Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота Шенгальц Игорь

– Не нравится мне он…

Дорога была неухоженная, гнать галопом не было ни малейшей возможности. То тут, то там валялись булыжники величиной с голову взрослого человека, временами попадались ямы – угоди в такую нога лошади, и перелом обеспечен, а это снизило бы общую скорость до минимума.

Джек время от времени оглядывался назад, опасаясь увидеть клубы пыли – знак того, что враг приближается. Но пока все было спокойно, лишь только небесное светило зашло за горизонт, и стало быстро темнеть.

Возможно, лучше было бы остаться и переночевать в трактире, хотя там их найти было бы проще простого.

Наконец, когда стемнело настолько, что разглядеть дорогу стало почти невозможно, Дарина приказала остановиться на ночлег.

Ребята съехали с дороги к небольшой рощице, споро разбили лагерь и, назначив очередность дежурств, отправились спать.

Первому сторожить на этот раз выпало Джеку, чему он даже был рад. Несмотря на усталость, спать не хотелось.

Он сел на землю, прислонившись спиной к деревцу, и задумался, не забывая временами старательно вглядываться в ночь, опасность могла таиться за каждым деревом.

Думалось не о доме, не об отце и даже не о Латонье. Перед глазами Джека, как будто она была тут, совсем рядом, стояла девочка из другого мира. Оля… Он вспоминал раз за разом тот прощальный поцелуй, мимолетный, но такой волнующий – первый поцелуй в его жизни. Он понял вдруг, что сильно скучает по ней, так сильно, что он понесся бы без остановок хоть на край света, лишь бы еще раз увидеть ее, посмотреть в ее глаза, услышать ее смех.

– Я клянусь, – прошептал он. – Чего бы мне это ни стоило, мы еще увидимся!..

К своему собственному удивлению, Джек почти не вспоминал о событиях, произошедших в замке барона. А ведь ему пришлось убивать! Он лишил жизни несколько человек, словно настоящий воин. Он должен гордиться! А он все вспоминал отрубленную острым ножом руку пирата, представляя, какую боль пришлось пережить тому перед смертью. И сегодня он убил человека. Да, он был врагом, он охотился за принцессой, но он был живой, дышал воздухом, имел мечты и желания, возможно, кого-то любил…

Все, кого он знал, относились к смерти легко, слишком уж часто она приходила в деревню. Дожить до седин удавалось немногим. И он сам ни разу до этого момента не думал о том, что будет там, за гранью? Куда попадают мертвые, в какую страну? И правда ли, что если жить по правилам, то твоя душа воспарит в небеса?.. Когда-нибудь и он встретится там со своей мамой, Джек верил в это. Но в глубине души мечтал, чтобы этот момент наступил как можно позже.

Ночь прошла спокойно, но чуть только стали проступать контуры окружающего мира, как Дарина проснулась и объявила, что пора двигаться дальше.

Принцесса казалась выкованной из железа, откуда у такой маленькой девочки бралось столько сил, Джек понять не мог. Сам он чувствовал себя разбитым до невозможности.

Вдали, у самого горизонта, уже виднелись вершины гор. Где-то там находился Замок на Скале – цель их пути, но вскоре предстояло серьезное испытание, нужно будет пересечь болота – гиблое и крайне опасное место. Можно было объехать их кругом, но в таком случае терялось два дня, и Дарина решила рискнуть и отправиться напрямик.

Калеб не спрашивал их ни о чем, казалось, ему совершенно безразлично, куда именно они так спешат.

У Криса это вызывало подозрения, Джек же не видел в поведении бывшего принца ничего дурного, а Дарина размышляла лишь о том, как суметь добраться до замка, опередив преследователей. Там, в безопасности, можно будет обдумать все события этих дней, получить информацию о происходящем в мире и уже потом делать выводы.

К болотам приблизились после полудня. Миновали редкий и очень болезненный на вид лесок, безжизненный и мрачный, не встретив по пути ни человека, ни зверя.

Джек про местные болота не слышал ничего, слишком уж далеко от его родной деревни они находились, но к любым трясинам с детства относился с величайшей опаской и осторожностью и никогда не пытался в одиночку, без опытного проводника соваться в подобные места.

Но принцесса учла это заранее. Она слезла с коня и подошла к самому разделу, отделявшему твердую землю от пугающей неизвестностью трясины.

– Нарвите мне осоку! – приказала она. – Старайтесь не повредить стебли!

Джек удивился приказу, но послушно побрел вдоль воды, собирая листья. Крис не отставал, и даже Калеб, хоть и был явно удивлен, но притащил изрядный пучок травы.

Принцесса тщательно осмотрела добычу, выбрала с десяток самых крупных на вид стеблей и сплела из них некое подобие шара, аккуратно связывая стебельки между собой. После того, как работа была готова, она подняла травяной клубок к лицу, легко дунула на него и запела:

Клубок засветился ярким светом, Джеку показалось, что еще миг, и он вспыхнет синим пламенем, но свечение угасло, хотя и не пропало совсем. Принцесса осторожно положила его на землю и слегка подтолкнула рукой. Клубок тут же ожил и зашевелился. Казалось, что он осматривается по сторонам. Только вот, как Джек ни вглядывался, глаз у клубка не было. А как смотреть без глаз? Совершенно непонятно.

Наконец, приняв свое, непонятное остальным, решение, клубок уверенно покатился вдоль воды.

– За ним! – приказала Дарина, ребята повиновались сразу, к искусству принцессы им было уже не привыкать, а Калеб восхищенно посмотрел на девочку, после чего молча поклонился и направился вслед за остальными.

Клубок катился вдоль берега довольно долго, а потом вдруг резко свернул прямо в болото. Дарина уверенно двинула Архагора вслед за ним. Конь не провалился в трясину, клубок указывал верный путь.

Так и шли, впереди травяной клубок, за ним цепочкой двигались все остальные. Коней вели под уздцы, не приведи Создательница, шарахнется в сторону, и поминай, как звали. Джек старался ступать след в след за теми, кто шел перед ним. Иногда ноги его проваливались по щиколотку в холодную, неприятную воду, но это было терпимо. Главное, чтобы клубок не ошибся и не завел их туда, откуда возврата уже не будет.

– Моя госпожа, а нас не найдут вновь по вашему Слову? – спросил Джек чуть погодя.

– Пускай только сунутся, – недобро улыбнулась Дарина. – Без такого проводника недолго им придется мучиться…

Больше Джек вопросов не задавал.

Так они продвигались вперед несколько часов, пока неожиданно клубок не привел их на небольшой островок посреди болота. Посреди островка стояла избушка, обычная, деревянная, с резными ставнями, коньком на крыше и резными петухами на окнах – Джек повидал подобных великое множество, вот только он не понимал, кто же додумался построить свой дом здесь, среди непроходимых болот?

Хитрый клубок подкатился к невысокому крыльцу и остановился, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Путники стали поодаль, недоуменно оглядываясь по сторонам.

Дверь избушки со скрипом приоткрылась и на порог вышла высокая, худая старуха, закутанная в цветастый платок.

– Гости пожаловали? – голос у нее был под стать внешнему виду, низкий и хрипловатый. Джека аж передернуло. – Милости просим!.. Лошадок можете попастись пустить, с полянки они никуда не денутся…

Неприятная бабка, не дожидаясь ответа, обернулась и скрылась в недрах своего жилища.

– Ничего не понимаю, – прошептала Дарина. – Мое Слово не могло подвести, зачем же он привел нас сюда?..

Она взмахнула рукой, пытаясь заставить травяной клубок повиноваться, но тот больше не шевелился.

– Кажется, нам стоит принять приглашение, – констатировал Калеб.

Лошадей оставили так, как предложила хозяйка избушки, а попросту отпустили поводья и пошли к домику. На удивление, лошади разбегаться не спешили, даже Архагор первым делом занялся поиском съедобной растительности.

Принцесса, гордо подняв голову, зашла в избу первой. За ней неотступно следовал Калеб, а Крис и Джек плелись следом. Джек вообще недоумевал, по какой такой причине они не могут продолжить свой путь. Старуха хоть и выглядела грозно, но вряд ли смогла бы противостоять слаженной атаке, тем более с поддержкой принцессы.

Однако Дарине было виднее. Раз шла она, шел и он.

Внутри изба была вполне ухожена, повсюду были разложены вышитые коврики, на большом круглом столе валялась куча ножей разной длины, а широкая печь пахла жаром и свежеприготовленной едой.

Старуха сидела на деревянном табурете и приветственно взмахнула рукой.

– Располагайтесь, гости дорогие. Каша в печи, квас в погребе, кто тут шустрый, слазь-ка! – Она ткнула длинным пальцем прямо в Джека.

– А где погреб, уважаемая? – парню никуда лезть не хотелось, но в доме все решала хозяйка – это правило было незыблемым испокон веков.

– Да прямо под тобой…

Джек посмотрел вниз и увидел широкое кольцо, прикрученное к доскам пола. Он нагнулся, потянул кольцо на себя, и часть пола поднялась вверх, открыв его взору дыру, из которой пахнуло холодом.

– Да огурчиков там захвати, пригодятся, – посоветовала старуха.

Джек осторожно спустился по полусгнившим ступеням вниз, в сырую тьму погреба. Сверху раздавались голоса, но слов было не разобрать. Поэтому он сосредоточился на содержимом кладовки.

Погреб был невелик. Деревянные полки занимали почти весь его объем. На них стояло множество глиняных кувшинов, определить содержимое которых на глаз было крайне затруднительно. Помимо кувшинов на полках лежали груды колбас и сыров, а на крючьях, приделанных к потолку, висели вяленые куски мяса.

Хозяйка дома хранила здесь все свои припасы. Джек пошарил по полкам и отыскал большой кувшин с квасом, подумав, он прихватил пару аппетитно пахнувших колбас и небольшой бочонок с малосольными огурцами. Одновременно в руки все не влезло, но он решил доставить съестное вверх по частям и в пару заходов перетащил на широкий дубовый стол все найденное.

Остальные тем временем уже расселись вокруг стола на табуретах, а Крис успел добыть из печи чугунок с ароматной кашей, источавшей немыслимой силы запахи.

– Кушайте! – скорее приказала, чем предложила старуха, и, подперев локтями подбородок, уставилась на гостей.

Лично Джека дважды упрашивать было не надо. Проголодался он сильно, а от каши пахло нестерпимо вкусно. Он наложил себе полную тарелку, отрезал кусок колбасы, оторвал ломоть хлеба от большого каравая, вооружился широкой деревянной ложкой и с аппетитом накинулся на еду.

Его компаньоны тоже не заставили себя ждать, даже Дарина, отбросив в сторону все светские манеры, по-простому отломила руками хлеб и приступила к ужину.

Калеб ел красиво, несмотря на скромную обстановку. Видно было, что едать он привык в условиях гораздо более комфортных и совсем иную пищу, но это не помешало ему не отставать от Джека, который с некоторым для себя удивлением разошелся настолько, что накладывал уже вторую тарелку каши.

Старуха смотрела на едоков внимательно, будто запоминая, кто и сколько съел.

Когда, наконец, все насытились, Дарина встала, поклонилась хозяйке дома и сказала:

– Благодарим вас, уважаемая, за кров и пищу! Не скажите ли, кому мы обязаны такой чести?

– Яга меня зовут, – проскрипела старуха.

Джек, лишь услышав это имя, подскочил с табурета и в мгновение ока оказался в дальнем углу, выхватив ножи для защиты.

Бабка резко взглянула на него, но внезапно негромко рассмеялась, будто филин заухал в ночном лесу.

– Что, сорванец, слыхал обо мне?

Джек часто закивал, не переставая настороженно рассматривать хозяйку дома. Кто ж не слыхал о самой Яге! Говорили, что прибыла она из далеких стран в незапамятные времена, поселилась где-то в лесу и съедала всякого неосторожного путника, коему не повезло набрести на ее избушку, а многих и подманивала специально, запасаясь впрок свежим мясцом. Всякий знал, что ведьма она и колдунья, и держаться от нее стоит подальше. И что спасения от Яги нет никакого, слишком сильна она той древней силой, коей и не осталось уж почти в этом мире.

– Вижу, что слыхал, – довольно ухмыльнулась Яга. – Ну, так поведай товарищам своим обо мне.

Все выжидающе уставились на Джека, а он смог выдавить из себя лишь несколько слов:

– Она людей кушает! Мы пропали…

Калеб вытащил меч, Крис загородил Дарину своим телом, а сама принцесса нисколько не испугалась. Она с любопытством выглядывала из-за плеча верного оруженосца, осматривая совсем не грозную, а скорее уж просто старую и усталую женщину. Только вот жила эта женщина в месте столь необычном, что к словам Джека стоило прислушаться. Да и клубок-предатель вывел их совсем не туда, куда она приказывала, а значит, ее Слово здесь имеет меньшую силу, чем власть хозяйки поляны на болоте.

– Вижу, малец совсем побелел от страха. Признаюсь честно, его волнения не напрасны и ты тоже права, девочка, мое Слово в этом доме сильнее твоего. Так что даже и не пытайся…

Дарина тем не менее попробовала, она сложила руки лодочкой, и пропела:

Яга вновь заухала своим странным смехом и встала с табурета.

– Не трудись, девочка, смысла нет.

Принцесса испугалась, наверное, впервые в жизни. Еще никогда не было так, чтобы ее Слово не сработало. Даже мессир Альдон, и тот, не смог сопротивляться ей и позорно бежал с поля боя, а эта немыслимая старуха, живущая на болоте, не только смеет заманивать ее к свой дом, но и имеет наглость полностью игнорировать всю магию принцессы, словно ее и не существует.

– Крис! Дверь! – приказала Дарина севшим от волнения голосом.

Оруженосец тут же оказался у двери, но сколько он ни дергал за ручку, дверь и не думала отворяться.

Калеб поднялся на ноги.

– А если вас мечом пощекотать, уважаемая? – спросил он улыбнувшись.

Старуха ответила ему кривой ухмылкой и сделала приглашающий жест. Калеб шагнул вперед, сделав вид, что хочет ударить сбоку, а сам неожиданно крутанулся на месте и нацелил свой удар прямо в голову хозяйке дома.

Та и не думала уклоняться от меча. Удар пришелся ей прямо в висок, в воздухе раздался звон, как если бы молотом ударили по наковальне, меч отскочил от головы Яги, не причинив той ни малейшего вреда, и чуть не поранил самого принца.

– Не получается, – констатировал Калеб и сел обратно на табурет.

– Грубый ты, – решила старуха. – И невоспитанный! Сразу насмерть бил, а ведь откушал в моем доме…

– Так мы сюда не напрашивались, – парировал Калеб, хотя Джеку показалось, что на его вечно улыбающемся и спокойном лице промелькнула тень тревоги. – А дом, из которого невозможно выйти по собственной воле, – тюрьма…

– Значит, тюрьма, – согласилась Яга.

– И что вы от нас хотите? – спросила принцесса, а Джек, переборов свой первоначальный страх, вернулся к столу, но сел на самый дальний от старухи табурет.

– Особо ничего, девочка. Скучно мне тут, одиноко, вот и позвала я вас, чтобы развеселили меня, старую. Загадки я вам загадаю, числом три, а коли ответите – ступайте своей дорогой, ну, а нет – прощения прошу, со мной останетесь.

Джека вдруг обуяли страшные сомнения.

– Бабушка Яга, а та колбаса, которую мы только что ели, она из чего?..

Дарина переменилась в лице, Криса чуть не вырвало, даже Калеб замер на месте в ожидании ответа.

Яга помедлила, наслаждаясь представшей ее взору картинкой всеобщей растерянности, но все же смилостивилась и снизошла до ответа:

– Не бойтесь, глупыши, не человечина то была, обычная свинка…

Крис шумно выдохнул воздух, Дарина обессиленно опустилась на табурет, а Джек внезапно решил взять инициативу на себя и спросил:

– А что за загадки, бабушка?

– Загадки мои не сложны, но не всякий найдет верный ответ. Вас четверо, может быть, сообща и догадаетесь… Для затравки задам-ка я вам вопрос совсем простой: что нельзя съесть на завтрак?

Джек растерянно посмотрел на товарищей. Принцесса задумалась, приоткрыв от волнения ротик, Крис недоуменно хлопал глазами, а Калеб уставился на Ягу, словно пытался пробурить в ней дыру.

– Я все могу съесть, – проворчал Крис.

– Может, это что-то железное или каменное? – предположила Дарина.

Яга молчала, ехидно поглядывая не ребят.

– Однажды я съел на завтрак мышь, – задумчиво протянул Калеб. – А что поделать, кушать хотелось сильно…

Джек задумался. Ответ должен быть крайне простым, так сказала ведьма. И вопрос-то про еду, может, ответ: «человек»? Да нет, глупо, Яга-то и человека сожрет, только пальчики оближет. Или все еще проще? А что, если…

– Обед! Или ужин! Их нельзя съесть на завтрак! Каждому свое время!

– Умный мальчик растет, далеко пойдет! – заухала Яга. – Ты угадал!

Дарина шумно выдохнула, а Калеб уважительно посмотрел на Джека.

– Ладно, тогда вот вам вторая загадка, посложнее. Народился младенец – никому не сын! Кто это?

– Бастард, – решительно заявил Калеб. – Незаконнорожденный! Знакомая история. У меня отец, мир его душе, ходок был страшный. Уж сколько он потомства наплодил, а признали только меня!

Старуха покачала головой.

– Не угадал ты, хотя ход твоих рассуждений мне понятен.

– Народился младенец… – повторила вслух Дарина. – И никому он не сын… Может быть, это вовсе не человек? Существо, которое сыном быть не может! Или говорят вот: народился новый месяц, юный, как младенец! Ответ – месяц?

– Интересно, – задумалась Яга. – Но не верно…

Кто же это может быть? Джек напрягся изо всех сил, стараясь догадаться. Ведь он уже один раз ответил правильно, значит, сможет и еще раз! Нужно только собраться с мыслями, а они, как назло, все норовили разбежаться в разные стороны, будто те мыши, о которых говорил Калеб. Ну же, думай, голова! Младенец, но никому не сын. Что с ним не так, почему он не сын?..

Нет, невозможно, хитрая Яга хочет оставить их здесь на веки вечные и съесть по очереди. Принцесса не может с ней справиться, меч Калеба отскакивает от ее головы, дверь не открывается.

Говорили же знающие люди, попадешь в руки Яге – живым не вернешься. Эх, Оля, видно, не суждено выполнить данное тебе слово…

– Дочь, – вдруг мрачно изрек Крис. – Младенец, но не сын – это дочь. У меня сестра есть, веселая, смешливая. А за человека ее никто не считает. Отец только и думает, как бы замуж поскорее отдать. А она поет – заслушаешься, как птичка певчая… Жаль мне ее…

Яга захлопала в ладоши.

– Молодец, красный молодец! Угадал! Редко кто мог ответить на эту загадку. Девочек за людей обычно не принимают, но твое доброе сердце помогло тебе найти правильный ответ.

Дарина подошла к Крису и, не стесняясь окружающих, поцеловала его в щеку. Оруженосец зарделся, как девица, подскочил на ноги, но они подкосились, не слушаясь хозяина, и Крис опустился обратно на табурет, закрыв глаза.

Джеку стало слегка завидно, он-то ведь тоже ответил на один вопрос, но его никто не целовал, хотя, оно и лучше, девчонки, хоть и такие знатные, и есть девчонки. Обслюнявят только!.. Тем более что у него есть Оля, вот если бы она была здесь, то от ее поцелуя он бы, пожалуй, не отказался…

– Мой герой! – торжественно заявила принцесса. – Давайте, уважаемая, говорите последнюю загадку! Мы справимся!

– Молодец, девочка, ты храбрая. Ты понимаешь, что без моей доброй воли вам отсюда не выбраться, а не боишься. Уж я такое чувствовать умею, поверь. Ты станешь хорошей правительницей своей страны!..

– Если доживу, – пробормотала в ответ Дарина, нисколько уже не удивляясь тому факту, что Яга знает о ее наследственных правах на корону. – Времена тяжелые нынче пошли…

– Времена всегда тяжелые, – не согласилась Яга. – Вот только все их преодолевают по-разному. Ну, да ладно, поговорила бы еще, но вижу, спешите. Так что вот вам мой последний вопрос, ответите – ступайте своей дорогой, а не ответите – не обессудьте… Ответ на этот вопрос важен для каждого из вас, уж поверьте: все слышали, как хлопают в ладоши, а как звучит хлопок одной ладонью?

Джек опешил. Что значит хлопок одной ладонью? Хлопать в ладоши можно только двумя руками, а одной можно только стукнуть кого-нибудь изо всех сил, как, например, эту старуху, которая мучает их с явными намерениями оставить всех в качестве закуски.

Ерунда сплошная, бред! Хлопок одной ладонью…

Молчание затягивалось, Калеб откровенно перестал думать над загадкой, кровожадно поглядывая на старуху, будто пытаясь найти изъян в ее несокрушимой броне. Крис усердно морщил лоб, но видно было, что он даже приблизительно не понимает, в какую сторону надо начать размышлять.

– По мне, так хлопок одной ладонью – это обычная пощечина! – заявил вдруг Калеб.

Старуха глянула на него и отвернулась. Джеку показалось, что в ее глазах промелькнуло одобрение. Ответ не был засчитан.

– Могу я сказать? – спросила Дарина.

– Говори, девочка, – разрешила Яга.

– Я не знаю, права ли, но скажу так – хлопок одной ладонью звучит, как звук пустоты, бессмысленности, глупости и хождения по кругу. Человек, стремясь к чему-то новому, пытается сделать шаг вперед, но тормозит сам себя. Хочет хлопнуть в ладоши, но постоянно убирает вторую руку. Желает постичь неведомые тайны, но не может даже выйти из дому, шагнуть за ворота. Хлопать в ладоши можно только двумя руками, одной рукой хлопать невозможно. Если ты решил что-то сделать – делай это, не замедляй свой путь оправданиями, не позволяй лени побороть тебя. Подняв одну руку, поднимай и вторую и тогда ты сможешь захлопать правильно. Иди по выбранному пути в одном направлении, не меняй его, иначе будешь топтаться на месте. Вот так звучит хлопок одной ладонью…

Принцесса замолчала. Молчала и Яга, задумчиво оглядывая девочку с ног до головы.

– Ты мудрая девочка. Я не ошиблась. Я принимаю твой ответ. Вы можете идти, клубок проводит вас сквозь болото. На этот раз можете ему доверять, я сама направлю его по верной тропке. Мы еще увидимся с тобой, но это будет не скоро.

Дверь, по мановению руки Яги, распахнулась во всю ширь, Джек первым выскочил из дому, не веря, что они вырвались на свободу. Но все было честно, дверь не захлопнулась перед его носом и не стукнула по мягкому месту напоследок.

На дворе стояло раннее утро. Они провели в избе целую ночь и не заметили этого. При всем при этом Джек чувствовал себя полным сил, спать не хотелось, усталость исчезла, словно ее и не было.

«Вот так каша!» – подумалось ему.

Кони спокойно паслись возле избушки, Архагор поднял на Джека свои умные глаза, и тот, преодолев свой страх, подскочил к нему и ласково погладил.

– Хороший конь! Верный конь!

Архагор ткнулся мокрым носом Джеку в ладони.

Калеб вышел следом за ним и сладко потянулся.

– Ну что, мир еще стоит на месте?

Джек лишь кивнул в ответ. Никто, кроме него, так и не понял, какой опасности они подверглись. Быть приготовленным в печи в качестве вечернего блюда – далеко не самое страшное, что могло произойти. Люди говорили, что гости Яги, те, которым не повезло, до конца света будут прислуживать ей в темных делах, призраками носиться по лесу, пугая и плутая путников, спускаться в мир мертвых, нося ей оттуда необходимые для ворожбы ингредиенты, да мало ли чего еще могла удумать старая ведьма… То, что она их отпустила по доброй воле – невероятное везенье, и надо благодарить Создательницу за такое чудо! А его друзья даже не торопятся, вон, появилась задумавшаяся о своем принцесса, последним вышел верный оруженосец и не спеша, красуясь, направился к лошадям.

А Яга вновь показалась на пороге дома, глядя прямо в глаза Джека. Он был уверен, что все вокруг обман – морок, что на самом деле она не отпустила их, а просто посмеялась, разыграла, а сейчас заберет его и остальных на веки вечные, и никто не сможет ей помешать. Но Яга лишь кивнула ему, как старому знакомому, и скрылась в избе.

Клубок оживился, заискрил разными цветами, игриво подкатился к ногам принцессы и потерся о них, прося прощение за обман.

– Я знаю, маленький, ты не виноват. Она тут хозяйка. Я не держу на тебя зла, только, будь добр, в этот раз отведи нас правильно!

Клубок подпрыгивал на месте от нетерпения, и лишь только ребята были готовы продолжать путь, как он быстро покатил вперед, сквозь болота, замирая временами, чтобы его не потеряли из виду.

Шли долго, но очень споро, и к тому моменту, как светило только лишь достигло верхней точки в синем небе, болота кончились.

Клубок, выкатившись на твердую поверхность, подпрыгнул на месте, словно прощаясь, и вдруг распался в воздухе, упав на землю стеблями пожелтевшей травы.

– Спасибо тебе, – принцесса печально взглянула на погибшего проводника. – Ты сделал свое дело…

До гор оставалось совсем недалеко, они возвышались впереди, закрывая собой половину неба – огромные, настолько высокие, что вершины их были скрыты облаками. Преодолеть подобное препятствие без посторонней помощи было практически невозможно, хорошо хоть, подумалось Джеку, что им этого делать и не надо. Насколько он понял из объяснений принцессы, Замок на Скале располагался по эту сторону гор, так что оставалось лишь отыскать верную дорогу к нему.

– Нам в ту сторону, – уверенно показала направление Дарина. – Поедем вдоль гор, так будет быстрее всего.

– В горах живут тролли и барздуки, – сообщил Кристиан. – И еще много разных тварей. Если попадем им в руки…

– Постараемся не попасть, – улыбнулась принцесса.

Джек подумал, кого он больше боится, великанов-троллей, что умели превращаться в камень, или искусных мастеров – барздуков, которых многие называли из-за малого роста по-простому – гномы или горные карлики. Поразмыслив, он понял, что опасаться стоит всех, каждый по-своему опасен. Как жаль, что сэра Ульфа нет рядом. Вот с кем чувствуешь себя в полной безопасности. Хотел бы Джек когда-нибудь, когда вырастет, хоть чем-то походить на блистательного рыцаря, такого смелого и отважного, не боящегося ничего не свете, готового отдать жизнь, но выполнить свой долг.

Рассуждая честно, Джек понимал, что сам он не такой смелый. Да, ему уже приходилось рисковать жизнью, но всегда ситуации были такие, что не оставляли ему выбора. Дерись или умри, а это, как он понимал, не являлось настоящей проверкой отваги. Вот когда выбор есть, но ты все равно идешь и бьешься, безо всякой надежды на победу – вот настоящая, истинная проверка мужества. Но не хотел бы он сам оказаться в такой ситуации, ни за что на свете.

Вот Крис-оруженосец – иное дело. Только и ищет случая отличиться в глазах своей принцессы. Жаль, что ему постоянно не везет в этом деле, он-то уж, а Джек в этом не сомневался, с радостью пожертвовал бы собственной жизнью, лишь бы только Дарина улыбнулась ему.

А вот Калеб оставался для Джека загадкой. Слишком мало он знал бывшего принца, чтобы строить по его поводу предположения. Смел – это точно, общителен и красив – сомнений нет, умен – вполне, хотя ни одной загадки Яги он не разгадал, надменен – немного. Общаться Калеб предпочитал исключительно с Дариной, обращаясь к самому Джеку только по мере необходимости, а с Кристианом он разговаривал несколько свысока, как и положено вести себя с человеком низшего, хотя и благородного происхождения.

А Дарина – тут уж Джек не сомневался – настоящая будущая великая королева. За такой он пошел бы с закрытыми глазами. Он готов был повиноваться каждому ее слову, не раздумывая ни на миг, настолько верил ей и чувствовал, что и она никогда не бросит своих подданных в трудную минуту, придет на выручку, поможет словом и делом, подбодрит, хотя сама может в этот момент падать от усталости.

Они выехали на утоптанную дорогу, которая, петляя, вела вдоль нагромождений валунов. Скорость передвижения вновь упала до минимума.

– Нам бы кого-то летающего, – задумчиво предложил Калеб. – Дракона или грифона, добрались бы в миг!..

– Только дракона нам и не хватало, – рассмеялась Дарина. – Он бы нас первым делом сожрал, а потом, конечно, довез бы куда-нибудь в желудке, только навряд ли нас устроил бы подобный способ передвижения.

– А куда конкретно мы направляемся? – впервые за все время их знакомства спросил Калеб. – Если, конечно, вы вправе ответить на мой вопрос…

– Это уже не секрет ни для кого, – ответила принцесса. – Мы едем к Замку на Скале.

– Я знаю это место, – обрадовался Калеб. – Хотя и не бывал там ни разу. Замок неприступен!

– Поэтому мы туда и едем, – кивнула Дарина. – Мне необходимо безопасное место, слишком уж многие, как оказалось, желают моей гибели. Мне хотелось бы послушать вашу историю, принц. Если эта просьба не слишком обременительна для вас…

– Нет, что вы, – Калеб задумался, подбирая слова. – Я расскажу…

Джек и Крис подъехали ближе, стараясь не пропустить ни слова из рассказа принца.

– Моя страна – Риверсталь – очень красива, – задумчиво начал Калеб. – Озера там такие же синие, как небо в теплый летний день, а вода прозрачна, словно слеза ребенка. Поля цветут мириадами красок, а леса полны живности – мечта любого охотника. Люди доброжелательны и гостеприимны. Любой путник может постучаться в калитку самого последнего бедняка и найдет там кров и еду на ночь. Я с детства больше всего на свете, больше, чем родителей и друзей, любил свой край. Я мог часами бродить по лесу или просто лежать на лугу и смотреть в небо. Только вот круг моих обязанностей с детства был чрезвычайно широк. Да вы и сами это прекрасно знаете, дорогая сестра, не думаю, что ваше детство сильно отличалось от моего. Все эти учителя, днями напролет пытавшиеся вдолбить в мою несчастную голову тысячи премудростей, отец, который считал необходимым чуть не с самого моего рождения брать меня с собой на всевозможные собрания, требовавшие присутствие правителя. Мать же могла общаться со мной не больше трех часов в неделю, что ее чрезвычайно печалило, может быть, именно поэтому она рано увяла и покинула нас, когда я был еще совсем ребенком.

Дарина печально кивнула головой, выражая полное понимание и соболезнования.

– К двенадцати годам, когда я уже мог свободно подсчитать в уме годовые затраты казны, а в тренировочном зале справлялся с семнадцатилетними без особых усилий, отец призвал меня в свои палаты и сообщил, что намерен отправить меня в дальнее путешествие. Я должен был посмотреть мир, увидеть, как живут другие страны и народы, и вобрать в себя самое лучшее, что мир может преподнести человеку. В то же время я был обязан не закрывать глаза на творимое зло, чтобы в тот момент, когда я стану правителем своей страны, не повторял бы чужих ошибок, не приносил бы своим подданным горя и печали, а стал достойным королем, которого бы и уважали, и любили. Я путешествовал четыре года. Да, недавно мне исполнилось шестнадцать лет, хотя выгляжу, да и чувствую я себя гораздо более взрослым. Увидел и испытал я за это время очень многое, всего и не пересказать, но когда я вернулся домой, то оказалось, что опоздал. Еще на границе я был поражен теми изменениями, что произошли за время моего отсутствия. Куда делось риверстальское гостеприимство, где исчезли добрые, любознательные люди? Вокруг царили нищета и хаос. Меня чуть было не убили за пару старых, стоптанных сапог, благо справиться со мной может не всякий. А когда я попал в столицу, то лишь благодаря своей находчивости остался жив. Я купил за гроши платье одной бедной женщины, накинул на голову платок и в таком виде бродил по городу, собирая сплетни и слухи. Оказалось, что за любые сведения о моем местонахождении обещана крупная награда. Говорили, что отец мой тяжко болен и что всем в городе заправляют странные люди в черном. Они-то и являлись причиной всех тех неприятных перемен, о которых я уже говорил ранее. Я попытался проникнуть во дворец, но в тот раз удача мне изменила, я чуть было не был пойман и затаился на время, не покидая город. Я жил в трущобах, питался, чем придется, и все не оставлял надежды увидеться с отцом. Мне хотелось понять, что же произошло на самом деле?

Принц замолчал, глаза его затуманились, он весь был погружен в события недавних дней. Дарина не торопила его с рассказом. Она живо переживала его историю и думала, а что сделала бы она сама на его месте, как бы поступила? Ответа она не знала, но молила Создательницу о том, чтобы с ней такого не случилось никогда.

– А потом стало слишком поздно, – продолжил Калеб. – Объявили, что мой отец, король Рада, скончался. Тут же пошли слухи, что смерть короля не была случайной. Народ волновался, моего отца любили и почитали в стране. Мне казалось, что еще немного и начнется восстание, но внезапно случилось нечто, положившее конец всяческим возможным беспорядкам. В город прибыл отряд черных всадников. Командовал этим отрядом человек, обладавший страшной силой. В одну ночь был полностью разрушен замок моего отца – мой дом, а на его руинах была возведена темная башня. Верные солдаты, пытавшиеся противостоять всадникам, были жестоко уничтожены, а их тела вывешены вдоль дорог в назидание остальным. Прочие же присоединились к новым властителям Риверсталя. Я понял, что мне там больше делать нечего и покинул город. Несколько месяцев я жил в лесу, но ситуация с каждым днем становилась только хуже. Тогда я решил отправиться на юг, в другие земли. А потом я встретил вас…

– Страшная история, – Дарина ласково поглядела на Калеба. – Вам пришлось пережить очень многое, но вы сильный, вы сможете выдержать. А я помогу вам всем, чем только смогу!

– Благодарю вас, моя леди, но вы навряд ли сможете мне помочь. Я теперь вечный скиталец, человек без дома и крайне опасный спутник. Они ведь так и не оставили попыток найти меня и уничтожить. Не знаю, чего они опасаются, вряд ли я представляю для них особую опасность. Но тем не менее, я – самый разыскиваемый человек в Риверстале. Имейте это в виду!..

– Да и мы не менее опасные спутники, – улыбнулась Дарина. – Сами видели, за нами охотятся те же люди. Недаром отец поспешил отправить меня к своему старому товарищу в неприступный замок. Жаль только, что из этой идеи мало что вышло. Мой отряд сопровождения был почти полностью уничтожен, лишь нам троим удалось скрыться от врагов. Так что ситуации у нас схожи, враги у нас общие, думаю, нам и дальше стоит держаться вместе!

– Мне тоже так кажется, – Калеб кивнул. – Я не оставлю попыток разобраться в произошедшем, чего бы мне это ни стоило. Но для начала мне надо заручиться поддержкой сочувствующих людей. Может быть, раз уж так получилось, что я оказался в вашей компании и мы направляемся в Замок на Скале, то и мне там окажут помощь. Мой отец и хозяин Замка не были дружны, но и врагами никогда не являлись.

– Будем надеяться, – принцесса внезапно остановила Архагора и прислушалась. – Мы не одни!

И тут же, словно по мановению руки, из-за окрестных валунов повыскакивали несколько десятков низкорослых существ, закованных с ног до головы в железо. Существа были вооружены и, несмотря на свой рост, выглядели крайне опасными.

Вперед шагнул один из коротышек и приказал густым басом:

– Стоять! Ни с места! Или будете уничтожены!

– Это же гномы! – вскрикнул Крис.

– Мы не гномы, – коротышка недовольно сжал кулаки. – Мы – барздуки! А вы – наши пленники!