Дети Силаны. Натянутая паутина. Том 1 Крымов Илья

– Рад видеть вас живым и невредимым. Несколько парней заметили днем, как вас увезли местные жандармы.

Я объяснил ларийцу ситуацию, и тот великодушно разрешил воспользоваться его стимером, но при условии, что за рулем будет сам Ром. На мои попытки это условие отменить сосед пояснил, что без особого опыта данное ведро с гайками не доедет даже до конца улицы.

Когда лариец все же смог нагреть котел стимера, мы выехали.

Система парового нагнетания свистела и… издавала иные звуки старыми клапанами, надсадно гудела и дребезжала турбина, скрипела подвеска, а из двух курсовых фар мало-мальски светила лишь одна. Тем не менее старый стимер на удивление быстро мчался, хотя Рому и приходилось поминутно проделывать какие-то сложные ритуалы с рычагами на панели управления и отплясывать замысловатый танец по педалям пара, тормоза и сцепления. Так и перебрались через Орлеску, Окарину, Тельпахо, Агерру, промчались через ухоженные улицы Нобилитэ, затем перебрались через канал в Абачикаму и наконец оказались в Паронго.

Чем ближе мы подбирались к цели, тем сильнее проявлялись понемногу охватывавшие столицу волнения. Вдали от ботанических садов никто ни о чем не ведал – подумаешь, вспышка в ночи! Но чем дальше на запад, тем заметнее становилось, что жители столицы чем-то взбудоражены.

В ярком свете расцветшего арбализейского утра мы подъехали к парадному входу ботанических садов, оцепленному двойным кордоном керубимов.

Оставив ларийца снаружи, я жетоном открыл себе путь за кордон и вскоре смог увидеть тот ужас, что случился с прекрасной коллекцией растений. Почти все погибло, будто на клумбах бушевал свирепый суховей, сделавший зеленое серым, коричневым, мертвым. Но первое впечатление меркло при взгляде на останки оранжереи. Фасад сохранил приблизительные очертания, но металлические элементы, потеряв прочность как от сильнейшего жара, прогнулись под собственным весом. Лопнувшие стекла осыпались и теперь кучами валялись везде.

Но настоящий масштаб разрушений представал лишь внутри разрушенной оранжереи. Если передняя часть еще хоть на что-то походила, то за нею не осталось почти ничего. Вся задняя часть стеклянного дворца была уничтожена. Металл и стекло, частью испепеленные, частью расплавленные, превратились в оплывшие куски черно-серого нечто.

Лес погиб почти полностью, все, что находилось близко к эпицентру… событий, обратилось золой и пеплом, все, что находилось на пути события, – тоже. Ближе ко входу да в отдалении от эпицентра флора частично сохранилась. То, что не сгорело сразу, иссохло от ужасного жара, лишь немногие поистине большие деревья еще стояли. Те части их, что обращались в сторону события, обуглились и все еще исходили дымком.

На этом угнетающем полотне смерти сомнамбулическими кляксами смотрелись сыщики тайной службы: люди, авиаки, другие разумные. Они не исследовали место происшествия, а вяло шатались туда-сюда с пустыми глазами, их эмоции свидетельствовали о сильнейшей деморализации, черно-сиреневые и темно-синие, как набухающие синяки, разводы отчаяния и апатии заполняли мой обзор. Лишь немногие действительно взяли себя в руки и пытались принести пользу.

Самое же откровенное безобразие творилось в центре, там, где в кругу почерневшего, местами прекратившего существовать мрамора собрались почти два десятка викарнов. Они обступили каменное пятно и стояли, опустив мохнатые головы. Столб скорби над ними казался почти осязаемым.

– Видишь это, Себастина?

– Да, хозяин. Они зря тратят время, топчась на весьма вероятном месте преступления.

– И это тоже, но прежде всего они скорбят, провожают не смертное существо, даже не великого тэнкриса, они прощаются со своим богом. Не кем иным, как богом, он был для них. А теперь нам придется им помешать.

И я пошел вперед, потому что передо мной уже обозначилась новая цель.

– Прекратите это, – ровным голосом потребовал я. – Все, кто не задействован в расследовании, должны немедленно покинуть это место.

Они поворачивались на чужой голос, и в потоках горькой скорби вспыхивали нотки гнева, подогретого непониманием, возмущением.

– Место для скорби – кладбище, все иное неуместно. Отныне вы должны положить все силы на то, чтобы свершить возмездие, а дотоле не мешайте приближать его.

Они начали уходить. Один за другим викарны брели прочь, будто не горело в них совсем недавно желание наброситься и растерзать кощунника. Лишь двое остались.

– Форхаф и Сарави, если не ошибаюсь?

Тигрица подалась вперед, щеря пасть, но тигр тихо рыкнул, чего хватило, чтобы сдержать ее порыв. Мне пришлось сделать нечто подобное с Себастиной, только невербально.

– Тан эл’Харэн, – слегка наклонил он лобастую голову. – Зачем вы здесь?

– Прилетел на свет, как мотылек в ночи. Вы уже знаете, что произошло?

– Нет.

– А даже если бы и знали, то с какой стати… – подала голос тигрица.

Во второй раз тигр зарычал громче, отчего она втянула голову в плечи и прижала уши к черепу. Гнев бурлил в ней как вода в паровом котле, но авторитет сородича неизменно оказывал большее давление.

– Простите мою младшую сестру за несдержанность, она еще слишком молода и неопытна.

– А потеря великого лидера нанесла по ней сильнейший удар. Великая утрата.

– Невосполнимая, – согласился он смиренно.

– Я найду и покараю виновного.

– Мы бы предпочли сделать это самостоятельно.

– Не сомневаюсь, но расследования – это моя стезя.

– Мой господин совершенно четко давал понять в своих размышлениях, что не одобряет присутствия мескийских резидентов в стране.

– Однако вчера он принял меня как гостя и даже не посоветовал убраться подальше.

– Что не делает вас очень уж желанным гостем, митан, простите мне эту дерзость. Если на то пошло, я осмелюсь выразить еще одно мнение, одну мысль: последним гостем моего хозяина перед смертью были вы.

– Именно! – взревела тигрица, бешено сверкая глазами.

– Сестра, поди прочь.

Он произнес это очень тихо, но она переступила через бурю эмоций и не смогла ослушаться.

– Зеньор Форхаф…

– Я не зеньор и никогда им не был. Я – Форхаф.

– Хорошо. Форхаф, я уже решил, что сделаю это, и если вы хорошо изучили природу тэнкрисов, должны понимать, что я не отступлюсь.

– Я понимаю.

– Вчера он решился на что-то грандиозно важное. Он верил, что сегодня мир изменится благодаря его воле, и я тоже ему поверил. Кто-то ощутил угрозу и поспешил убить его. Видит Луна, он приложил огромные силы. – Я указал тростью на окружавшую картину. – Узнать причину и совершить возмездие – отныне мой долг, и если вы не захотите мне помочь, я это изменю. А дотоле проследите, чтобы здесь все исследовали маги, возьмите пробы почвы, камня, металла, любых останков, которые сможете найти, и подготовьте отчеты.

Он выслушал с каменным равнодушием. И верно – сколько бы ни ярились ветра, горы им не кланяются. Что ж, придется пока умерить запросы.

Сразу я не ушел, огляделся, пытаясь сориентироваться, и направился к высокому обугленному стволу хакорабодиса, древесного великана из лесов бассейна реки Таракоды. Ладонь ощутила внутренний жар погибшего дерева, когда прикоснулась к нему… ну, как погибшего? Почти мертвого, державшегося из последних сил.

– А теперь расскажи мне – что произошло?

«Это было Железное Братство, митан, отряд в полсотни боевиков ворвался на территорию, перебил охрану и попытался убить Хайрама эл’Рая».

– Попытался?

«Они не смогли. Некоторые погибли в схватке с его телохранителями, а потом старик призвал Голос, и стало ясно, что все террористы здесь и полягут. Однако появился их предводитель».

– Уверен?

«Огромного роста человек с металлическими руками и маской-черепом. На спине было некое приспособление, от которого к рукам тянулись металлические шланги».

– Стальной пророк Грюммель. Что было дальше?

«Блаженство, несущее смерть».

– Выражайся яснее.

«Свет, словно поцелуй всеблагого солнца, наполняющего тело силами для Складывания. Но он был слишком силен, слишком зол, он не дарил жизнь, но жег и убивал. Все умерло вокруг, и я тоже умер. Это все».

– Ты хорошо послужил. Не сомневайся, твое семя скоро вновь прорастет в питательной почве.

«Служу…»

Обугленный ствол дрогнул, раскололся по всей длине от вершины до корней и, едва я успел отбежать, стал падать кусками дымящего угля и золы. Агент-оок, уже долгое время служивший ушами Имперры в святая святых арбализейской тайной службы, огромными усилиями протянул до моего прихода и, передав последнее донесение, погиб. Правда, смерть его не была конечной, ведь внутри раскрошившегося ствола среди иссушенных древесных волокон поблескивало семя размером с персиковую косточку. Я взял этот пульсирующий сгусток жизненной силы и положил во внутренний карман.

– Себастина, уходим, нам нужно спешить.

– На нас смотрят, хозяин.

– Взгляды – не удары, потерпим.

Напротив главного входа в ботанические сады уже собралась приличная толпа. К моменту нашего появления она достаточно насытилась теориями о происшедшем, и многие горлопаны попытались выкрикивать вопросы, кои я игнорировал. Откуда ни возьмись появился Адольф и, работая локтями, стал споро расталкивать зевак.

– Служанка сказала, что ты отправился сюда, шеф, ну я и помчался.

– Теперь помчимся обратно. Я срочно должен раздать некоторые указания и подготовиться. Этой ночью возвращаюсь во дворец.

У Джека Рома оказались проблемы со стимером: он так гнал свою колымагу на запад, что в итоге совсем ее добил. Пришлось брать на буксир и везти обратно, что изрядно замедлило путь, но дало время для размышлений.

Хайрама эл’Рая убили технократы. Заплатили они за его жизнь большую цену, но, видимо, размен был приемлемым. В конце концов Грюммель повторил свой трюк: испепеляющий свет и жар… Оок называют «Складыванием» фотосинтез, процесс преобразования солнечной энергии в химическую. Складывание – жизнь оок. И самое пугающее заключалось в том, что я не понимал – какой тип оружия мог дать такой результат? Даже наши эксперты в области магии не могли назвать подходящего боевого заклинания, сколько ни совещались. Получалось, что технократы владели чем-то непозволительно мощным, и получение этого оружия в наше распоряжение становилось вопросом государственной безопасности.

В Карилью вернулись к полудню, в самое беспощадное пекло. Получив от Луи доклад относительно врача для нетопыря, отправив Адольфа помогать Рому с его развалюхой и распорядившись насчет ванны, я отправился в кабинет, где постарался создать как можно более густую тень.

– Симон.

– Хозяин.

Я приказал демону немедленно довести до сведения Герберта все, что мне удалось узнать о гибели эл’Рая. Также он должен был отправиться во дворец и предупредить болванов, что этой ночью я вернусь на свое законное место. Следовало действовать быстро, не упуская инициативы.

На закате мы с Себастиной и безликим агентом, сидевшим у штурвала, рассекали морские волны в паровом катере, проплывая между пугающе огромными живыми утесами борумм. Их действительно окутывала тонкая дымка невнятных, сонных эмоций, тягучих как патока, но снаружи гиганты были просто огромными красными утесами. В те редкие разы, когда какой-нибудь из борумм просыпался, это, как правило, приравнивалось к стихийному бедствию с соответствующими последствиями. Дотоле их предпочитали считать достопримечательностью.

Широким клином королевский утес нависал над волнами, а на нем сиял в лучах светила дворец. Когда зашло солнце и мы остались на пустынном пляже вдвоем, а катер скрылся вдали, была призвана Маска, и новая мучительная трансформация разбила тело. Уже в облике чудовища я поднялся по скале, неся на себе Себастину. Главным было не попасться на глаза дворцовой страже. Укрытый темнотой, я влез через окно в свои покои, где ждали гомункулы и ташшары.

– Добро пожаловать, хозяин, – прошептал один из демонов, накидывая мне на плечи плащ. – Со времени последнего отчета не произошло ничего примечательного.

– Аудиенция назначена?

– Завтрашнее утро, хозяин. Будут ли новые указания?

– Нет, ступайте.

Ташшары ушли в густую темноту, после чего гомункулы зажгли свет.

В то время, пока я начинал постигать Арадон и его проблемы, тан Великий Дознаватель тихо сидел в своих покоях, ожидая начала выставки, никому не доставлял лишних хлопот, изредка выходил погулять по дворцовым садам и насладиться видом моря со смотровых площадок. Использование двойников, выращенных из твоей собственной крови, создало идеальное алиби.

Шестой день от начала расследования

Свита осталась позади, и в зал для аудиенций я вошел один, метя истоптанную ковровую дорожку полами плаща. Огромные шерхарры-гвардейцы, стоявшие по сторонам от трона, громко втягивали ноздрями воздух. Они были натренированы, чтобы легко обнаруживать порох, алхимическую взрывчатку, оружейное масло или другие запаховые маркеры опасности; они даже могли слышать сердечный ритм просителя, предвосхищая покушения.

Аудиенции Солермо эл’Азарис давал без неуместной помпы и роскоши. В тот день король выглядел намного хуже, чем в последнюю нашу встречу. Красивое лицо как-то осунулось, глаза потускнели, как и цвета красно-золотой гривы, а кожа обзавелась нездоровым восковым блеском. Движения его стали вялыми, в душе царила такая тоска…

– Хайрам эл’Рай ступил на Серебряную Дорогу, ваше величество. Примите мои искренние соболезнования.

Пустые глаза прикрылись на несколько секунд, король перебарывал приступ боли.

– Я узнал об этом одним из первых, – сказал он тихо. – Дядя Хайрам погиб, и его больше нет. Еще одна потеря в нашей семье за последнее время, но надеюсь, что последняя… Мне больше некого терять, кроме сестры и нескольких совсем уж дальних родичей.

– Хм, не то чтобы я сомневался в доблести ваших защитников, но если пожелаете, лучшие мои солдаты станут на страже вашего покоя.

Он вымученно улыбнулся и покачал головой в ответ:

– Не стоит, у меня надежные защитники.

– У покойного эл’Рая они тоже были.

Мои слова будто кнутом по нему стеганули.

– Знаете, тан Великий Дознаватель, дядя Хайрам с самого детства оберегал нас с сестрой от всех опасностей, обучал и воспитывал. Он всегда был рядом. Лишь повзрослев и поняв, насколько такая близость необычна, начинаешь по достоинству ценить и беречь ее. Как же горько, что его больше нет…

Я позволил королю немного перевести дух. Было жалко смотреть на молодого и сильного тэнкриса, который так плохо владел своими эмоциями. Благо все оставалось за закрытыми дверьми.

– Не хотел бы бередить свежую рану раскаленной кочергой, но все же сделаю это. Очень важное место в государственной структуре Арбализеи стало вакантным, враг нанес сильный удар в надежде, что система рухнет в критический момент, будучи и так перегруженной. Брешь надо закрыть.

– Я об этом еще не думал…

– А я, будучи старым и сметливым пауком, взял на себя такую смелость. Ваше величество, прошу отдать управление секретной службой Арбализеи в мои руки до времени окончания выставки и подписания мирного договора.

Он замер как громом ударенный и поднял на меня взгляд, полный сомнений.

– Вы хотите получить управление над вотчиной дяди?

– Именно. Сейчас эта организация обезглавлена, она понесла тяжелейшую потерю и может просто исчезнуть, если не поддержать ее. Я попадал в ситуации и более плачевные. Таким образом, прошу вас во имя дружбы между нашими державами и благополучного разрешения проблем действительных и потенциальных, назначить исполняющим обязанности директора тайной службы моего ставленника Шадала эл’Харэна.

– Помилуйте, тан, вы хотите, чтобы я назначил на эту должность мескийца? Я превращусь в посмешище! – воскликнул король.

– Если мы станем трубить об этом на каждом углу. А этого не будет. К тому же это временная мера, и необходимая. Мой агент уже взял след, но, будучи внедренным резидентом, он имеет лишь прикрытие в виде жетона, когда нужны реальные полномочия.

– Взял след? – Солермо эл’Азарис сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. – Он знает, кто это сделал?

– Стальной пророк Грюммель.

При звуках этого имени искренний страх расцвел в душе короля.

– Ст… технократы?

– Их лидер.

– Но откуда вам это известно?

– Ваше величество, – я подбавил в голос каплю самодовольства, – мы – Имперра. Всеведущи только боги, но сразу после них стоим мы. Мой агент провел в городе три дня, но он уже собирает мозаику чего-то большого, и если вы хотите, чтобы убийца понес кару, прошу, проявите понимание.

Король замер в кресле, глядя сквозь меня остекленевшим взглядом, а внутри него варился бульон из страха и сомнений. Я уже почти решился на воздействие Голосом, чтобы принудить смятенный разум к повиновению, но этого не понадобилось.

– Я решил удовлетворить вашу просьбу, тан эл’Мориа. Документ будет тослан в канцелярию тайной службы сегодня же, а завтра вступит в силу. Хотя вашему агенту лучше не надеяться на всецелую покорность арбализейских коллег. Многие из них были преданы лично моему покойному дяде, особенно его телохранители.

– Не беспокойтесь об этом, Шадал эл’Харэн умеет воздействовать на умы и увлекать за собой.

Мои слова не воодушевили короля – когда я покидал зал для аудиенций, над Солермо эл’Азарисом клубилась туча негативных эмоций. Впрочем, мысль об этом не задержалась в голове – ведь стоило дверям закрыться, как я столкнулся с дамой в черном платье.

– Простите, митан, – присела она в поклоне, – я так несобранна сегодня.

– Это моя вина, зеньора… леди Адалинда, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, тан Великий Дознаватель, – ответил нежный глубокий голос из-под вуали. – Давно мечтала с вами познакомиться.

– Верю, – кивнул я, исследуя ее эмоции, в которых неожиданно искренняя симпатия перемешивалась с таким же искренним испугом. Далеко не всегда столь чуждые друг другу эмоции переплетались в одной голове. – Это мой темный шарм так действует на прекрасный пол.

– А вы и рады этим пользоваться, не так ли, сердцеед?

– Не так. В юности меня это не занимало, а теперь и подавно.

Как ни странно, эти слова ее огорчили. Мне даже показалось, что ведьма действительно была рада пофлиртовать со мной.

– Я думала, что буду первой на аудиенции у его величества сегодня. Такая трагедия…

– Простите, но я успел принести свои соболезнования раньше.

– Несчастный наш король, столько потерь за последнее время! Покойный был ему вторым отцом.

– А вы кем ему доводитесь, миледи?

Вопрос не сбил ее с толку ни на мгновение.

– Сердечным другом, доверенным советником, тем, с кем можно поделиться. Сильным мира сего порой тоже нужно выговариваться.

О, эта женщина играла с огнем, так близко подобравшись к королю. Тот момент, когда целью всех враждующих дворянских группировок станет устранение внезапной пиявки, являлся лишь делом времени. Правда, если ее враги продолжат умирать с таким же завидным постоянством…

– Но простите, монзеньор, вам же не назначено!

Чуть в стороне от нас один из королевских секретарей, заведовавший списком посетителей, пытался задержать рослого широкоплечего зеньора в необычной для дворца простой одежде: пропотевшей рубахе, заношенных брюках, жилетке и грязных сапогах. Особенно странным в его облике казался выбор оружия – традиционная тэнкрисская гаффора на поясе. Он двигался вперед так уверенно и целеустремленно, будто секретарь был бестелесным мороком, не способным задержать.

– С дороги, бруха, – рыкнул наглец, приблизившись. Меня он, проходя, задел плечом.

При этом Себастина и импозантный кавалер Адалинды одновременно развернулись в сторону агрессора. Я ментально приказал горничной успокоиться, а леди Адалинда сделала своему спутнику предупреждающий жест. Незнакомец едва ли не ногой распахнул двери в зал для аудиенций и с силой хлопнул ими, оставив секретаря снаружи. Бедняга, казалось, находился на грани инфаркта.

– Что за стихийное бедствие сейчас пронеслось мимо нас?

– Ах, вы еще не имели удовольствия знать зеньора эл’Травиа? Каким же счастливым вы были! Ганзеко Родриго эл’Травиа, троюродный кузен короля, тэнкрис, чья наглость не знает никаких границ. Еще один, кто опередил меня сегодня.

– Тэнкрис? Этот… брюнет?

– Удивительно, правда? Два поколения подряд его предки продолжали род с женщинами людского вида, якобы по любви. Будто богиня Силана связывает души тэнкрисов с душами людей. У него даже бородка и усы есть, а он все равно считает себя тэнкрисом, и никто не смеет возражать, ибо трое уже были зарублены на дуэли. Нрав у эл’Травиа непомерно крут, за что король его с трудом переносит.

– Мне кажется странным, что король не находит управы на дерзкого родственника.

– О, ничего странного! Эл’Травиа – самый богатый род в Арбализее, даже богаче царствующей династии, и эл’Азарисы не раз одалживали у них деньги.

– Королевский кредитор…

Возникла неловкая пауза, нарушить которую решила она.

– Что ж, думаю, он надолго, а у меня, как назло, есть еще одно неотложное дело. Позвольте откланяться, митан. Эрнест, за мной.

Таинственная леди Адалинда и ее спутник удалились, а ко мне приблизилась Себастина.

– Они пришли через минуту после того, как вы вошли, хозяин. Она пыталась говорить со мной, но я решила, что лучше молчать.

– Разумно, разумно… Где и когда я слышал это имя – Ганзеко эл’Травиа?

Возвращаться на полевую работу сразу же не следовало, сначала я хотел посетить похороны. А раз уж мы застряли во дворце на целый день, было бы грешно провести это время без дела.

Вернувшись в свои покои и опять затемнив их, я приказал Симону осторожно проследить за передвижениями леди Адалинды по дворцу. Какими такими важными делами собиралась заняться ведьма?

Вскоре демон вернулся и доложил, что леди Адалинда вошла в покои ее высочества Луанар эл’Азарис, но он не может попасть внутрь.

– Я не понимаю.

– Простите, хозяин, но ни один из нас не смог попасть внутрь теневыми дорогами. Какая-то преграда не пускает.

Сказать, что я удивился, значило бы промолчать. За четырнадцать лет, что клан ташшаров служил мне, у них не возникало никаких проблем с проникновением и слежкой. Никогда. Обычные защитные чары эти демоны игнорировали, стены и двери для них ничего не значили, а теперь вот внезапно мне сообщают такое.

– Призови всех свободных братьев, я хочу, чтобы вы облазали весь дворец и выяснили, есть ли еще такие места.

– Будет исполнено, хозяин.

За несколько последовавших часов ташшары нашли еще три места, оказавшихся закрытыми для них: покои леди Адалинды, кабинет и покои короля.

– Какие интересные дела творятся, черт подери.

Остаток дня демоны только и делали, что выслеживали ведьму из теней да докладывали мне о ее передвижениях. Ночь же я провел у распахнутого окна. В него задувал соленый морской ветер, и постепенно все мысли о работе, о технократах, пропадающих детях, восстающих мертвецах, пайшоанском следе, выставке и винтеррейкцах исчезли, уступив место Бельмере.

Отринутая до времени тоска по любимой жене вернулась и ударила с новой силой. Заключив брак в начале этого тысячелетия, мы оба понимали, что обычная супружеская жизнь нам будет недоступна. Я в одночасье стал главой только что основанной Имперры, а она происходила из старинного рода кель-талешских флотоводцев. Ее жизнью было море, а моей – служение Мескии. Я не мог отринуть своего долга, просить же Бель покинуть флот и идти по жизни рядом со мной не было смысла – зачем отнимать у любимого его душу? Зачем приближать к себе самое драгоценное, если эта близость грозит смертью? Нет, моей жене было безопаснее там, в бесконечной морской охоте на пиратов под ударами шквального ветра в сезон бурь.

До безумия захотелось прикоснуться к ней, увидеть ее улыбку, услышать смех, поцеловать… но нет. Вместо мягких губ жены мое лицо покрывал поцелуями теплый морской ветер, а ночь тем временем разверзалась далеким, но громким ревом тысяч тигриных глоток.

Седьмой день от начала расследования

Тэнкрисы не питали сакрального почтения к мертвым телам своих сородичей. Мой народ понимал, что плоть – это лишь временная оболочка, кусок мяса, который не более чем инструмент для достижения целей, поставленных духом и разумом. Когда дух отходит в Шелан и тэнкрис возвращается туда, где ему должно находиться, его временное пристанище теряет смысл, и с ним нужно что-то делать.

Бросать тела мертвецов как мусор тут и там было изначально не принято, все же стоило проявлять аккуратность в память о содеянном с помощью их. Поэтому предки придумали зарывать трупы в землю и устанавливать над ними мнемоны – надгробия, иначе говоря. По сложившейся тэнкрисской традиции мертвых укутывали в белое полотно, клали на каменный диск и погружали в круглую же могилу. Диск символизировал око Силаны, нашей матери, и похороны происходили, как правило, через ночь после смерти. Считалось, что за ночь все скорящие должны были успеть попрощаться и отпустить дух почившего[45]. Вот и все.

Разумеется, Императоры были исключением, их плоть, как и их имена, считалась священной и подлежала особому обхождению.

Люди тоже обычно закапывали своих мертвецов, да и прочие недалеко от них ушли: люпсы их поедали; авиаки почти всегда жгли; ухтоны делали из них мумии и оставляли в своих жилищах; аликайцы – разбирали на амулеты и ингредиенты для зелий; дахорачи выбрасывали в море; фиш-хе в былые времена собирали из трупов целые памятники архитектуры, особенно после кровавых битв. И так далее, далее, далее.

Строго говоря, хоронить было нечего, не осталось даже пепла. В подобных обстоятельствах устраивались символические похороны, на диск клалась фигура белого воска, в которую, прежде чем укутать ее, вставлялись жемчужины на место зрачков.

Похороны проходили за городом, в фамильном имении рода эл’Раев, на фамильном кладбище, куда съехалось великое множество тех, кто желал выразить почтение памяти умершего. Хайрам эл’Рай прожил не только чрезвычайно длинную, но и крайне насыщенную жизнь, и, несмотря на минувшие века, многие еще помнили, за что его стали считать великим при жизни.

Церемонию оплатил король Арбализеи, служить на погребальном ритуале прибыл сам великий теогонист Зирамил эл’Хориго – еще один древний старец, который ухитрился дожить до слепоты. Вместе с ним явились пятеро санктуриархов, среди коих был и Томаз эл’Мор. Министры, генералы, адмиралы, финансисты, мастера изящных искусств, знатоки наук, все, кто хоть чего-то добился в этой стране, пришли на прощание. Но лишь немногие искренне скорбели, как король и его сестра.

– От него действительно ничего не осталось? – раздался голос рядом со мной.

– Ничего.

– Странно. Хайрам был не таким тэнкрисом. Он всегда оставлял за собой глубокий след. Так и говорил – я-де оставлю в истории след! А я ему и отвечал – мол, наследить – дело нетрудное.

Удосужившись наконец повернуть голову, я увидел ухмылявшегося великого теогониста. Будучи погруженным в свои мысли, я потерял внимательность к окружавшему до такой степени, что ко мне незаметно подкрался древний старец, чьи суставы громко скрипели от песка. Что ж, очередное дно пробито.

– Вы были знакомы с покойным? – спросил один из наиболее влиятельных клириков известного мира.

– Недолго, к сожалению.

– Я спрашиваю, потому что многие из присутствующих никогда не видели его при жизни, да и после смерти не смогли. Иные же наверняка старались избегать его внимания.

– Это можно понять. Когда на тебя пристально смотрит глава внутренней безопасности страны, поневоле испугаешься.

– Дрожит всякий, чья совесть зрима на первом снегу, – ухмыльнулся старик. – А ваша зрима?

– Зрима. Если правильно помню, зильбетантисты верят, что даже младенец грешен перед Силаной, ибо виновен в родовых муках своей матери.

– Слышу скептическую улыбку в вашем голосе.

– Вы ослышались, я не улыбаюсь. Вы знаете, рядом с кем стоите, святейший отец?

Он кивнул:

– Никогда мне не давалось лукавство.

– Хорошая черта для слуги божия. А зеньору эл’Раю лукавство давалось?

– О, не назову его отъявленным лжецом, но когда было нужно, он мог… мог обмануть кого угодно. Мне даже показалось, что это какая-то шутка… нет, какая-то афера, прости богиня, когда я узнал, что он все же ступил на Серебряную Дорогу. Возможно, подстроил свою якобы смерть, как… Ну…

– Как я когда-то.

– Да-да.

– Боюсь, что это не так. Почтенный Хайрам эл’Рай ушел от нас по-настоящему и навсегда. В отличие от меня, в таких делах он придерживался честных правил.

Великий теогонист тяжело вздохнул от такой вести. Ему и в голову не пришло усомниться в моих словах, хотя он пришел ко мне именно в поисках тонкой соломинки надежды.

– Когда-то мы поспорили, кто из нас отойдет первым. Были еще юнцами, не знали, что так заживемся. Оставшийся обязывался выпить в память об ушедшем. Этот глупый спор имел место быть без малого триста лет назад, а наградой за, прости Луна, победу была бутыль молодого коньяка… которому сейчас уже чуть больше трехсот лет. Все это время она хранилась в идеальных условиях, чтобы не превратиться в какую-нибудь гадость. Пришло время, но я, правда, не пил ничего крепче сливового сока уже лет семьдесят и, наверное, потерял навык. Посетите меня как-нибудь, разопьем заветную бутыль и… побеседуем.

Слева появился молодой человек в одеянии клирика и незаметно вложил мне в ладонь некий предмет, который я секундой позже передал стоявшей сзади Себастине. После этого помощники бережно отвели старика к могиле и под звук его моментально окрепшего голоса, возносившего Силане молитвенные строки, церемония подошла к концу.

После формальных похорон мой кортеж вместе с остальными вернулся в Арадон, но, в отличие от прочих, я намеревался посетить еще и настоящее прощание с Хайрамом эл’Раем.

С самого утра лесные дебри Паронго обшаривали несколько отрядов солдат Имперры. Одетые в форму защитных цветов без знаков различия, они искали скрытые позиции возможных наблюдателей, чтобы обезопасить обширную зону от нежелательного внимания. Маги «просвечивали» округу, держа связь и готовясь к моему прибытию на скрытую временную базу. Нужно было место, чтобы переждать день и встретить ночь.

– Никаких признаков присутствия противника, мой тан, – доложил маг-офицер, координировавший поисковые группы.

– Хорошо. – Я сел в тени под матерчатым навесом, и Себастина вложила в мои пальцы бокал ледяной воды с лимонным соком. – Будь проклята эта жара. Они уже там?

– Некоторые, мой тан. Небольшие группы приходят и уходят в течение дня, но, полагаю, как и вчера, к ночи они все соберутся.

– Соберутся, несомненно, – сказал я, вспоминая имя офицера, – их прощальный обряд очень долог, Кейкаст, он продлится еще пять ночей. После заката удвойте частоту патрулей, вызовите подмогу с «Вечного голода».

– Повинуюсь, мой тан.

Со склона заросшего лесом холма открывался вид на пепелище, что осталось от ботанических садов Иеронима Уваро. Деревья и защитные цвета хорошо скрывали нашу наблюдательную точку. Так, в прохладной тени я переждал сиесту, а потом долго следил за изменениями палитры небосвода, пока солнце шествовало с востока на запад. Наконец-то настала ночь, и на ее черном покрывале зажглись звезды.

Внизу среди останков оранжереи и за их пределами стали расцветать костры. Десятки и сотни их тянулись к звездам и взошедшей луне извивающимися языками, исторгая яркие искры, а свет их красил белые шкуры викарнов в оранжевый и красный, заставляя черные тени плясать и переплетаться.

– Сколько их там? – спросил я наконец.

– Точно сказать не могу, мой тан, примерно пять тысяч. Мужчины, женщины, дети и старики.

– Значит, все.

А потом ночь разорвал в клочья неистовый многоголосый рев, низкий, гудящий, рокочущий. Он продлился недолго, но, ринувшись во все стороны, заставил будто от ураганного ветра гнуться деревья.

– Ядрен Халон! – громко прошипел Адольф Дорэ, от неожиданности даже присев.

– Нет. Здесь этой ночью есть место только для одного бога, и имя его Хайрам эл’Рай.

Едва оправившуюся от удара ночь вновь разорвало ревом пяти тысяч тигриных глоток. Клянусь именем своего рода, мне чудилось, что он разносился по всему миру, что его слышали все, отсюда и до островов Рё, все – от северных до южных полярных снегов. Будто весь мир должен был знать, что за горе случилось здесь и сколь многие оплакивали его.

Они вновь взревели.