Остров Тайна Топилин Владимир
– О! Ну ты сказал! – важно заметил Володька. – По тайге одно, горами да ручьями ориентируешься. А тут – болото, у нас болот нетука.
– Болот нетука, – передразнил его Гоша. – А скажи-ка, господин дерево, когда мы к бабусе шли, куда нам ветер дул?
– В лицо.
– Знать, сейчас к островку пойдем, нам он нам куда должен дуть?
– В спину.
– Так куда идти надо?
– Туда… – поняв свою ошибку, сконфуженно ответил Володька.
– А ты куда показывал?
Молчит парень. Стыдно, что забыл простые истины, хотел уйти в глубь болота, против ветра.
– Одначесь, теперь я тебя поведу, – скомандовал Гоша. – А ты иди сзади, да смотри, на пятки не наступай, а то провалимся!
Подались друг за другом, как два гуся. Теперь Володька держался на расстоянии позади. Прошли до первого зыбуна, обошли благополучно слева. За ним – второй, третий. Старые следы уже совсем замело. Возле четвертого зыбуна – вот те дела! На снегу свежие отметины.
– Да это же наши!.. Наверное, Степан и Егор за нами пошли… Ого-го! Эгей!.. Мы тут! – закричали Володька и Гоша в непроглядную мглу.
– Не слышат, – не дождавшись ответа, с досадой проговорил Гоша.
– Давай догоним, – предложил Володька. – Они где-то тут, близко!
Побежали по следам. Туда-сюда заметались вокруг зыбунов. От кочки к кочке, от окна к окну, как соболя, выискивающие свою добычу.
Недолго бежали. Очень скоро подскочили к знакомому островку с одиноким кедром, где были не так давно. Второй раз вернулись на старое место.
– Во олени! Свои следы не узнали… – яростно сплюнул Володька.
– Так будем блудить, на болоте ночевать останемся… – упал духом Гоша.
– Ладно, пошли назад. Теперь уже давай точно пойдем, никуда не сворачивая, как пришли.
– А ты помнишь, как мы сюда пришли? – недоверчиво спросил Гоша.
– Вроде помню… как не помнить, – неуверенно ответил тот и приободрил. – Ничего! Бродни дорогу найдут!
– Да уж, найдут… кабы к ночи выйти, – сквозь зубы процедил Гоша и начал ругаться: – Эх, тудыть твою оглоблей по шее! На пятачке затерялись!
Опять пошли назад. В третий раз. Нет ни следов, ни ориентиров. Володька опять возложил на себя обязанности путеводителя. Гоша сзади командует:
– Левей! Левей шагай! Когда человек не знает куды идет, всегда вправо, как заяц, забирает, кругом ходит. Меня так тятя учил.
– Куды ж тут забирать? Кругом одни окна! – не поворачиваясь, выкрикнул Володька.
– А ты в обход зыбунов, с левой стороны обходи!
Володька хотел что-то ответить, не останавливаясь, повернул голову и… хоп! Провалился в жижу по срез телогрейки. Гоша не сразу понял, что произошло. Когда увидел товарища в беде, ужаснулся. Увидел, как тот барахтается в воде, крикнул:
– Не шевелись! Я сейчас!
– Да что там, – пыхтит Володька. – Не стоит, выберусь, ерунда.
А сам чувствует, как плотная, липкая масса обволакивает тело, не отпускает ноги. Хочет оттолкнуться, выпрыгнуть из ямы, но не чувствует дна. Вдобавок будто кто-то там, в глубине, за ступни тянет. Увяз парень в зыбуне. Никак не может сам выбраться. За короткий срок уже засосало по пояс.
– Говорю, не шевелись ты! – подавая палку, ругается Гоша. – Утопнешь вовсе! Как тебя потом вытаскивать?! Держись крепше! Во так! Набок наваливайся, чтобы на поверхности тела больше было!
Тянет Гоша Володьку, а сам чертыхается:
– Вух ты, послушал карася в мордушку к рыбаку залезть. Сам теперь выбраться не могу. Так что говорить? Знать, сам дурак!
Медленно, осторожно, упираясь ногами в зыбкую почву, прикладывая все усилия, парень потянул утопающего из смертельной ямы. Непросто вызволять тонущего из беды.
Не давая слабины, Гоша тянет за один конец палки. Володька, крепко уцепившись, переваливаясь из стороны в сторону, держится за другой. Ноги дрожат от натуги. Руки трясутся от напряжения. Лица красные. Плохо получается, коварная трясина не желает отпускать свою жертву, цепко держит за ноги. Но парни сильнее: жить хочется!
Недолго ребята старались. Вдруг ослабли оба, выбились из сил, упали на снег. Гоша сел на холодную землю обхватил голову руками. Володька грудью на край зыбуна навалился, руки вытянул битым глухарем, слова сказать не может. Голод сказывается. Воздуха не хватает. В висках стучит.
– Ну и тяжелый ты, брат! Как телега с мукой! – восстановив дыхание, прерывисто проговорил Гоша и слабо пошутил: – Надо тебе еще недельки две голодом посидеть.
– Куда уж боле сидеть… и так кожа да кости. Это не я тяжелый, бродни увязли, с ног слазят, – в тон ему ответил Володька. – Я их ступнями держу, а они присосались. Одначесь, босиком останусь.
– Да черт с ними, с броднями! Выпускай их, лишь бы живыми остаться! – поднимаясь, выругался Гоша. – Давай «Дубинушку» вместе… «ухнем»! Так легче будет.
Сговорились. Вновь взялись за концы палок. Гоша скомандовал:
– Эй, и разом – ухнем! Еще раз – ухнем! Еще раз!..
После третьего рывка Володька оказался на краю окна. Вытащил его Гоша на свободу, хотя и с великими потерями. Мокрые ноги Володьки голые, как голяшка развернутой гармошки. Бродни остались там, в зыбуне. Вместе с портянками. Гоша к нему сразу подскочил, от края окна за шиворот оттащил, бросился ноги снегом растирать:
– Ты, брат, как гусь лапчатый! Замерзли ноги-то?!
– Замерзли… не чую…
– Ничего! – быстро работая руками, приободрил Гоша. – Счас отойдут. – И приказал: – Не сиди! Я одну ногу, ты вторую!
Прошло немного времени. От интенсивной терапии ноги Володьки покраснели, налились кровью, согрелись.
– Теперича, давай у моей телогрейки рукава оторвем и наденем на ноги, – скидывая с плеч одежду, приказал Гоша.
– А что же с твоей-то? Давай у моей… – противился Володька.
– Да уж, у твоей, – иронизировал Гоша. – У тебя даже рубахи нет, ребятишкам отдал. Куртка на голом теле. А у меня хоть плохонькая, но теплушка. Я и так, без рукавов выйду. Только с условием: потом, когда все кончится, обратно пришьешь! Понял? А то я ужасть как шить не люблю.
– Понял… – негромко, с благодарностью ответил Володька.
А сам подумал:
«Какой же он надежный, хороший товарищ, друг, Гоша! На все у него есть какой-то выход. Со стороны посмотреть – парнишка в шапке-ушанке: ни дать ни взять. А как до дела дойдет, так зубами рвать будет, но в беде не оставит и словом не упрекнет!»
Дело у Гоши действительно дошло до зубов. Когда рукава на ноги надели, надо было их чем-то закрепить. На этот случай у Гоши в кармане сыромятная тесемка припасена. Длинная, около двух аршин. Крепкая, как бич конюха. Тесемка одна, а ноги две. Надо ее пополам разделить. Ножа нет. Зато есть зубы! Крепкие, сильные, острые, здоровые, любую палку перегрызут. Прошло немного времени, как Гоша тесемку перекусил, рукава на Володькиных ногах подвязал, чтобы не спадали, скомандовал:
– Чего расселся? Пошли, как-то выбираться надо!
Опять подались вперед наши болотные бродяги. Вновь роли сменились: Гоша впереди, Володька сзади. Теперь пошли, не обращая ни на что внимания.
Шагали вокруг зыбунов с левой стороны. Ветер подталкивал строго в спину. Гоша иногда кричал, но только все бесполезно, ответа до слуха не долетало. Возможно, им на островке отзываются, но метель забивает все звуки.
Обогнув очередной зыбун, Гоша справляется у Володьки о его состоянии:
– Что, паря, замерз?
– Нет еще, – отвечает тот, а сам чувствует, как мокрые ноги постепенно немеют.
Еще один зыбун. За ним следующий. Да сколько же их? Когда к болотной старухе шли, их не было. Значит, опять с пути сбились.
Вдруг где-то сбоку, слева и чуть сзади, оба услышали явный стук: щелк! За ним еще один, другой, третий, пятый. Похоже на глухаря, на току первое колено отыгрывающего. Остановились.
– Ты слышал? – в удивлении спросил Гоша.
– Да, – растерянно ответил Володька. – Что это может быть? – и закричал:
– Ого-го! Эй! Ого-го!..
В ответ ему, едва пересиливая страшный ветер, долетел желанный ответ:
– Ого-го! Мы тут!..
Парни удивились. Они шли прямо, а островок оказался совсем не там. Тут же поспешили на звук, почти бегом, не обращая внимания на лужи и кочки.
А щелчки и голоса все громче, ближе! Вот уже началась твердая земля, за ней из мутной пелены проступила густая стена деревьев: слава тебе, Господи! Вышли!
К ним бегут люди, спрашивая, ругая, тянут к костру.
– Когда пурга началась, мы вас слышали!
– И отвечали вам, но поняли, что вы нас не слышите!
– Это Егор догадался топором по дереву стучать, вас звать.
– Ты что, в зыбун провалился? – суетилась Прасковья около Володьки.
– Замерзли?! – заботится Люба Булычева.
– Что же вы так долго выйти не могли? Тут расстояние – двести шагов!
– А где бабка? Разговаривали с ней?
– Как разговаривать-то? – присаживаясь, протягивая замерзшие ноги к костру, спросил Володька. – Мы до нее не дошли, а она от нас постоянно отдалялась.
– Как это? – удивился Степан Мельников. – А нам со стороны казалось, что она рядом с вами стояла, вы вокруг нее ходили.
– Да нет же… Не дошли мы до нее… – подтвердил Гоша. – А потом проклятая метель началась.
– Диво, да и только! – крестились окружающие. – Странно все…
– Да там все странно! – затараторил Гоша. – Мы пришли, там даже ее следов не осталось. Еще два раза возвращались к тому месту, будто сам черт водил! Да и Володька бродни потерял. Едва выбрались…
С другой стороны острова пришли Никифор Иванович и Назар Подгорный. Увидев своих сынов, с облегчением вздохнули, но тут же принялись ругать их:
– Ых, бисовы дети!.. Неймется? Какого хрена поперлись на болото? Смерти захотелось? Не знаете, как мужики до вас погибали?!
Назар схватил Гошу за ухо, другой рукой дал по шее. Парень выпучил глаза:
– Ой-ей, батя! Голова отлетит!
– Пущай отлетит, – осыпая сына кулаками, шипел Назар.
Никифор взял в руки ту самую палку, которой Володька прощупывал зыбуны, огрел сына по спине. Володька прогнулся от боли. Разъяренный отец размахнулся для следующего удара, но Степан вступился за младшего брата, удержал посох:
– Будет, тятя! Ему и так досталось… Вишь, замерз, как колонок, отойти не может.
– Чегой-то он у меня последнее время никак отойти не может!.. – не унимался Никифор. – Однако надо почаще хребет палкой гладить, чтобы думал лучше! Двадцать пять годов кобелю, а мозгов, как у курицы!
Заметил, что Володька был обут в рукава куртки Гоши, взорвался:
– Ах ты, сукин сын! Бродни потерял? Я вот те… да я тя… Да ты у меня на лежневку лес босиком таскать будешь!
Парни оттащили сыновей от сердитых родителей. Игнат Ерофеев предстал перед Назаром:
– Что вы, дядьки… Захлестнете парней! Как потом с сердца камни соскребать?
– Да лучше сразу захлестнуть, чем таких дураков иметь! Стыд-позор! Надо работу выполнять, а они по болоту блудят!
– Мы по делу! – вставил слово Гоша.
– Я вот те дам дело! – бесполезно машет кулаками Назар, не в силах преодолеть заслонивших сына друзей.
И все же буря утихла. Никифор и Назар выпустили пар, расспрашивая о случившемся. Выслушав недолгий рассказ, дали распоряжение Володьке:
– Чего тут расселся?! Бегом в поселок! Смотри-ка, глазищи красные, голова, как котелок на костре. Простыл, одним словом. Еще нам тут одного не хватало! Тетке Марье скажи, чтобы малины напарила, в тряпки укутала…
К парням и девчатам:
– А вы что встали? Быстро лес таскать! Мужики простаивают, сутунков нет!
Володьке:
– Сам соберешься?
– Угу, – согласно кивнул головой тот, нехотя поднимаясь с деревянного ощепка.
Он уже чувствовал наваливающуюся болезнь. Лицо и лоб горели, в голове стоял протяжный звон, будто плотник молотом забивал сваи, тело ломило и выворачивало, ноги подкашивались от слабости.
Товарищи поспешили к своим рабочим местам. Никифор, глядя на сына, уже мягко и внимательно спросил:
– Сам-то дойдешь?
– Дойду, – покачиваясь на ногах, ответил Володька.
– Я помогу! – вдруг вызвалась Прасковья.
Никифор дрогнул уголками губ, посмотрел на девушку, согласно кивнул головой:
– Помоги ему, девонька…
И пошел вслед за остальными.
Прасковья суетливо собирала Володьку в дорогу:
– На вот сухие тряпки, на ноги обмотай. Эти сырые, не трожь! Хорошо теперь? Пошли! Сам шагать можешь? Держись за меня!
– Да что я… немощный? Один дойду, – хмурил брови Володька.
– Иди уж, кровопийца… – подставляя ему свое плечо, настояла Прасковья.
Володька слабо улыбнулся: простила… А сам дождался мгновения, нарочито навалился телом, сгреб руками хрупкие плечики, повернул к себе худенькое личико, наклонился, быстро наложил на приоткрытые губки девушки горячий поцелуй. Прасковья дрогнула, пыталась вырваться, но тут же обмякла. Он надолго задержал свои губы на ее молочных, нецелованных устах до тех пор, пока она не стала задыхаться. Потом наконец-то отпустил. Она едва не упала на подкосившихся ногах, но парень удержал ее, улыбнулся:
– Что ты?
– Голова кружится… – слабо зашептала она, но тут же овладела чувствами, выправилась, испуганно посмотрела по сторонам. – Ты что, вдруг увидит кто?
– А мне-то что? Пусть видят! – усмехнулся Володька.
– Тебе ничто, а мне нельзя. Скажут, что ты нашел себе очередную… – и смешно, сердито насупила брови. – Бабник!
– Ладно, хватит… прости!
– Пошли уж, грешник ты мой! – тяжело вздохнула она, увлекая его за собой. – Буду тебя сейчас малиной отпаивать.
– Уж ты, заботушка моя! – превозмогая слабость, протянул Владимир.
Она подыграла ему:
– Куда ж от тебя деваться-то?
Под всеобщее внимание, держась друг за друга, Володька и Прасковья быстро пошли к поселку. Кто-то не упускал момента пошутить: «По дороге не задерживайтесь!»
Влюбленные не обращали внимания, теперь, отныне и до последних дней они вместе!
В поселке их ждали страшные новости. Очередное горе перемешалось со страхом. Мария Кузнецова, в этот день исполнявшая обязанности кухарки и няньки, собрала всех детей в один дом. Едва Володька и Прасковья открыли дверь и переступили порог, как женщина тяжело опустилась на лавку со слезами на глазах:
– Катеньку… детоньку…
– Что? Что случилось?! – испугался Володька, предчувствуя недоброе. – Да говори ж ты, не тяни! Какую Катеньку?!
– Катеньку… вашу… медведь задавил.
Некуда бежать
Черные деревья скрипят промерзшими стволами. В сумбурном танце непогоды качаются мохнатые ветки пихт и елей. Подхваченная ладонями ветра пуршит снежная пыль. Осыпаясь под тяжестью комковатой кухты, сыплются на землю отжившие хвоинки. Свистят мохнатые вершины-шапки кедров. Белая скатерть снежного покрывала до весны укутала землю, спрятала болотные кочки, колодины, сровняла выбоины. Суровая, северная зима вступила на трон на долгие восемь месяцев.
Свист ветра забивает живые звуки. Не слышно порхания и писка лесных пичуг, они забились по расщелинам и дуплам пустотелых стволов деревьев. Мыши и мелкие зверушки спрятались в корневищах кедров и лиственниц. Чуткие лоси лежат в густых зарослях пихтача. Человек пережидает непогоду в теплом зимовье. В такую пору не время для походов.
Над островом Тайна гуляет закуржелый смог, не пропуская к земле свет. В густом лесу в обычный день человеку трудно определить нужное расстояние, сегодня тем более. Заплутавшему путнику легко сгинуть на небольшом пятачке тайги. И только волк, не единожды продиравшийся здесь сквозь глухую чащу, хорошо помнил дорогу.
Идут два человека. Неторопливо, но уверенно. От дерева к дереву, постоянно скрываясь. Оба тепло одеты: шапки-ушанки с красными звездочками, короткополые, выше колен, армейские, овчинные полушубки. На ногах валенки, суконные штаны, руки греют меховые рукавицы. Через спину перекинуты короткоствольные, кавалерийские карабины. Кто мог видеть их в ту минуту, без труда узнал Авдея Савельева и Лазаря Терехова.
Привязанные к деревьям поводками собаки остались за островом. Для избранной охоты собаки не нужны: забегая вперед, они могут испортить задуманное дело.
Снег в некоторых местах доставал до колен. Пришлось расправить суконные штаны на валенки. Идти тяжело, но цель стоила того. По тайге наметаны старые и недавние, припорошенные метелью следы. Уверенность в безнаказанности превратила Авдея и Лазаря в слепцов. Животный инстинкт и похоть притупили чувство осторожности.
А вот и знакомая тропинка, соединяющая жилье ссыльных кулаков и родник. Она похожа на неглубокую канаву, петляющую между стволами деревьев.
Недолго осмотревшись, мужики залезли под огромную разлапистую ель. Длинные ветки образовали под сводами уютный, почти не продуваемый шатер. Отсюда они «охотились», здесь они терзали свою обреченную добычу. Теперь главное быстро выскочить из укрытия, сбить жертву ударом кулака и затащить сюда.
Забравшись под ель, Авдей и Лазарь сняли карабины, приставили их к стволу дерева, подложили под себя рукавицы, присели на корни. Ждут. На заставе причиной их отсутствия значилась охота на соболя. За три дня с собаками в горах они добыли двух аскыров и были этим довольны, им осталось только удовлетворить свою физическую потребность.
Все рассчитали Авдей и Лазарь, но только не учли, что до родника за водой ссыльные теперь по одному не ходили, только вдвоем или даже втроем, освещая дорогу горящими факелами. Причина тому – лютый медведь-шатун, который два дня назад задавил и утащил в болото девятилетнюю Катеньку Мельникову. Боятся люди, часто по утрам находят его свежие следы рядом с поселением.
Не знают мужики об этом. Три дня по тайге мотались за соболями, на заставе не были, но никто за это время на остров к ссыльным не приходил. Определить многочисленные, заваленные снегом медвежьи следы, не предоставлялось возможным, как и узнать о том, что шатун уже давно почувствовал охотников и осторожно к ним крадется.
Сидят товарищи, закурили дорогие папироски, в нетерпении посматривают на тропинку.
Авдей повел носом, отпрянул от соседа, презрительно скривил губы:
– Ты воздух испортил?
– Нет, не я, – выкатив глаза, отпирается Лазарь. – С чего бы? Горох седня не ели…
– А тебе какая разница! Спать с тобой ночами на одних нарах невозможно…
– Да не я это! – сердится Лазарь. – Наверно, сам дунул, а на меня валишь!
– Ну уж да, я… Так псиной только от тебя пахнуть может.
Замолчали. Прошло немного времени, Авдей снова сморщил лицо:
– Опять не ты?! Развязал тут требуху… мать твою… подождать не можешь.
– Да не я это!
– Не ори, услышат. Сходи лучше, прочистись, полегчает.
Негромко ругаясь, Лазарь попятился назад, вылез из-под елки, отошел пять шагов в сторону, распахнул полушубок, присел спиной к ветру. Из-за кедра вырвалась мохнатая гора, придавила его к земле. Сомкнулись на шее несчастного острые клыки, Лазарь и мякнуть не успел.
Авдей отреагировал на шум, недовольно забурчал:
– Ну, ты и тут тихо не можешь! Как сохач по болоту… – услышал хруст и, посчитав, что это Лазарь ломает ветки, обернулся.
Перед ним – оскаленная, в бордовой крови, медвежья морда. Прыгает хищник передними лапами на товарище, месит в кашу кости и тело, чакает челюстями, перемалывая голову жертвы. Заметил Авдея, приготовился к прыжку, разинул пасть, харкнул мелкой кровью. Между ними – четыре шага, которые зверь может преодолеть за один прыжок.
Времени на раздумье нет, как нет возможности повернуться, схватить из-за елки карабин, передернуть затвор и направить ствол для единственно верного выстрела. Хоть и знает Авдей, что от медведя не убежишь, но другого выхода нет. Словно трусливый заяц, преследуемый лисой, спасая свою вылинялую шкуру, мужик бросился из-под елки на тропинку. Сообразил, на ходу сорвал шапку, рукавицы, бросил за спину, чтобы задержать шатуна на некоторое время. По тропинке бежать легче, чем по снегу, но без полушубка еще проще. Скинул с себя верхнюю одежду. Скорее… к ссыльным! Только там он спасется.
За спиной доносятся резкое уханье, тяжелые прыжки. Медведь бросился за новой добычей, однако остановился перед шапкой, схватил ее зубами. Пока понял хитрую уловку, Авдей успел выиграть десять шагов. Погоня возобновилась. Зверь сделал еще несколько прыжков, нашел шубу, снова принялся терзать овчину. Авдей пробежал еще дальше, наконец-то увидел дома, что есть силы добавил ходу!
Медведь хотел продолжить преследование, но почувствовал острый запах дыма, осел на задние лапы, осклабился, глухо заревел. Страх перед огнем и людьми отрезвил. Хищник еще не настолько обезумел, чтобы противостоять инстинкту самосохранения. Круто развернувшись, шатун бросился назад, к убитому Лазарю.
Дежурными кухарками в этот день в поселке были Анна Мельникова и Катерина Маслова. Женщины собирались идти вдвоем на родник. Перед тем как выступить на опасную тропу, они подготовили факелы: берестяные, плотно свернутые в трубки «бабки». В намазанную густой смолой лиственницы бересту накладывали кору пихты, пересыпали трухой, а потом скручивали в плотные валики. Сырая кора от огня давала густой, едкий дым, отпугивающий не только кровососущих тварей летом, но и любого зверя в любое время года. Их мужики заготавливали весной, когда береста легко отдирается от дерева. Здесь, на острове, старый дедовский метод пригодился.
Бегущего к ним Авдея Анна и Катерина увидели в тот момент, когда занимались заготовкой отпугивающих приспособлений. Его появление подобно внезапно сорвавшемуся с отвесного карниза снежного надува, тут же превратившегося в снежную лавину. Они не сразу узнали мужчину, приняв его за кого-то из мужиков, работавших в этот час на лежневке. Мелькнула мысль: несет дурную весть. С голыми, обожженными от факелов палками, женщины замерли, наблюдая за беглецом. Когда тот приблизился, Анна и Катерина узнали Авдея.
В долю секунды в их сознании промелькнула последняя ночь на заставе. Память напомнила горькие рассказы других женщин, ходивших к роднику за водой. У женщин не оставалось сомнения, что сейчас Авдей явился сюда только для того, чтобы наброситься на них.
Прерывая свой бег, Авдей споткнулся о засыпанную снегом чурку, стремительно падая. Стараясь удержаться на ногах, он вытянул руки навстречу Анне, которая восприняла этот жест как нападение. Стараясь защититься, она выставила перед собой палку. Не успев отбить ее рукой, падая, Авдей ткнулся лицом на острый конец. Сильный удар откинул Анну назад.
Неприятный звук, похожий на хрюканье зажиревшего поросенка, вырвался из груди упавшего. Импульсивно дрогнувшие ноги. Судорожно загребающие снег руки. Фонтан крови. Треск ломаемой кости. Острая, обожженная факелом палка попала Авдею прямо в глаз и, пронзив, пикой вышла на затылке.
Все произошло так быстро, что женщины не успели ничего сказать друг другу. Роковой шаг сделан. Минуту назад все было относительно спокойно, не считая постоянно заболевающих ссыльных. Сейчас добавилась еще одна беда: Авдея будут искать, и если найдут, заключенных ждет смертный приговор на месте.
Ситуацию осложняло полное неведение: они не знали, был ли Авдей один или с товарищами? А если сейчас в поселок явится охрана?!
Словно слепые щенки, женщины в испуге закрутились на месте.
Труп Авдея лежал напротив двери мельниковской избы. Кроме детей в доме находилась ослабевшая от голода Матрена Захаровна, как-то исполняющая обязанности няньки. В соседнем, берестовском доме, лежат пять больных чахоткой мужиков. Кто-то из них еще встает по нужде, передвигается, но помочь они ничем не смогут. Никто не поможет заложницам произошедшего перенести и закопать тело Авдея.
– Девки… што там упало? Ведро с водой обронили? – услышав шум, слабо спросила Матрена Захаровна, открывая дверь.
Вышла. Увидела. Ударила себя ладонями по груди, утробно вдохнула:
– Бат-т-тюшки святы!.. Чтой-то тут сталось? Что с ним? Хто енто?!
Анна быстро рассказала матери обо всем, после чего, безумно озираясь по сторонам, спросила совета:
– Что делать-то, матушка?!
– Да как же что?! Оттащите его в сторону и забросайте снегом, чтобы ребятишки не увидели! – разумно предложила Матрена Захаровна. – Из заставских сегодня никто не должен прийти в такую погоду. Этот, однако, опять насиловать приходил… только вот не пойму, почему один?! Может, другой в кустах сидит? Или побежал на заставу сказать?
– Сходить по следам, глянуть, откуда он? – решилась Анна.
– Да ты что, дуреха? – возмутилась та. – Хочешь, чтобы тебе там напарник подол задрал? Или медмедь сожрал? – Вдруг замолчала, вспомнила: – Ой, девки! Не от медмедя ли он прибег?! – в страхе перекрестилась. – А если от него, то выходит, что зверь где-то рядом… – губы старушки побелели. – Дуйте с Катериной на лежневку! Там все мужикам расскажите. Иного выхода нет. А я тут ребятишек покараулю, на улицу выпускать не буду.
Женщины утащили труп в сторону, завалили снегом. Потом приготовили факелы, побежали в беспросветную пургу.
Прошло не так много времени, как рядом с домом Мельниковых образовалась толпа. Ссыльные бросили работы, все без исключения прибежали к месту события.
– Еще никого не было? – глухо спросил у Матрены Захаровны Егор Зырянов.
– Нет, – крестясь, ответила женщина, придерживая спиной дверь, чтобы детвора не выскочила на улицу.
Егор Зырянов, Тихон Булычев, Никифор Мельников, Иван Ерофеев, Назар Подгорный на правах старших тут же приказали женщинам укрыться в домах, а сами разбились на две группы, первая должна была осмотреть следы, откуда прибежал Авдей, а вторая – быстро выкопать ему могилу.
Разошлись. Под началом Егора Зырянова Никифор и Степан Мельниковы, Иван Ерофеев, Назар и Гоша Подгорные пошли по следам Авдея. Тихон Булычев с товарищами потащили мертвого Авдея на кладбище.
Распутать следы Авдея не составило большого труда. Метель не успела замести последний путь. Мужики нашли его шубу, рукавицы, разодранную шапку. По порванной одежде поняли причину побега. Развернувшись, следопыты продолжили расследование и тут же, свернув с тропы под ель, нашли все, что их интересовало.
Недолго разобравшись со следами, ссыльные распутали нить загадочных событий. Поняли, что два охранника поджидали женщин. Шатун напал на одного из них сзади, утащил жертву на болото. А другой, испугавшись, убежал, забыв обо всем. Два карабина стояли под деревом, как их поставили бывшие хозяева.
Взяв в руки оружие, мужики в волнении смотрели друг на друга. Дело набрало серьезный оборот.
– Пошли, однако, – предложил Никифор Иванович. – Там вместе решать будем…
Они свернули к кладбищу, где уже было парни долбили в мерзлой земле последнее пристанище для Авдея. Тихон Булычев удивленно заломил шапку на затылок, взял с плеча Степана Мельникова карабин, лихо щелкнул затвором:
– Где взяли?
– Там и взяли. Под деревом стояли, где эти наших баб укладывали… – угрюмо ответил Никифор, заглядывая в яму. – Хватит ли глубины?
– Хватит! – злобно усмехнулся Артем Маслов, толкая ногой еще не замерзший труп Авдея. – Не выберется! Закурить кто хочет?
– А что, есть?
– Есть! – довольно ответил Артем, протягивая тисненый портсигар Авдея. – Во внутреннем кармане был.
– Ишь ты, папиросы дорогие курят. Как господа-баре… – напевая, заметил Назар Подгорный.
– А ты что, не из бояр? Такие раньше не курил? За что тебя тогда сюда пригнали? – шутливо спросил Егор Зырянов.
– Нет, такие дорогие не курил! Мы, крестьяне, все больше самосад предпочитали, что сами выращивали, – просто ответил Назар. – А за что сослали, сам знаешь, я не раз рассказывал. Три жатки у меня в хозяйстве было. А три жатки для одного мужика – эт-то уже, брат ты мой, по чужим расчетам цельное состояние!
Покурили. Наступило время похорон. Егор Зырянов бросил взгляд на товарищей, обратился к Гоше Подгорному:
– Сбегай за бабами. Пусть придут, почитают молитвы за упокой души! – перекрестился над Авдеем. – Человек все же…
Вскоре к ним подошли женщины. Вместе с ними позади всех встала Анна Мельникова. Никто не смел осуждать женщину в случившемся.
Читать бесплатно другие книги:
