна дороги тянулись постройки, чудно одетые местные жители лениво наблюдали за тем, как движется через Мост карательная колонна. Дальше были видны столбы, их верхушки торчали над кровлями. По решеткам, закрепленным на столбах, вились бледно-зеленые побеги, там и сям со стеблей свешивались мясистые крупные шары — водяные арбузы. Вдоль сеток тянулись соединенные лестницами помосты, по ним расхаживали работники, передвигали ветки, ставили подпорки под те, которые опасно провисли. Если арбуз дозрел, аккуратно отделяли от стебля и спускали вниз. Многоярусные ажурные конструкции обвивали шланги и трубы, из них, капля по капле, сочилась вода. Еще выше, над висячими садами, кружились ветряки. Крупные длинноклювые птицы проносились в белесом небе, издавали резкие крики. Из-за обилия воды жара здесь чувствовалась не так, как на равнине, зато было душно и влажно.

Когда справа показался просвет между зданиями, Йоля привстала, чтобы глянуть вниз — но много не разглядела, увидела только, что решетки и трубы уходят под бетонный настил. Игнаш объяснил, что воду подают с земли, это последнее место перед спуском в Донную Пустыню, где влага подходит близко к поверхности, здесь и запасаются в дорогу. Причем берут с собой не только воду, но и арбузы, которые еще называют на Мосту «флягами», поскольку лучший способ сохранять влагу в пустыне — прихватить в путь местные водяные арбузы. Поэтому здесь придется сделать остановку, купить запас.

Гусеничная башня притормозила у четырех вертикально стоящих цистерн, увитых побегами водяного арбуза, на бетон спрыгнул Самоха. Постоял немного, разминая поясницу, потом махнул рукой: проезжай дальше!

Башня, качнувшись, тронулась с места, а пушкарь остался у обочины. Мотоциклетки и один из бронеходов он отправил дальше, вслед за башней, второй бронеход и сендеры свернули на площадку перед цистернами.

— Стой! — скомандовал Самоха. — Глуши двигатели. Игнаш, пригляди здесь, я схожу поищу проводника, заодно выясню, что почем. Воды нужно запасы сделать, переход по пустыне, как-никак ожидается.

— А я слыхал, — подал голос Штепа, — не воду нужно, а арбузы в дорогу брать! А еще…

— И я слыхал, — оборвал его управленец, — вот найму проводника, пусть он и объясняет, на что следует монеты потратить. Ох, и введут меня здесь в расход…

Самоха похлопал себя по груди, там звякнуло. Во внутренние карманы жилета толстяк рассовал кошели с добычей. Конечно, каратели, когда разоряли подпольный цех, большую часть денег растащили, но и в цеховую кассу, которой в походе распоряжался Самоха, тоже перепало. Толстяк, прихватив с собой Штепу, вошел в дверь, прорезанную в боку цистерны.

Йоля выбралась из сендера, походила вокруг, разминая ноги. Налетел сухой ветерок из пустыни, прогнал испарения, сразу стало жарче. Йоля плащ из-за жары больше не одевала, и теперь почувствовала, что голову припекает. Вытянула платок, подарок Луши, и обмотала вокруг головы, затянув узел сбоку.

Отсутствовали пушкари довольно долго, потом появились, сопровождаемые еще двумя. Рядом с Самохой вышагивал здоровенный старик в холщовой рубахе, перетянутой толстым ремнем из шкуры маниса, и холщовых штанах. На ремне болтался широкий тесак без ножен, два клинка поменьше и кобура с обрезом. За плечами на ремне — длинное ружье. Буйные седые патлы схвачены вышитым ремешком. Обут в тяжелые сапожищи с отворотами.

Другой спутник Самохи казался полной противоположностью громадному старику. Тощий пацан, кожа да кости, в коротких портках и босой, смуглый, востроглазый, суетливый. Пока старик делал шаг, этот успевал скакнуть три раза — и все в разные стороны. Единственное, что оказалось между ними общего — у обоих на груди болтались вышитые бисером треугольные кожаные мешочки, от которых исходил кисловатый аромат.

— Этот вот нашим проводником будет, — ткнул пальцем в старика Самоха, — Аршак его звать. Ну и парнишка при нем, вроде как ученик.

— Тусклого солнца, путники, — гулким басом объявил дед. — Сопровожу к самому Кораблю, а захотите, так и дальше, в самую безводную смертельную пустыню. Токо слухать меня и делать чо скажу, тогда без потерь возвернетеся. И запасу! Запасу побольше с собой!

— Да ладно, понял я про запас, — отмахнулся Самоха, — щас вот и веди, поглядим, кто тут чем у вас торгует.

— Сейчас только один и торгует, — прогудел проводник. — Четыре дни ужо… Не, пять. Пятый день ныне пошел, как один Пузырь арбузами торгует. Другие были торговцы, нету их. Не торгуют боле, а крабов кормят забесплатно. Под Мостом. А арбузами один и торгует теперь, Пузырь. Всех выжил, пузан, один остался.

Старик преподнес свою новость как что-то забавное, но харьковчане были не в курсе местных раскладов и шутку не оценили.

Самохе было жарко, он распахнул жилетку и велел:

— Ну так веди к этому Пузырю, так даже проще, ежели выбора никакого нет.

Аршак пожал необъятными плечами.

— Игнаш, идем со мной, — попросил Самоха, — а и то совета спросить не у кого.

— Я с вами, — Йоля спрыгнула с капота сендера, — половину Пустоши уже проехала, ничегошеньки не увидала! Хоть тут чего погляжу.

Штепа остался с пушкарями за старшего. Несмотря на развеселый нрав и неизменную идиотскую улыбку, управленец ему почему-то доверял.

Аршак зашагал вдоль дороги, по которой сейчас неторопливо катил грузовик, харьковчане пошли следом, мальчишка дикарь, как веселый щенок скакал около них, то забегал чуть вперед, то отставал, но носился кругами около спутников. Его черные волосы, заплетенные в косички, прыгали на голове, падали на глаза, но ничуть пацану не мешали.

— Вот он, Пузырь! — объявил проводник, указывая толстого торговца, удобно устроившегося в беседке, увитой побегами водяных арбузов. — С ним теперь дело имейте.

Пузырь вполне соответствовал своему прозвищу — круглый, мягкий, лоснящийся, просто волдырь, а не человек.

— А, добрые оружейники! Я видел грозные боевые самоходы, под колесами которых содрогался Мост и едва не сыпались с веток арбузы и плоды мамми! — торговец поднял пухлые руки в приветствии и даже сделал вид, что пытается встать. — Сегодня добрые оружейники сделают меня счастливым, они купят большой запас в дорогу! Опасная дорога по Донной Пустыне, и фляжек нужно запасти немало, ведь в пути может приключиться всякая беда! Конечно, я с радостью помогу вам подготовиться к трудному переходу, все для вас, все для вас! Лишь бы путь ваш оказался приятен.

— Приятен, — хмыкнул Самоха, — это через пустыню-то? Где чудища да людоеды? Ладно, говори цену.

— Очень хорошая цена, очень просто сосчитать, одна фляжка против одной монеты, если добрые оружейники возьмут сто фляжек, это им обойдется в сто монет, совсем просто! Платите монеты, и товар вам доставят немедленно, куда пожелаете! Мои рабы загрузят, чтобы добрым оружейникам не пришлось утруждать себя!

— Они у Квадрата остановились, — подсказал Аршак.

Пузырь рассеянно покивал и уставился на Йолю, он только сейчас обратил внимание на девушку. Та отвернулась. Она уже начала привыкать к всеобщему вниманию, даже надоело чуток.

Самоха осведомился, какие монеты здесь в ходу, прикинул курс гривны… и кивнул:

— Беру сто пятьдесят. В самом деле, дорога опасная, мало ли что.

Потом, сопя, полез под жилетку, вытащил кошель, подкинул на ладони, покачал головой, полез за другим, а первый сунул в брючный карман. Пузырь следил за этой процедурой очень внимательно и улыбался сладко-сладко. При этом то и дело искоса поглядывал на Йолю. Пушкарь подошел к столу и стал отсчитывать деньги. Улыбка Пузыря несколько потускнела. Если бы харьковчане хоть немного знали этого приторно-сладкого болтуна, то поняли бы, что он сейчас ужасно разочарован. Торговец несколько дней назад установил монополию на арбузы и взвинтил цены. Когда покупатели принимались возмущаться или жаловаться, Пузырь получал удовольствие. Но Самоха цен не знал, казенных денег при нем было довольно, и он спешил. Долгие речи Пузыря казались оружейнику досадной задержкой — заплатить бы скорей, да и двигать к Кораблю.

Пока Самоха выкладывал на стол монеты, а Пузырь разглядывал Йолю, мальчишка, ученик Аршака вился вокруг, точно муха, заглядывал пушкарю в руки, отбегал в сторону, щупал побеги арбузной лозы, обвивающие беседку Пузыря — словом, ни мгновения не оставался на месте. Йоля, глаз которой был на подобные номера наметан, заметила, что смуглый дикарь, ловко сунул руку в карман Самохи и вытащил кошель — тот, что пушкарь отложил, прежде чем рассчитываться. Йоля прикинула, куда молодой сейчас рванет и стала медленно сдвигаться в сторону. Игнаш краем глаза следил за ее перемещениями.

Ученик Аршака, завладев монетами, отступил, сунул кошель себе за спину, под ремень, перетягивающий портки, и засеменил бочком, удаляясь от Самохи. Йоля, мимо которой молодой проскочил, сунула руку ему за спину, и выдернула добычу. Дикарь ничего не почувствовал, он проскользнул за громадную фигуру Аршака и там остановился, пританцовывая и кривляясь. Самоха закончил рассчитываться, Пузырь кликнул приказчика и стал многословно объяснять, чтобы тот доставил груз покупателю, да пусть поспешит, и пусть выбирает самые крупные и спелые фляги, потому что большому покупателю — большие арбузы!

Игнаш положил Йоле ладонь на плечо и указал взглядом на управленца. Сам он не заметил, что дикарь залез в карман оружейника, но успел увидеть, как монеты вторично сменили хозяина и узнал кошель. Остальное домыслить было проще простого. Понял ли Пузырь, что происходит, или нет, было непонятно, за Йолей он наблюдал очень внимательно и вполне мог приметить приключения кошелька.

Йоля подошла к отдувающемуся потному Самохе и подергала за рукав:

— Дядька Самоха, а дядька Самоха, это ж ты уронил! На-ка возьми! Осторожней надыть с денежкой, народ здесь ненадежный!

Оружейник растерялся и стал старательно упихивать деньги поглубже в карман жилетки, Аршак окинул ученика задумчивым взглядом, а Пузырь снова развеселился.

— Ай, какая хорошая девочка, очень, очень шустрая, очень! Ты, добрый человек, — толстый палец указал на Мажугу, — сколько хочешь за эту девочку?

— Не продается, — буркнула Йоля, настроение снова испортилось. Да что ж они все от нее хотят? — Дядьки, пошли отседова.

На обратном пути проводник с мальчишкой немного отстали, и когда харьковчане сворачивали за угол, обходя цистерну Квадрата, Йоля, оглянувшись, успела увидеть, что Аршак, ухватив ученика за длинные косички, отвешивает ему тумаки да пинки. Наказание незадачливого воришки было вполне в духе харьковских трущоб, и единственная мысль, которая в этот миг пришла ей в голову: правильно она патлы обрезала всегда, зря Игнаш бранился, вот как раз ради таких случаев и следует волосья стричь.

Пока Аршак занимался воспитанием ученика, Игнаш пошептал Самохе на ухо, тот кивнул и сказал: «Ага!» О чем шла речь, Йоля не поняла, потому что они добрались к парковке, на которой оставили своих. Там происходило вот что: каратели, собравшись кучей, весело болтали и посмеивались, указывая друг другу пальцами на Штепу. Тот лежал на грязном бетоне подле сендера и блаженно жмурился, над ним вились мухи, но настроения Штепе это никак не портило. Он пел. Мотив выходил веселый, можно сказать, лихой, и голос у Штепы сделался вдруг высоким, чистым, только ни слова разобрать было невозможно.

— Чего это с ним? — Самоха с подозрением оглядел веселую толпу. — Опять накурился, что ли? Или он на каком языке другом поет? Он что, языкам обучен?

— Подошел какой-то оборванец из местных, пошептались они, — объяснил один из карателей, пулеметчик с бронехода. — Штепа ему монет дал, а потом вдруг хлоп — и лежит, поет.

— Что, прямо на землю повалился?

— Та не, сперва на капот, это уже потом с капота брякнулся. И ничего, он даже не заметил!

Харьковчане снова рассмеялись. Игнаш подошел поближе, нагнулся и распахнул на груди певца жилетку. С плеча Штепы свисал вытянутый сморщенный комок коричневого цвета.

— Это что? — Самоха тоже подошел глянуть.

— Мамми, дурь такая, сильней травы раз в двадцать.

— Сними ее, Игнаш.

Ржавый взялся за коричневую полосу, вывернул, потом дернул — мамми отделилась от тела Штепы, на плече остался слегка кровоточащий порез.

— В кровь проникает, — пояснил Мажуга. — Уже успело долбануть. Теперь до ночи ему весело будет.

Тут показались невольники Пузыря — везли на ручных тележках арбузы. Потом явился Аршак с учеником. На смуглой мордахе следы побоев были не очень заметны, но досталось мальцу крепко. Впрочем, резвости молодой не утратил, вертелся и скакал по-прежнему. Проводники отправились в Квадрат за поклажей. Вернулись быстро, старик нес заплечный мешок, молодой — суму на ремне через плечо. У обоих к поясам были подвешены фляги, ученик вооружился тесаком, наподобие того, что болтался на поясе Аршака, но вдвое меньшим.

Самоха принял фляги по счету, потом велел:

— Значит, так. Этого урода в бронеход, вот ты сендер поведешь, — ткнул пальцем в стрелка, который рассказал, отчего Штепа поет. — Грузитесь, я сейчас.

Тряся потными боками, оружейник убежал в Квадрат, вернулся с бутылью. Одышливо сопя, подошел к сендеру Игнаша и протянул бутылку Йоле:

— Держи, красавица. За кошель, что вернула. А ты, Игнаш… ну, не знаю, как ты ее разглядел, грязную, но девка — просто золото. Все, щас тронемся. Эй, Аршак, давай в сендер, да не в мой, а в тот, другой! И пацану своему вели, чтоб угомонимся. Резвый больно.

Пока Игнаш слушал, как распоряжается Самоха, Йоля быстро, пока Ржавый не помешал, выдернула пробку и хлебнула. Тут Мажуга спохватился и отобрал бутыль.

— Сладкое, — заявила Йоля, вытирая губы, — я такого еще не пробовала.

Игнаш осторожно отпил глоток.

— Арбузное вино, что ли? Я тоже покуда не пробовал, а слыхал много.

— Ладно, давай сюда, я заслужила, это мне! Мое!

Мажуга подумал и возвратил вино, сказав:

— Только много не пей, а то развезет на жаре, будешь, как Штепа, песни распевать. И кто тогда за самохиным золотом проследит?

Харьковчане и проводники расселись по местам, машины стали выезжать со стоянки. Йоля сделала еще один глоток — чисто из упрямства, потом закупорила бутылку. Мажуга верно рассчитал — она бывала достаточно рассудительной, если ей доверять. Вот если запрещать — точно бы назло поступила, пусть и во вред себе.

Харьковчане собрались за выездом с Моста. Самоха велел всем выйти из самоходов и слушать проводника. Аршак гулко откашлялся и завел рассказ о том, какая она ужасная, эта Донная пустыня. Особенно упирал на то, что без опытного проводника нельзя вглубь соваться, и что мудрый Самоха поступил очень верно, наняв именно его, Аршака:

— Потому я этот ил вдоль и поперек истоптал, все эти места мне ведомы, и сколь разов я от тварей местных отбивался, а сколь с людоедами схватывался — не сосчитать! Все тут знаю, все покажу, все разобъясню!

— Людоеды нам — что? Они ж дикари, а у нас — во, сила! — выкрикнули из толпы карателей.

— Людоеды эти места знают, и хоть сила ваша велика, а лучше опасайтесь. И уж чтоб без моего слова никто не совался на ил. В нем твари живут, опасные, ядовитые. Гады всякие, зверье. Бывают и такие, с которыми биться невозможно, только убечь вовремя — вот спасение, но к таким я вас не поведу, пройдет ваш караван по местам поспокойней. И там будут опасности, да я уберегу, токо слухайтесь моего слова. Как покатим по илу, из самоходов — ни на шаг. Без моего ведома ни до ветру чтоб не ходили, ни покурить-подышать, а то знаю я вашего брата! Когда на привал встанем, тоже меня слухать. Кому чего надо, спрошайте, я для того с вами иду, на вопросы отвечу, от беды уберегу.

Пока старик вещал, Йоле было скучно. Она разглядывала безжизненный пейзаж, волны и перекаты монотонно-серого цвета. Изредка среди ила попадались на глаз камни и выбеленные солнцем да кислотными дождями кости. Вдруг она заметила — камень шевелится. Небольшой камень, высушенный, как и вся округа, с кулак размером, да и формой наподобие кулака, округлый такой весь. Камень сдвинулся с места. Не покатился, и плавно переполз чуть ближе. Потом — еще. И еще. Живой камень. Йоля сделала шаг навстречу булыжнику. Тот чуть качнулся и сдвинулся, скользнул по иловой корке. Йоля снова шагнула, и камень тоже пополз. Мажуга оглянулся, увидал, что девчонка идет на ил, поспешил следом. Проследив ее взгляд, тоже разглядел движущийся камень, вскинул кольт. Пуля чиркнула камень по округлому боку, он подпрыгнул, перевернулся и шмякнулся в ил. Завозился, завертелся, отрастил пять тонких ножек, и, хромая, проворно заковылял в сторону, качнулся, погружаясь боком в серый грунт, и провалился, только облачко пыли взметнулось на том месте.

Когда Мажуга выстрелил, все обернулись, хватаясь за оружие, но иловая корка уже успокоилась.

— Шо?

— Что такое?

— Почто стрелял?..

— Камень живой, с ножками, — объяснила Йоля.

Тощий ученик Арашака вприпрыжку поскакал к тому месту, где камень погрузился в ил, присел и стал разгребать пыль.

— А ему не опасно в ил лезть? — спросил Самоха. — Мальцу-то?

— И ему опасно, но не так, чтоб, — непонятно ответил Арашк.

— И как это так?

— На нем кохар, вот на мне тож, — старик показал пахучий мешочек, висящий на груди, приподнял на тесемке и повертел, чтобы все разглядели. — Энти штучки местные дикари носят, и их твари не трогают. Верней сказать, не трогают без причины, но если раздразнить, подранить, там — то, конечно, любая тварь озлится, невзирая на кохар. Дух из этого кулька выходит особый, или еще что, но помогает. Мой кохар очень сильный, я его с людоедского вождя снял, с которым у нас большая битвы вышла.

Чернявый ученик подбежал, тряся косичками, и вручил Аршаку тоненькую белую палочку. Старик взял двумя пальцами, повертел и поднял, чтобы всем было видно:

— Краб это был! Лапу отстрелили, он сбег. Кусается он так, что и ногу оттяпать может — взрослый если, а этот был молодой, любопытный, вот и сунулся под выстрел. Однако живым сбег и, как подрастет, сможет бед еще наделать. Стерегитесь, в пустые нет ничего доброго, все что непонятно — то и опасно. Что движется — то и опасно.

— А ежели не движется? — спросил каратель.

— Значит, затаилось, ждет случая. Тоже, стало быть, опасно. Я не шучу, не смейтесь. Кто сегодня смеется, завтра может крабов накормить. Падаль они уважают, вот что.

— Как звать твоего малого? — поинтересовался Самоха.

— А кто его разберет, волосатика смуглого! У дикарей имена такие, что не враз и повторишь. Я Угольком зову, он отзывается.

Парнишка закивал, тряся косичками.

— Он что, из этих, из людоедов, что ли?

— Ага. Только его из племени выгнали, вот и пристал ко мне.

— За воровство, небось и выгнали, — прошипела Йоля на ухо Мажуге. — За то, что воровать не умеет.

Потом стали рассаживаться по самоходам. Аршак занял место в трофейном сендере, который и возглавил походную колонну. За ним катили мотоциклетки, бронеход, сендеры, потом гусеничная башня. Замыкающим тоже был бронеход. Проводник заверил, что на такой большой конвой дикари напасть не посмеют, но если кто отстанет — быть беде. Опять же ехать нужно, держась за ним — куда головной сендер, туда и остальные, так что пусть держатся колеи. Начался марш. Сперва сендер с Аршаком катил довольно резво, потом скорость упала. Мажуга пояснил Йоле, что неподалеку от Моста более или менее безопасно, тварей распугали. В жизни же как? Охотник в любой миг может превратиться в добычу. И любая пустынная тварь, если зазевается, попадет на сковородку или в кипящий котелок. Другое дело, что не все съедобны… Зато дикари Донной Пустыни, в отличие от тварей, держатся рядом с Мостом, здесь им, людоедам, самая добыча. Но на конвой оружейников они напасть не посмеют. А вот дальше начинаются места не исхоженные, дикие.

— Хотя, — добавил Ржавый, подумав, — это дорога к Кораблю, здесь частенько проезжают, так что дикарей опасаться нужно больше, чем гадов, которые в ил закопались.

— А что в том Корабле? Что он такое? Почему туда ездят? — Йоле было жарко и скучно, хотелось поговорить.

— Корабль посередине Соленого Озера стоит, — принялся пересказывать Мажуга то немногое, что знал о конечной цели их странствия. — До Погибели корабль это и был, плавал по морю, которое теперь высохло. А сейчас там люди живут. Арсенал там, место такое, где оружием торгуют… Ну и Арена там.

— А это чего?

— Людей и мутафагов стравливают для потехи, многим нравится, нарочно приезжают поглядеть. Рынок оружия, опять же.

— Незаконный? Вроде того, который мы разнесли?

— Мы? Хех… Ну да, вроде, только больше раз в пятьдесят. Народу на Корабле уйма, оружия полно, там каратели не развернутся. Придется Самохе как-то добром решать. Вот он и грустит заранее. Опять же, пушку, орудийную платформу, то есть, пришлось покинуть, а без нее в Корбаль — как попадешь? Он железный, обшивка там потолще, чем на наших бронеходах. Да и качеством получше. Договариваться придется, чтобы выдали Графа.

— А сумеют договориться?

Тут Мажуга отвечать не стал. Похоже, его самого этот вопрос занимал.

Для ночлега Аршак наметил каменистую площадку посреди которой ржавел невесть когда брошенный самоход. Проводник выбрался из сендера и велел никому не соваться. Колонна остановилась в походном порядке — как ехали, так и встали, в линию. И ждали, покуда старик обойдет вокруг старой железяки, осмотрит место. Уголек носился за ним, переворачивал камни, заглядывал в каждую трещину, вскарабкался на ржавый самоход. Солнце уже опустилось к ровной линии горизонта, окрасило иловую корку в красный цвет, плоскую равнину пересекли тени, теперь от каждого, даже небольшого камушка, тянулась длинная серая полоса.

Наконец Аршак позволил въезжать на каменную пустошь. Самоходы поставили в круг, по распоряжению проводника расстелили между машин брезент.

— Вот по нему и гуляйте, — разрешил старик, — но лучше сидите на месте и на ил лишний раз ни ногой.

Уголек притащил капот от старой развалины, на этом ржавом стальном листе развели костер, там расположились проводники. Пушкари и верили старому, и сомневались — что ж тут опасного? Ни звука кругом, ни движения.

— Вот и радуйтесь, что ни звука, — отрезал Аршак. — Здесь все, что угодно, может смертью обернуться. Пустыня на вас смотрит, кого бы взять, выбирает.

Самоха строго оглядел карателей, снова напомнил, чтобы проводника слушались. Потом стемнело, тени, которые наподобие маленьких ночей таились под камнями, выросли, расползлись и слились в одну большую ночь. На фоне ярко-синего неба, утыканного звездами, силуэты боевых самоходов казались нагромождением черных камней, на башне собрали ветряк, запустили, включился прожектор. Тишина и безлюдье подействовали и на разбитных карателей, бойцы загрустили, никто не орал, не шутил и песен не распевал, как обычно бывает на привале. Поужинали и забрались в башню да самоходы, задраив напоследок люки, так тоже настоял Аршак. Только несколько человек заночевали в сендерах. Йоля с Мажугой решили остаться снаружи, хотя Самоха и звал в башню, к себе.

Игнаш боялся, что к девчонке ночью кто-то из карателей может сдуру полезть, а она просто не хотела в духоту и вонючий смрад, какой всегда стоит внутри боевых самоходов. Прошла ночь спокойно, на башне часовые, часто сменяясь, глядели за округой, вертели прожектор. В центре, под ржавым остовом старой машины, горел скудный костерок… Под утро сделалось холодно, поднялся ветер. Йоля проснулась от того, что замерзла, нащупала свернутый плащ — тот самый, в который поначалу велел нарядиться Мажуга. Развернула, стала укутываться, и ей почудилось какое-то движение среди складок. Она замерла, и тут же поднял голову Игнаш:

— Что?

— Та, ничо, вроде… Ай! Ай-й-й!

Йоля завизжала от боли, пронзившей правую икру, вскочила, запрыгала на сиденье, тут же на сендер лег луч прожектора — каратели на верхушке башни несли караул на совесть, всполошились сразу. Мажуга выпрямился с кольтом в руке, заметил, как шевелится плащ, который Йоля уронила, и выстрелил в копошащийся комок. Выстрел разбудил карателей, заскрипели бронированные дверцы, раздались встревоженные голоса. Йоля ныла, зажимая пораненную ногу, между пальцев сочилась тонкой струйкой кровь.

Игнаш стволом кольта подцепил складки простреленного плаща, стянул в сторону — на пробитом пулей сиденье валялся краб. Пуля прошла сквозь самый центр круглого панциря, тварь подыхала, но еще вяло шевелила лапками и щелкала клешней. Мажуга распахнул дверцу и пинком вышвырнул дрянь на камни. Лапок у краба было пять, одной не хватало. И размером он был — точь-в-точь как тот, которого Мажуга подстрелил неподалеку от Моста.

У прогоревшего, едва чадящего дымком костра встал Аршак, почесался, скинул одеяло. Разглядев краба, громко объявил:

— А говорил я, не нужно снаружи ночевать, лучше по самоходам запереться. Пустыня не шутит.

Уголек сел рядом и принялся усиленно тереть кулаками глаза, но Йоле показалось, что вредный дикарь не спал вовсе.

— Слышь, дядька Мажуга, а это он краба мне подсунул. Слышь, что ли?

— А ты как думала, заноза? Ты у него кошель сперла, а он так спустит?

— Я сперла? Я сперла? Да это он же сам первый!..

— А ты вторая.

— Я для всех, я для наших… для своих… — Йоля даже растерялась. Надо же, как дядька дело повернул — сперла!

— Ладно, не пищи. Давай ногу, погляжу. Ого… Ну, ты вот что, зубы стисни, будет больно. Если заорешь, всех разбудишь, весь лагерь сбежится на тебя глядеть.

Когда он промокнул порез смоченным в водке бинтом, Йоля только охнула — очень уж не хотелось, чтоб сбегались все.

Потом Мажуга бинтовал располосованную крабьей клешней ногу, а Йоля подвывала — но тихонько, вполголоса. После этого Игнаш велел ей выпить арбузного вина и спать.

— А я еще посижу, — сказал, — погляжу, что тут да как.

Больше до рассвета никакой тревоги не возникло, однако колонна не досчиталась Штепы. Он, придя в себя под утро, полез из бронехода по нужде, прошел два шага из круга, да и свалился ничком. С башни часовой его видел, но больше ничего не заметил. Когда к карателю подбежали и перевернули, он уже не дышал.

— Эй, проводник, — позвал Самоха, — что с ним приключилось?

Старик пожал плечами:

— Пустыня его забрала.

— Эт я вижу, но как? От чего человек помер?

— Не знаю, — равнодушно ответил Аршак.

— Как же так? Живешь здесь и не знаешь?

Старик снова пожал плечами. Лицо его оставалось непроницаемым.

— Ладно, — управленец махнул рукой. — Закопайте Штепу, да двинем дальше.

— Нет, нет! — вот тут Аршак всполошился сразу. — Не копать! Копать нельзя! Камнями завалим! И в путь погоди, начальник, не спеши выступление командовать. Буря будет, здесь переждать надобно. Здесь место получше.

Самоха с сомнением глянул в чистое, даже можно сказать, гладкое небо… но смолчал. Йоля все пыталась перехватить взгляд Уголька, но тот, хотя и скакал вокруг самоходов, как обычно, на девчонку не посмотрел ни разу. Это лишь укрепило ее подозрения.

Непогода пришла внезапно. Горизонт начал темнеть — сперва незаметно, потому что солнце встало, с рассветом пришли свет и жара. Только западный край пустыни постепенно заливался темнотой, будто туда солнечные лучи не попадали. Медленно-медленно темная пелена стала наползать, приподниматься над горизонтом, будто чистое голубое небо затягивал полупрозрачный полог.

Самоха велел всем укрываться в закрытых самоходах, проводник не соврал, что-то надвигается. Каратели, напуганные смертью Штепы, и без того наружу совались неохотно, так что приказ выполнили поспешно. Аршак прошелся вокруг бронированных машин, указывал, какую щель заткнуть, где подогнать получше. На бойницы верхних этажей гусеничной башни не предусматривались заслонки, их затыкали тряпками, ветошью и старой одеждой. Лопасти с ветряка сняли, барахло, установленное снаружи, закрепили получше, сендеры накрыли отрезами брезента. Игнаш с Йолей перебрались в башню к Самохе. А небо темнело все быстрей, ветер усилился. В щели стало заносить крошечные частички ила… Проводник с Угольком остались снаружи, харьковчане поглядывали на них сквозь узкие щели в броне. Старик с пацаном развернули одеяла, забрались в сендер и накрылись одеялами как пологом. Поверх еще кусок брезента накинули, зацепив за крюки на бортах сендера. Самоха велел задраивать последние дыры, но ветер проникал в щели, нес иловую пыль, совершенно закупорить башню все-таки не удалось.

Вой за броней нарастал, многослойные кожаные стенки башни, натянутые на каркас из люминевых трубок, задрожали, как бубен, в сочетании с ревом ветра и рассыпчатой дробью, которую выбивали песчинки, это звучало как дикая музыка. Башня стала слегка раскачиваться под ударами бури. Каратели, набившиеся на второй этаж, поспешили спуститься в нижний отсек, там было тесно, люди сидели и стояли в духоте вплотную друг к другу, жаркий насыщенный иловой пылью воздух обвевал их. Йоля решила сидеть наверху, Игнаш тоже остался. Сперва внизу разговаривали, харьковчане повышали голос, чтобы перекричать рев и треск, потом смолкли — пустыня выла сильней. Ветер врывался в щели, закручивал внутри стен спирали и петли, вихрем вились струйки илового праха, лезли в нос и горло, не давали вздохнуть. Йоля стянула платок с головы и обмотала лицо, Мажуга стряхнул куртку и накрыл ею голову. А вокруг башни уже не ревело — гром шел настоящий. Что-то оглушительно трещало, ухало и раскатисто громыхало вокруг, верхушка сооружения ощутимо раскачивалась. Хотя гусеницы не отрывались от грунта, башню трясло, ее каркас гнулся, скрипел, визжал — но эти звуки были совсем не слышны в грохоте стихии.

Налетел новый порыв урагана, скомканную ветошь, которой каратели заткнули бойницу, выбило, как снаряд из пушки, в башню ворвался ворох частичек ила, а в открывшемся проеме показалось серое небо, исчерченное зигзагами потоков мелкой пыли. Прокатился раскат грома, фиолетовая зарница блеснула совсем рядом, ослепила. Небо рвалось в башню, силилось протиснуться внутрь, в темное душное нутро, запускало пылевые щупальца, тянулось к людям. Порывы ветра били сквозь щели, словно клинки.

— Дядька! — заорала Йоля. Прижимая платок к лицу, чтобы не задохнуться в этой пыльном мареве. — Дядька-а-а! Ты говорил: небо красивое-е-е-е!!!

— Смотри!

Игнаш чуть распахнул полы куртки, которую набросил на голову, и указал пальцем в светлый прямоугольник бойницы. По грозному черному небу величественно проплывали гигантские крылатые силуэты, огромные, широченные, тень их могла бы накрыть башню целиком, если бы светило солнце, но солнца не было, все стало серым.

— А-а! Что оно такое?!

Игнаш молчал, притихла и девчонка. Оба заворожено наблюдали, как чудовища, проплывают сквозь вихри и бьющие из черного неба молнии, взмахивают треугольными крыльями, перестраиваются на ходу, взмывают к серому небу и ныряют к серой земле. Одно из них плавно снизилось к соседнему пригорку, качнуло округлой головой, слишком маленькой для таких здоровенных крыльев, под ним завертелся песчаный смерч, а тварь снова взмыла к клубящимся в вышине тучам. В полете скатов было нечто такое, что притягивало взгляд, не позволяло отвернуться или закрыть глаза, эта картина пьянила и очаровывала, хотелось вырваться наружу, под ветер и потоки иловой пыли, окунуться в них, словно в бескрайний океан, броситься, очертя голову, взмыть ввысь, раскинув руки…

Мажуга встряхнулся, помотал головой, прогоняя наваждение. Качаясь под ударами ветра, встал, подобрал затычку, выбитую бурей, и шагнул к бойнице. Ветер упирался, противился его усилиям, но он сумел вогнать ветошь на место. Рев, грохот и скрежет будто ножом отхватили — шум мигом стих. Да и буря, похоже, шла на убыль. Летающие звери неслись в ее хвосте, ловили последние выдохи урагана, чтобы раскинуть чудовищные черные крылья…

Мало-помалу шум стал стихать, башня больше не пыталась оторваться от земли, и бока ее гудели тише под напором слабеющего ветра. Наконец Игнаш решился выдернуть затычку из бойницы, в лицо пахнуло сухим теплым ветром, насыщенным белесой иловой пылью. Но это уже не было ураганом и не пугало невероятной мощью.

Мажуга оглядел пустыню — все вокруг было равномерного серого цвета: и земля, и небо, и боевые машины конвоя, припорошенные илом. Он прошел к лестнице, вскарабкался к верхней, открытой, площадке и поднял люк. На голову просыпался песок, Мажуга выругался, пожелав пустыне провалиться в некроз. Откинул крышку и вылез наверх. Йоля, отняв от лица платок, следила за тем, как он выбирается наружу, потом поднялась следом.

— Эй, чего там? — окликнули снизу, из ходового отсека.

Мажуга огляделся. Полог, перекрывавший трофейный сендер, зашевелился, отполз в сторону, с него обильно осыпалась пыль, ее тут же подхватил ветерок и понес над серой пустыней. Показалась черная голова, облепленная спутанными косичками, потом шея и плечи. В волосы Уголька набился мелкий прах, смуглый парнишка выбрался из-под брезента и встал на сиденье, он был с ног до головы покрыт пылью, будто слеплен из ила, только черные глаза живые на землистом лице. Под сендером ветер нанес холмик песка, да и другие самоходы были погружены в грунт почти до колесной ступицы, будто вросли в землю и успели пустить корни.

В нескольких десятках шагов от погруженного в пыль бронехода лежал скелет большущего зверя — скалился плоский череп, длинные лапы разбросаны в стороны. Шагов десять от морды до кончика хвоста. Кости выглядели так, будто их обглодали совсем недавно, на них даже кое-где остались бурые и багровые клочья, сплошь облепленные иловой пылью.

Рядом с Угольком выпрямился Аршак, стал хрипло откашливаться и вытряхивать песок из бородищи и буйной шевелюры, стянул ремешок, стягивающий волосы — и с его головы сбежал целый ручей мелкого песка.

— Эй, старый! — окликнул проводника Мажуга. — Наружу-то можно? Или как?

— Ты уже снаружи, — прогудел Аршак. — Вниз пока не слазьте, поглядеть надо, чего ветром принесло.