Остров Тайна Топилин Владимир

Кто ты?.

Речка Грязнушка, по которой передвигались на лошадях Ваня и Костя, была узкой и извилистой, как дождевой червяк перед грозой. Наибольшая ширина ее едва достигала пяти метров. В другое время года, в половодье, она превращалась в настоящую грязнуху, разливалась по широкой пойме во все стороны, образуя многочисленные рукава и островки. Тогда стремительное течение речки редко кто из людей отваживался переходить вброд. Сейчас, в начале осени, наибольшая ее глубина редко доставала до брюха лошади. Единственным, большим недостатком были ее изгибы и повороты. Стараясь не оставлять следов, товарищи не выезжали на берег. На это уходило много времени и сил.

Костя ехал впереди. Ваня с пленником позади. Сначала они хотели привязать мужика за веревку и вести его за собой пешком, но глубина воды и неровности рельефа дна тормозили ход. Связанный спотыкался, часто падал, так что пришлось посадить его на лошадь.

Ехали молча, не останавливаясь и не выбирая дороги: только бы оторваться от немцев как можно дальше. На каждом повороте парни поворачивали головы, оглядывались назад, стараясь различить между деревьев силуэты врагов в сером форменном обмундировании или услышать далекий лай овчарок.

Прошло два часа после начала их движения. Лошадям требовался короткий отдых. Пленник негромко попросил Ваню о своей нужде. Ваня подал Косте знак рукой. Тот остановился на песчаной отмели.

Парни соскочили с коней в воду, помогли спуститься мужику.

– Может, руки развяжете… а то как-то не с руки… – попросил он.

– Хорошо, – согласился Костя. – Но знай, шаг в сторону, и из тебя будет сито! Понял? – и поправил на груди «шмайсер».

– Да, – опуская голову, согласился тот.

Ваня развязал ему руки, отошел на два шага назад. Пока парни ждали, когда он оправится, Костя с иронией задал ему прямой вопрос:

– Что, опять хотел через линию фронта перескочить?!

В словах звучала уверенность. Когда пленник сказал, что он сибиряк, парни еще больше убедились, что перед ними стоит тот самый «ходок», за которым они охотились в составе разведгруппы. Это был удивительно редкий случай, который, возможно, бывает раз в жизни, когда Ваня без единого выстрела взял языка «на ура».

Пленник молчал. Он тоже понял, что попался. Отпираться было бессмысленно. Все факты и доказательства налицо. Экипировка, карты, документы, оружие, форма советского солдата находились при нем, во вьюках на боках лошади. Единственное, что могло ему продлить жизнь – активное сотрудничество с разведчиками, которые «там, потом» могут замолвить за него словечко.

Впрочем, быть красноречивым, как это бывает во многих случаях у предателей, он не собирался. Справив небольшую нужду, неторопливо помыл руки в воде, поправил на голове старую, заношенную кепку и спокойно протянул их связать Ване.

– Гордый, что ли? – хмыкнул на его молчание Костя. – Видали мы таких… «там» тебе язык развяжут.

– Знаю, – холодно ответил тот, тяжело вздохнул и вдруг спросил: – А что мы все рекой да рекой прем?

– А тебе-то что? – выказал свое презрительное отношение к нему Костя. – Тебя везут – молчи, а то пешком пойдешь за конем.

– Берегом-то… быстрее будет, да и лошадки не так упарятся, – не обращая внимания, дополнил «ходок».

– Ишь ты! Заботливый какой. Лошадки упарятся… А хозяева твои с псами нас подопрут, это ладно будет?

– Не пойдут они нашим следом.

– Это почему так?

– Знают они, что я сюда поехал. Зачем им мой след?

– Так ты что, вражина, раньше нам об этом не сказал?

– А ты меня спрашивал?

Вышли на берег. Давая лошадям отдых, разместились на небольшой полянке, уселись под деревьями. Костя и Ваня расположились рядом, с автоматами наизготовку. Пленного привязали к иве.

Между тем день разыгрался. Свежее утро прогнало хмурую ночь. Туман рассеялся под лучами восходящего солнца. Пернатая братия приветствовала мир леса всевозможными трелями. Как ни в чем не бывало, игриво журчала речка, трепетали от течения воздуха пожелтевшие листочки осинок и берез, в матовом небе комковались редкие ватные облака. Ничто не напоминало о недавней перестрелке на заимке. Да и вообще казалось, что нет страшной войны.

Костя достал карту, стал определяться, сколько они прошли, где находятся. За два часа они кое-как преодолели три километра. Чтобы выйти к Хромому перевалу, им нужно было двигаться на северо-восток десять километров, а потом свернуть на юго-восток. Коровье болото, куда ушли Назаров с товарищами, справа, до него оставалось около десяти километров. Чтобы не разминуться с группой, им следовало выходить сейчас же.

Через двадцать минут двинулись. Теперь на лошадях поехали Костя и Ваня. «Ходок» шел между ними. Через некоторое расстояние, плутая по смешанному лесу, теряя время, мужчина спросил:

– Куда идем-то?

– Не твое собачье дело. Молчать! Куда надо, туда и идем, – досадуя на плохую дорогу, зло ответил Костя.

– Я это к тому говорю, что если на Хромой перевал, так у меня тут тропка есть, – будто не заметив его настроения, продолжил он.

– Рот закрой! А то сейчас свинец проглотишь! – почти закричал на него Костя.

– Не проглочу, – усмехнулся захваченный. – Не станешь ты в меня стрелять без нужды. Потому как я вам нужен. – И опять повторил предложение: – А насчет тропки той подумай. Тут она, под горой.

Костя остановил лошадь, повернулся, замахнулся на него автоматом, но бить передумал: «Может, и верно, лучше ехать по тропке, чем продираться по непроходимым дебрям». Все же предупредил:

– Ну, смотри! Если под засаду подставишь – первого пристрелю!

– Знаю, не Сусанин, – согласно ответил тот, указывая направление.

Действительно, через некоторое расстояние они вышли на едва заметную, но чистую, без поваленных деревьев, тропку. На ней печатались недавние следы лошадиных копыт.

– Сколько раз ты по ней к нам ходил? – сурово спросил Костя и, не дождавшись ответа, укорил предателя жестокими словами: – Как у тебя хватило совести свой народ продать?! А еще сибиряк… Сволочь ты, а не сибиряк! Была бы моя воля, я бы тя прямо щас!..

Тот, низко опустив голову, молча пошел вперед.

По указанной дорожке движение заметно ускорилось. Лошади пошли быстрее. По предварительной сверке с картой Костя определил, что они идут со скоростью пять-шесть километров в час. Выигрывая время, расстояние и силы, парни пришли к мнению, что надо остановиться на дневной привал. До Хромого перевала около половины пути. Встреча с Назаровым в назначенном месте должна состояться не раньше завтрашнего утра. Это в лучшем случае, если немцы не посадят товарищей в Коровье болото. У них было достаточно времени, чтобы собраться с силами и мыслями. За последние сутки от начала операции разведчики мало ели и совсем не спали. Парни нуждались в отдыхе.

Они нашли глухое место в горе, неподалеку от тропы. Захламленный лес, крутой взлобок и возвышенность давали им преимущество. Если бы кто-то пошел по долине вдоль ручья, лошади своевременно дали знать.

Подвязав животных, сняли с их спин вьюки, соорудили небольшой навес из брезента, достали сухой паек. Пленника посадили перед собой на его спальник, развязали руки, под стволом автоматов накормили, напоили, потом снова связали и лишь после этого начали есть сами. Костер не разводили, опасаясь, что немцы заметят дым.

После обеда Костя вывалил содержимое вьюков на землю, стал перебирать вещи «ходока». В полевой сумке находились точная карта района, компас, фиктивные документы на старшего лейтенанта Советской армии Говорова Михаила Ивановича, возвращавшегося из полевого госпиталя в действующую часть после ранения, награды, а также новая, возможно, ни разу не ношенная военная форма. Вооружение – револьвер системы «наган» и кавалерийский карабин, немецкий пистолет «парабеллум» и автомат «шмайсер», около десятка гранат и достаточное количество патронов, два ножа. К обмундированию прилагались плащ-палатка, теплая одежда, спальник и запас сухпродуктов на две недели.

– Неплохо для диверсанта… – рассматривая вещи и оружие, с надменной усмешкой говорил Костя. – Куда ж вы это, Михаил Иванович, собрались, хочу спросить? К теще на блины? Или к нам в окопчики вошек кормить? Наверное, нет, Михаил Иванович: вши вас не устраивают. Вам и так неплохо. Вон, сколько у вас всякого добра! А вещички-то, наоборот, для того пригодны, чтобы нашего брата уничтожать… – и сузил глаза во зле. – Что молчишь, шкура драная? Или я неправду говорю?! Сволочь. Ну-ну, молчи. Приведем тебя, там тебе язык на ленточки растянут.

На этом допрос закончился. Привычный к суровому промыслу Сибири Костя мог сутками распутывать следы зверя, скрадывать его на водопое и у привады, а вот общаться с людьми, в сущности, не мог. За два года войны в составе разведгруппы он разоблачил и обезвредил многих предателей. За смерть товарищей, погибших рядом с ним, он был готов задушить любого собственными руками. Он бы так делал каждый раз, если бы не строгий приказ доставлять шкурников живыми и невредимыми.

В отличие от своего товарища Ваня был не таким жестоким. Спокойный, уравновешенный характер Ивана больше располагал к сочувствию даже к предателям народа, некую обиду за их слабость и обман. Другое дело фашисты: это был явный враг, не достойный больше ничего, как получить пулю. Среди русских солдат, перебежавших на сторону вермахта, Ваня пытался рассмотреть заблудшие души, обманутые сладким пряником и мнимой свободой. Сегодня перед ними земляк-сибиряк. От этого было еще обиднее.

Быстро расправившись с обедом, товарищи назначили караул. Первым должен отдыхать Костя. Ваня будет охранять пленного и подходы к поляне. Меняться решили через два часа. После этого Костя лег на свою куртку на солнышке и быстро уснул. Ваня остался наедине с «ходоком».

Ване тоже хотелось спать, но он крепился. Чтобы как-то скоротать время, он неторопливо прошелся по поляне между деревьев, посмотрел лошадей, встал напротив пленника. Тот, привалившись к стволу дерева, с наполовину закрытыми глазами холодно смотрел куда-то в лес. Его голубые глаза казались равнодушными к происходящему. Немолодое, в морщинах лицо выглядело серым и усталым, как у путника после долгой, трудной дороги. Строгие усы стрелочками вниз без бороды аккуратно острижены на манер офицера царской армии. На вид ему было лет под шестьдесят. Куртка и рубаха залиты кровью, бежавшей из-под кепки и теперь засохшей после Ваниного удара прикладом по голове. За время движения Ваня хотел осмотреть и перевязать ему рану, но Костя не разрешал: «Самим бы уйти!» Сейчас, сочувствуя, он подошел к нему, поднял кепку.

Рана была не опасная, так себе, небольшая шишка на затылке.

– Болит? – спросил Ваня. – Перевязать?

– Не надо, – даже не поморщившись, ответил «ходок». – Заживет как на собаке.

Ваня надел кепку, отошел в сторону, присел напротив. Чтобы не уснуть, решил поговорить с пленным.

– Давно перебежал к немцам? – спросил он, рассматривая его лицо.

– Я не перебегал.

– Как это… а когда ты это… того?!

– С фашистами, что ли?

– Да. Долгая история.

– Ты куда-то торопишься? Расскажи, коли на сердце накипело. Может, легче будет.

– Тебе зачем? Ты что, священник? Грехи отпускаешь?

– Нет. Просто хотелось знать, как ты смог Родину продать.

– Я свою Родину не продавал.

– Как это не продавал? А почему тогда с ними?

– Потому что дурак.

– Что же это ты… дураком себя называешь, а за линию фронта опять поперся?

– Запутался я… да и деваться некуда.

– Как некуда? Пришел бы к нам, остался.

– Расстреляют.

– Наверное… теперь-то точно расстреляют! Но, может, если все расскажешь… скостят… в живых оставят.

– А что толку в живых оставаться? – с безысходностью в глазах проговорил «ходок». – Мне и так недолго осталось. Пулька под сердцем гнобит, последнее время все тяжелее дышать.

– Откуда пулька-то? Случайно не моя?! – Ваня посмотрел на него с легкой усмешкой. – А то я таких, как ты… со счету сбился.

– Да уж вижу, – подавленно отвечал пленник, показывая глазами на малокалиберную винтовку с прицелом, – что ты с «острым глазом». Немцы за тебя бы многое отдали. У них специальные отряды есть, чтобы на ваших стрелков охотиться. Большой вред вы им несете! – покачал головой собеседник и с интересом показал на коробку на стволе. – А это что, когда выстрел не слышно?

– Это уже не твое дело, – ревниво прикрывая винтовку первой подвернувшейся тряпкой, оборвал его Ваня.

– Ловко придумано! – будто не заметив его грубости, выдал тот. – Я как услышал, что вроде как кто-то в картошке в ладоши хлопнул, сразу понял, что партизаны или разведчики приползли. Но не знал, что вы до такого додумались. Мне казалось, что вы как всегда… с ножами. А оно вон как. У немцев такого «снадобья» в помине нет.

– Ты слышал, как я стрелял? А что тревогу не поднял?

– Не захотел, – равнодушно ответил «ходок». – Надоели немцы, терпения нет. Все приказывают: иди за передовую, потом обратно. Неси то, это. А кто они мне? Все мои бывшие командиры на том свете. Один я остался. Я из-за этого всегда отдельно от них на сеновале спал. Даже зимой, в мороз. В тулуп завернусь, и до утра… привык. А сегодня, как вас услышал, думал, вот соберусь и уйду. Не успел… – кисло улыбнулся. – Ты меня прикладом приголубил.

– И долго ты вот так…

– Что, так?

– Как собака, служишь за кусок хлеба разной сволочи?

– Да как сказать, – нисколько не обижаясь на его слова, задумался тот, а потом ответил: – Начинал-то я еще в Первую мировую, в четырнадцатом году за Россию. Как-то выжил, не задохнулся от газа, вернулся домой. А там – кровь рекой! Кто кого лупит? Не понять. Недолго дома жил. Приехали белые, забрали Отечество защищать. У адмирала Колчака служил, под началом полковника Мохова Василия Николаевича, пока нас под Красноярском не разбили. Полгода красные по тайге нас гоняли. С зимы до лета от полка девять человек осталось. Как почувствовали, что нам конец приходит, пришлось небольшим отрядом через Саяны уходить. В горах напоролись на засаду. Не могли понять: либо красные нас ждали, либо кыргызы. А только от девяти человек нас трое осталось: я, полковник Мохов и поручик Силантьев. Вот оттуда у меня пулька в легких щемит. Не стану скрывать, была мысль офицеров бросить и домой вернуться. Недалеко от дома отъехали. Через неделю мог под боком у Аннушки быть. Но Мохов меня с того света вытянул. Пулю не смог вынуть, щипцов не было. Как я мог своего командира после этого бросить? Погибли бы они с Силантьевым.

Я тайгу хорошо знаю, не раз там ходил, а они, как слепые котята, костер не могли запалить. Повел я их. Сначала в Монголию, потом в Китай. А там, на корабле, сперва – в Турцию, потом во Францию, затем в Италию. Золотишка у нас с собой было немного, пуда полтора на троих. Мохов первое время золото трогать не разрешал: государственные запасы. Но потом, когда свои каблуки от сапог сварил, приказал разделить слитки. Поначалу, как деньги были, можно было жить. А когда средства кончились, полковник пошел искать иностранную разведку, где нас и завербовали. С тех пор с двадцать седьмого года в «ходоках» и числюсь. Правильно ты говоришь, что я разной сволочи за кусок хлеба служил. То туркам, потом арабам, итальянцам. Теперь вот… последние четыре года немцам.

– Слушаю тебя, и не могу понять, – перебил его Ваня. – Ты говоришь, немцы – это они. А ты тогда кто?!

– Я? – тяжело улыбнулся тот. – Теперь даже не знаю, кто… все перемешалось. Немцы после войны обещали за хорошую службу вернуть все, что было на моей Родине…

– Что же у тебя было? – будто что-то вспоминая, спросил Ваня.

– Отец мой, Григорий, лесом торговал. А у тестя моего, Никифора Ивановича, мельница водяная была, – тяжело вздохнув, ответил мужчина. – Хозяйство большое: лошади, коровы, земли пахотные… – И с разочарованием: – Да только вижу я, не вернуть нам ничего, война будет не в пользу немцев. Бьются мужики русские, не жалея жизни! И где она теперь, Родина-то? Кто из моих родных в живых остался?

– Много ли у тебя родных было? – холодея, едва слышно спросил Ваня.

– Семья большая. Но недолго мы с моей Аннушкой прожили… до Первой мировой полгодика. После нее еще немного, там, в Гражданскую, дочка родилась, Танечкой назвали. На этом все, кончились дети. Не дали нам с моей Аннушкой пожить…

– Как же зовут тебя? – медленно поднимаясь с земли, допытывал Иван.

– Костей звали. Сухоруков я… Сын Григория Сухорукова… Отец мой лесом занимался… – внимательно всматриваясь в лицо Вани, тихо отвечал пленник.

И вдруг посмотрел на Ивана долгим, внимательным взглядом. Увидел в его лице знакомые черты, вздрогнул. Показалось, что есть что-то похожее с Анной, прошептал:

– Знал моих?.. Ты кто?..

– А у жены твоей Анны девичья фамилия какая?.. – перебил его Ваня.

– Мельникова.

– Была у тебя еще одна дочка. Катей звали.

Хромой перевал

Иван долго рассказывал своему дядьке Константину Григорьевичу Сухорукову о безвременной кончине рода Мельниковых. Как их сослали на Север мостить дорогу по болотам. Об ужасной жизни ссыльных крестьян на острове Тайна. Тяжелом физическом труде, голоде, холоде, насилии и повальных смертях. Он готов рассказать ему все от начала до конца, потому что это был еще один живой человек из их семьи. Пусть не одной крови, но единой плоти, породнившей с тетушкой Анной, отец его двоюродных сестер Тани и Кати.

Ваня верил и не верил в стечение обстоятельств, породивших их встречу. Из тысячи всевозможных жизненных ситуаций, происходивших с людьми, это был уникальный случай, в который поверить трудно. «Такого не может быть! – сказал бы Костя Яковлев. – Вы все это придумали!» К его словам надо было отнестись с пониманием. Шла война. Они находились в глубоком тылу. И любой неординарный поступок мог расцениваться как помощь врагу.

Прошло несколько часов после того, как Константин и Ваня узнали – кто они друг другу. Долгий разговор затянулся. Никто из них не заметил, как наступил вечер. Желтое, по-осеннему прохладное солнце просочилось в сито отмирающих листьев старой осины. Воздух посвежел, запахло пожухлой травой. Под телогрейкой зашевелился Костя. Подняв голову и протирая заспанные глаза, посмотрел на часы.

– А ты что меня не разбудил? – удивился он. – Шесть часов прошло. – И посмотрел на «ходока»: – Как он тут себя вел? Как обстановка?

– Все нормально, – устало ответил Ваня. – Он сидит спокойно, – делая ударение на начальное слово, Ваня незаметно приложил палец к губам, предупреждая Константина. – Вокруг пока все тихо.

На его знак тот едва видно покачал головой: «Понял!»

– Зря не разбудил, – надевая сапоги, продолжал Костя. – Надо выходить, а ты не выспался.

– Я так… сидя немного подремал, – соврал Ваня, поднимаясь с места.

– Раз так, сейчас перекусим, и в путь! – И к пленнику: – А ты что? Отдохнул или нет? Давай, руки развяжу. Что-то веревка у тебя слабая… Ваня, ты ослаблял? Смотри у нас, дорога дальняя, идти в сумерках придется, силы нужны.

– Ничего, я привычный, – ответил тот, поднимаясь с места. – Дойду, куда скажете.

– Мы в этом не сомневаемся, – надменно усмехнулся разведчик. – Не пойдешь – так ноги переломаем, на руках поползешь!

Для Ивана слова товарища – что удар в лицо. Он понимал, что Костя относится к дядьке с презрением, готов унизить его при любой возможности. Как-то оградить родственника от этого он не мог, Костя сразу мог заподозрить неладное. Во время операции сочувствие к пленным вызывало подозрение: «Защищаешь?! А не собрался ли ты перейти на сторону фашистов?»

Скрывая от своего боевого товарища тайну родства, Ваня как бы находился между двух огней. Втайне от Кости дядька едва заметно покачал головой и развел ладонями в сторону Вани: ничего не поделаешь…

В эту ночь убывающая луна сопутствовала передвижению разведчиков. Чистое небо и рассыпанная соль звезд создавали хорошую видимость. Костя Яковлев ехал на коне впереди и хорошо видел кусты, деревья, ямы и другие препятствия. Константин Сухоруков, со связанными впереди руками, шел за ним. Иван, верхом на второй лошади, замыкал шествие. Редко останавливаясь, включая фонарик, парни сверялись с картой. Пленник помогал им, подсказывая дорогу:

– Здесь будет ручей… там, за пригорком, болото, лучше идти направо… слева – небольшой хутор, там немцы…

– Ты, мужик, для нас поводырь! – мягким голосом хвалил его Костя. – Каждую кочку тут знаешь. Придем к нашим, доложу, что ты помогал нам в дороге.

– Ни к чему это, – равнодушно отвечал дядька Константин.

– Почему так?

– Все равно расстреляют.

– А, может, не расстреляют? Тогда, зачем ты нам помогаешь, если не хочешь себе жизнь продлить?

– Так уж… хорошие вы ребята, – не зная, что сказать, коротко отозвался тот. – Не хочу, чтобы вы погибли раньше времени.

– С чего это вдруг ты нас хвалишь да жалеешь? – Костя подозрительно посмотрел на Ваню. – Мы сами о себе позаботимся!

– Плохо заботитесь. Вы к Хромому перевалу тянете. Правильно я говорю?

– Ну и… – насторожился Костя.

– А там засада. Немцы на горе давно залегли.

– Ты откуда знаешь?

– Как не знать? Тут любой человек поймет, стоит подумать. – И требовательно: – Показывай карту. Да не бойся, не нужны мне ваши секреты. Вот, видишь, Хромой перевал? Это самый лучший проход к линии фронта. Теперь рядом разложи мою карту. Так вот, у меня такой же перевал, карты одинаковые. И у немцев точно такая же карта, как у меня. Что из этого видно?

– Что?..

– А то, что немцы знают ваш путь сюда и предполагают, где вы пойдете назад.

– Это что же получается…

– А то и получается: на Хромом перевале все лазейки давно заткнуты, ждут они вас там с пулеметами.

– Засада… – потухшим голосом прошептал Костя. – Но там же наши товарищи пойдут!

– Пойдут, – уверенно подтвердил Константин. – Под самые пулеметы пойдут. Там место узкое, открытое. Полянка между горок. Деваться некуда. Если сразу не сдадутся, всех в фарш перемесят. Если…

– Что «если»?

– Если вы им не поможете.

– Помочь? Но как? Предупредить? Сейчас они на Коровьем болоте, выйдут из него неизвестно где и когда, и пойдут незнакомым нам маршрутом. Где их искать?

– Ну, это как посмотреть, – хитро улыбнулся уголками губ Константин. – А то, может, и искать не надо. Сами придут.

После этих слов он сделал многозначительную паузу, глубоко вздохнул, потом продолжил:

– Эх вы, головы садовые. Вместо мозгов – шелуха луковая. Надо думать, а нечем. Ну, посудите сами, о чем знают немцы? – внимательно посмотрел на парней, но, не дождавшись ответа, сказал за них: – А знают они простую истину – что в разведку русские ходят по пять-шесть, от силы восемь человек, не больше. Правильно? Тогда зачем выставлять в засаду взвод автоматчиков, тридцать солдат, если на уничтожение группы хватит двух пулеметов? Немцы не дураки, продумывают каждый шаг. У них каждый солдат на учете. Здесь, на Хромом перевале, в засаде будет отделение в лучшем случае человек семь-восемь, не больше.

– Откуда ты все знаешь?.. – подавленным голосом перебил его Костя.

– Знаю, – сурово ответил мужчина. – Так было не раз… так перестреляли не одну вашу группу… но в этот раз можно все изменить, спасти всех.

– Как? – в один голос спросили Ваня и Костя.

– Надо уничтожить пулеметчиков, – просто ответил Константин. – У вас вон, – махнул головой на Ваню, – есть стрелок хороший, а как обойти дорогу – я покажу.

Медлить нельзя. Для Вани и Кости теперь был дорог каждый час. Нужно торопиться до утра пройти оставшееся расстояние, отделявшее их от места, где они сейчас находились, до немецкой засады. По карте до Хромого перевала оставалось около пяти километров, но дядька Константин наотрез отказался идти напрямую:

– При подходе с тылу может быть заслон, – пояснил он. – Надо брать левее, подняться на горку.

– Но это на пять километров дальше! – пытался возразить Костя.

– Зато надежнее! – оборвал его пленник, неизвестно когда принявший командование предстоявшей операцией на себя. – Сколько времени осталось до рассвета? Три часа? Успеем! Ну-ка, парни, развяжите мне руки… да не бойтесь! Не сбегу. Некуда и не к кому мне теперь бежать.

Костя с недоверием посмотрел на него, однако руки развязал. Теперь бывший пленник пошел впереди всех, показывая дорогу. Костя, с автоматом наизготовку, шел за ним. Ваня позади всех вел лошадей.

К Хромому перевалу, как и предполагалось, подошли за час до рассвета. Оставив коней в чаще леса, они осторожно прокрались на возвышавшийся над распадком пригорок. В чистом свете ниспадающей луны глазам открылась следующая картина.

Узкая, около ста метров в ширину лощина, была залита прозрачным, предутренним туманом, сквозь который хорошо виднелся слабый огонек костра. Перед ним безмолвно маячили какие-то неясные силуэты. Костерок находился в густом лесу, перед большой поляной с восточной стороны. До огня – около двухсот шагов. С этого расстояния в такое время суток невозможно определить, кто там находится: немцы или русские. Дядька оказался прав. Продвигаясь к линии фронта через лощину с запада на восток, группа под командованием капитана Назарова могла быть уничтожена на открытом месте из пулемета.

Как быть и что делать дальше, Косте и Ване не надо было говорить. Единственной помехой перед началом операции мог быть дядька Константин. Он помог парням выбрать правильное решение, привел их сюда, но теперь был лишним. Оставить его здесь одного, не связанного, с открытым ртом Костя не мог. Если бы Назаров узнал, что они вели «языка» свободным от веревки и потом упустили, им с Ваней грозил военный трибунал. Брать его с собой – противоречило правилам разведывательной тактики. Поэтому Костя решил его привязать к дереву:

– Ты… это… того… давай-ка я тебя прихвачу к березе, – доставая ремешки, проговорил он. – Не могу я тебя так вот оставить, сам понимаешь.

– Понимаю, – спокойно подавая руки, ответил тот. – Все же, лучше бы вы меня с собой взяли.

– Как это? А вдруг ты нас выдашь? Или того хуже, в самый неподходящий момент по голове дашь?!

– Не будет такого, – твердо заверил пленник. – Я вам многое чего порассказал и все правду. Так что, теперь одной веревочкой с вами повязан. Если немцы узнают, что я вам помогал, повесят. А чтобы не повесили, так давай, пойду с вами. Одного двух удавлю, все вам меньше хлопот! – Немного подумал. – Еще хочу сказать: если бы надо было мне отвязать путы и вас порезать, то давно бы это сделал.

С этими словам дядька Константин полез глубоко в рукав куртки, за локоть, и вытащил оттуда небольшой, похожий на перо из крыла рябчика нож.

– Как это… я проверял… везде щупал, – растерянно молвил Костя.

– Значит, плохо щупал, – усмехнулся тот, и серьезно: – Ладно, хватит языками шлепать. Пошли.

Осторожно, друг за другом, стараясь не шуметь, они стали подкрадываться к костру. Дядька Константин опять шел первым, Костя за ним. Ваня с винтовкой в руках замыкал шествие. Иногда останавливаясь, Константин слюнявил палец, поднимал его перед собой, стараясь уловить ветер. Им пришлось сделать небольшой крюк, встать под дым, чтобы раньше времени не почувствовали лошади.

После вчерашнего нападения разведгруппы на хутор немцы должны были в спешном порядке занять Хромой перевал. По смешанному лесу, без дорог пройти расстояние в сорок километров без лошадей тяжело.

Предположение дядьки Константина подтвердилось. На половине пути к костру, услышав их, «загуляли» ногами кони. Дядька едва слышно всхрапнул губами. Вожак ответил негромким, спокойным ржанием. Путь открыт. Они осторожно прошли рядом с лошадьми, их было пять. Дядька Константин безмолвно показал Косте и Ване раскрытые ладони с пальцами: значит, немцев десять человек.

У костра находилось четверо фрицев. Двое спали рядом с огнем, накрывшись с головой походными одеялами. Еще двое, протянув руки к костру, о чем-то негромко беседовали. Открытый огонь, спокойное поведение солдат подсказывали о их уверенной беспечности. В ранний час с этой стороны появления русских они не ждали.

Подкравшись к ним на расстояние двадцати метров, Ваня приготовился стрелять. Один немец сидел к нему спиной, другой лицом. «Если выстрелить в одного, тот упадет, а другой сразу поднимет тревогу… – думал Ваня. – А что если попробовать как гусей… одним выстрелом двоих?»

Костя Яковлев сзади сжимал рукой ногу: давай быстрее, скоро рассвет!

Передвинувшись в сторону на несколько метров, Ваня подобрал сектор обстрела. Немцу, который сидел к нему спиной, пуля должна прострелить шею и попасть другому в переносицу.

В оптический прицел ничего не видно, темно. Целиться пришлось через планку и мушку. Выстрел щелкнул, как сухая веточка. Оба немца завалились как кули с картошкой. Они еще не успели упасть на землю, а к костру с разных сторон спешили Костя и Константин. Как черные вороны, на ходу размахивая руками, они зависли над спящими.

Короткие, сильные удары ножами… Все было кончено. После выстрела прошло пять секунд. Четыре немецких солдата лишились жизни мгновенно, так и не узнав, что они умерли. Дядька Константин с удивлением посмотрел на Ваниных «гусей»:

– А ты, племяш, умеешь стрелять! – шепотом, почти на ухо проговорил он ему. – Разное видел, но такое… первый раз.

– Тихо! – едва слышно предупредил их Костя. – Идут.

Сверху от поляны среди деревьев замелькал огонек. Фонарик. К костру по едва заметной тропке шел немец. Разведчики отскочили в темноту.

– Этого берем живым! – прошептал Костя Ване на ухо. – Я сам его…

Ничего не подозревающий солдат спокойно подошел к костру. Костя ударил его автоматом по затылку. Тот упал, потеряв сознание. Пока он не пришел в себя, парни успели затолкать в рот тряпку, связали руки. При свете фонарика успели рассмотреть погоны. Костя, разбиравшийся в чинах и званиях, а также относительно неплохо понимавший немецкий язык, довольно чмокнул языком:

– Унтер-официр!.. Кандидат на офицерское звание… неплохо!

Немец очухался минут через пять. Сначала он ничего не мог понять, долго мычал, качался из стороны в сторону, тупо смотрел по сторонам. А когда сообразил, едва не задохнулся.

Костя сунул к его горлу нож, на немецком языке дал понять, что не шутит: молчи! Тот согласно закивал головой.